素娥見阮氏等神情，早知其意，忙答道：“縣裏有兩位小姐，與愚姊妹情意相投，常時有人來往的，大娘娘但請放心！”鸞吹髮放小童出去，水夫人道：“原來如此。但二小姐與侄女既爲姊妹，則稱謂自應一體，即與小兒業有約言，然未行禮過門，不便遽改稱謂，還當待我以伯母之禮，與小媳輩姑嫂相稱爲是。”素娥含羞不語。鸞吹道：“侄女還有一言正要稟明，侄女受二兄救命之恩，原以親兄相待，即不應有伯母之稱，今欲拜伯母爲母，伏乞辱收膝下！”因命丫鬟重複鋪氈。水夫人道：“今人動輒拜認乾孃、義母，是我生平所最惡之事。大小姐發於感恩之念，固不可與此輩同日而語，然究有嫌疑。老身有一兩全之法：二位視我如母，我視二位如女，以盡二位之心。時俗母之稱女原有小姐之稱，老身也是這等稱呼，只不提起侄女二字便了。”鸞吹道：“侄女自幼失母，常懷刻木之思，今見伯母如見母，即以母視伯母，正不忘母之意。兒意已決，總求慨許，就此拜認了。”因拜了八拜，起來親親切切的叫着母親。水夫人感其肫懇，只得受了，因吩咐紫函等俱叩見。鸞吹、素娥改稱大小姐、二小姐矣。水夫人道：“方纔因議論稱謂隔斷了話頭，二小姐說縣中小姐常時往來，是何緣故？”鸞吹屏去婢從，目視紫函等，欲言仍止。水夫人請入房中，不叫丫鬟進去，阮氏便告便，自到田氏房中問病，單剩他姊妹二人在裏間屋內接膝而談。

鸞吹把湘靈小姐才貌及任公欲許字素臣，因遍訪無蹤，小姐憂疑成病一段情節，細細述知。復因任夫人七夕來拜，女兒合妹子同去答拜，又與他兩位小姐結爲姊妹，自此往來親密也。水夫人道：“虎女豈配犬子？況可辱以小星？此事斷不可行！”鸞吹不覺垂下淚來道：“娥皇女英，帝之二女，且同降於農夫；晉重耳以失國亡人，而齊秦大國俱以女爲其妾媵，古之人有行之者，母親何獨拘於世俗之見？況任小姐因褻體於二哥之前，立誓終身不字。任公夫婦爲此曲全之計，真個費盡苦心。若母親執意不從，則任小姐必無生理，豈不可憐？”說罷淚涔涔下，素娥鼻中一陣酸楚，也不禁淚落如珠。水夫人悽然道：“任小姐千金身價，才貌俱全，何以甘爲妾媵，且致死生以之？大小姐之言，得毋已甚？”鸞吹道：“任小姐以守禮之心，酬報德之私，遂憐才之念，真屬得之則生，不得則死；前因尋訪二哥不出，憂鬱成疾。任夫人着急，親至女兒家中，再三訪問，知白又李系二哥改名。任小相始有起色。連夜差人進京，託洪長卿爲媒，求締此姻。近日才知二哥被召，病勢漸漸輕可。若母親不允，二哥自不敢從，任小姐固無生理。任公夫婦愛女如命，這垂暮之年，也就不可保了。”說到那裏，鸞吹、素娥俱像死了親人一般，淚如雨下，幾乎哭出聲來。水夫人不知不覺落了幾點眼淚，太息道：“據大小姐說來，煞也可憐。但玉佳此番喜信即是禍根，已累二小姐空掛虛名；將來不知如何結局，今又拖泥帶水，累及任家小姐，愈增老身悲痛耳。”鸞吹道：“吉人天相，二哥將來必爲朝廷柱石，祿位壽考，享福無窮。母親不必過慮，任家小姐得母親心許，實爲萬幸。兒若通信與彼，包管他病體霍然！”水夫人道：“這個且慢，我因避禍而來，當十分慎密。俗語道的好，是個八口衙門，如何瞞得住衆人耳目？掩得住衆人口嘴？他病既漸輕，且待有玉佳信息再處。”鸞吹、素娥俱道“僅依慈命”。外面飯已擺好，便隨着水夫人出來。阮氏道：“好教婆婆歡喜，虧二姑娘一劑神藥，嬸嬸服下，肚中即時住痛，精神面色都着實好了。”水夫人喜極，復謝素娥。於是婆媳、母女歡然用飯，

到得晚乘，鸞吹備下三席盛席，後面古心夫妻父子共席；中間水夫人一席，鸞吹陪坐；西間田氏一席，素娥進去奉陪。田氏坐在牀上，與素娥攀話敘情，殷勤致謝。素娥把田氏細看，但見：

骨瘦神凝，容莊貌肅。笑言不苟，曹大家之女宗；丰度天然，王夫人之林下。皎若冰壺在抱，玉是連城；朗然明月入懷，珠還照乘。鍾家禮，郝家法，環佩雍容；孟氏案，桓氏車，瑟琴靜好。帶圍寬處，豈因腹貯五車；鶴翅開時，定有駒行千里。

素娥暗忖：我相公貌若天人，非得如此端凝骨格，簡貴豐裁，如何配得上來？自顧娉婷，終是小家碧玉，抱衾與囗，寧得致怨於命之不猶耶！此時素娥敬重田氏，百倍小心。田氏憐感素娥，十分加意，竟如久旱逢霖，他鄉遇故，早結下閨中師友，分拆不開了。席散後，素娥出去，與鸞吹陪着水夫人秉燭夜談，直至二鼓，伏侍水夫人安睡，方出就寢。明日，家中人來說，縣中又着丫鬟要親見小姐說話。鸞吹因是節日，須回家作饗，便去拜別水夫人及阮氏、田氏，吩咐申壽備席，晚間爲水夫人閤家歡宴，慶賞中秋，自與素娥告罪回家。見是湘靈貼身的丫鬟，名叫晴霞，致任夫人及兩位小姐之命，來送中秋節禮，因問湘靈病可全愈，晴霞道：“病是好些，那能全愈？夫人爲此要請兩位小姐過去敘談半日，以解大小姐病中寂寞。”鸞吹道：“我與二小姐記掛你家小姐，原要來看他，一來因是節日，二來家中有事，不得工夫，過幾日來看便了。”當留晴霞茶點，賞發過去，忙差未能備禮答送。回來辦祭，在未公靈前作饗，就與洪儒說知水夫人到莊之事，再三囑咐道：“這姓孫的父親在日，與父親同年相好，受過他恩惠，因事來投，暫留在莊，你切不可泄漏風聲。”洪儒道：“姐姐說甚話來，做兄弟的蒙姐姐盡心教訓，感激不過，想起從前之事，懊悔嫌遲，還敢再做出來嗎？”鸞吹、素娥見他真心要好，俱各歡喜。

過了幾日，任公又差人來請，因要趕做幾件衣裙，補拜水夫人生日，並料理米糧日用，不得閒空，回了來人。以後又請了幾遍，直到九月初二這一日，諸事已畢，一心掛念湘靈，方得進縣，與任夫人及素文見過，同至湘靈房中，見湘靈小姐包着蓮帕，坐在牀上，雖是消瘦，越覺娉婷，如捧心西子一般，好不可愛。鸞吹、素娥並坐牀沿，與湘靈執手殷勤，共談闊愫。任夫人問素娥：“前日大小姐差人到吳江去，想已回來，文先生曾否回家？文太夫人起居安吉？乞道其詳。”鸞吹斂衽答道：“文兄尚未回家，文伯母閤家遠避，竟不知所往。”任夫人失驚道：“文先生現奉恩旨，怎反閤家遠避？”鸞吹道：“傳說是學院做對，文伯母遠避潛蹤。”任夫人道：“我已差人進京，已經月餘，杳無音信。想小姐處或有好音，豈知又是這樣！”因目視湘靈，見其愀然欲淚，就縮住了口，默然不語。鸞吹道：“古人天相，好事多磨。如今文兄是奉旨徵召之人，引見就有職業，不比從前，浪跡萍蹤，東西無定了。魚沉雁杳，必系洪長卿留住那邊，待文兄進京，面訂此姻耳，伯母但請放心。”任夫人道：“大小姐之言，真如明鏡，令我積疑頓解。我兒，你可放下愁腸，與兩位姐姐歡敘片時，我且去來。”夫人別去，湘靈小姐道：“妹子心事，與二姐姐一般。但二姐已有成言，只須守株待兔，妹子全無巴鼻，何如海底撈針？空自望梅，終成畫餅，是所憂耳！”說罷潸然淚下。鸞吹把帕子替他拭淚，一面勸道：“賢妹不必悲傷，洪長卿與文兄至交，他若執柯，斷無不從之事。況文兄爲人固知守禮，亦最多情，重義憐才，有如飢渴。前日見賢妹佳篇，伯母說的那一種驚喜憐惜之狀，豈有漠然之理？況以生平第一知心之友，爲作蹇修，月下赤繩，一系即定，寧勞反手耶？莫說長卿，即愚姊進言，文兄亦必俯納。這段姻緣，包在愚姊妹兩人身上，斷無不成便了。文兄才品，妹所深知，他日花間分詠，月下聯吟，鼓瑟鼓琴，如魚如水，固屬美滿姻緣，只我這妹子與劉璇姑那一般我見猶憐的姿態，那一種溫存繾綣的情腸，與作閨中之友，也是難逢難遇。這等錦片前程，真足令見者魂銷，聞者耳熱，正該抖擻精神，把身子好起來，以慰父母之心，以享閨房之福，怎還作此無益之悲呢？”

湘靈聽了這一席話，如撥雲霧而見青天，幾月來塞在心口一堆壘塊忽然落下，拭於淚痕，深深致謝，便要整衣下牀，素娥忙止住道：“賢妹久病神傷，未可遽勞。我們相好，勝似同胞，豈猶拘禮數耶？”湘靈也覺勉強不來，就便說了一聲“遵命”。素文道：“二姐姐從前也是清減，如今是容光飛舞，滿面憂滯之色都退盡了。大姐姐不覺面帶喜色，前日晴霞回來說，兩位姐姐家中有事，莫非東方姐夫那邊有甚喜事嗎？”鸞吹羞得臉泛桃花，素娥道：“姐夫下場回來，說文章做得錦繡一般，敢是今科高中。”素文道：“這是大姐姐了，怎二姐姐面上分外光彩？”鸞吹道：“文兄豹變期不遠矣，舍妹采色，或是先機？大妹方纔尚有滯色，這會就明潤了許多，恐亦非無因也。”湘靈、素娥俱垂頸發赤，素文道：“閒話休提，妹子有兩首俚句欲求斧政。”因在書架上抽出一本詩來，遞與鸞吹。鸞吹接來一看，見上面寫着“倚秋吟”三字，道：“是近作了，怎有這許多？人患才少，君患纔多！”一面說一面揭看，卻被湘靈劈手奪去，一眼瞅着素文道：“我只認真是你的詩，要求教兩位姐姐，怎呈起我的醜來？”素文笑道：“妹子所作也算得詩，可入作家之目麼？姐姐既是不肯替妹子遮醜，如今沒奈何，真要呈醜了。”因向架上又取出幾幅花箋來，鸞吹道：“且看了二妹的詩，再看大妹的。”素文把嘴一呶道：“這邊亮些。”鸞吹、素娥俱起身向窗門，並肩看時，湘靈又已看見，着急道：“二妹真是癡了，怎又把我的詩詞來獻醜，快些還我，姐姐，這是看不得的！”鸞吹道：“文章天下之公器，不論大妹、二妹，僅要請教的。”因揭起一紙，看時卻是一首古風，上寫着：

蛾眉不自惜，往往薄男兒。攬古髮長喟，悠然動遠思。

老莊搜香冥，申韓窮囗囗；管子天下才，女閭毒以滋。

揚雄既失節，相如還入貲，徒傳子虛賦，空草太玄辭。

生徒環絳帳，侯門屈經師，賢良推上相，帝幄無冠儀。

摩詰鬱輪袍，韓囗香奩詩，宛轉嬌繞口，狼藉同優俳。

柳州附叔文，八關爭妍媸；眉山媚釋氏，二程分澠淄。

文人類無檢，誰作中流砥？忽驚天上人，風流今在茲。

包羅諸子長，百行無一虧。坐懷魯柳下，闢佛韓退之，文章推李杜，氣誼篤陳雷。廓落千秋間，超邁絕等夷，悠然動遠思，長喟心自悲。男兒詎可薄？顧影惜蛾眉！

鸞吹、素娥讚不絕口，鸞吹道：“非文兄不能當此詩，非此詩不足表文兄識超格古、氣厚情長。鬚眉讀之，撟舌不下耳！真足爲蛾眉生色，更何可惜乎？”湘靈低垂粉頸，謙讓未遑，鸞吹又揭起一首絕句，素娥朗誦道：

深院金鈴護碧紗，東風吹不到名花。

漫憐寂寞春無色，長伴椿萱度歲華。

鸞吹太息道：“發乎情，止乎禮義！千秋才女，當奉此爲箴銘矣。可敬，可感！”看到下面是兩首詞，一首《秋花》，調寄《鬢雲鬆》：

露華寒，苔影皺，無力嚴妝，卻共西風瘦。冷煙疏雨黃昏，又不待紅飛，總是傷心候。傍桐軒，依竹牖，便得人憐，已落他人後。惟有月明情似舊，清影寒先，寂寞成佳偶。

一首《對鏡》，調寄《剔銀燈》：

雨咽蟲聲欲斷，獨自剔銀燈長嘆，夜漏悽清，紙窗寂靜，靠個影兒相伴。沉沉庭院，怎不敢夢魂都顫。一縷舊愁如線，閒看無端新怨，纔到心頭，便來眉上，簇得黛痕成片。此情誰遣，只有個菱花常見。

鸞吹、素娥二人看第一首時，已含着兩眶眼淚，到看完第二首，不禁垂下淚來，鸞吹道：“讀妹兩詞，落予雙淚，如聽猿啼夜月，雁叫寒霜，恐河滿一聲，陽關三疊，無此酸楚也。憂能令人老，還望賢妹消遣則個！”湘靈悽其欲絕，素娥將羅帕拭乾兩眼，復去替湘靈拭淚，道：“妹子何自苦乃爾，你這一捻纖腰，怎當得閒愁萬種？自今以後，勿復作傷心語也！”素文懊悔道：“妹子本與姐姐作耍，要博二位一笑，不料反增傷感！如今不要看詩了，待妹子取琴來，請二位姐姐各操一曲，以解悶懷，卻不許彈那孤鴻別鵠，一切悲怨之調。”鸞吹道：“自先嚴見背，久不揮弦，指法生疏，豈能成調？”

正在推辭，外邊已送席進來，致夫人之意，失陪得罪。就擺席在牀前，鸞吹、素娥東西正坐，湘靈、素文南北橫陪。湘靈面前設個空杯，鸞吹道：“大妹這病不比風火之症，三兩杯酒兒，還可飲得。”湘靈辭以胃中不和，恐起噁心，素娥道：“少飲和胃，有益無損，包管吃一杯下去便覺神旺。”素文取過骰盆，斟一杯酒，送與鸞吹，道：“姐姐行起令來，酒令嚴於軍令，便辭不得了！”鸞吹道：“這個有理。但我在服中，不用骰子，猜一字迷罷。我們僅是半杯，大妹只消一二分見意。”因討—張花箋，寫出幾句遞與湘靈。要順將下去，猜着的，即用紙密書藏好，一杯不吃；猜不着要吃三杯，不寫藏掌者，也是三杯。令畢開看，不許泄漏。湘靈接看，見是長短句兒，上寫着：

個人兒，撇下十年。一劍淚灑窗櫺，離合處，巫山忽見。深掩案頭書，錯認囗娥面。憶真娘，無足難行，光陰荏苒，草經霜愁，到秋時變。累夕長吁，整青衫，常覺心兒戀。

湘靈看到一半，微微含笑，看到結句，嫩臉微紅，道：“我說是甚字迷，大姐姐怎生作耍人也。”說罷便要揉挪花箋，鸞吹一手奪去，遞與素文，叫晴霞快斟三杯酒來，湘靈不飲，鸞吹道：“不寫藏掌內，便是三杯，還可揉碎乎？論理，該罰十杯纔是。”湘靈只得慢慢飲去。素文看了幾遍，才瞅鸞吹一眼，將紙寫出，壘在掌中，轉遞素娥。素娥看了兩遍，微笑一笑，也將紙寫出與素文，同送鸞吹。鸞吹看時，都寫着“任湘靈小姐直恁多情”九個字兒，笑向湘靈道：“愚姐可算得一個知心麼？”湘靈道：“大姐姐不是好人，妹子中你計也。但那‘深掩案頭書’一句，畢竟不妥，所掩者不止案頭矣，該敬一杯。”鸞吹道：“我原加一個深字，妹子吹毛求疵，大有挾嫌之意，該敬一杯！”

素娥、素文調停，各飲了一杯。湘靈復送令與素娥，說：“二姐姐，你是好人，不可更施暗箭。”素娥笑道：“天下得一知己可以不恨，愚姐何足論心？”因起身向鸞吹告罪，也不用骰子，將盤中月餅，拈一個放在桌上，說一句“剔團囗明月如圓鏡”，舉酒飲畢，順及素文。素文忽然想起，叫晴霞滿斟一杯送與鸞吹，鸞吹不解其故，素文道：“大姐姐令是順行，因何先遞與妹子，不該奉敬一杯麼？”鸞吹笑道：“真是爲法自弊，我怕大妹揉碎，不暇致詳，故就近遞與二妹，情有可原。若必欲見罰，則二妹既受愚姊，又與舍妹，與受同罪，該敬兩杯了。”素文道：“大姐是令官，不合誘人犯法，該收回三杯，共敬四杯。”素娥笑道：“這不打成了酒官司麼？”素文道：“二姐姐慣打官司，自有官府辨明，怕他怎的？”湘靈瞅了素文一眼，主張鸞吹兩杯，素娥、素文各一杯。素娥脹紅了臉，必要罰素文三杯吵令酒。也是湘靈主張減去兩杯，各人飲畢，素文指着一碟鮮藕說是：“因荷而得藕？”鸞吹笑道：“二妹卻道不得有幸不須媒也，索請出洪長卿方得佳藕。”素文羞得要死，不敢還話，鸞吹將牙箸蘸着一碟桂花糖，說道：“向蟾宮折得桂枝香。”一面舉杯而飲，卻引得湘靈、素文都笑起來說：“好姐姐自作佳讖，要奉賀三杯，爲姐夫預慶。”鸞吹紅了雙頰，百不肯飲，只得罷了。

臨末輪着湘靈，湘靈先因素文說及官司，怕素娥着惱，後因嘲笑鸞吹，逼勸飲酒，倉卒中不及預備，又怕素娥罰遲，隨手拈着一顆西瓜子兒，說道：“恁心中橫躺着個仁兒。”鸞吹大笑道：“念念不忘，大妹情見乎辭矣，奉敬三懷，聊解心頭之結。不然便須向慧心中請出文兄來，代大姊消這酒也。”素娥、素文也不禁囅然而笑。湘靈臉上一朵朵泛出桃花，好生惶恐，勉強要罰鸞吹吵令，鸞吹道：“令外羅唣，方是吵令；就令剖白，如何算得？”各不肯飲而罷。素娥便送盆與湘靈，湘靈謙是主人，仍送鸞吹，鸞吹道：“愚姊們已佔過了，何必客套？”湘靈收盆告罪，說道：“妹子也只一句。現在四人列坐四面，只看酒杯所照便了。”因舉杯照着鸞吹道：“東方千餘騎。”鸞吹覺着，低垂粉頸，卻難於議罰。湘靈微笑幹了酒，順與素娥。素娥照着素文，說是：“每依南鬥望京華。”素文笑道：“二姐之望京華，至於每依南鬥，直所謂念念不忘，情見乎辭者矣！”素娥亦覺腆然。素文即照素娥，說一句：“青鳥西飛竟未回。”素娥道：“這詩是說司馬長卿，二妹休錯認作洪長卿。”素文急得要哭，素娥方縮住了口。令至鸞吹，鸞吹舉杯照着湘靈，忍笑不住，念一句：“渭北春天樹。”唸完把酒飲下去，正到喉中，恰好要笑出來，這酒便往上一泛，幾乎嗆出口來。湘靈覺着詫異，細把那句詩體味，卻想不出。素娥、素文亦俱不解，請問好笑之故。鸞吹帶笑向湘靈道：“我這一句上顧首句首字，下歇未句未字，就是妹子說的‘恁心中橫躺着’那個人兒也。”湘靈然後知道把文白二字來答他東方之嘲，發起急來，必要罰鸞吹三大杯。素文幫着要罰，說：“投桃報李，雖怪不得大姐姐，然作此隱語未免過於刻深。大姐姐如不肯飲，須把東方姐夫姓名也隱着一句詩兒自嘲才罷，不然就要民變。”鸞吹沒法，只得飲了一滿杯。

輪着素文行令，素文不肯，鸞吹、素娥先幹求令酒，素文道：“妹子稟過，要用骰子行令，姐姐們不遵就不敢行。”鸞吹笑道：“這是有挾而求了，但只可妹子自擲，愚姐們卻不便。”素文道：“妹子代擲，姐姐報數，何如？”鸞吹只得應允。素文斟杯吃完，道：“此非令杯，乃告僭妄之罪。”因捉起骰子，擲出一個兩二、一麼的五奪錢來，將纖指逐顆拈過，急口唸道：“一拈是個一，江淹夢授生花筆；兩拈是個兩，玉芙蓉透仙人掌；三拈又是兩，合住蓬萊與方丈；四拈是個五，西望瑤池降王母；五拈又是五，猶似霓裳羽衣舞；六拈又是五，笑指麻姑乞麟脯。”素文唸到那裏，又把六個骰子捉着對兒，如紡車般旋轉過，一邊口裏念：“一兩是個三，山在虛無縹緲間；兩兩是個四，囗來只共雙成戲；兩五是個七，玉容花貌膚如雪；五五是個十，六宮粉黛無顏色；五五又是十，飄然遺世而獨立。”唸完，將盆遞與鸞吹，說着一個順字。鸞吹道：“後生可畏，怎想出這等令來？手口心眼要一時俱到，又要一氣呵成，這斷不能，是要梗令的了。”素文道：“妹子告稟過，原說不敢，姐姐許了才行的，怎反取笑起妹子來？”素娥道：“不是取笑，實在煩難。最然是這一口氣，要多轉幾口氣兒，也還來得。”湘靈道：“我病中氣促，妹子你可改作一句一口氣罷。”素文道：“這便沒酒吃了。姐姐便是這樣，大姐、二姐卻要一口氣兒。”

鸞吹、素娥再三爭到兩口氣念，於是素文代鸞吹擲骰，恰擲出一個順不同來。素文一面拈轉，鸞吹一面念道：“一拈是個一，自是君身有仙骨；兩拈是個兩，天門日射黃金榜；三拈是個三，日繞龍鱗識聖顏；四拈是個四，金勒馬嘶芳草地；五拈是個五，金闕曉鍾開萬戶；六拈是個六，書中自有千鍾粟。一兩是個三，陽春—曲和皆難；二三又是五，沾衣欲溼杏花雨；三四又是七，春風得意馬蹄疾；四五是個九，帝錫靈文開二酉；五六是十一，手捫青天弄白日。”鸞吹唸完，素文道：“要奉敬七杯：骨字、難字走韻，兩杯；一曲一字、二酉二字，添出兩個數目，又該兩杯；一兩是個三，該念一兩又是三，三四又是七，該念三四是個七，又兩杯；再多換一口氣兒，又該一杯，共是七杯酒兒。”鸞吹道：“你雪字也走韻，怎罰得我來？”素文想了一想道：“哦，這便罷了，那別的卻沒說頭，五杯是要敬的了。”鸞吹要素文收回兩杯，素文不肯，湘靈道：“妹子陪了兩杯罷，你的杜撰句多，怎比得大姐？”素文道：“大姐是有名宿將，妹子是無名小卒，怎好比起？但大姐之句，又是賣弄姐夫，還該吃賀喜的酒哩！”鸞吹道：“因賢妹自道玉容花貌、遺世獨立，故愚姊說一個風流才子、得意看花者以對之。長卿，長卿，不知你意中可有這般佳偶哩！”素文發極，必且要罰鸞吹七杯，再賀酒三杯，吵令三杯，自己陪兩杯；湘靈、素娥俱劈着鸞吹五杯，素文兩杯。四人正在調笑，只聽得一陣腳步聲響，許多丫頭僕婦擁着任夫人直跌進來。四位小姐驚慌無措，急看任夫人時，滿面愁容，滿眼流淚，滿口嘆氣，滿身發抖，四位小姐齊吃大驚。正是：

忠臣未做刀頭鬼，美女先飛席上魂。

鸞吹、素娥淚如雨下，水夫人亦至落淚，則衙門雖敞，但當囑鸞吹等百倍慎密，匆致漏泄，急通一信，以慰湘靈。何以必俟素臣回家？讀者止知水夫人之密之又密，惟恐害成；而不知其深慮素臣極言得禍，不忍於素娥外復扯一人入局，空掛虛名也。故云“今又拖泥帶水累及任家小姐”，“愈增悲痛”，並且“待有玉佳信息再處也”。若但以慎解之，辜負作者苦心多矣。

田氏之賢，散見全部。此回以前亦已略見一斑，而半裁骨格未經發露，故特於素娥眼中出之。素娥身分極高而自謙小家碧玉，則田氏可知矣。唐詩云：“欲窮千里目，更上一層樓。”此即“更上一層”之法。

鸞吹放口擔當湖靈姻事，爲已得水夫人口風也。在湘靈等聽之卻絕不觸耳，所以爲妙。

從素文眼中看出鸞吹、素娥面色，爲後回淑媛悟道伏筆也。卻妙在東方下場、素臣豹變。兩解隨手遮過。美人細意熨貼平，裁縫滅盡針線跡。讀者切勿賞着鴛鴦，自得其祕。

湘靈古風，學正識超律嚴格渾，可爲閨閣第一人手筆。七絕暨兩詞不過悽其欲絕而已，然是足感人，讀之輒爲酸鼻。

回目明標“四美弄情”，見情由弄生，非正情、非奇情、非俗情，展轉搏弄而生，極趣、極雅、極諧、根幻之妙情也。鸞吹有東方可弄，素娥、湘靈有素臣可弄，獨素文無可弄者，四美不缺其一手？作者忽撰“因何得偶”之一言，牽出洪長卿，更就洪長卿牽合司馬長卿，遂使素文羞得要死、急得要哭。弄情於無可弄之人，豈非絕世交情。弄素文，三用長卿，而素文之媒終歸長卿。伏筆至此，神化極矣！鸞吹雲：“不知長卿意中可有這般佳偶。”則並不足稱佳偶之洪儒亦呼之欲出，尤屬極神化之伏筆。

樂極生悲，情之變即文之變。四美弄情，風流諧謔，樂極矣。宜有任夫人直跌進來之一驚也，而文章之變遂適得其妙。