素娥道：“此時土令，文相公面如青亞，木來克土，賊害已深。印堂山根氣色深黯，目睛黲而不明，耳輪枯而不潤。據奴看來，竟是大病之狀，如何是好？”又李失驚道：“素娥姐果然粗於岐黃，璇姐之言不謬矣。”急討鏡子一照，慌把脈息一診，大驚道：“六脈亂動，浮緊弦硬，胃氣全無，真脈已見，合之面色，無復生理矣！”鸞吹滿眼垂淚，說道：“素娥雖是明白些醫理，如何就信他？哥哥體本壯實，現在好好的，就有小恙，天相吉人必然無事。只是寬心調攝就是了。”又李道：“愚兄於此道，頗知門徑。方纔把鏡自照，又診了兩手脈息，自知病勢已深。當作急歸家，圖見老母一面。倘得幸生，再來看你便了。”素娥道：“這是斷然不可。奴觀氣色，病勢已在目前，若到船中發出，既無伏侍之人，又乏療治之策，豈不誤了大事？小奴略知醫理，尚可竭力綢繆，不若安心住下爲妥。”又李道：“汝言固當，只是老伯已死，我一異姓之人，孤身臥病於此，恐起外人之議，還是速去的是。”鸞吹道：“蒙哥哥生死骨肉，感人肺腸。若果有病來，自當盡心伏侍，雖有外人議論，只消付之不睹不聞。哥哥豈忘社神廟內之言乎？大丈夫不以昭昭伸節，不以冥冥墮行，何嫌何疑，而生枝節？小妹至今銘刻於心，既被以惡名，亦甘受不辭耳。”又李感激鸞吹誠意，且自知受病已深，其來已速，斷斷不及歸家，因便允諾，致謝道：“我本擬明日備一薄筵在老伯靈前痛哭一番。如今被素娥姐說破，這一會子就覺支持不定，賢妹請便，愚兄就要歇息了。”鸞吹道：“小姐也擬明日備一素酌，替哥哥洗塵，如今也不敢了。”因一面叫僕婦們鋪設牀帳，請又李睡下，一面吩咐熬粥。自同素娥進房，含淚向跪，口稱：“有事奉求。”
素娥大驚失色，忙跪下去，兩手叉住鸞吹胳膊道：“小姐嚇死我也。”鸞吹道：“文相公自言知醫，你又深通此術，都說病勢非常，則目前發作，自必險不可當，難免淹纏牀蓆。一切診視用藥，固須仰仗你力。只是老爺死後，嗣子非人，家人們逃者逃，散者散，只未能最有忠心，又在西莊主管。家中惟剩申壽一人，年邁無用。竈前幾個丫鬟僕婦，俱系蠢笨無知。生素這丫頭雖是聰巧，年紀尚小。文相公孤身臥病，一切飲食起居，以及大便小解，若沒有一人貼身伏侍，晝夜不離，着意知心，添寒減熱，此病豈能痊癒？我受文相公厚恩，本應不避嫌疑，親身伏侍。但我已字人，文相公守禮君子，斷然不許。仔細算來，惟有你是同心，分雖主婢，情同姊妹。要與我前去調護恩兄，須要貼心着肉，持抱撫摩，形跡全捐，身命不惜。俟文相公病癒之時，我作主將你送他爲妾。一則報我之恩，二則完你終身之事。文相公才德俱優，將來事業不可限量。我須湖上山前社神廟內，不惜身爲小星，以酬其德，諒不致辱沒了你。但是我所應爲之事，要累及於你，此心實有不安耳。”說罷，涕淚俱下。素娥慨然道：“小姐請起，容婢子一言。”鸞吹道：“你允了，我方敢起來。”素娥忙道：“總依小姐就是了。”鸞吹致謝而起道：“既承慨諾，你就是我的恩人。以後姊妹稱呼，不必叫我小姐了。”素娥道：“這個婢子怎敢！文相公固有恩於小姐，而寺中發火，救出者豈止小姐一人！婢子感恩，亦與小姐無二。況婢子蒙小姐飲食教誨，另眼相看，小姐有命，既赴湯蹈火，亦所不辭。但文相公何等人物？小姐根栽月窟，才貌無雙，文相公尚且以禮自持，不肯輕系紅絲。婢子系爨下之人，豈足入文相公之目？小星一事，看來斷斷不能。婢子雖是下人，亦知廉恥。既與文相公日夜周旋，斷不肯靦顏再思別配，只求小姐念此苦衷，留在身邊，伏侍小姐一生，做個守貞老婢，就感激不盡了。”說畢，亦潸然淚下。鸞吹落淚道：“聽汝所言，令我心碎。但文相公雖然守禮，亦是通情。你與他患難周旋，恩深義重，亦斷無恝然之事。我就中盡力撮合，管教你不作向隅之泣也！”
主婢二人，在房商議，廚下粥已熬好，進來說知。素娥忙做了幾碟通氣和胃的小菜，拿進書房，走至牀前，聽着又李鼻息甚粗，呼之不應。揭帳看時，見又李和衣躺臥，昏沉不醒。將額上一摸，竟如火炭一般，炙得纖手生疼。鸞吹隨後出來，素娥說知，忙叫哥哥。又李不省人事，含糊而已。鸞吹噙着一把眼淚，將前言復加叮囑。素娥道：“方纔允了小姐，便是婢子之事，何須囑咐？”因掇張杌子，坐在牀前，定了心神，調了氣息，將又李脈息診過，說道：“文相公脈理真是精明，適才所說脈象，一毫不錯。”因加減麻黃湯，在藥箱內簇起一劑藥來，架好藥罐，生旺了火，鸞吹執扇而扇，不移時煎好。素娥用碗傾出，捧至牀邊，將又李靠好，頭頸扶正，鸞吹將汗巾圍好，素娥側放又李嘴脣邊，用指捺定下脣，倒將下去。那藥盤在口中，不進咽喉；鸞吹急得淚流滿面，一面扯那汗巾揩拭，登時臉上失色。素娥道：“不要慌張，待這藥氣通些下去，就可人喉了！”因把藥碗擱在又李脣下，使那碗內蒸蒸之氣，沖人鼻中；又蘸着藥汁，揩擦又李鼻管。候了一會，只聽喉中嘓的一聲，口內之藥已落人喉。素娥把藥碗一側，口角邊卻又盤將出來。嘓吹仍復拭淨，說道：“素娥妹，怎麼又不下去呢！”素娥道：“這病忒深了，須慢慢的通去。”因又候了一會，又咽下一口。如此約有一個時辰，把藥頓了幾回，方纔將次吃完。到臨了一口，忽然直嗆下來，噴得主婢二人，淋淋漓漓，一臉都是藥汁。看又李時，喉中作響，氣逆神亂，鸞吹嚇得魂出。素娥搖手示意，急從又李胸前，輕輕向下摩去，摩了百十遍，面色方回得過來。靠墊抽去，將又李頭身放平，揭過被來，連頭蓋上。向鸞吹道：“這夾被不中用，快些開牀綿被出來。”鸞吹急急進房開被，素娥收好藥罐，頓上一罐清水，鸞吹自己拿被而出，問道：“方纔好好的咽，爲何忽然直嗆起來？”素娥接被蓋好，答道：“倒藥時節，想是心忙，存了些藥渣。”鸞吹方得放心，令素娥進房吃飯。素娥道：“婢子心裏着忙，吃不下去。小姐請去用飯罷。”駕吹道：“你摸我心頭不是還跳麼？那裏要吃飯呢！”素娥因摸鸞吹心頭，看見鸞吹臉上斑斑藥汁，把袖角蘸水拭淨，自己也拭了一會。
天已漸黑，點起大蜡，兩人屏息靜候多時，素娥輕輕揭帳，將手探入被中，把又李額上摸時，焦枯乾燥，仍然火炭一般。說道：“怎這樣狼虎藥吃下去，一點子推扳不動？”鸞吹面如土色。素娥忙道：“文相公本質堅實，非輕劑所勝；口角又流掉了些，明日用下重劑去就是。”兩人在牀前守了兩個更次，聽又李鼻息粗濁，別無動靜。素娥道：“夜深了，小姐進去安息。看來這病非一時可愈，若一日就拖乏了身子，豈不誤事？”鸞吹點頭，又坐了一會，再三叮囑，方纔進去。素娥關好了門，看那爐中之火，漸漸消化，又生了一爐炭火，換上一罐冷水備用，剪去燭花，又坐了一會，覺得身於睏倦，想總是貼身伏侍的了，竟自揭開帳子，和衣倒在又李腳邊，側身而睡。一交五鼓，小解甚急，忙去摸又李時，仍是大熱未退，因開門進內。一路門戶，僅是虛掩，走近臥房，鸞吹驚問道：“何人？”素娥答應。鸞吹急開房門出問，素娥說知緣故。鸞吹道：“這便還好，早把我嚇出一身冷汗來了！”素娥走入自己房內，一面小解，一面說：“小姐怎不脫衣服睡？”鸞吹道：“我一夜風吹草動都吃着驚，悄悄的書房門首走了好幾遍，那裏放心得下！你今日下藥，須是細心斟酌，要有些效驗纔好！”素娥解畢出來，看了又李之脈，放了水罐，把爐中餘火生旺起來，將昨日藥方倍了一倍，簇起一大劑煎好。
鸞吹早已出來，兩人照着前法，灌下藥去，幸沒一些滲漏。仍將被蓋好，候了多時，休想一毫汗氣！鸞吹焦急異常，素娥也覺着忙，因原方減了分兩，泡碗湯灌下一催，直到午後，額角上方有汗出。素娥伸手摸又李胸腹，也覺潮潤，只不便當着鸞吹之面，摸向小腹邊去。暗想：連下這等利害藥兒，外邪也自然趕出來了！鸞吹見已出汗，略覺放心。素娥見沒清頭，愁眉仍結。候到臨晚，又李知道口乾，要討湯水。素娥一喜一憂，忙把紫蘇湯去吃了，還叫口乾，要吃冷水。素娥忙看舌胎，鸞吹點燭照着，只見滿舌俱是黑胎，其色暗黲，用指去摸，如火刺一般，於澀礙手；忙取生薑揩擦，用上青布蘸水絞過。診了脈息，按摸胸腹，向鸞吹道：“脈實腹堅，非承氣湯不可治也。”鸞吹道：“這事全仗賢妹，我不能贊一辭！”二鼓後，鸞吹進內，叫小丫頭生素，拿了淨桶並未公所用銅夜壺出來。素娥尋思：又李不知可有斑毒？就是通身有汗無汗，亦須擠挨始知。且病人第一要睡得安穩，和衣怎得自在？明日要用下藥，出恭亦不便益！因說道：“文相公，替你把衣服脫去罷。”又李昏沉不應。素娥只得替又李先脫鞋襪，次解衣裙褲帶，用手騰鬆腰褲，扯落裙褲，然後把兩手褪出袖口，將身子推轉向外，卷好衣服，仍推向裏，扯出衣服來，足有一個更次，方脫蓋得停妥，素娥已是筋疲力乏。豈知這一脫衣服，又感冒些風寒了！素娥摺疊衣服，覺着袖口沉重，用手摸出，多是鐵弩，收在抽斗之中。將衣服等件搭放過了，提起褲帶，見有順袋飽滿，中有銀兩、丸藥。藏好枕邊。復點紙捻，將胸腹照過，然後擁蓋好了，倒在又李腳邊睡去。
次日，素娥用了一劑大承氣湯，止放幾個響屁。鸞吹道：“怕沒有積滯麼？”素娥道：“下面失氣，必有宿積。”因又用一劑，便打下許多粒糞，如鐵彈一般，堅硬異常；那穢熱之氣，甚是難聞。生素掩鼻，鸞吹、素娥都不甚覺。把粗紙鋪墊，抽換收拾，一連兩日，糞始完。又李方有清頭，夜中急要小解，卻不知素娥將夜壺藏在那頭，以便遞送，揭帳尋覓不見，燭光之下，瞥見淨桶。素娥壓被而睡，念其勞乏，不忍驚動；勉強下牀，就桶小解，未及披衣，覺有寒意。無奈其便甚長，到得上牀，已連打幾個寒噤，便又變成瘧疾，大寒大熱，如祟如狂，叫喊連天，擺搖震地。鸞吹愈加慌張，素娥道：“不妨，轉了瘧疾，大事無礙矣！”不料又李此瘧，利害非凡，冷時如擁臥層冰，便討火烘，熱時似擁圍熾炭，便呼水浸。素娥苦諫道：“文相公深通醫理，如此蠻法，必致傷生！”又李道：“我非不知，但一刻忍受不住；若不如此，亦必立時凍死，熱死。縱使捱得一兩日，反不如即死，得免此冰割火燎之痛苦乎？”說罷，淚如泉涌。鸞吹聽得萬箭鑽心，哭向素娥道：“只得要依哥哥之言，暫救目前之急了！”素娥哭道：“這個斷斷使不得的，飲鴆酒而解渴，立見死亡矣！”鸞吹大哭道：“難道竟沒法可解的了？我只索先行自盡，不忍見哥哥受苦也！”素娥痛哭道：“文相公如此苦楚，小姐如此慘傷，事急無奈！”低低向鸞吹說：“只得如此如此，可以少解冷熱之勢，於病體還不至大傷！”鸞吹連忙跪下叩謝道：“妹子，你肯如此救我哥哥，叫我怎生報你？”素娥慌跪而扶起，鸞吹急令僕婦丫鬢，橫七豎八的，扛了一座古銅屏風進來，扯脫座子，平放在地；又亂搶了幾簍銀炭，幾架火盆來，火盆外四面垂下帷幕，急鎖門而出。
恰值又李寒勢已來，素娥慌走入帷，加炭再扇，便自焰騰騰地，脫去衣裙，單留褲子，坐在中間，被四面火勢逼來，炙至喉吻俱枯，毛髮欲燎，渾身似炭，汗出如珠；又李正在極冷之時，素娥直奔入被，又李慌忙抱住，頓覺寒谷生春，如懷暖玉。垂淚致謝道：“我本不應越禮至此，實在冷不可耐了！”素娥停了一會，覺身子漸冷，復向帳中坐火，再鑽入被，如此者三回，又李覺冷已可當，就止住素娥。停了一會，熱勢漸至，素娥下牀，伏於銅屏之上；須臾，冷氣攢心，遍身僵直，仰將轉來，復睡一會，覺再受不住，方爬起身上牀來，鑽人又李懷中，緊緊抱住，如偎冷一般，臉貼着臉，兩手向背上撫摩。又李正在燒炙之時，忽遍體生涼，爽快無比！睜着眼，對素娥垂淚道：“你弱怯身軀，弄出病來，如何是好？”素娥道：“小奴受文相公活命之恩，又受小姐萬金之託，即粉骨碎身，亦所不辭，區區致病，何足掛齒！”又李感激非常。偎了一會，覺身子漸熱，復向屏風取冷，冷既取足，再來擁抱，抱至復熱，仍欲下牀。又李即不肯放，說道：“此時之熱，已略可耐；若再取冷，不特我心不忍，汝體有妨，亦恐不能繼也！”素娥睏乏已極，亦便停止。每日預煎湯水，冷時飲以生薑，熱時飲以紫蘇，未發之時，加減柴胡桂薑湯，用心調治。兩日之後，病勢轉頭，偎冷偎熱，止須一次。五日以後，漸次輕可，素娥仍欲偎睡，又李道：“我此時寒勢已是可耐，不似從前欲殺欲割；若再如此，必害汝命，於我之病，亦無益而有損耳！”素娥是一時情極之計，原知與病不宜；聽又李說是可耐，也就罷了。鸞吹因素娥偎睡，不便出來，常在門錢站立探聽，候寒熱退方進看覷。一聞此言，便照舊時刻不離，煎湯送藥，直至三更，方纔進去。
過了幾日，又李外感內傷，病已俱去，只是神虛力弱，氣乏心嘈。鸞吹將桂圓、膠棗、雪蔗、冰梨等類，放在又李牀頭，以備又李一時飢渴之需。素娥定了加減十全大補湯，每日調理，元氣漸復。已到四月二十日，將近未公週年，鸞吹與素娥商議，日間把書房門閉上，外面夾弄兩頭小門關斷，以免親族們攪擾。果然自二十二日起，至二十五日止，接連有族親並東方親家公私祭奠，止空二十六日是本家祭奠。鸞吹內外料理，哭泣跪拜，迎送支接，辛苦異常。嗣子洪儒卻躲得無影無蹤，各處找尋不着。偏是連日大雨如注，累那老家人找得發昏。到了二十六日一早去尋，又央了助忙親族，分頭挨訪，祭筵擺設齊全，單等他回來祭獻。直到午後，才拖泥帶水的在雨裏跑來，拜了幾拜，並不哭泣，剛化完紙錢，就討飯吃。鸞吹愈加氣苦，說道：“父親嗣你爲子，便要你爲祭禮之主；那有一個週年不來家的事？連日親族來上祭，通沒有人陪待，要你這不孝子何用？剛尋得來，哭也不哭一聲，紙錢還沒化完，就亂嚷要飯吃，和你向各處去告訴，看有這理沒有？”盡力的數落了一頓。洪儒總不做聲，呆了一會，說道：“我輸了錢，要去翻本哩！方纔的盆口，正有些轉頭了！好姐姐，你不要奈何我，快收下祭罷。”駕吹道：“你終日賭錢，可憐父親世傳之產，夠你幾年化費！”洪儒道：“飯不拿來吃，只顧說閒話。既分與我，就與姐姐無涉；只要骰子一轉，便把以前賣的都贖回來了！”說罷，掣身便走。被鸞吹一把扯住道：“你往那裏去？”洪儒瞪着眼睛道：“我說過要去翻本，不信姐姐沒聽見。我許過他們，拜了一拜就去，才放我來的；如今還歇着盆，在那裏等我哩他那裏也有飯吃，你放我去罷了。好姐姐，你放了手！”鸞吹道：“是你的錢，該憑你去輸的了！明日就是父親死忌，難道不要在家，這也是與我無涉，不該管的嗎？”洪儒嘆口氣道：“精晦氣，雨又是這般大！明日又是真死忌，白作掉了好盆口，還招他們怪頭哩！如今請放了手罷！”鸞吹放手。洪儒呆坐在拜氈上，看那雨勢，越是氣悶，候收下祭去起來，有心沒想的，吃了幾碗飯，茶也不喝一口，鑽入雨裏，跑過自己房裏睡覺去了。
鸞吹看見這般光景，愈加氣苦，在靈前又大哭一場。裏裏外外，監看着收拾料理一番，已是點燈時候，才過書房裏來，素娥開門接進。又李深致不安道：“老伯週年，竟不能親到靈前哭奠，抱罪已極！賢妹爲着愚兄，心力俱瘁，連日料理家事，又極勞頓；方纔聽見屢次哀號，只恐有傷玉體，還宜節哀，以慰老伯之靈！”鸞吹道：“先父週年，親族都來致祭，就是素妹子關在此處，尚且早晚到靈前哭看幾回。惟有不肖嗣弟躲在賭場，直至今日午後尋回，反與我嚷鬧一場，不由妹子不分外氣苦。”又李道：“原來如此。但愚兄臥病於此，應代我致意他纔是。”駕吹道：“這倒不必，若與他說知，反有氣啕。”又李道：“事雖如此，但他既來嗣，便是一家之主，沒有不通知他的道理。啕氣事小，失禮事大，若因失禮而啕氣，曲便在我，只可受氣，並不能啕矣！”鸞吹道：“哥哥所言亦是。他已睡久，明日與他說知便了。”
鸞吹見又李精神甚旺，語言爽健，因問起別後之事。又李把進京出京，及找尋璇姑，開除頭陀，見檄更名等事，約述一遍。鸞吹道：“妹子看璇姑眉目，靈秀不凡，與我這素妹，如一對明珠，真是我見猶憐，足充哥哥妾騰；若在豐城這彈丸之地，定記得着。那何氏不料又遭此厄；若非哥哥相救，亦斷無生理矣！”素娥道：“怪是前日申伯伯進來，說甚吳江姓白的相公。”又李道：“我在船，衆客俱稱白相公，一路上，腳伕店家問我，俱以姓白應之；到那日，不知不覺的，也說是姓白了。”因叮囑鸞吹：“明日對令弟說，也竟說白又李，現在有道士在此，恐生意外！但令弟所居，與此遠近？我們說話，休被他聽見方好！”鸞吹道：“這一所老宅，是先父分受；那邊一宅，就是嗣弟生父先叔所居，後來賣與先父，搬入鄉間去了。嗣弟住在那邊一宅，自有粗使什婢承值，他也成日不在家；這裏是先父的內書房，等閒人不得進來。”因指牆外道：“此是極西，外邊是空場，場外更有牆；嗣弟住在那邊極東，離此老遠哩！”又李神氣尚弱，聽着譙樓二鼓已緊，因道：“夜深了，賢妹連日哀勞，請進去安息罷。”鸞吹道：“因話就話，竟忘記哥哥是病體。”因道了安置進去。素娥關上門，頓些湯水，淨了手面，正要上牀，忽覺腹中甚餓，是日間哀感，少吃茶飯之故。卻懶去頓粥，想起牀頭茶點，伸手去取。一時摸不着點心，卻摸了又李的順袋，口邊塞的印囊，拖着印綬，亂叢叢的，只認袋繩解散，隨手取至燈下結束。卻見是印囊印綬一般，暗忖：“因何有此？”開囊看時，即見一個紙包，上寫補天丸字樣。因知道補天丸是極有補益之藥，撮起一把，嚼來充飢。誰知因這一嚼，不特廉恥俱無，幾乎性命不保。正是：
一團赤炭從心落，兩朵紅雲上臉來。