我國古書的種類和數量之多，簡直無法計算。不但歷代印行的典籍浩如煙海，而且傳世的各種原寫本和傳抄本也難以數計。其中有些孤本甚至於早已流到外國去，而我們中國人自己卻一直沒有見過，這裏邊包括了一部分非常有價值的科學著作在內，不能不令人惋惜。

　　《平龍認》就是這樣的一本書。發現這部書的人是一個德國的學者，叫做朱利斯·克拉普羅特。他是十九世紀初期著名的東方學家，對於中國的漢、蒙、藏幾種文字都有研究，並且寫了許多有關中國語言和歷史的著作。他在一八○二年看見了一本六十四頁的漢文抄本，書名是《平龍認》，作者是馬和，或者譯爲毛華，著作的年代是至德元年。

　　中國歷史上有兩個朝代都用過至德的年號：一個是南北朝時代的陳後主，他用至德這個年號是在公元五八三到五八六這四年間；另一個是唐肅宗，他用至德這個年號是在公元七五六到七五七這兩年間。究竟這本《平龍認》是什麼時候的著作呢？由於我們未見原物，這個問題現在還不能斷定。這部書名，按照朱利斯·克拉普羅特發表的中文字體，的確沒有錯；至於作者的名字，他卻沒有寫出中文的原文，只用德文拼音，所以很難查對了。

　　但是，這部書的內容，朱利斯·克拉普羅特在一篇題爲《第八世紀時中國人的化學知識》的論文中，卻曾做了扼要的介紹。他在一八○七年到了俄國的彼得堡，參加科學院的學術討論會，宣讀了這篇論文。他介紹《平龍認》這本書裏面有一節，標題是《霞升氣》，大意說：空氣中有陰陽二氣，用火硝、青石等物質加熱後就能產生陰氣；水中也有陰氣，它和陽氣緊密混合在一起，很難分解。這裏所說的陰氣，原來就是指的我們現在所說的氧氣。歐洲人到十八世紀以後才知道空氣和水裏有氧氣存在，而中國人知道有氧氣並且能夠分解它，卻比歐洲人早了一千多年，還不能不使外國的科學家們感到極大的驚奇。

　　蘇聯學者涅克拉索夫編的《普通化學教程》中記述了這個事實。他寫道：“在八世紀時，中國學者馬和的著作中，就已明確地指出了空氣組成的複雜性，提出了製備氧氣（‘陰’）的方法，並發展了燃燒的假設，這假設實質上和近代的非常相似。”

　　由此可見，氧氣的確是中國古代學者最早發現的，而且時間可能更早於八世紀，也許是在六世紀。因爲南北朝的時候，煉丹術在中國已經很流行，當時的人就知道用火硝加熱等方法了。

　　可惜的是，我們至今不能看見《平龍認》這本書的真面目。到底它是一本什麼書呢？首先可以斷定，它不是中國古代儒家的什麼正統著作，否則它決不至於長期沒有付印和流傳；其次可以斷定，它也不一定是講煉丹的書，因爲歷代真正能夠煉丹的術士還比較少，著作也較少，書名都不是這樣的。估計它最大的可能是一本“堪輿家”的書，因爲歷來只有堪輿的人到處都有，他們的筆記和抄本也最多，往往最不受人注意，並且有許多是從來沒有付印過的，所以容易散佚和流落到外國去。

　　在舊中國的鄉村中，人們很容易找到看風水的“地理先生”，他們就是所謂堪輿家。據說歷來的堪輿家公認的始祖是秦代的樗裏子。相傳晉代的郭璞著有《葬書錦囊經》，陶侃作過《捉脈賦》。所謂捉脈就是捉“龍脈”。後來流行最廣的有《水龍經》等書籍。各地普通的風水先生都會看龍脈，都有一套測定風水好壞的方法。甚至於像明代的劉伯溫也寫了百數十首《堪輿漫興》，其中列舉了北龍、中龍、南龍、幹龍、枝龍、生龍、死龍、強龍、弱龍、順龍、逆龍、進龍、退龍、直龍、橫龍等種種不同的龍脈。風水先生們流傳的口訣中還有“山龍易尋、平龍難認”的語句。這些都可以證明《平龍認》大概是一本堪輿的書，是古代的一位不著名的風水先生寫的，不受重視，所以它在一百多年前就流落到外國去了。幸而它被一位學者所發現，與它同類的書籍被埋沒的還不知有多少。

　　現在看來，我們應該從這件事情的歷史過程中得到一條經驗，這就是說，對於古代的任何一種著作都應該先看看內容，多加以研究，而不應該輕易抹殺它們的科學意義。