施公接過，帶笑說：“多承你家老爺費心。回去告訴太太，替我致意道謝。我欽限急緊，不能面辭，容日到京拜見。”家人答應，出館而去。且說賢臣帶笑望施忠、王棟、王樑說話：“我無物可敬，還是銀子五十兩，留與你三人，莫嫌菲薄。每人作件衣，作爲紀念。”言罷，把銀遞與三人。施忠接過，三人復又叩頭。登時天晚，賢臣用飯已畢。秉上燈燭，坐談閒話，一夜未眠，天已大亮。舉監軍民人等，候送賢臣回京。衆人又飲酒餞別。施忠、王棟、王樑隨衆而散。

且說賢臣的馱轎馱子、家人馬匹，圍隨上了官塘大道，竟奔京都，趲行程途。正在飯時，俄而一座店面，賢臣打尖歇息。

施孝下馬，上前伺候。賢臣下了馱轎，護送上房坐下。施安等外面照着馱子、騾夫，卷下馱件，喂上牲口。店小二揩桌，帶笑問道：“老爺吃什麼東西？吩咐小的好去傳話。”賢臣見他一團和氣，回答：“不拘什麼東西，葷素都使得，只要快速。”店小二答應曉得。不多時用手託定，擺在桌上。賢臣用畢拿下，與下人吃完。施安會帳。賢臣拿茶。忽然聽牆壁房中有人講話，說：“夥計，咱們快些吃飯，收拾收拾，等這位坐上馱轎的老爺走，好搭伴同行。你不曾走過，出了這座桃花鎮，不遠漫窪，那就是惡虎莊。眼力要差，不是頑的。若是撞見他哥兒們，所有行李都得留下。”又一人回答說：“老弟放心走吧！咱們有什麼，除了性命就是人。再者，不過是舊衣服，他也不要；就拿了去，怕他怎的？可惱遠近官員，都爲家身，懼怕賊寇，由了他們胡鬧，損人利己，路截商客！”又一人說：“你們哥兒，你也不用怕。賊不同黨，這南路一帶有四霸，誰人敢惹的？有個姓黃的名叫天霸，比那三霸行事能幹。雖說是賊，專截貪官污吏，不截孝子節婦、孤客窮商。聞聽黃天霸投到揚州府江都縣施老爺。你沒見過好官府，真正清似水，明如鏡，斷事如神。又聞得天霸改名施忠，當了內司，盜賊還怕幾分。昨日你聽見施老爺升進京都，施忠不跟，告辭不知去向，也怕不得許多造化。”閒說罷，出店挑起擔子，也有揹包的，走過門去。施公看得明白，心下欽服：“好漢施忠，名不虛傳。放他走了，豈不可惜！放他歸林，便宜盜寇作亂。話說且住，我過惡虎莊，倘要被盜寇攔截，少不得借施忠名頭，吉凶再講。”

一時賢臣吩咐起身。下人扶持上了馱轎，走出店外；家人上馬，齊出桃花鎮，疾奔惡虎莊而走。賢臣思想後悔：不該放走施忠。自己怨恨自己行的不是，纔有今日擔此驚怕，只恨不能插翅飛過此莊。衆人正自奔走，心裏都想逃過險地。剛到漫窪，忽聽馬嘶，四面跑馬，登時圍繞上來。衆客商魂飛魄散，拋下被套，各顧性命。施公的驢夫久慣路程，懼強盜的規矩，不敢前走，忙把馱子圍住。四面人馬圍裹上來。得祿、得壽年輕，不管死活，開口大罵：“少要上前驚着老爺！你們狗命不保。”只聽得一聲響，把得祿打於馬下；得壽放馬就跑。賢臣着急，高叫：“好漢，且休動手！初到寶莊，有英雄好幾位，認得我施某。今日提名道姓，休要見罪。第一名姓賀名天保，第二名姓濮名天雕，第三名姓武名天虯，第四名姓黃名天霸。四家好漢，都與施某會過面，勝似同胞兄弟。”盜寇聞聽，停刀說：“衆家兄弟聽真，休要動手。必須稟明寨主再講。”

一人飛馬進了惡虎莊，至門前下馬，進廳口尊：“寨主，買賣到門，萬千之喜！又遇施不全來臨。我常聽見兄長念及，因此未動手，請令而行。”天虯聞聽，想起：蓮花院內十二寇都死在殺場；尤懼怕天霸，被其羞慚。直到而今，仇還未報。

天虯沉吟多會，望天雕講話道：“濮兄長，狗官到來，令人想起從前之事，甚是傷心。不可遲疑，就此出去。”吩咐上馬，二寇乘馬，登時來到施公馱轎一旁，慌慌忙忙下馬。故意忙行幾步，跑至賢臣面前，迎着拱手，口稱：“賢公既到，請進荒莊一敘。”賢臣答說：“多承寨主美意，少不得施某領情。”二寇聞聽甚喜，隨叫人引路，請賢公坐的馱轎騾子在前，二寇上了馬，跟隨後面，到惡虎莊而來。轉眼至莊門首，衆寇下馬。

施孝等上前與騾夫搭下騾轎，賢臣即曲躬下來。二寇相讓，一同進門上廳，分賓主坐下，立刻置酒。賢臣告辭不允。武天虯性快，口尊：“老爺，不知上京何事？”且看下回分解。