須臾，龍兒進來，手執書信，面有淚痕。鸞吹急問：“是甚書信？”龍兒道：“是五叔公的家信。”鸞吹已放下一半愁心，復問：“書中有何事故，以致流淚？”龍兒道：“鳳元之妾方氏，拒奸縊死。侄兒因同居已久，前日出京，又一路隨行，不覺感傷。”鸞吹亦流淚道：“他受母親德化，已變淫爲貞，故有此激烈之行，可惜年紀尚小，死於非命。圖奸者何人？可曾拿獲？”龍兒道：“方氏從前曾與家僕有奸，今此僕不知方氏已改頭換面，還想仍續舊好，黃昏入室，擁抱求歡。方氏不從，喊聞元氏，其僕驚避。方氏羞忿莫釋，即於是夜自縊。姦夫已獲。因系失節之婦，不能請旌。五叔公說，聖人貴改過，與其潔，不保其往。欲動卹字田賦，私爲立祠，置百畝祭田，於吳氏族中，擇一人爲嗣，以承其祀。令侄兒於家報內稟知父親。”

鸞吹道：“此善舉也，可以瞑方氏之目矣！”東方僑因問龍兒：“慘殺夫命一案，自然得自金硯了。只那啞子一案，你怎知有冤枉，準他的狀子？”龍兒道：“孫婿審狀時，見其人迫切之狀，不能僞爲，故此批准。及掛審出去，投有訴詞，益加起疑。臨審，把這些零碎瑣屑的話頭問他，若非夫妻，斷不能一一合符。復將啞子詰問，所問之訶，俱不過令其點頭示意，以爲嚇詰奸人張本。然後從代書身上，究出代訴之人，又適是鄰居富商，捐個都知事職銜以爲護符，方巾華服，氣概軒昂。然觀其走上堂階，帶着些忸怩戰慄之狀，料他見孫婿審出三案，早已心驚膽落。案無名氏，而驟被拿下捆綁，真情已見於面，故只須一喝，即已承招也！”

東方僑讚不絕口道：“老夫忝任外官，垂二十年，所見折獄之才，卻已不少。但都在提審時，識微知著。收呈之後，並不留心體察，假手幕友批判。往往以批語已定，膠守成見，遂致審出情僞，與原批矛盾，不免故意遷就，因而誤事者。何況不親收狀紙，少此察言觀色之功夫乎？四案如此，其餘可知，老夫真不能及也！”龍兒慚謝道：“孫婿年幼無知，呆讀死書，偶爾幸中。此後事煩，總求太嶽指教！”東方僑道：“賢孫婿不必過謙，這要算得年幼無知麼？”

是晚本衙書吏，將日間所審四案，敘稿送進。龍郎閱畢，發籤行各屬照斷辦理。並把鹽窩一案，稿上塗改了十數行。東方僑從旁窺見，句句例案，引證的諦當明白，心疑：“一部《鹽法志》難道熟讀在肚？揮毫立就，並不翻閱，這真是天生異材！無怪天子聖明，付此重任於髫年之兒也！”接着寫家書，把鳳元妾縊死一事，稟知素臣，又寫祖母、母親、諸母安帖，封帖完固，然後進內安寢。

次日，懸牌示期，於二十八日看操。到得巳牌，門上傳進，有杭州鎮總兵官士渚詣轅求見，率領將弁，聽候鈞令。龍兒心知必有要求，將所擬閱操賞格取來，吩咐出去，總兵以下，均免披執堂見。各將肅立堂上，排班伺候。龍郎出去，立而不坐。官士渚上前叩拜，丁將弁跪在後面。左右喝起。龍郎拱手，問官士渚道：“本院牌示，明日看操，貴鎮想俱準備。此來卻是爲何？”

士渚躬身稟道：“大老爺入境，禮應叩見鈞顏。且歷任按院看操，賞格不同，故來請示。”龍兒道：“若論賞格，本院亦不苛求；石磐三百觔，三箭中一，十矢隔半，跳躍至七尺，俱臺式者，賞；有一件合式者，免罰；全不合者，罰。賞滿十分，該管官題陛；賞六七分以上，罰三四分以下者，給功牌；賞罰各半者，免參；賞四罰六者，諮部議處；賞三以下、罰七以上．題參，分別降革。”號令已畢，官士渚稟道：“前奉檄行規條款，知賞罰之格。今按此格以行賞罰，則兒於有罰無賞矣！求大老爺稍貶其格，使人易從。”

龍兒作色道：“皇上以浙江軍政廢弛，欽命本部院來整飭。若三百觔石磐不能舉，三箭不中一，每十矢不能隔五六矢，跳躍不及六七尺，還成得行伍之士嗎？本部院念久弛之後，不能驟張，故許有一事合式，即免其罰。若更爲貶格，是豈欽命之意乎？貴鎮勿撓軍令，致乾重咎也！”官士渚打一恭道：“大老爺請息怒！凡事眼看者易，身任者難。”龍兒喝道：“你道本部院徒爲高論，責人以所難乎？爲督者所不能，何以責將？爲將者所不能，何以責兵？本部院年方髫齔，藐躬三尺，於此四格，尚非所難；況貴鎮等壯盛之年，七尺之軀乎？”

因命錦囊將兩磬疊起，用皮條束好；令金硯植竿一百步外。在錦囊腰間掣出雙刀，騎上幹珠所送的一匹小川馬，令派兩將發矢。士渚派出善射兩將，連發二十矢；龍兒舞動雙刀，如一團白雪，休想有一點石灰污及冠袍。下馬，即走近標竿，直躍橫躍，皆過數尺。然後取過小鐵胎弓、鵰翎箭，連發三矢，俱中金錢之眼。臨了，把雙磐托起，在教場內來往三回，輕輕放下。向官士渚道：“本部院所定賞罰之格，還是從寬，還是從嚴？據實說來！”

浙江自靳仁作孽，將各營精壯俱挑了去，營將落得冒吃空糧，杭州鎮標尤甚，兒至十缺其五。因怕龍兒風力，急急招補足額，俱是市井無賴之徒，從未經操練，如何能合賞格？卻欺着龍兒年幼，自不合格，難以責人。誰知龍兒是天生神力，兼之日夕磨練，天淵一身武藝，已被龍兒偷學至九分以上。當場一一做出，嚇得各營將士，目定口呆。

官士諸只是抖戰，除去頭盔，跪在地下，連連磕頭道：“大老爺是格外從寬的了！只緣大老爺是天生神勇，故雖施恩降格，軍士還不及格者多。末將也不敢再求貶格，只求寬限兩月，末將督率參遊都守，日夜操練，務期及格便了！”龍兒大怒道：“看操與行軍一般，時刻不許違誤，豈可遲至兩月？明系你佔冒名糧，臨時暫僱市人搪塞！皇上欽命‘逢蛟拔爪，遇虎敲牙’今日乃敲牙拔爪之日也！”因出位而立，命中軍捧過敕書，開讀“總兵以下，重罪先斬後奏，輕罪便宜發落”條款，喝聲拿下。

登時，把一個八面威風的總兵官，捆綁起來。慌得各營將領，都上臺跪求，情願各具限狀，保放士渚：“如過限不能及格，甘受軍法！”龍兒見內有聞人傑、袁作忠、施存義等，俱是素臣舊識，便漸漸收威，取了限狀，擺道回衙。這風聲一傳開去，浙江各府，無不招募勇力，晝夜操練，營伍自此改觀矣！

四月初一日，巡按紹興，攔馬頭告狀者，已有十數紙；謁廟行香，又收有數十紙。初三日放告，竟收有一二百紙。逐日出衙，巡監盤庫，閱兵查餉，不住有人攔輿喊冤，撲水告枉，總因在杭州審那四件事出名起。一月內，有由下解勘的，有自己訪拿的，有擊鼓攔街，陸續告準的，又審出無頭冤枉數十件，便把陳年古代，有屈無伸的事，都吊將出來，紛紛控告。

浙鹽法壞，俱由勢佔，因陳榮一拿，斷還鹽窩。又把各鹽場呈子吊動。寧、紹兩府抵一半鹽政，紹興人又都做在京部院及本省上下各衙門吏書，勾連串結，侵害鹽法者最多。被害之人，俱來控理，那狀子便如蝟而集。龍兒又不論狀期，不顧多少，審合情理，一概收受。公出一日，便積了兩日的事件。每日五更起來，秉燭看狀，直看至夜。掌燈坐堂審事，審到三更。明日又是滿案文書題奏事件，俱要開發。一連四五日，飯不能飽，夜不能睡。急得鸞吹鼻涕眼淚一而俱出，向東方僑求告。東方僑道：“我也心疼不過，只是替他不來。除非急趕人至吳江，請五親翁來，或可代庖。但朝廷尚且欽召不動，豈肯來替侄孫捉刀？”

鸞吹道：“五叔現在家刊刻族譜，經理祭田，監造那通江的一條長橋，如何得分身至此？”兩人正沒主意，晚間投進一角文書，是常州學府教授錢尚功的。拆開看時，稟揭上薦一八歲神童，來做幕賓，說：“聲名遠播，待命者多；寧、紹事繁，賢勞必甚！聊呈土壤，以益邱山”等語。鸞吹驚喜道：“怎稟揭所言，竟像知道我們心事的？”看稟內夾一名帖，是鄉眷晚生魏蛟頓首拜。更喜道：“蛟爲龍屬，不是天生幫手嗎？”東方僑道：“如今世界，行少不行老了！有九歲的巡按，更有這八歲的幕賓，豈非怪事？”鸞吹道：“有這九歲的巡按，就該有這八歲的幕賓，只不知可代得侄兒的勞哩！”

翁媳正在議論，龍兒從鹽場內踏看回來，又收進四五十張呈子，鸞吹着急非常。東方僑道：“正好試這神童！”因將稟帖俱遞與龍兒。龍兒看畢，大喜道：“這神童必有奇才，能助我一臂的了！”鸞吹忙問何故，龍兒道：“這錢尚功是侄兒同年，極有經濟，老於公車，他薦的人，必非有名無實。況且夜間得一怪夢，夢自己與表妹同上一座大橋，走到中間，卻是斷的。河內忽然躥起一條蛟來，首尾連接斷橋之上，侄兒與表妹，便從蛟揹走將過去。心裏一喜，便喜醒了。如今這神童名蛟，不恰好應那夢嗎？”鸞吹大喜，急令廚下料理酒席。

龍兒吩咐請會。東方僑亦隨後跟出，偷看其人。須臾，進來說道：“後生可畏，聽他談吐，竟是一個無書不讀的！”鸞吹道：“相貌如何？”東方僑道：“若扮了女的，便與鳳姐相仿。”鸞吹正待回言，小內監跑來稟說：“大爺留魏爺進書房來了。”鸞吹忙避入內。東方僑便迎將出來，揖遜就坐。茶罷後，家人行李俱到。一個家人，是要隨船回去的；一個十來歲童子，留此伏侍。鸞吹見是館事已定的局面，便急寫了千金關約，取四匹綢緞，兩個元寶，作爲押聘之禮，請龍兒進去看過，送將過來。神童堅不肯受。道：“晚生此來，非爲金帛；況一著未籌，無遽受多儀之理。請俟一月後再商。”龍兒見其決意，命取一匣，將書儀收入，置放架上道：“存此於受與不受之間，何如？”

席間，東方僑問神童表德，答：“字蛟行。”復問書童何名，答：“名小連。”龍兒道：“怎取這女人名字？”蛟行道：“賤字乃風行草偃之行，非吟詠之吟；小連乃連科之邊，非憐愛之憐也。”因請問龍兒之號，龍兒道：“賤字雲從，還是出京日皇上題的。”復問龍兒生日，答是十一月十五日。蛟行殊有驚畏之色。龍兒便問其故，蛟行道：“晚生賤辰，亦是此日亥時。”龍兒大喜道：“弟也是亥時，雖不同庚，卻是同月同日同時，將來是要定金蘭之譜的了！”

席散，蛟行即請效勞。龍兒見文案詞狀，堆積甚多，遂各分一半，對面批答。龍兒即批卷詞之上；蛟行卻是粘籤擬批。各批了一二十件，互換一看，兩人俱目定口呆，好生詫異。龍兒道：“怎先生所批，竟如出弟手？覺字字俱與弟意相合，何也？”蛟行道：“老先生所批亦然，若過了些時，晚生必以爲已批，不能復辯也。”東方僑大喜入內。

自此一切文案詞狀，題奏書札，俱出蛟行手筆。龍兒但出官理事，便覺閒空日多，忙冗日少。鸞吹感激蛟行，衣食日用等事，與龍兒一色看待。蛟行亦感激鸞吹，幾番託龍兒求見。鸞吹以東母無見西賓之禮，決絕辭之。五月初一日，按寧波。因有鹽場，兼巡海口，也還覺忙。六月初一日，按台州，事便大減。龍兒與蛟行杯酒談心，日漸親熱。有兩三日，蛟行偶感風寒，又不肯請醫診視。龍兒要陪伴同宿，蛟行苦苦辭脫。早晚看視，愁眉淚眼，自不消說。

鸞吹在內，亦憂愁關切。丫鬟僕婦，絡繹問侯，茶水不呼自至，燈火徹夜不息。一至病癒，兩人方有笑容。人蔘桂圓之類，重疊煎送，蛟行感激異常。此時已把龍兒人品才學，性情心曲，俱看透十分。立定主意，要拜認鸞吹爲母，東方僑爲祖，龍兒爲兄。初時鸞吹執禮不從，後被東方僑勸說“年尚幼稚，出於誠心，孫婿正仗賴他，不宜重違其意”，鸞吹方纔允了。擇日進內，八拜義認，每日除案牘之外，便進內侍奉兩大人，空着便抱弄鵲兒，無比親熱。鸞吹初時猶有嫌疑，當不得蛟行百倍殷勤，如孝女之事親一般，不特東方僑愛若親孫，連鸞吹也不知不覺，視如親子矣！

十五日，上天台山觀日出。龍兒依素臣所說，多帶衣服，先囑咐臨時光景如此如此，不可驚慌。春燕、秋鴻更是慣家，預先說透，遂俱不受驚恐，把各人心花怒放，嘆爲奇觀。問起春燕、秋鴻，都說：“與上皇看時相仿，不及太師看的一回，有萬道金光，閃爍飛舞，無比好看。”門子轎伕卻說是：“從來看日，未有如此奇觀！”東方僑道：“人不可不知足。親翁爲古今第一人，生時節有赤日之祥，故能得觀止之樂。此山本不如海島之切，而能得如上皇之所見，也就僥倖極了！”下山後，鸞吹即覺身子不快，漸漸發寒發熱。龍兒固是盡心伏侍，細微曲折，卻反不如蛟行體貼周到，衣不解帶，目不交睫者十餘日。鸞吹病癒，更愛若親生，梳頭纏足，都不避忌了。

七月初一日，按溫州；八月初一日，按處州，俱屬閒多忙少。兩人得空，便講究經書，上下今古，旁及九流。蛟行道：“大哥相法，是宗那一部書？”龍兒道：“相書實未看過，所談者，皆拾父親之唾餘。父親也沒學過相，卻有巨眼。現在皇妃，是從丫鬟中看出。劉希賢、謝於喬，父親俱說是太平賢相。希賢已驗，於喬將來必驗。王鏊、李東陽、楊廷和、楊一清、洪長卿老伯，父親俱以相許之。王宗貫、馬負圖、劉時賢、戴廷珍、趙日月老伯，馬赤瑛大哥，父親俱以尚書許之。花子中賞識鐵如包，賣解中賞識賽飛熊、解碧蓮、解翠蓮，綠林中賞識奚奇等十二將，竊賊中賞識金硯。李又全諸妾婢，凡經父親提拔出來的，如今都做夫人，也就不輸與袁柳莊哩！”蛟行道：“兄弟只看過袁柳莊一書，略知門徑；大哥得有真傳，自然相法通神了。試看做兄弟的相貌，將來可有些出頭？”

龍兒道：“兄弟這般才學，自然該至八座；只可惜帶了女相，便難於飛騰。愚兄從直而言，休要見怪！”蛟行驚訝道：“兄弟所少者，不過勇力耳。自問磊落胸襟，也還不失丈夫氣概，怎大哥說帶着女相？張良相貌亦如婦人女子，何也？”龍兒道：“張良之貌，即若婦女，其氣概自必不同。賢弟不特貌美如婦女，而骨不聳，聲不洪，步不闊，容不仰；坐必斂襟，起必整帶，行必顧影，沐必避人；愛焚香，喜對鏡；偶有疾病，即捧顰如西子；稍有疥癬，亦啾唧如秋蟲。此皆男帶女相，故不能大發也。”蛟行脹紅了臉，說道：“幸喜弟還是個男子，若是女人，更是十足賤相了！”龍兒失笑道：“虧兄弟還說看柳莊相法，只因男人帶了女相，故不相稱；若是女人，便稱極了，怎反說是賤相？”蛟行道：“即免賤相，亦非貴相可知，雖稱何益？”

龍兒道：“若是女人，便屬貴相：發黑有光，一貴也；瞳若點漆，一貴也；鼻如伏犀，一貴也；齒如瓠犀，一貴也；笑不露齒，一貴也；怒不瞋目，一貴也；坐不動膝，一貴也；行不動裙，一貴也；氣清，一貴也；神聚，一貴也。非一二品貴人之妾，即一二品貴人之母矣！”蛟行失驚道：“大哥又來了！既可爲一二品之母，豈不可爲一二品之妻，何以斷爲一二品之妾呢？”龍兒道：“這也是父親說來。家中諸母，皆一品貴相，而有妻妾之分，於神情、意興、行動、舉止處分別。爲妾者，必有一二隨行侍側、嫵媚低小之狀。今吾弟亦帶有此相，故斷其爲妾。”

正在說笑，被丫鬟請吃飯隔斷，龍兒暗想蛟行來蹤去跡，大起疑心：既來作幕，怎不收聘禮？又說非爲財帛而來；一來即討淨桶進房，連小解都沒在院子裏解過；前日病中要去伴他，那樣苦辭；梳頭洗面，都要關緊房門；到不兒日，便求見姑娘，後來便拜認爲母。分明是個女子，與公主、郡主兩母親一般，也是女神童，亦懷擇木之意。那夜夢中，我與表妹同行，在蛟背過河。若但爲幕寅，便不必有表妹同過，豈非示我夫妻二人，俱得其力？我想一妻一妾，宦家之常；姑娘現在愛若親生，自無不許之理。當慢慢留心，看出他破綻來，再定主意。

到初五這一日，是水夫人生日，龍兒一早向城隍廟中拈香禱祝。回衙，同蛟行隨着鸞吹，望空遙祝。早膳壽麪代飯，午膳大排筵宴，同慶長庚。黃昏席散，龍兒見蛟行已有酒意，復留進房，說：“今日大慶之辰，姑娘已睡，我與賢弟再一敘，方得盡歡。”蛟行道：“愚弟不勝杯酌，不能奉陪！”當不得龍兒苦求說：“只行兩令，愚兄遇酒半大杯，賢弟只半小杯。”蛟行一來撇不過情；二來怕龍兒拉扯；三來見龍兒已有酒意，酒杯大小不同，還可勉強，便進了房。龍兒早已備下酒筵，裝有一壺蜜淋漓，是最易上口，極有力量之物。叫把小連喚來，留一個小內監在房服侍，將門閂好，對酌起來。蛟行道：“大哥說要行兩令，就請起令。若再先吃幾杯，便不能終令了！”

龍兒道：“今日祖母壽誕，要取喜色，單是兩人吃酒沒興，把小連貼在弟處，內監貼在愚兄處，我與賢弟便分大小杯，他兩個總是一小杯。”小連道：“方纔太太賞酒，小的已是醉了，不能再吃。”小內監也說：“太太賞酒已醉。”龍兒道：“我們也都有酒了，醉極了也不過嘔吐去睡，怕甚麼！那一個不吃的，便須吃我一拳！”小連內監連聲：“願吃！若受大老爺一拳，不打成肉醬嗎？”龍兒取過骰盆，說：“這一擲下去，若見一紅，賢弟半小杯，小連一小杯；兩紅三紅，俱照數加杯。一人兩擲，就算完令，候賢弟另行。”說罷，執骰在手，暗暗禱祝：“若蛟行果是女人，與我有姻緣之分，這擲下去，便是五紅、六紅。”祝完，擲下，竟是一個紅滿盆。

蛟行、小連一齊着急。龍兒大喜，忙令內監斟酒，催幹了十二杯酒，將盆送與蛟行。蛟行亦暗暗禱祝，要擲個全紅。一擲下去，果然也是紅滿盆。蛟行大喜，叫小連斟酒。須臾，十二杯酒亦俱吃幹。蛟行送過盆來，說道：“大哥要改一改令，只把一骰子擲，若再擲一全紅，弟便不行令了。”龍兒道：“今日喜日，你我俱是少年，要取成雙，豈可單行我一令？也罷，取兩個骰子擲罷。”擲下，又是雙紅。龍兒大喜道：“又成雙，又是喜色！快些斟酒！”兩杯酒幹，送盆過去。蛟行一擲，也是雙紅，蛟行亦大喜。龍兒、內監各乾兩杯。輪該蛟行行令，蛟行取一骰在手，說道：“愚弟也取喜色，一人兩杯得紅即飲，不得紅即不飲。”

龍兒道：“這令不好，至多每人飲兩杯，少則一杯不飲，如何盡歡？愚兄此時還可飲七八半杯，賢弟可飲十半杯，他兩個倒像吃不下了，也顧不得他。好兄弟，難得愚兄高興，且看祖母面上，須改一多些酒的令。”蛟行道：“愚弟此時只可勉強一兩杯了。難敗大哥之興，如今通融些，每擲得紅不止，不得紅即止，何如？”龍兒道：“那裏連連擲紅？當年姑娘合三位庶母，把六粒骰子連擲了百十擲，還不見一個紅哩！還求賢弟改令！”蛟行道：“愚弟一時生口，說出得紅不止，想我們方纔四擲，何曾見出一雜色來，怎還要改令？”說聲有僭，擲將下去，準準是紅。龍兒幹酒。蛟行復擲，又是個紅。如此連擲十紅，龍兒發急道：“內監已醉倒在地，愚兄亦十分醉矣，獨空賢弟醒眼看醉人！十，滿數也。賢弟可擲下一雜色，勿更擲紅。”蛟行笑道：“此豈愚弟所能，必須禱之骰神！”龍兒道：“五六擲上，業已禱之不應，只索用強！”因瞋目怒喝：“骰神骰神，冥頑不靈；如再獻紅，粉碎汝身！”蛟行帶笑擲下，卻果是黑色。

龍兒大喜，拈骰在手，復喝：“骰神！如不連紅，粉碎汝身！”可霎作怪，也是一擲一紅，兩擲兩紅，十擲整整十紅。蛟行因酒甜好吃，不覺其醉到此，十半杯連一連二的下去。湊着從前酒力發作，便十分大醉，躺在椅上，昏不知人。龍兒雖醉，心尚明白，見內監、小連俱躺睡在地，便將壺中餘酒，分注三人口內，叫之不應，推之不動，爛醉如泥矣！暗忖：“蛟行果是女人，則小連亦必丫鬟可知。因先驗小連。”扯去小靴，果是一隻裹過的肉腳，卻五指尚明，看不甚清。固去扯脫蛟行小靴，露出紅菱一捻，方纔明白，替兩人將靴着好。怕蛟行醒來疑心，將手指在喉間一探，嘔吐滿地，身上也淋漓粘掛，伏桌假睡。不多一會，亦竟真睡去了。

半夜時分，蛟行醒轉，果然疑忌，立身起來，忽覺一隻靴裏裹墊之物，都不平貼，愈加吃嚇。忙剔去蠟煤，看龍兒伏睡在桌，呼之不應。執燭來照，見嘔吐滿地，淋漓滿身，心頭才住了跳。因去扯喚小連，尚如死狗一般，只得仍去坐下。坐了一會，困倦起來，暗想：若再一睡熟，被大哥醒來，看出破綻，小是耍處！因執燭開門出睡。

小連直到五更醒來，見內監臥地，龍兒伏桌，蛟行已去，便摸回書房，敲門進去，問蛟行：“曾否扯動其靴？”蛟行急應道：“我並不曾，你靴子被誰扯脫了嗎？”小連道：“靴子原在腳上，只墊的布頭並在一邊，幾乎吃跌！”蛟行重新疑起，暗忖：大哥之嘔吐，莫非使那王允之計嗎？次日起來，見龍兒相待，不比往日親熱，不苟言，不苟笑，莊重了許多，愈疑愈愧。卻只藏在肚裏，不能根究，但覺六神無主，昏昏騰騰。九月初一日，按金華，懨懨起病。初五、初六、初七三日，勉強隨同，遙祝素臣夫妻壽誕，力疾辦事。

到十月初一，按衢州，便勉強不來，半眠半起了，鸞吹、龍兒急得涕淚俱下。蛟行堅不服藥，病勢日增，飲食日減，肌肉日瘦。十一月初一，按嚴州。隔了幾日，鸞吹撫摸其身。竟止存皮骨矣。鸞吹一陣心酸，暈倒在牀。龍兒及丫鬟們叫醒轉來，扶回房去，坐在牀沿。龍兒抱住雙足，跪在膝前，放聲大哭。鸞吹因蛟行有病，一進衙門，便安頓他住在隔壁一房，便於照料。蛟行見鸞吹暈倒，已是嚇壞，及扶過房去，忽聽龍兒大哭，疑是鸞吹身死，猛吃一驚。病虛之人，那能當此驚嚇？大叫一聲“母親”，登時厥死。正是：

情到深時互生死，事難明處兩遲疑。

方氏拒奸，寫水夫人德化，是透頂之筆。尤妙在所拒者，即平日所奸之人，愈見革心之極致，宜觀水爲立祠也。愚儒論史，必曰此失節之婦，何足風示？孟子曰，既入其苙，又從而招之，其斯之謂與！啞子一案，準狀則因其迫切，此審狀之功也；問供則極其繁瑣，此對勘之妙也。今之臨民者，既憚審狀之勞，復無對勘之法，欲得兩造之實情，難矣！當纂此入《患民》等書，以爲聽論之匙鑰。

欲表龍兒聽訟之才，不寫其恢恢遊刃。卻偏寫其忙迫盡情，不如此便是《西遊》、《封神》，絕無情理之書也。而於此忽入蛟行，方有絕處逢生之樂，峯來天外之奇。

龍兒一夢，已爲收妾埋根。若作幕賓，何必與鳳姐同行讀書者？於此致疑，方不是矮子觀場，小兒聽唱。

論相一段，全爲識破蛟行，而字字透宗，絕勝相書全部。

驗足而不及他處，固龍兒老成。一驗之後，即不苟言笑，莊重許多，尤見心術之正，禮法之嚴。然在蛟行則不得不疑且愧也。體貼人情，非輕看蛟行，錯看龍兒，不可不知。

蛟行不能根究，龍兒又不便明言，此事無結局，故以一病聯之。妙在鸞吹反先暈倒，龍兒乃可痛哭直陳。因而此一哭，致蛟行錯疑，登時厥死，則鸞吹更無可復商。必於一諾無辭矣。此文章鬥笱之法。