紅鬍子薛兆見她真個動了心，哭成淚人一樣，不由動起憐惜之情。他忙側身安慰道：“你這不是傻了，我不是隻要孩子不要大人，我是連你一塊接。我怕你戀着故鄉不肯走，所以把孩子先抱走。這孩子你親生自養的，也是我親生自養的。我也偌大年紀了，人老思子，我焉能不疼？那孩子跟着爹跟着娘，都是一樣的。在你這裏，不過是窮疼；在我那裏，他就是闊少爺了。我告訴你，我幾次三番打發人來，就爲的是接大人、接孩子，孩子、大人我全都要。你快起來，收拾收拾。我都預備好了，巷外停着車呢。你快跟我走，管保你母子見面。不但你母子見面，在我也是父子相逢，夫妻重圓。咱們三口人，現在就算是大團圓。你不用胡思亂想瞎猜疑了。我現在混得很好，你跟我走，到那裏一看，就知你冤我了。咱們有福要同享，我不能一個人享。那邊現成的新房子、新傢俱，現僱的丫頭老媽子一大羣。你一到家，你就是大奶奶，你還戀着故土做什麼？”

　　薛娘子仍然嗚咽道：“你做的事太絕了，我可得信呀！你誑我娘倆，我知道你現在是當強盜，還是耍胳臂當老百姓呢？你們全不是好人!你說得好聽，你們專講究闖江湖，拿刀動槍，爲非作歹。”薛兆笑道：“我拿刀動槍，你可是拿刀動剪子，還不是一樣麼？得了，別哭了。你只一去，包你母子團圓；你要是不去，你想想吧，剩你一個人這裏，我們父子可就享福去了。”

　　薛娘子哭道：“不行，你得還我孩子。任憑你怎麼說，我也不跟你去。”說着用手推薛兆道：“你們把我的孩子藏到哪裏去了？你快給我。”薛兆道：“不給！不但孩子不給，連你大人我還要呢。別麻煩了，趁早上車吧。”薛娘子似乎覺得動硬的不行，她就拿出女人的本領來。站起來，哭泣着，往屋中尋找，尋了一圈，似無所得。轉回身來，衝薛兆叫道：“你把我的剪子藏到哪裏去了？快給我。”薛兆早已自笑存之，拿眼睛盯着她，笑道：“你還要剪子扎我麼？對不起，我怕！”

　　薛娘子道：“扎你幹什麼？我扎我自己！孩子就是我的命根子；你把我的孩子抱走了，你索性要了我的命吧。你不給我剪子，你掏出你的刀子來，給我一下子痛快的。”她把脖頸伸得長長的，遞到紅鬍子薛兆面前。薛兆笑着，反要摸嘴巴，施溫存。薛娘子無計可施，恨了一聲，罵道：“我是命裏該當沒兒子，你把我孩子弄走，看這樣子，一定不還我了，我也不要了。”她面向窗外，對徒弟們說：“我算毀在你們爺們手裏了，你們請吧!只剩下我一個人，你們反正得教我安生了吧。”

　　說到這裏，她連孩子也不要了，還是不肯跟薛兆走。她自然是口頭上如此說，她心中作如何打算，紅鬍子薛兆一時也猜不透。可是薛兆在當時離家出走，固然可以棄妻子如敝屣；此刻看見他妻子面目清瘦，孤衾獨守，居然把孩子扶養大了，他心中自甚感動。見他妻連孩子也不要了，他越發不忍。真個的，娘子未動凡心，他倒動了伉儷之情。他遂又向妻子花說柳說，一定勸她跟己同赴洪澤湖碼頭。夫妻倆直折騰了半夜，兩個徒弟在當院聽窗根，太覺不象話，又看出此事非今夜所能解決，兩人一聲不響，溜回去了。

　　恰巧此時薛兆之子小鬧(乳名)，正在薛兆同幫家中哭鬧。二徒回去，同幫老大笑得拍掌打跌地問：“你們老師跟你師母怎麼樣了？那薰香裏，教我給摻了些鼻菸，估量着大生效力了吧？”二徒笑道：“好麼，師叔！你老這一招真損，我們師父的臉都教師母抓了。現在我們師母還是不肯跟老師回去，你老有什麼好的主意沒有？”

　　這同幫老大一指鼻樑道：“有何難哉？就憑我這兩片嘴，準保把她一個老孃們說上轎。上回有一個寡婦，不肯改嫁，我老人家一陣哄勸……”說着大笑起來，道：“何況這又不是勸你師孃改嫁別人，還是嫁你師父，我就不信勸不走她。”同幫老大是個半瓢子，立刻要看笑話，自告奮勇，穿長衫，要一直找了去做說客。命大家慰哄着那正在哭鬧的小薛，並逗他說：“小侄兒，別哭了，我去接你娘去。回頭準把你娘和你爹爹一塊接來。好小子，你乖乖地等着吧！”

　　同幫老大笑嘻嘻地命二徒引路，一直尋了下去。不一時，來到薛娘子家門口。同幫老大用手一推街門，沒有推開，眼珠一轉，問那兩個徒弟道：“你們哥倆臨走時，關門沒有？”二徒會心一笑道：“哪可怎能倒上閂？”兩人溜出來時，不過將門扇倒帶，門扇原是虛掩着，這工夫可是推不開了。裏面早已加閂緊扃。老大對二徒越發嘻嘻哈哈地調笑道：“好了，你師孃跟師父這工夫一準團圓了。”

　　說着，同幫老大掄起拳頭，蓬蓬哄哄一陣砸門。半晌，才聽紅鬍子薛兆含嗔帶笑地跑出來，且行且罵道：“你們這兩個東西抽什麼風？教四鄰聽見，什麼樣子？”同幫老大在門外一晃腦袋，立刻接聲道：“老哥別罵！是小弟我，給大哥道喜來了。”跟着嘩啦的一聲，薛兆從里門開了門閂。同幫老大登登地往裏跑，拉着薛兆的手說：“大哥，我得見見這位會咬人的大嫂子。……喂，大嫂!您老好!你老才睡麼？”

　　薛兆果然是掩襟倒履出來的，隨着同幫老大往屋裏走，笑罵二徒道：“甚麼咬人不咬人的，你這兩個東西，加枝添葉，你們倒會改你師父了。”隨着大聲叫了一聲道：“我說喂，來了朋友了。”這分明是通暗號，越發招得同幫老大笑聲不住，直往裏面闖。四個人上了臺階，屋中燈光明亮，薛娘子慌慌張張由牀下地，把被褥一掀。同幫老大先盯了薛娘子一眼，隨後打躬作揖問好：“大嫂子，我給你老稟安了。大嫂子今天破鏡重圓，大喜事價，我得賀賀。可是的，大喜事價，大嫂怎麼還哭得兩眼通紅？我們大哥欺負你老了吧？不要緊，他要欺負大嫂，我教小巴狗咬他!”

　　儘管老大大肆惡謔，薛娘子消瘦的兩腮微起紅雲，反倒拿出主婦的譜來，讓坐問姓。薛兆看着太太的神氣，惟恐她再翻臉，忙衝老大遞眼色。同幫老大毫不介意，仍然賊眉鼠眼，端詳人家兩口子的神氣，又驗看牀帳，簡直一臉的淘氣。薛兆笑着極力用話打岔。薛娘子退坐在一邊。老大對二徒說：“怎麼樣，用不着我勸不是。你們倆怕師孃、師父拼了命，立逼我來說和，我說用不着，你們還不信。”二徒站在旁邊，忙道：“師叔說笑話。弟子擔當不起。”

　　老大道：“什麼擔當不起，我難道不是你二人催來的麼？”他硬給二徒安上責任了。他爲人很詭，一見薛娘子一聲不響，似乎不對勁，便改口道：“大哥，大嫂，你們二位商量好了沒有？打算在哪天動身呢？”薛兆道：“這裏也得略微收拾收拾，打算後天動身。明天就請老弟費心，給看一乘轎、一艘船。”薛娘子還是一聲不言語。

　　同幫老大故意引逗道：“好吧，那是一句話，明天準給大哥大嫂預備好就是。可是有一樣，今天怎麼辦？大哥大嫂只顧敘舊，你可不知道我那小侄子，您那小寶寶，這工夫在我家裏可就鬧翻天了。依我看，大嫂不用在這裏上轎，索性到我舍下去吧。你那令郎，這時候只是要找娘。”

　　薛兆忙揮手禁他勿語，薛娘子果然忍不住出了聲：“不行！那小孩子長這麼大，沒有離開過我。你教他們給我送回來吧。”薛兆好容易才把娘子對付好，瞪了老大一眼，恨他多口。薛娘子重得丈夫，暫忘兒子，如今又盯住要兒子。老大自悔失言，忙打圓盤，薛兆剛纔說門口停着車，乃是哄娘子的話，此時老大忙叫來一輛，折中辦理，把薛氏夫妻全接到他家，薛娘子這纔不鬧了。於是連日收拾，夫妻雙雙同到洪澤湖碼頭。紅鬍子薛兆的同幫朋友和地面上有勢力的人，知道他們破鏡重圓，給他大爲慶賀，也和新婚差不多，送禮物、送戲，熱鬧了三天。

　　薛娘子總疑心薛兆乾的不是正業，此日一看，方纔安心，前嫌既釋，好好過起日子來。小薛也延師學武修文，儼然是要子繼父業。在紅鬍子重圓破鏡之後不久，洪澤湖突起了奪碼頭的械鬥，又到了英雄用武之時。

　　鐵舵幫的下江首領趙七鬆，受人祕約，率衆來拜訪薛二爺。跟着遞過約單，明討好處。紅鬍子薛兆闖江湖，看出趙七鬆不大易與，就說場面話，自己年老，早想退休：“既有好朋友來訪，足見看得起我。來吧，老弟，我這攤子，你就索性接了去吧!”趙七鬆是個精悍的矮子，粗如石墩，猛如莽牛。卻也識得場面話，忙道：“小弟不敢，小弟實是仰望威名，請二師傅當面指教。”

　　薛兆見脫不開，就又再進說辭。說來說去，漸漸揭開真面目，趙七鬆要看真章，薛兆又退了一步，索性說四六對分，趙七鬆不幹。薛兆又說出二五對分，趙七鬆說不行。竟提出倒四六來，他要橫插一腿，坐享六成。薛兆哈哈一笑，說道：“好吧!朋友攏道吧，小弟擎着。”

　　登時械鬥開始。紅鬍子薛兆身爲四方大長，身先士卒，早把性命看成兒戲。雙方死鬥兩場，勝負難分，不能了事。趙七鬆就提出惡毒的決鬥方法來，要攏油鍋、架刀山，問問薛二爺幹不幹？薛兆立刻答應：“小弟早想着還是這麼辦，直截了當！”

　　兩邊的人忙着預備。把熱油鍋燒得鼎沸，把兩串錢用鐵絲穿了，投入油鍋；兩邊對比着，派人探油鍋撈錢。探鍋的人手只一下去，立刻灼焦，這人就殘廢了。趙七鬆手下頗有狠小子，薛兆的徒弟連有七個人舒爪探沸，敵方也有七個人奉陪。看的人慘不忍睹，當事人面色慘白，還在那裏大笑充好漢。連毀了十四隻胳臂，探油鍋仍不能取勝，中證人攔住雙方。趙七鬆依然不退。

　　紅鬍子薛兆黃焦焦的鬍鬚立刻一炸，說：“好朋友！夠味，還是咱們哥倆來吧。”他要親自下場了。手下人預備刀山。紅鬍子薛兆打量對方。這趙七鬆象個油簍似的肥而矮，便揣想他的武功，該屬何派。想好，命人架好了刀山圈，自己將黃髮辮一盤，長衫一甩，小衣服也脫了，緊一緊褲帶。赤膊向趙七鬆一拱手道：“七爺，小弟有僭了。”“嗖”地從刀圈中鑽過，身上沒傷，舉止輕捷；回頭來便打量趙七鬆：“七爺，怎麼樣？”趙七鬆哈哈笑道：“這一招可不易，小弟胡亂試一下。”也脫了衣服，一挺身，鑽刀圈跳出去，身上也沒一點傷。

　　薛兆一看，忙又改換笨功夫，擺出石鎖、石墩。這趙七鬆居然也能舞弄兩下。薛兆急急地又換軟功夫，軟功夫也沒有壓倒趙七鬆。趙七鬆這傢伙居然點到哪裏，做到哪裏。來者不善，善者不來！薛兆一切齒，拿出末後一着來。喊徒弟搬來長方木板，板上釘着鐵釘，密如麻林，釘短刃尖。把這釘板鋪在地上，另一頭放一張小桌，桌上一桶水，兩把刀，擺弄好了。趙七鬆愕然不解。

　　薛兆看了趙七鬆一眼，心沉住了氣；走過來，抱拳說道：“七爺，小弟先僭了。”走過去，吸一口氣，赤身往釘板上一躺，就地十八滾；脊揹着釘，兩手護兩腹，只一翻滾渾身登時被釘子扎得千創百孔，滾身跳起來，孔破處滋滋地往外冒血球。薛兆哈哈大笑，跑過去，到水桶邊，親將一桶水提起，咕嘟嘟喝了下去。然後抄起單刀，嗖嗖地砍了一趟六合刀。然後“當”的一下，把刀摜在地上，叫道：“朋友，請！”

　　趙七鬆吃了一驚，這一招從來沒見過。受了傷，不能喝這些冷水；喝了水，不能帶傷耍刀；可是人家點出道來，不能不走。回顧同夥，看神氣沒有一人敢接碴。趙七鬆把辮子一盤，突然狂笑起來說道：“衆位，在下可沒見過這一手；我既然來了，也得捨命陪君子。好不好，別見笑！”遂也往釘板上一栽，翻了一個滾，登時也渾身千創百孔，往外冒血。也走到水桶邊，提起一喝，登時攢眉，原來是半桶辣椒水。一狠心，也喝了半桶，也提刀一耍，勉強砍了半趟刀，停招笑道：“這刀法在下不行，改日再會。”竟率領同夥，匆匆退去。

　　紅鬍子的部下，見首領獲勝，對方不辭就走，登時喝道：“朋友，沒有這麼走的，站住！”齊亮出家夥，要扣留趙七鬆，薛兆連忙喝住。徒弟們和弟兄們察看薛兆的神氣，已然不好，立刻不追究對方，忙辦善後。將薛兆扶上暖轎，飛送回家，連同別的受傷人，趕緊的延醫診治。已死的人們具棺成殮，厚恤遺族。

　　薛兆很快地養好了傷。這場慘烈無比的決鬥，偏偏教薛娘子趕上，連炸七個人的事已然鬨動當時。薛娘子初來享受這碗飯，只覺得闊綽舒服，享用過於世家，倒也安之若素了。不承望她的丈夫還是沒脫本行，還是玩這一套。長袍馬褂穿得整齊，打起架來，還是光膀子，豁個兒拼命。薛娘子打心眼裏嫌惡，等到伺候病人傷痊，她就說：“這碗飯我吃不消化!”她就要走。薛兆不教她走，她索性提明：“我沒有大造化，天生守寡的命。你一定教我來享受，你就依我兩條道。”薛兆忙說：“好辦，不是才兩條道麼？什麼道？”薛娘子立刻說出來，第一勸丈夫立刻洗手；第二，不準把這衣鉢傳給兒子，教兒子專上學讀書，不再練武。

　　薛兆想了想，這也很有理，遂又敷衍了半年，暗中物色替人。恰有第四個徒弟近日連擋風雨，口才和膽量都有，心路也快，就是對人稍差。第三徒頗有人緣，可是辦事兒總遲一步。挑來挑去，薛兆把事業漸漸交與這兩個人分掌。過了兩三年，很覺妥當，薛兆這才聲明退休。在洪澤湖南岸鐵板橋地方，收買了兩處民宅，重加修建，做了自己的別墅。地方上羨慕他有財有勢有人力，懼怕他半強梁半慷慨，全都尊敬他一聲“薛二爺”！薛兆儼然成了地方上的紳士，輕易不再動刀把子了。

　　薛娘子到了這時，方纔安心。至於碼頭上的買賣，經這垂二十年的經營，有兩處船幫、三處腳行，歸薛幫統轄。水旱兩路本是打通一氣的，沒人來奪碼頭就照常營業，和尋常商人無異。另外還有幾處賭局、兩家戲館、一家飯鋪和兩家大店、一家堆棧，也都有薛兆的股份，人股、財股不等，彷彿地面上象這類營業，沒有薛二爺的胳膊架着，就站不穩當。薛二爺官私兩面全有朋友，內中有本幫上一輩給拉攏的，也有薛兆自己連絡的。

　　今日的薛兆可以說一帆風順，聲勢大張，在洪澤湖南岸，夠得上稱霸一方；和北岸的顧昭年，把洪澤湖水旱的出產，幾乎全包攬在二人手中。兩個人起初也曾爭奪過。後經好友和解，二人反倒互相關照着，成了莫逆之交。薛兆在鐵板橋退居兩年多，風平浪靜。他也快六十歲了。

　　這些事都是舊話。現在，十二金錢俞劍平率鏢行羣雄，追逐飛豹子袁振武和子母神梭武勝文，由北三河直趕到洪澤湖東岔，被凌雲燕半路劃舟來援。又焚舟斷路，忽水忽陸，曲折奔竄，到底沒把飛豹子追上。

　　俞劍平見天色已晚，這洪澤湖方圓足夠七百多裏，一望無涯，孤舟難尋，只得領大家宿店。自己與鐵牌手胡孟剛、霹靂手童冠英、智囊姜羽衝策馬備禮來訪紅鬍子薛兆。要倚靠薛兆在此地人傑地靈，替他們設法搜尋豹蹤。

　　俞劍平一行先找到碼頭上泰成棧內，跟棧中人打聽了一回，方知薛兆業已退休，他的家離碼頭還有十一二里地。若一徑找了去，如今天色已晚，按江湖道的規矩說，固然不相干；若按住戶人家講，遠客夜臨，似乎失禮。泰成棧的掌櫃說道：“俞大爺不用爲難，現有薛二太爺的四弟子倪天運倪四爺，就在隔壁。目下幫裏的事全由倪四爺、鮑三爺主持，你老若是有事，跟這兩位談也是一樣。薛二太爺打由前年，就不很問事了。”掌櫃的且說且站起來，俞劍平等只得跟着去。他們到隔壁一看，原來是一家大賭局。門開處，一股熱氣撲鼻。六月天氣，許多赤膊的人圍着賭案，大呼小叫地豪賭。那位倪四爺是個矮而瘦的漢子，約有四十來歲，正在櫃房和兩個閒人談話，拿扇子往桌上啪啪地打，且打且罵，好象正議論什麼事。那兩個閒人只說好話：“這不怪他，四爺別生氣。”倪天運罵道：“說什麼也不行！你告訴他去，趁早把原贓吐出來，彼此面子好看。怎麼一點面子也沒有，自己人倒跟自己人過不去!”正嚷得熱鬧，擡頭看見泰成棧掌櫃。眼光一掃，看見了俞、胡、童、姜諸人。這倪四爺立刻住口，重用眼光一打量，回手抓起小褂，往身上一披，說道：“嚇！吳掌櫃，不忙麼？這幾位是……”

　　吳掌櫃忙道：“四爺，這四位是來拜訪老當家的。這一位就是江寧府鏢局總鏢頭俞……”還沒說完，倪天運立刻大聲道：“喝！四位達官爺，我一瞧就瞧出來了。在下倪天運，家師薛兆，您這是從哪裏來？咱們裏邊坐！”吳掌櫃把四張名帖遞到倪天運手內，倪天運頭一張便看見俞劍平的片子，一疊聲叫道：“您原來是俞老鏢頭，我可失眼了。您大概是胡老鏢頭，您大概……”他居然把俞、胡、童、姜全猜對了。他手忙腳亂地一路張羅，把四位鏢客請到內櫃房，又請四位寬衣，自己又將長衫披上；又命小夥計打熱毛巾、斟茶。禮貌很熱烈，熱烈之中似乎透出做作來。這就是倪天運做人稍差的地方，由謙虛流入虛聲假氣了。

　　霹靂手童冠英有些看不慣說道：“倪爺請不要招待，我和令師是多少年的老朋友了。我們此來，有一點小事要麻煩他。”倪天運道：“哦，是是！我知道您是家師的老朋友。你有事情，晚輩應當效勞。家師現時不在這裏，你有話吩咐小侄也一樣。”童冠英正色道：“對不住，我們專誠來拜訪令師，還有些別的話要跟他祕商。”十二金錢俞劍平和智囊姜羽衝聽童冠英的話太嫌刺耳，急忙打岔，把來意略表了一表；又委婉周旋了一場。

　　這倪天運早知師父跟這四人的交情，遂衝着俞劍平說道：“俞老前輩、胡老前輩!上次您二位發的信，小侄這邊也見到了。我們也囑過同幫，遇事留意，可惜沒訪出一點頭緒。現在既然把飛豹子追到洪澤湖裏來，這很好辦。小侄立刻吩咐他們細細趟。這洪澤湖一向由我們敝幫和北岸的顧昭年四爺兩邊平分佔據着。從來無風無浪，只有上年，有個叫什麼水耗子的，打算在這裏拔衝，教我們給趕走了。近來簡直說，水旱線上的朋友，還沒有好意思來打擾的。我想這飛豹子也無非鬥敗被追，迷無可逃，臨時竄到這邊罷了，恐怕在附近未必準有伏樁。”

　　智囊姜羽衝道：“那個凌雲燕，你老兄可知他在近處有黨羽沒有？”倪天運笑道：“不怕諸位見笑，凌雲燕這個名字很生，從前我就沒聽說過。你老既想打聽，你老等着，我這就教他們來。”

　　倪天運走到外面，似去叫人。童冠英很不痛快，對俞、胡說：“咱們還是找他師父。”說話時，倪天運同着三師兄葉天樞進來。這葉天樞倒很懇切，以前輩之禮對待俞、胡。俞、胡俱說要面見薛兆。葉天樞道：“家師退休已經兩年多，可是渴念老友。您四位來了，他老一定歡迎。你四位不嫌勞累，小侄可以陪您走一趟。家師的私宅離此處足夠十一二里地呢。”俞、胡想了想，還是面見薛兆；遂煩葉天樞陪伴，策馬一直奔鐵板橋而來。到了薛宅，時已夜半。六七匹馬在門口一鬧，未容葉天樞叩門，薛宅司閽便已聽見，忙即開門。由葉天樞引領，把四位鏢客讓入客廳。

　　紅鬍子薛兆想不到俞、胡二人會半夜來訪，他在自己靜堂中早已睡下了。司閽持帖進入，薛兆一看，說道：“噯呀，這老哥倆上次失鏢，託我代找過，又怎麼會今天得閒，跑到這裏來？莫非鏢銀還沒有下落？”立刻披衣起來，幸喜薛娘子沒有知道。薛兆連衣鈕都沒有扣好，便奔出來。此時葉天樞正在客廳陪着俞、胡等人。俞、胡、童、姜等看見薛兆居然有這大勢派，客廳內擺設得很闊綽。胡孟剛頭一個心生感慨。人家也是耍胳臂的，自己也是，人家究會功成身退，坐享尊榮。正自想着，聽紅鬍子薛兆在院中大聲道：“四位老哥，有什麼邀會，湊到一塊了？”一挑簾走進來。

　　智囊姜羽衝跟薛兆是初會，細一打量，是薛兆披衣倒履而來。果然不愧叫紅鬍子，頦下生着很濃的一把黃髯，眉棱高聳，氣勢雄偉。雖逾五十歲，一點不露老態，只看表面，十分粗豪，哪知他跟他妻還有那麼一段覆水姻緣。

　　薛兆很懇切地，與鏢行四友握手寒暄。看到桌上堆的禮物，就叫到：“好麼，這是誰出的主意，還拿我當外人？買這些東西做什麼？”一面說話，一面遜座。吩咐把客廳中的燈燭全點着了，照得內外通明，這時管事的先生已知主人有遠客到，忙起來張羅打洗臉水、泡茶，拿出許多芭蕉扇遞給來客。一霎時，客廳中忽忽扇扇，全是扇子搖晃了。

　　薛兆容來客洗完臉，立逼着寬衣服，脫光膀子。他說道：“天氣熱，大哥，索性涼爽涼爽吧。”命小廝給客人打扇，又叫人到後面取果盤，備宵夜。他自己張羅着，信手將俞、胡送來的禮物蒲包打開，見有水果，笑道：“好好，天正熱，咱們吃！”

　　紅鬍子薛兆另有一種作風，顯得豪放不羈。管事先生命人開了車門，把客人的馬牽到馬號。悄悄問鏢行趟子手，從哪裏來的？還往別處去不？正問着，薛兆把來客安住了，立刻來到外面，對管事先生說：“現在什麼時候了？”答道：“子正三刻。”薛兆道：“客人遠來，住店不方便。蔡先生，你教他們快快把西書房騰出來，再騰幾份鋪板。俞鏢頭帶來的人，就煩你招呼吧。”囑罷，回到客廳對俞、胡二友說道：“外頭叫菜不行了，小地方，太偏僻！我教他們在家裏的廚房好歹弄點吃食，四位老哥別笑話。”薛兆殷殷地張羅。俞、童二友素知他的爲人，倒也不理會。智囊姜羽衝暗暗點頭，莫怪他能成事，的確有與衆不同之處。

　　鐵牌手胡孟剛首先發話道：“薛老兄臺，你不要客氣，彼此都是熟人。現在我們深夜前來打擾，正有一點急事奉求。”薛兆道：“噢，是什麼急事？”胡孟剛道：“唉！還有別的事麼？左不過尋鏢，我們現在把劫鏢的點子追到洪澤湖裏頭來了。這沒有別的，老大哥得幫我們一把。”又道：“薛大哥你猜怎麼着？這個劫鏢的就是飛豹子！”

　　薛兆驚訝道：“你們沒有把鏢尋回麼？這不都快兩個月了。飛豹子又是何如人也？沒聽說過啊！”胡孟剛心急搶話，他的話別人又驟聽不懂。

　　童冠英忙插言道：“薛大哥隱居自得，大概外面的情形一點也不曉得。這位飛豹子姓袁叫袁振武，原來是俞大哥當年的師兄。是他爭長妒能，退出師門，銜恨三十年，現在纔出頭搗亂。由打半月內，我們湊了許多人，方纔訪出飛豹子的形跡來由。跟他講定，在北三河比拳賭鏢。被我們連贏數陣，飛豹子眼看要認輸。不意橫插一槓子，比得正熱鬧的時候，官兵忽來剿匪。飛豹子藉端撒賴，甩手一跑，一直跑入洪澤湖。還有火雲莊的子母神梭武勝文，也跟豹黨結成一氣；又有一個青年女裝的飛賊，叫做什麼凌雲燕的，也勾結在一處。現在他們三個人一夥，越發的如虎生翼，出沒難以捉摸了。我們一直追他們，他們忽水忽旱，亂躲亂竄。薛大哥請想，你們這洪澤湖方圍足夠七百里，地方太大了，又是水旱夾雜，實在不易根尋。我們縱然根尋，也怕吃虧上當。我們就想到老兄身上，老兄久霸洪澤湖，可說是人傑地靈，手底下又有許多朋友。此地當真有匪人出沒，你老兄一定不能容他。他們果真在此地潛安祕窟，老兄也必事先有所耳聞。我們專誠來訪，想煩煩老兄，代爲相尋，也是一舉手之勞。現在，我們把前後經過細情全盤奉告。我再冒問一聲，這個飛豹子，大概薛仁兄不一定認識他。這個武勝文和凌雲燕，你老兄可跟他熟識麼？”

　　薛兆聽罷愕然，搔首說道：“武勝文這個人，我倒見過。這個凌雲燕，還是上年，我彷彿聽誰說過。怎麼着劫鏢的人會是俞大爺的師兄了，你不是老大麼？”又道：“你們老哥四個遠道來找我，一定事情緊急。我自從退休，外面的消息很沉寂。連你們在北三河大舉決鬥，我也是直到昨天才聽人說起。我這裏正要派人邀你們幾位。”俞、胡聞言也覺愕然，想不到今天決鬥，人家晚天就知道了。如此看來，紅鬍子的聲勢確乎不小，求他幫忙，必不失望。胡孟剛立刻面露喜色。薛兆接着說道：“他們既然竄到洪澤湖，不管他是借道，還是潛藏，或是另有投托，我全不問。這就是咱們自己的事，我幫個小忙。等我想想……”

　　薛兆尋思了一回，僕人已將夜餚擺上。薛兆道：“我們先吃。”衆人只感煩渴，倒不覺餓，但有冰鎮的水果、好酒，就隨意用來解熱，且吃且談。薛兆早將主意打好，說道：“這洪澤湖方圓七百里，就屬我和顧四爺分管。……”胡孟剛心急，忍不住說：“薛二哥，我的話可太冒失，你要有法子，還是急不如快，今晚就辦。他們可是一蹭就又溜了。”俞劍平笑道：“薛二哥，我們胡賢弟窘極了，你別見笑。他的家眷還在州衙押着呢。”

　　薛兆忙道：“一定就辦。只要飛豹子、武勝文和什麼凌雲燕，跟北岸的顧昭年沒有干涉，我小弟一定幫忙，把他們三人的下落全挖出來，那時再請諸位看着辦。”胡孟剛大喜道：“我先謝謝！”俞劍平、姜羽衝卻不由皺了眉。薛兆先問明飛豹子一行人的相貌年齡，立刻站起來，說道：“我立刻吩咐他們，教他們大搜一下。”

　　紅鬍子薛兆到隔壁吩咐徒弟，和葉天樞低議片刻，葉天樞立刻騎馬翻回碼頭，大召同幫，祕密傳命。限在明天午後，要得到初報。

　　這裏，紅鬍子竟把四位鏢客款留在家，他也不回宅內，特在書房聯榻夜話，各敘舊情。這書房很大，原有高榻，更支板牀，五個老頭兒聚在一處。黑鷹程嶽與趟子手另由賬房先生邀到外面客廳安榻。姜羽衝看這個書房，居然擺着二十四史、十三經、三通考，好些大部頭的經史，都用檀櫃錦篋裝着，可是書本嶄新，書架積塵，彷彿沒人動過。另有幾部《水滸傳》《三國演義》《隋唐全傳》堆在書架上，頗有手澤，想見書房主人是看過的。

　　霹靂手童冠英和薛兆較熟，信手把二十四史的木匣打開。上面真是絹面絲訂的精本，下面剩了空匣，內中有寶盒、牙牌，還有一把匕首。童冠英忍不住哈哈地大笑起來。薛兆也笑道：“我是個俗物，我連斗大的字只認識三升。你別看我這裏擺着玩藝，那跟帽桶、香爐是一樣，擺着好看罷了。我新近得了一部什麼唐伯虎的《水火圖》，有人說不是唐伯虎，是仇十洲。管他百虎、十洲的呢!只是那些精光的人物太不象樣子，唸書的人一口一個子雲詩曰，一肚子男男女女。教我太太看見了，給燒了。人家說值好幾百兩銀子呢!”

　　薛兆還想附庸風雅，俞、胡一心要找鏢銀。童冠英說道：“老兄，我問問你。你怎麼會發這麼大財？我知道我們俞仁兄苦創了二三十年，至多隻趁三萬、兩萬。你怎麼只十七八年工夫，會鋪展這一大片片？我說，你都做了多少損陰喪德的事？”

　　薛兆大笑道：“損陰喪德不會發財；就是發了財，來的容易，丟的也模糊。不瞞四位仁兄，我小弟發財的祕訣，就是不怕死，拿着死的心腸來活。結果，越作死，越不會死；越貪生，反倒難免傾生。我小弟實對四位說，我老早就看破紅塵。多活兩年，又有什麼趣味？少活兩年，倒是少受兩年奔波勞碌。我這麼想，事事全看開了。無論創事業，交朋友，我都願意吃虧，不肯多佔便宜。我可不是傻，吃傻虧的人都是糊塗蟲，一準倒運；人家不想傾他，也要傾他了；那就因爲他傻，他不知好歹。我小弟不然，我吃虧吃在明處。我從來不藏奸，不耍滑頭，我把人家的事當自己的事一樣看。辦壞了，我也不後悔；辦成了，我也不太高興。對朋友有真心，也有假意；看事做事，從來不耍花招，不肯欺騙人，所以人家也不肯欺騙我。人家騙我，我也看得出來，想得開。老兄，你要問我怎麼發財，我就是這樣辦，一點兒高招也沒有。”

　　童冠英點頭道：“我明白了！我們俞仁兄一生吃虧的地方就是對友太熱，看事太認真。我們薛仁兄就不然了，想不到你會這麼達觀。”姜羽衝道：“薛兄可說是視不勝猶勝，視成猶敗，視死如生，足見高明！”

　　俞劍平微笑着說：“薛二哥還有這麼曠達的高見，竟不象江湖人物，可比隱逸一流了。”

　　可是人們口頭上的話，未必就是實情，薛兆的話很高，人品不見得準高。老實說，薛兆的成就，多一半還是撞運氣。此外，便是他有人緣，敢死，有狠勁。和飛豹子袁振武很有些地方相象；並且他在地方上所做的事業，也介在良民與強暴之間，可說是不清不濁的人物。飛豹子在遼東長白山，也是爲富一方的大豪，也會一樣地招賭分贓。

　　薛兆捫着黃鬚，自述以往得意之事。末後，又歸到飛豹子劫鏢的話上，薛兆大包大攬，願代尋鏢。可是有一樣，俞劍平早已聽出口風，薛兆和北岸的顧昭年平分春色，割據洪澤的水旱運賑，兩人對兵不鬥。萬一飛豹子一流，竟投到顧昭年那邊去，紅鬍子薛兆就不便出頭了。

　　到了次日，紅鬍子薛兆陪着四位鏢客，迴轉碼頭聽信。內宅出來人，問老爺子上哪裏去？薛兆說：“這不是來了遠客麼？陪他們進鎮，吃吃玩玩去。”薛娘子監視得緊，薛兆隱瞞得更嚴。當天上午，鐵錨幫的幫友，紛紛傳來祕信：昨天有人確見有大批短打的人，駕着大小四隻船，似乎過路模樣，斜穿洪澤湖往西而去。揣摹時候，恐還沒有渡過洪澤湖西岸，因爲橫斷這湖，總得一天半的工夫。

　　薛兆聽罷點頭，說道：“好麼，真有人跑到我的眼皮底下來了。”跟着又有人報說：北岸的顧昭年幫內，昨天確有生客來訪，人數不多，也沒認清面目。又說當天夜間，便見顧昭年把自用的船開出兩艘，全是空載，已經迎投東而去，不曉得要做什麼？

　　紅鬍子薛兆愕然，對徒弟說：“這些情形，我們不必詳告鏢行，我們先探探底細。”遂遣一個能言善辯的幫友，拿着薛兆的名帖，前往拜訪顧昭年。仍命人駕快艇，往東西兩岸搜索下去，把飛豹子、武勝文的面貌一一詳告衆人。衆人領命，急馳而去。胡孟剛要請派鏢客做眼線。薛兆笑道：“那倒用不着。”反倒要把店裏的鏢客全接到櫃上來，預備大擺盛宴，好好款待。又把俞夫人丁雲秀接來，由女徒陪宴，並且說：“只要飛豹子沒走，你就交給小弟辦好了。”

　　俞、胡不放心，遜謝道：“人太多，太叨擾了。”仍遣鏢客從旱路向外踏訪，並給鄰近鏢行同業送信，煩他們代爲留神，只將水路囑咐了薛兆。

　　大家加緊地忙，就在這一天，火雲莊的臥底鏢客，急匆匆逐步追來，給俞劍平、胡孟剛來送信。這剿辦火雲莊的官兵，竟是淮海鎮總兵派來的，還會同着淮安府標兵和海州的捕快。領兵官是一位遊擊將軍，得有大府檄調。不知從哪裏探出來消息，得悉上月在范公堤，劫奪二十萬鹽帑的巨匪，現已竄入寶應湖、洪澤湖一帶。大府特此密下札諭，檄調鎮標，會合水師營，前來剿匪、緝賊。這水陸兵捕居然探出飛豹子的綽號來，並且已經勘知大盜飛豹子刻下潛藏在火雲莊附近。鎮標、府標兩邊共派出二百多名兵丁，在當時可算是大舉，並不算拿賊，儼然是清鄉剿匪的派頭了。

　　官軍一開到寶應縣，便力守機密，大兵屯在僻處，並不進城。寶應縣官在事先也奉到密諭，辦理糧臺，府縣得力的捕快改裝祕勘，竟隱隱綽綽勘出飛豹子現時大概隱藏在火雲莊子母神梭武勝文家中。據探確有數十個長工，不時有生客來投，顯見不是良民的舉動。捕快密報委員，委員密報官兵，立刻悄悄進兵。這子母神梭本與地面很有聯絡，也算是地面紳士，可是劫鏢大盜竟在他家，縣官已爲他擔着失察大盜的重罪。密札一到，已嚇得縣官親自傳集捕快，嚴加告誡怕他們泄底，特地嚴告：“劫鏢的飛豹子在不在，我不管；要是跑了武勝文，我可是要你們的命。你們就是私自賄放走的。”

　　於是，官兵與捕快驟然掩到火雲莊。這帶兵的遊擊將軍很是個幹員，他把標兵藏在僻鄉，只在夜間進兵；又命一部分兵改裝成小販、佃農，在附近勾稽賊蹤。鏢行這時跟豹黨正在暗鬥，偏偏這一來，鏢行把改裝的官兵當作了豹黨，豹黨也把官兵當作了鏢行，兩下錯疑，官兵越發得手。就在豹黨與鏢行決鬥的日子，官兵已然開到附近。忽見有大批的人在火雲莊出沒，這位遊擊將軍說道：“不好，賊人大概得了風聲了!”原定乘夜掩襲進莊，如今來不及了。遊擊將軍親自率領本標與府標兵同時進發，把火雲莊遠遠圍住。