九尾龜第八十六回 歸故里堂上奉慈親 泛輕舟姑蘇逢舊友

卻說祁觀察被章秋谷撞了一交,撞得昏頭搭腦的,一時那裏扒得起來?直至章秋谷搶步過去把他扶起,祁觀察定了一定神,方纔擡起頭來看時,認得是章秋谷,知道自己方纔跌這一交,是章秋谷把他撞倒的,不覺心中大怒。待要發作幾句,卻又覺得脊樑上的幾根骨頭一根根都像跌折了的一般,痛不可當,痛得他彎着個腰,嘴裏頭哼哼的哼成一片。更兼章秋谷賠着笑臉再三認錯,只說:“方纔實在沒有留心,把尊駕撞了一交,不知跌痛了那裏沒有?”說着,又連連的自己說道:“實在荒唐得狠,實在荒唐得狠。”祁觀察見了章秋谷這樣的賠着小心,一時發作不出,更兼背上實在痛得利害,說不出什麼話來,只惡狠狠的瞪了秋谷一個白眼。秋谷假意在祁觀察背上撫摩幾下,口中說道:“可是跌痛了背上麼?這都是晚生不好,老先生千萬不要生氣。”祁觀察被他灌了一大飽的米湯,有話也說不出來,只得熬着痛勉強說道:“多承老哥費心,幸而還沒有跌傷致命的所在,大約還不要緊。”章秋谷聽了,幾乎要笑出來,連忙別轉了臉,對着祁觀察拱一拱手道:“得罪,得罪!晚生先走一步。”說着,便頭也不回的一直走了回去。

祁觀察吃了這個苦頭,明知道章秋谷是有心撞倒他的,面子上卻講不出來。見章秋谷走得遠了,方纔一步一步捱了進來,氣喘吁吁的一屁股就在椅子上坐下,張開了口說不出話來。祁侍郎和經伯成、康長齡見了祁觀察這般模樣,大家都吃一驚,問他爲什麼事兒。祁觀察坐着喘了一回,方纔把章秋谷把他撞了一交的事情和祁侍郎等說了。又道:“這個小畜生十分可惡,無緣無故的平空把我撞這一交,究竟我和他雖然認得,向來又沒有什麼冤仇,也不知他爲了什麼事情。”兩個走狗正在恨着章秋谷無故把他們罵了一頓,想要翻他的本,出口氣兒,便也把方纔的事情和祁觀察說了一遍,道:“照這樣的看起來,他竟是爲着王錢氏的事兒出來打抱不平的。所以今天跑到這裏來先把晚生們罵了一頓,又有意撞了八大人一交。像這樣的混帳東西,不給他一個下馬威,他也不知道八大人的利害!”祁觀察聽了連連點頭。

自此以後,祁觀察和經、康兩個人把個章秋谷恨得咬牙切齒,好似那不共戴天的仇恨一般,便千方百計的想要藉着別的事兒陷害章秋谷。無奈章秋谷素來安分,又是個有名的舊家,那裏想得出陷害他的法兒?依着祁觀察的意思,還要叫祁侍郎不要出這五百銀子,幸而祁侍郎究竟做人明白,不肯聽他的話兒。這是後話,按下不提。

只說章秋谷在家裏頭住了幾時,又有些靜極思動起來。剛剛這個時候,貢春樹在蘇州寫了一封信來,要請他到蘇州去,說有房屋的事情和他商議。章秋谷見了這封來信,心中大喜,便拿着這封信給太夫人看了一看,說有個朋友請他到蘇州去。

太夫人看了覺得心上有些不願意,便問着秋穀道:“如今已經差不多將要過年,大大小小的人家總有些兒事情要料理料理,難道你要在外面過年不成?”秋谷見太夫人的意思有些不以爲然,便慌忙解說道:“就是到蘇州去上一趟,也不過幾天的工夫,自然要回家過年的。”太夫人聽了也不說什麼。秋谷又說貢春樹和自己的交情怎樣怎樣的要好,貢春樹的看待自己,又怎樣怎樣的真誠;如今他特地寫信相招,一定有什麼正事,常熟到蘇州又止八九十里路程,若一定不去,恐怕他心上見怪。

幾句話把太夫人心上說得活動起來,便點頭應允,只叮囑他早些回來。秋谷大喜,走到自己房中,便叫他夫人張氏和他收拾行李。他夫人聽得秋谷又要出門,心上未免有些不高興,卻又不好怎樣的攔他,只得把秋谷的衣服行李一古腦兒收拾得停停當當。秋谷叫家人押着行李先上輪船,自己高高興興的別了太夫人,坐着轎子出城上船。

常熟到蘇州的輪船本來止消半日,差不多一點鐘的時候已經到了閶門。秋谷見輪船已到碼頭,便自己先跳上岸去,尋着了貢春樹,舊友相逢,大家自然都十分歡喜。秋谷和春樹講了一回閒話,便問他什麼房屋的事情,貢春樹和他說了。原來貢春樹在蘇州有幾處房屋,都是租給別人的,有一所護龍街的房子租給一個候補人員做公館,那知這位候補老爺窮得要死,住了三年工夫,只付了一個月租錢。貢春樹知道了這件事情,便自己上門去討,討得這位候補老爺急了,便假意對貢春樹道:“你不要着急,今天和你算結就是了,你帶了房租摺子來沒有?”貢春樹道:“房租摺子自然帶來的。”說着,掏出摺子來,交給這位候補老爺拿了進去。貢春樹在外面等不多時,只見這位候補老爺怒氣衝衝的走了出來,大聲說道:“我的房租都是按月給付的,不欠你們一個錢,怎麼你無緣無故的來討起三年的房租來,這不是個笑話麼?”貢春樹聽了摸不着一些頭腦,也大聲說道:“怎麼,怎麼?我這所房屋自從租給你們府上以來,除了收過一個月房租之外,一個大錢也沒有見你付過,怎麼這會兒說出這樣的話來?你不信,只看這房租摺就是了。”

那位候補老爺聽了,一聲冷笑,把一個摺子一直送到貢春樹的面前道:“你看,你看!摺子上寫得明明白白的,怎麼你還是這般說法?”貢春樹聽了心上十分詫異,便接過摺子來看時,不覺吃了一驚,只見這個摺子果然寫得明明白白的,某時付房租若干,某時付房租若干,一個摺子上寫得滿滿的,剛剛付到本年本月爲止。照着這個摺子上看起來,果然一個大錢也不欠。

貢春樹見了,心上恍然大悟,知道自己大意,上了他的當了,卻也料不到世界之上竟會有這樣奇奇怪怪的事情。要想和他們爭論幾句,料想無憑無據的事也爭不出什麼來,倒不覺哈哈的笑道:“算了,算了!我一時冒失,上了你們的當,如今也不必去說他,但是你們府上既然睏乏到這般田地,只該和我好好的商量,我也不見得不肯,爲什麼要做出這般的張智來。”說着也不再去和他們爭論,一路哈哈的笑着出來。回到自己寓所,要想一個對付他的法兒,一時竟想不出來。忽然想着章秋谷現在常熟,何不寫封信去請他到來,一則藉此和他暢敘一番,二則也好叫他出個主意。

當下貢春樹把這件事兒和章秋谷說了,要他想個法兒,秋谷呸了他一口道:“這樣的小事情,也要來勞動起我來!”正說着,忽然春樹的家人走進來回道:“護龍街的韓老爺現在已經委了瀏河釐局總辦,不日就要到差了。”秋谷聽了,便對春樹道:“恰好他委了釐差,你的房租可以去向他索取的了。”

春樹拍着手道:“你不要說得這般容易,收房租是要憑着房租摺子的,如今我的房租摺子被他這樣的一來,那裏還好去向他要錢?”秋穀道:“你這個人怎麼笨到這般田地,難道除了死法,沒有活法的麼?”春樹笑道:“你不要張口就罵我,且請問你這個活法是怎麼一個法兒?”秋穀道:“像這樣的人也不是有心要賴你的錢,無非到那實在沒有法兒的時候,只得老着臉皮和你混賴,究竟並不是他的本心,如今他既然得了差使,料想不至於要賴這一筆錢。但是以前既然有了這樣的一層情節,你若要彰明較著的問他追討房租,恐怕他老羞成怒,臉上不好意思,你只要覈計一下,三年的房租統計若干,寫封信去問他借一筆錢,不必提起以前的事情,叫他心上自家明白,又彼此不傷和氣,你道我這個主意何如?”貢春樹想了一想,點頭微笑道:“主意呢,果然不錯,只是我爲什麼無緣無故的要落一個問他借錢的名氣呢?”秋谷也笑道:“這件事兒只怪你自家不好,一時上了人家的圈套,到了如今還有什麼法兒!你可曉得如今世界上的事情只要有錢,怕什麼名氣不名氣?人家千方百計的想着法兒要借錢,借不到的還多得狠呢!”貢春樹聽了點頭稱是,便當時提起筆來寫了一張條子,加上一個封套,叫自己的家人送去。隔了一天,果然這位韓老爺叫個家人送了一封回信來,裏頭裝着一張四百塊錢的瑞昌莊票,並把貢春樹的原信附回。貢春樹覈計起來,每月十塊錢的房租,三年的房租合起來三百幾十塊錢,他卻送了四百塊錢過來,算起來還多幾十塊錢,春樹便和秋谷商量,買了些官禮送他,又送了他一桌官席。這且不必提他。

只說章秋谷在蘇州住了一天,便想到上海去看陳文仙,春樹苦苦的留他再住一天,秋谷起先不肯,還是春樹和他說道:“這裏廟堂巷有一個私貨,生得曼麗非常,名字叫做阿娟,年紀止得十九歲。那一雙眼睛更生得十分秀媚,真個是回眸一笑,百媚橫生,直是那勾魂攝魄的兵符,撥雨撩雲的照會。你既然來此,不可不去賞鑑一番。”秋谷聽了貢春樹說得這般好法,心中未免有些不信,便一口答應下來,要看看這個阿娟究竟是怎樣的一個人物。

當下章秋谷在貢春樹那裏吃過了午膳,猛然想起那位東方小松來,便一個人走到小松家裏頭去,指望要和小松兩個人暢敘一番。那知半個月之前,兩廣總督李制軍把他聘請去了,秋谷不覺惘然,只得回過身來,到撫臺衙門裏頭去看那幾位親戚。

原來秋谷有兩位親戚都是太史公,一個姓曾,叫做曾祖述;一個姓鄧,叫做鄧振邦,現在都在江蘇巡撫幕府裏頭管理摺奏事件。兩個人見章秋谷來了,大家談了一回,就把秋谷留住在衙門裏頭吃了一頓夜膳。這一來有分教:韋郎未老,香留白袷之衣;倩女多情,春滿流蘇之帳。

不知後事如何,且聽下文分解。

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