法國人摩里斯·納明阿斯，在一九五三年出版了一部著作，名爲《原子核能》。這本書的第一章說到古代人研究科學理論的時候，有如下的一段話：

　　除了希伯來人和希臘人以外，其他古代民族都只對實際問題感到興趣。他們只注意於提煉金屬，製造玻璃，航海，繪製便利的旅行圖，尋找水源等，除此以外，很少激起其他更高級的思想。甚至進行天文觀測也是爲了實用的和政治的目的。

　　該書的作者接着介紹了古希臘哲學家德謨克里特、伊壁鳩魯等人的原子理論，而特別貶低了甚至抹殺了古代東方人研究科學理論的成就。這當然是反映了西方資產階級科學家的片面觀點。

　　對於這種觀點，讀者提出了疑問。有的青年同學在來信中說：“在二千五百多年前，在比德謨克里特等人還早些的年代裏，我們中國人的祖先是否也產生過類似的科學理論呢？”換句話說，究竟是誰最早研究科學理論的呢？

　　應該承認，中國近代自然科學的發展是遠遠落後於西方的。但是，中國古代的學者對於科學理論的研究，卻有極爲廣泛的濃厚的興趣。我國最早的純粹抽象的科學理論著作應該以《周易》爲代表。直到現在，人們對於《易經》的研究雖然還是很不夠的；但是，可以斷定它是人類最早的關於宇宙觀和一切事物發展變化的規律性研究的知識總彙。《易經》認爲宇宙萬物沒有例外地處於不斷運動的狀態，每個事物都有相生相剋的矛盾鬥爭，從而引起不同的發展變化過程。如果用現代科學的觀點來解釋，我認爲《易經》中的六十四卦和三百八十四爻，在某種特定的意義上，也可以說是原子結構的不同類型。今後最好有人從這一方面對《易經》進行新的系統研究和說明。

　　在春秋戰國時代的諸子百家之中，從事理論研究的著作日益增多，特別是像鄒衍等所謂陰陽家者流，他們的學說往往包括了哲學上的宇宙觀以及天文、數學等自然科學的理論，並且在這些理論的基礎上，形成了對社會現象進行分析研究的歷史觀和各種社會科學理論。他們用陰陽來解釋一切事物的變化，正如現代原子科學注意原子內部電子和質子帶有正電和負電的現象一樣。

　　在諸子百家中，尤其值得重視的是所謂道家的主要代表人物—老子。他的著作傳世的有《道德經》五千言，這一部書可以認爲是我國古代哲學、社會科學和自然科學最早的理論著作，其中包括了豐富的辯證法學說和原子論思想。

　　老子所謂“道”，便是宇宙的本體，即物質的存在。他說“反者道之動”顯然是說明物質結構內部的對立物的鬥爭，引起了物質的運動。同時，所謂“道生一，一生二，二生三，三生萬物”，則是物質運動發展的辯證過程。這種辯證法的思想早已爲人們所公認；並且有許多學者發表了專門的論著，這裏用不着一一介紹。我想特別要介紹的是老子的原子論思想。

　　與希臘古代哲學家德謨克里特和伊壁鳩魯的原子論相比較，我國古代老子的原子論思想無疑地更早得多。德謨克里特是公曆紀元前五世紀中葉到四世紀中葉的人，伊壁鳩魯是紀元前四世紀中葉到三世紀中葉的人，老子則是紀元前六世紀中葉到五世紀中葉的人，早於德謨克里特約一個世紀，早於伊壁鳩魯約兩個世紀。老子的原子論思想，我認爲是值得我們進行新的探討的重要課題之一。

　　在《道德經》中，老子說明宇宙萬物的起源和本質的時候，指出了“玄又之玄，衆妙之門”。漢代張衡認爲“玄者無形之類，自然之根，作於太始，莫之能先”。揚雄也認爲“玄者，幽攤萬類而不見形者也”。這裏所說的“玄”，用我們現代所謂的“原子”來解釋它，似乎更爲恰當。而且，玄、元、原三字本來可以通用。清代刊本將玄改爲元，一方面是爲了避諱；另一方面也因爲這兩個字可以相通。我們要是把原子這個譯名，改稱爲元子或玄子亦無不可。現在研究原子理論的人，認爲德謨克里特發現了最高的不可分的單元，即所謂“萬有分子”，並且竟然把它解釋爲原子核；那麼，我們更有理由解釋老子所謂衆妙之門的玄，便是原子，而玄之又玄甚至也可以說是原子核了。

　　老子又說：“道衝，而用之；或不盈。”有些註釋家，把“衝”字看作“盅”的假字，解釋爲空虛。其實，衝字在這裏分明也有相沖的意思。不過，這並不排斥空虛之義。正如德謨克里特認爲物體的起源有兩個，即原子和虛空，而原子有時互相沖撞，形成原子的旋風一樣，老子也有這種思想。

　　還有，老子認爲：“天地之間，其猶橐籥乎。虛而不屈，動而俞出。”又說：“穀神不死，是謂玄牝。玄牝之門，是謂天地根。”橐籥即是風洞，不屈意即不竭。這個意思也很像德謨克里特說的旋風式的原子運動，形成着無窮的物質世界的道理。至於德謨克里特認爲任何物質都是由原子和原子間的空洞構成的；物質的密度和強度，跟物質內部空洞的分佈有關。這一點似乎也沒有超出老子關於穀神和玄牝的概念。

　　什麼是穀神？什麼又是玄牝呢？據宋代司馬光的解釋：“中虛故曰谷，不測故曰神；天地有窮而道無窮，故曰不死。”這個解釋比較淺顯易懂。但是，玄牝卻很少有人解釋得清楚，有的人公然宣稱因爲這些文字“通俗不雅”，所以不便做什麼解釋。我們現在如果大膽地把“玄牝”解釋爲原子核，那麼，這句話的意思也就容易弄明白了。現代科學家解釋伊壁鳩魯的原子學說，認爲他把萬物都當做是核子的運動和衝擊的結果；而處於等速運動中的核子都有互相沖擊的可能。我們從老子的《道德經》中完全可以看出，老子很早就提出了這樣的概念。

　　關於中國古代科學理論的探討，還有許多事情需要我們去做。我希望年青的科學理論工作者，對古代文獻也能進行一番研究。這個工作只要認真去做，一定會有重要的收穫。