水夫人見奚囊、玉奴雙雙的簪花披紅，秋香說像是拜堂的話，想起玉奴尚未成婚，終非了局，命素臣修書，叫奚囊去取回阿錦。素臣領命，奚囊一骨碌爬在地下磕頭，玉奴也是迷花眼笑，陪着奚囊磕頭叩謝。璇姑道：“奚囊回來不知可過吳江，若是順路，欲求太夫人將奴的嫂嫂接來。”水夫人道：“我久有此心，但非順路。若等奚囊回來，未免遲了，不如叫文虛去就是。明日打發他兩人動身便了。”是夜，將賞剩的豬羊陳酒，勻派家人、僕婦、丫鬟、小廝都去吃一個醉了。當日，水夫人與素臣、田氏、鸞吹一席在安樂窩中敘話。古心夫妻父子俱在博古軒內夜酌，璇姑、素娥、湘靈、難兒一席送在璇璣樓上。璇姑道：“此乃是公席，當設公所，把這席移到天繪閣中去，用那羯鼓催花的老令，擊鼓三通，傳花三遍，鼓聲止處看花在何人手中，即作主人先飲一杯，要他出題考試。第一遍爲解元，二遍爲會元，三遍爲狀元，以次遞考下來，二妹、三妹以爲何如？”素娥、湘靈都道：“大姐所言有理，今日四姐本來是客，我們敬客之意，也該設在那裏。停會行起令來，要四姐做了狀元，才見得我們敬意呢！”因命丫鬟，快到閣上收拾，擺起酒席。大家走上閣來，推難兒坐了南面，璇姑、素娥，東西對坐，湘靈在下首面北。酒上一巡，璇姑令小躔在席間遞花，晴霞擊鼓，坐在旁邊一間。小躔將花遞與璇姑，璇姑說聲起鼓，那鼓便咚咚的響將起來，到得鼓住，那花恰在難兒手中。璇姑等大喜道：“天意正如人意，解元公快些飲酒，好再起鼓。”難兒酒幹，起起鼓來，慢慢的傳去，剛傳一遍，花到難兒手中那鼓忽然便住。素娥喜道：“四姐又是會元。”湘靈道：“二姐且慢歡喜，所重全在狀元，狀元輪到四姐，方是天從人願。”

難兒又幹了一杯，那邊鼓起。難兒此番心急勢速，花一到手，如飛遞去，一刻不停。湘靈着慌道：“不好，我們手遲眼鈍，怎當得四姐那等便捷？這狀元都分是輪他不到的了！”那知那鼓叮一聲，咚一聲的，總不肯住，難兒兩手忙亂得不耐煩起來，剛剛手勢一懈，正待遞與璇姑，那鼓已截住，璇姑縮過去，不來接了。湘靈大喜道：“這真是天從人願了！”叫小躔斟上三大杯，璇姑等一齊起身賀喜。難兒不信道：“這是晴霞姐作弊，姐姐們吩咐他作弄奴的，該敬姐姐們纔是。”璇姑道：“我們身也沒動，口也沒開，怎樣吩咐晴霞呢？”素娥道：“你看離着這許多路，又隔着一層紗窗，這花枝在手中轉接，連我們都看不清，晴霞如何作得弊來？”湘靈道：“四姐不過疑心，一連三次都在他手裏，正不知天下偶然之事，如此者正多！今日望春閣下，既可三奪錦標；此時天繪閣中，豈不可三魁金榜？大姐說的，不遵者罰飲冷水；晴霞，快取冷水，先罰了三碗，再行飲酒。”難兒沒法，只得如數飲幹。湘靈道：“我們都似老秀才，要求大宗師命題考試。”難兒道：“奴已受罰三杯，考試是斷斷不敢！”素娥道：“大姐說過，老秀才聽解元考試，解元聽會元考試，會元又聽狀元考試。如今四姐要考我們一遍，考自己兩遍。考老秀才的題目容易些，考解元、會元的，煩難些，才見得大宗師至公無私哩！”璇姑笑道： “這也不必了！我們老秀才卻是要考的，正考不取，還要趕遺才，趕

大收，沿街告考，做出許多事業來哩！”素娥、湘靈俱笑道：“大宗師快些出題，這位老門生，敢要動壽氣哩！”難兒忍不住，連晴霞、生勝、小躔一齊都笑。就這笑聲裏，聽有帶笑上胡梯聲響，素娥慌忙叫生勝去看，早是格格的笑將上來，衆人看是秋香，笑得眼睛沒縫。璇姑道：“秋香啥仔好笑？”秋香忍笑不住道：“沒甚好笑，聽見閣上笑得熱鬧，想來有甚極好笑的事，故此熬不住就笑了。”衆人一齊大笑，笑得秋香蹲下身去，站不起來。湘靈道：“大家不要笑罷，奴的肚腸，已掐斷了也！”難兒被素娥千逼萬逼，只得出題先考璇姑道：“大姐算法最精，奴有一數，若算得出來，便是合式。”素娥道：“四姐又來了！你須尋別的事難他，這算法是他拿物，怎打入他懷裏去呢？”難兒道：“我這數不比《九章》難訣，且聽奴道來。”因說道：

“二九不是十八，三八不是二十四，四七不是二十八，五六不是三十。”

璇姑想了一想，沉吟道：“這數兒有些古怪。”秋香道：“不是十八，倒是十九，不是二十四，倒是二十五；這是木四姐造出來的，大姨娘休被他騙了去！”璇姑道：“數是算出來但不該這等淺易，怕還有甚訣竅藏着，一時竟想不起哩！”湘靈道：“既算出這數，便該曉得是這一句了。”難兒道：“三姐送卷，要罰一杯！”璇姑笑將起來：“原來是這一句，小時讀過，那裏還記得起？虧是三四日前看書，又見他來。”因說道：“這是《孟子》上的‘其實皆什一也。’並不是數，怎說是考奴的算法？四姐也該罰一杯。”難兒道：“什一不是個數兒？這杯該大姐收回。”璇姑、湘靈只得各飲一杯。

次考素娥，難兒道：“二姐精於醫，要二姐隨意謅幾句，一個庸醫，一個神醫，語句不要太文，只要明白顯亮，說得透快，便是合式。”素娥道：“這卻是個難題目了！”因命生勝取到紙筆，先做庸醫

的是：不辨浮沉遲數，那知虛實陰陽？救荒攤上得丹方，這本破書孽帳！豎起招牌一面，祖宗祕授誇張；指頭略按便開方，發散風寒爲上，腹痛必然消導，口乾定自寒涼。藥醫不死有推搪，生錯病兒休悵；撞着歪時歪運，騎騾坐轎猖狂；只愁死後見閻王，屁股打成肉醬。

素娥寫完，璇姑等圍着看時，笑得肚疼。璇姑道：“二妹作孽，怎把天下時醫罵得恁般刻毒？”湘靈等道：“只怕還是夫子自道？你那櫥裏的醫書，不是也有些破碎，敢也在收荒攤上收來的？”難兒道：“三姐休打斷他，快請教那神醫的。”素娥不慌不忙，援筆而成。璇姑接過，與湘靈、難兒同看，也是長短句兒，上寫着：

讀破儒書萬卷，餘工兼及岐黃；齏由菜作豈荒唐，真個功同良相！《素問》、《靈樞》參透，權衡劉、李、朱、張；望聞問切細推詳，佐使君臣各當。火熾能知壯水，陰虛獨解扶陽；從教病已入膏肓，起死回生反掌！目洗長桑神水，肘懸元化青囊；更饒醫痘有奇方，撕破裙兒漿上。

湘靈看到結句，把臉脹得通紅道：“二姐怎這般唣起來？要罰十大杯！若不肯吃，就同到太夫人前告訴去，看該是這般輕薄的嗎？再不，也把二姐病中，相公替你捺氣的方法，續上幾句；不然，奴誓不干休！”璇姑笑道：“三妹怎認起真來？二妹也忒傷雅些！他量不濟，怎吃得十杯？罰他五杯，消消你的氣罷。”素娥道：“五杯也吃不來，待奴賠個禮兒，吃了三杯。”湘靈道：“陪禮是斷不敢當，十杯是斷要吃的。”璇姑苦苦勸解，逼着素娥吃了五杯。虧秋香影在身邊，幫了生勝，移頭蓋腳，五杯酒原只有得三杯，素娥已自酣然，湘靈方纔歇手。

璇姑道：“四姐快出題考試三妹，他的本領不比我們，須想個極難題目，方顯得他大才。”素娥道：“他那筆尖兒，好不利害，竟請發揮罷。”璇姑道：“沒有此理，怎獨空他不考？他在轅門外，貼起匿名揭帖，編造黃鶯兒，鬧出科場大事來哩。只要說明不許報復，三妹也不是這樣人。”湘靈道：“二姐怎估得定定兒的？將來傷風咳嗽，還要二姐用帖藥的，怎敢報復，把性命來換這點子小便宜？”璇姑笑道：“三妹原來這等惜身重命！”素娥、難兒不覺失笑。湘靈道：“生員入學，是抄的兩篇窗稿，大姐就認是真才；如今年邁荒疏，連抄襲都不能了！求大宗師出一個極容易的題目，還可勉強完篇；不然，就要曳白而出了”。難兒笑道：“三姐援筆萬言，有何題可難？奴有一小小對兒，敢求一對。”湘靈着急道：“別的猶可勉強，這對兒是再不來的，四姐休把絕對來難人。”難兒道：“並非絕對，是奴偶然想着，求教大才。”因說道：

“四女同居，吾夫子東西南北之人也。”

璇姑道：“此即三光日月星之意，怎麼不是絕對？”湘靈道：“對是勉強對就，只不如出對藏着隱語，煞有機鋒。”璇姑、素娥俱驚異道：“三妹真是天才，怎已對成了？快請念來。”湘靈念道：

“五行迭王，爾土生春夏秋冬之季乎？”

璇姑、素娥擊節稱賞，難兒滿心歡喜，共贊奇才。璇姑復催難兒發揮，難兒道：“已經放肆，再不敢行令了！太夫人那裏，想已席散多時，奴要去伏侍上牀，受罰一杯罷。”秋香道：“太夫人正在那裏講史書，沒有住頭哩。散了席，還要看二相公寫書，明日一早打發文伯伯合奚囊起身，木四姐只顧放心行令便了。”璇姑等聽說，一齊催逼。難兒只得告罪行令，說道：“我們四人在此，擲一個四喜罷，不拘何喜擲見，俱飲一杯，說一個酒底。四喜俱見，這令便完，不必各人全見。”因捉起四顆骰子擲下，恰好是四個紅。湘靈道：“恭喜四姐，洞房花燭了，我們都來賀喜送歸房。”斟了兩杯酒，遞與難兒，說是成雙之意。素娥道：“夫榮妻貴之言驗矣！”璇姑道：“難得滿盆紅色，大姐明日說要回去，我們留他一日，醵個分兒，明日再與四姐賀滿盆罷。”難兒推過雙杯，拿起酒令，低着頭一飲而盡，說道：

“三口共成品，一口便成呆；因甚呆打孩？華元雲：夫其口衆我寡也。”

說罷，遞盆與璇姑道：“一個順字。”璇姑接過盆一擲，恰好俱是五六二色。難兒道：“大姐真個是久旱逢甘雨了。”湘靈笑道：“四姐待那洞房花燭夜，也不輸久旱之望雨哩！”璇姑道：“四姐酒底是有寓意的，奴只好隨口說一個罷。”酒幹，說道：

“十口便成田，一口自成豆；阿誰記紅豆。微之雲：李謨笛傍宮牆。”

難兒暗暗吃驚，盆到湘靈，擲出兩個對兒，素娥道：“三妹是他鄉遇故知了。”湘靈飲畢，念道：

“一口便成呆，四口自成器；緣何得成器？孟子云：必使玉人雕琢之。”

難兒驚異，紅了臉，說不出話來。璇姑、素娥俱讚道：“這方對得過四姐，真是名下無虛！”湘靈道：“姐姐們休要笑話，且聽二姐的妙句。”送過盆去，素娥又恰好擲出不同。璇姑道：“老秀才也有發跡日子了！”素娥幹了酒，說道：

“二口便成呂，六口共成曲；何人賞此曲？夫子雲：不圖爲樂之至於斯也。”

難兒愈加驚訝。璇姑道：“我與二妹的口字，俱有牽強，不若三妹渾成。”素娥道：“大姊還好；奴這曲字，更是牽強。”晴霞道：“小姐的也還有些不周致，臨了一句，少關會一個字兒。”璇姑等都疑惑，少甚字兒，連難兒也不知道。晴霞道：“木四姐口衆我寡的口字，是上兩句生出來的；小姐卻少這一個口字兒。”湘靈忸怩道：“這真是笑話，怎竟忘了這個口字？”璇姑、素娥俱失笑道：“真是話柄，倒被這丫頭捉了破綻去了！”難兒道：“連奴也沒留心，晴霞姐真康成之婢矣！”大家笑做一堆。

忽見鸞吹走上閣來道：“諸位妹子好快活呀，說與奴聽，待奴陪着笑笑。”難兒忙問道：“太夫人安息了嗎？總是秋香姐誤事。”鸞吹道：“還早哩，母親看着二哥寫書，要打發未能、奚囊分頭去接劉大娘合阿錦，奴稟過母親，來這裏闖席的，你們放心，只顧笑，不妨事。”璇姑道：“太夫人說叫文虛去的，怎姐姐說是未能？”鸞吹道：“是奴說的，二哥的事情，家中怕還在根究？文虛不便去，才改差未能的。”因問：“爲着何事，恁般好笑？”湘靈道：“笑的緣故，且慢與你說。生勝斟上酒，先飲入席三杯，把四姐的酒底說了再處。”生勝當真斟了三杯。鸞吹道：“癡丫頭，你知道我酒量的，三妹，我飲一杯罷。”因問難兒原底，湘靈述知。鸞吹吃幹酒，說道：

“有口便成呆，無口便成木；緣何恁呆木？崔信明雲：楓落吳江冷。”

璇姑、素娥俱笑道：“姐姐也被晴霞這丫頭笑了去也！”鸞吹問故，璇姑述了一遍。鸞吹笑道：“晴霞學做兩句歪詩，還是三妹教會的，他倒捉師父的破綻，真是青出於藍！這等說來，連我這呆字也重了，該罰一杯。如今請四姐收令，卻要有這口字，休再給這丫頭笑話。”難兒道：“奴也是無心，如今要認真關會，實是難能。”飲完酒杯，照鸞吹念道：

“無口便成未，有口便成味；誰人貪此味？莊姜雲：日居月諸，出自東方。”

鸞吹髮急道：“四姐滿口胡柴，三位妹子該動公憤，怎樣奈何他，纔出的這口氣兒！”璇姑道：“罰他十大杯酒罷？”素娥道：“還不足以盡其辜，須罰十碗冷水。”湘靈道：“木在水中生，吳江雖冷，反是他發榮之本；不如揮以老拳，做出老秀才身分。狗而骨之，數其罪而責之，才泄得公憤，不至斯文掃地！”璇姑道：“我們秀才拳頭，是豆腐做的，可也打的他痛？”難兒笑道：“三位姐姐的尊拳，實在受得七八百下；二姐若一動手，奴便魂也沒有了！”璇姑道：“原來二妹也是有神力的，今日較武，怎不出場？”素娥、湘靈都笑將起來說：“大姐怎信他胡話，不知又藏着甚果兒哩？”難兒笑道：“二姐是醫生，經着醫生的手，還有個活命的嗎？”素娥道：“一發可惡，如今是必要奈何他，才得出氣！”璇姑道：“他恃着氣力，倔強不依，怎生奈何得他？只好用南方之強，不報無道了！”鸞吹等左思右想，沒個計較，嘆口氣道：“真是秀才謀反，十年不成！”秋香道：“秋香倒有個計較：“木四姐恃着武藝高強，小姐們奈何不得，秋香去請二相公來，他就不強橫，要他怎樣就怎樣了！不見那木四姐那枝槍，被二相公繳得粉碎嗎？”鸞吹等俱大笑道：“好計較呀！癡丫頭真個要與他打架麼？”湘靈忽然笑得打跌，說道：“奴卻真有計較，方纔四姐得了夫榮妻貴的采頭，行令又遇着洞房花燭，竟叫他做新娘；我們搶紅，那個搶的多，就是新郎；餘人做喜娘、儐相，攙扶交拜，牽紅執燭，送歸洞房。他雖有力如虎，做新娘時，便一毫也使不出，真個像盲詞小唱，有罵媒人，打喜娘的事嗎？”鸞吹等俱稱有理，眉花眼笑，喝四呼紅。璇姑本不肯擲，被衆人逼迫，只得隨同執色，那知擲了一二十擲，休想擲出一個紅來。湘靈道：“這又奇了！我們三個老秀才，沒福氣受用這新人，應那夫榮妻貴的吉兆；怎大姐姐簇簇新新，玉堂金馬中人，也擲不出紅來？”秋香道：“小姐們俱是女人，與木四姐一樣的，怎做得新郎？怪不的這骰子，不肯獻出紅來。秋香去請二相公來，敢怕一擲，就擲是一個紅滿盆！”

難兒被鸞吹等嘈雜，已是羞得無地可入；忽聽秋香這話，一陣心酸，不覺眼淚紛紛而落。鸞吹“噦”了一聲道：“秋香怎放出這等屁來？四姐不要氣他，他是這樣慣了的，毛坑沒後壁，臭糞便真衝出來！”素娥道：“秋香，你還不替四姐去陪個禮兒，消一消氣。”湘靈道： “秋香，你說話也要想一想兒，怎這樣拉拉雜雜的？”璇姑道：“四姐，你恕他無知，擔待些罷，須教太夫人生氣。”衆人正在勸說，秋香道：“二相公真個來了！”只見冰弦提燈照着素臣，已上閣來。大家呶一呶嘴，照會着莫說起秋香這話。難兒忙拭眼淚，起身就走。素臣道：“四姐怎見我來就走？”難兒勉強答應道：“太夫人敢便安置？”素臣道：“太夫人在那裏鬥龍兒耍子，我聽見你們行令，特來聽個令兒。”湘靈道：“是四姐行的，把衆人都難倒了，沒一個合式的哩！”素臣道：“四姐所行何令？怎竟沒個合式的？”湘靈念將出來，素臣道：“也還不是難題絕對，怎就無人中式？”鸞吹道：“二哥試做一篇，看中式不中式？”素臣隨口唸道：

“二口方成呂，一口便成吝；如何能不吝？秦穆雲：不啻若是其口出。”

鸞吹等俱讚道：“畢竟須眉中方有才子，中式無疑！”難兒滿面羞慚，一言不發。素臣不知就裏，只道他別有深意，因說道：“率口而出，未必便能中；尚容細細揣摩，方得窮其奧妙也。”難兒一發脹紅了臉，如坐鍼氈。素臣覺着詫異，便不再說，問璇姑道：“你們是怎樣不合式？可念與我聽。”璇姑道：“奴等倉卒中，沒有想着末句都少了一個口字，故不合式。”因把自己及素娥、湘靈的念出。素臣道：“四姐或另有關，我不能知；但就我的意思，替你們評品出來，還有許多毛病，不單脫去一口字也。大姐的十口，是借用，一口既多餘筆畫，亦欠關會；二姐六口，兩犯此病；三姐較工，但四口之外，多一工字，亦不切姓；無怪於不入試官之彀中也。”璇姑道：“田字曲字牽強，奴等都說過；但不知怎樣切姓？又說三妹多一工字，然則四姐多一木字，相公亦多一……”說到那裏，便頓住了口。湘靈便道：“奴真是笨伯，原來四姐切定自己姓木，相公切定自己姓文的；我們如此粗心，豈不令人齒冷？”璇姑等亦俱恍然大悟。

素臣道：“若不切姓，呆字、吝字俱不通矣。呆字吝字，豈止一口？一口之字，又豈止呆與吝耶？”素娥道：“相公不說破，就至明日，也還想不到此；倉卒之中，豈能合式？”璇姑道：“就說破了，也是煩難。奴姓劉，二妹、三妹姓沈、姓任，怎樣合上這口字去？”素臣道：“這又可以略通融些，只要現在有這姓罷了。如大姐倒轉首句，說個四口合成田，也就去得；再呆字說得，杏字也就說得了。二姐亦可姓未，味字便也說得。你們都不算姓文嗎？吝字又可說矣。晴霞斟酒來，待我做着四姐的意兒，說一個酒底，要你們各說一個，看合式也不？”因舉杯一飲而盡，說道：

“一木只成木，二木便成林；如何不成林？孟子云：牛山之木嘗美矣。”

素臣此令，不說猶可，一說出來，直嚇得木四姐心驚肉跳，目定口呆，進退無門，羞慚無地。正是：

忽地賊人逢急捕，無端孩子聽轟雷。

取阿錦接石氏，何妨直出？而必借秋香拜堂一語引人阿錦，復從阿錦遞出石氏，如鷹隼之疾，如鉤環之曲，總不肯作一弱筆、一直筆也。視《水滸》、《金瓶》等書之承接，何如何如？此回暗卜全爲難兒，則設席必應於天繪閣，而無故設彼，便着痕跡，不自然矣。妙在先送至璇璣樓，以璇姑年長故也。璇姑不敢居尊，以公席爲辭，轉送至天繪閣之公所，情理允協，竟若天造地設者然。有一痕可捫，一跡可踐乎否？

催花擊鼓，狀元發揮，俱是極老套頭。而兩者合併，己爲變換；更從設鼓起沒先發一笑，三傳俱到難兒，不知是適然、是作弊？令讀者至今未悉。加以求考之科諢，作句之諧謔，屬對之工巧，酒底之空靈，無一不臻絕品。而晴霞之捉破，秋香之胡柴，復使滿座生風。或則歡容笑口，其樂無涯；或則甲面赬顏，其顙有泚。於極老套中翻出極新花樣，方見大才人本領。

每說一底，難兒俱有驚異。至素臣之令，則更嚇得心驚肉跳，目定口呆。此是何故？讀者深思不得，急望作者一白。而作者乃庋置高閣，不更道破隻字，直至六七十回後，始爲揭出，而讀者之肚腸已被根根掙斷。書中慣用此法。他書急欲表白，無此耐性矣。天地間一切奇文，皆是極有耐性人做出，不可不知。

秋香雲：“去請二相公來擲，敢怕一擲就是一個紅滿盆。”胡柴得發笑，惹氣不待言矣，而草蛇灰線，遂揮文章之能事。

秋香胡柴，難兒幾乎落淚，鸞吹等無不埋怨，而乃不認一罪，不飾一詞，反雲：“二相公真個來了！”若素臣特爲擲紅滿盆而來，可證其言之不謬者。真是混沌殺人，嫵媚殺人！