話說施忠辦買八色水禮，開禮單，寫手本。賢臣起身，出鋪上馬；施忠拿着食盒，往衙而來。州官可巧回衙。賢臣叫聲：“施忠，拿手本禮單。”施忠遞過。施公吩咐：“你可拉馬在此等候，我進去投遞。”賢臣帶笑上堂，望書吏問話，不知哪位是內司？內中書吏回答，說：“那邊坐的就是。”賢臣聞聽，扭項觀看，來到那人面前，把手本禮單奉上，帶笑說：“奉煩投遞。”那人接手本禮單，往內宅回話，口尊：“老爺，今有江都知縣施仕倫，具手本禮單。”贓官聞言，心中大悅。瞧了瞧禮單，不過是平常禮物，並無銀兩，心下沉吟，不由動怒，將手本禮單扯碎，叫聲：“進祿出去，快快告訴於他，本州不敢擔受禮物，少時升堂。”進祿答應，來至大堂，見了施公，就把吩咐之話，說了一番。賢臣聽罷，轉身下堂出衙。施忠上前，口尊：“老爺，不知事情如何？”賢臣心中有氣，不便細說，叫聲：“施忠，把那禮物，叫擡盒的人拿回去。”說罷，起身走至臺階，賭氣坐下，專等機會慪氣；又暗罵貪贓狗官！衆同寅及書吏上前，就問說：“老爺生氣，爲送禮之故？”賢臣說：“太爺清正，我施某帶來重禮不受，反罰我小官把門。是以在此代太爺辭禮。”衆官吏聽施公之言，個個遲疑。半晌講話，說：“縣主，既是州尊之命，焉有不遵之理？我等何苦去碰？可吩咐將禮擡回。”專等貪官升堂行禮，齊至大堂伺候。

就有內司走過，開門見禮。見官吏回言——照着施公的話，說了一遍。內司聽了，心中惱怒，去見貪官，叫聲：“老爺，了不得了！不用等禮。小的才見施知縣投帖送禮。老爺動氣，說：‘偏不要！’他賭氣，放下坐褥，把守大門；見衆官的禮到，竟大膽吩咐說：‘太爺一概免禮！’衆人把禮拿回。老爺還講什麼？”州官聽說：“快去吩咐外班，我立刻升堂。”進祿走到外宅高聲說道：“三班伺候，太爺坐堂！”只聽得梆鼓齊鳴，贓官上堂拜印已畢。官吏參拜；官役、牢頭、禁卒，各鄉的地方、保甲人等，叩頭已罷。貪官要尋施公，帶怒便叫：“江都知縣聞話。”施公遂即向前，口稱：“施不全參拜。”州尊聽見賢臣報名，慌忙站起一擺手，即便說：“請起。”施公站起，躬身一旁侍立。州官又叫：“施知縣，你知罪麼？”施公躬身回答：“卑職不知，在大人臺下領教。”州尊劉元見答，含怒說：“本州欽受御旨，點我揚州管理萬民。大小官員都來迎接，惟少貴縣。莫非輕視本州？你等我盤查倉庫再講，若有一點私弊，立刻革職。”賢臣聞聽，強笑躬身行禮說：“非是卑職莫來迎接，惟因今朝奉旨監斬人犯，國規完畢，始敢動身。及趕到衙門，大人駕已早到，萬望大人寬容。盤查倉庫，請算；或足或少，自然有數。”劉元聽罷，面帶愧色。忽見堂下走上一人，公案前跪倒，手舉呈詞。州官接狀詞觀看，上寫：具訴告人東鄰趙大、西舍王二、前居張三、後住李四、地方陳虎，呈爲本郡南關以裏，東路口坐東向西，有三教寺一座。山門正殿，四層配殿，羣房共計七十九間。數年並無僧道在內焚修，每逢初一、十五，有鄰人進寺燒香。

本月十五日，衆人進廟獻供，進殿遇見怪事，衆目同視：第四層魁星殿內，泥小鬼項掛少婦人頭一顆，並無屍骸。

不敢隱匿，衆人共同叩懇大老爺秦鏡高懸，查昭不白之冤。

子民感叩洪恩，萬載無既。

州官看罷，不由肺腑吃驚。他在座上，不好明言，自己暗叫：“我劉元大運不濟，上任就逢此事。頭一個施不全對頭，還未判斷；他是我命中仇星，到手銀子，他偏橫擋。”貪官急中生計，肚內說：“何不如此這般，公報私仇！”劉元故意叫聲：“縣令施不全伺候。”貪官說：“今寺中有無屍人頭一案，委汝驗明，三日內斷出屍親。本州才升到此，不能辦理。我出批，你作速去辦！”言罷，提筆寫上：州批縣審。批爲本州南關以裏，路東三教寺內，魁星殿中，泥鬼項上，掛少婦人頭一顆，無屍。投告者：前後鄰居、地方人等公舉。必須三日內斷出屍親詳復。倘三日內不結，該令才短，摘印後遞取，決不輕恕。

州官寫畢下遞。賢臣接過。貪官下叫：“陳虎，你領縣官速到三教寺斷鬼回覆。”施公深打一躬，走下堂來。劉元吩咐退堂。衆官散出，都與施公擔驚。貪官又派人役取刑具。賢臣看見刑具，微微冷笑出衙。忽見一人慌慌張張至施公身旁跪倒，乃是地方陳虎，奉州官之命，跟來回話。好漢服侍施公上馬，施忠乘驢，地方引路，竟奔三教寺而來。

賢臣偶然靈機一動，叫地方陳虎上來。賢臣說：“本縣問你：你緣何呈報人頭之事，不帶凶犯上來？理該把你重處。”

地方回答：“人頭掛在鬼項。”賢臣卻說：“又來了，你既呈報婦人頭掛在鬼項，本該就把令鬼帶來。是誰把人頭掛在他的項上，好明不白之冤。”施公吩咐快去。地方賭氣趴起，轉身去拿繩槓。不多時陳虎進廟，令人伺候公案，一應鋪設停當。地方引路，賢臣進內升座。又見本州四名衙役、刑房、鄉紳、總保甲、牢頭人等，上前叩見，報名已畢。賢臣下叫陳虎，地方答應跪到。施公說：“傳四鄰回話。”陳虎答應，翻身下行。立刻就有人跪下說：“小的張三、小的李四、小的趙大、小的王二，老爺在上，小的叩頭。”施公說：“我問爾等，知此婦死的緣故麼？”四人從頭至尾，訴說一遍，呈詞無異。未知後事如何，且看下回分解。