沈明誼本想在鹽綱公所找一個管事的，探問一下情況。無奈此時綱總正和那緝私營統帶趙金波，商量失鏢事體，一切閒人概不接待。沈明誼竟被門房拒絕出來。二十萬鉅款一旦被劫，況又刃傷護鏢的官弁，這事情已經鬧得滿城風雨，所有文武官廳頭一天已得惡耗。鹽綱公所和緝私營先期接到押鏢的舒鹽商和張哨官的急足祕信。祕信內說：
……振通鏢局鏢師胡孟剛，押護鹽課，中途忽然無故改變路線，改走范公堤。職員等以范公堤並非赴江寧正路，且地極僻靜，又復繞遠，曾令仍循原道，免誤限期，而防意外。詎該鏢頭堅持私見，必欲改道；更謂責在保鏢，應擇穩路，若不聽其改途，遇變彼不任咎。職員等無可奈何，姑從其說。卻於行經范公堤途中，猝遇大幫匪徒，持刀行兇，攔路邀劫。緝私營兵護鏢者，雖有二十名，奈衆寡不敵，死傷累累。所有鹽款二十萬竟被掃數劫走，並騾馱腳伕亦均裹去。似此狂逆，目無法紀已極!該鏢頭事先既無防範，事後更欲藉詞尋鏢，意圖他往。經職員及緝私營哨官張德功嚴加監防，並調到巡丁六十名中途監護，幸將該鏢頭絆回海州。該鏢頭此次奉諭押護官鏢，固執己見，無故改途，卒致遇匪失事，其中是否別有用意，抑或與匪暗有勾通，職員等未敢擅疑。唯該鏢頭既已承攬護鏢，一旦失事，自應查照保單，交官押追，嚴加比責，以重公帑。……
祕信語句非常嚴重。這便是舒鹽商和緝私營張哨官祕商的結果，他們把全副擔子都擲給胡孟剛了。至於胡孟剛身率鏢局人等，拼死命拒盜護鏢，以致一場血戰。鏢師五個受傷，一個失蹤，鏢局夥計也多名受傷的話，被舒鹽商筆桿輕輕一掉，全給埋沒了。而且祕信字裏行間，又將通匪劫鏢的罪名輕描淡寫，影射出來，這用心也就夠歹毒了。
舒鹽商只教胡孟剛一人進了鹽綱公所大廳，把其餘的人都拒在門外。舒鹽商和緝私營張哨官又將胡孟剛留在大廳，他二人一直入內。胡孟剛在心中暗打草稿，預備見了綱總，委宛說明失鏢的情由，申請具限找鏢。至於貽誤之處，胡孟剛責無旁貸，情願認賠受罰，也說不得了。胡孟剛正思想應付之詞，卻已進來兩個聽差向胡孟剛說道：“請胡鏢頭內客廳坐。”胡孟剛跟了進去，只見內客廳太師椅子上，坐着兩個人。上首便是緝私營統帶趙金波，下首相陪的是綱總廉繩武。在兩旁茶几左右，也坐着四五個衣履講究的人，都是鹽商和有功名的紳士。胡孟剛上前施禮，這些人板着面孔，連一個打招呼的也沒有。
緝私營統帶趙金波直着眼，看了胡孟剛一會，突然問道：“你就是振通鏢局的胡孟剛麼？”胡孟剛應道：“是。”趙統帶道：“胡孟剛，你承保這二十萬鹽款，應該如何小心從事，你怎麼把鏢銀丟了呢？你知道你擔多大的責任？”胡孟剛答道：“大人，這不是我胡孟剛自己掩飾，大人營中也派有護鏢的官弁跟隨。委實因強賊人多勢衆，武藝高強，我們拼命抵禦不過，以致受傷失鏢。小民既然奉鹽道札諭護鏢，心知這半年來地面不很平靜，也曾推辭過。如今說不得了，小民是按照鏢行買賣規矩，請求大人恩典和公所諸位大人格外容情，許我具限找鏢。好在小民已經派出人四處打聽，不久就可以訪着賊人的下落。”
趙統帶哼了一聲道：“好一個不久就訪着賊人的下落!你們原講究什麼江湖上結納的勾當，你們鏢行和江湖上的盜賊，是怎樣情形，我素日也有個耳聞。你若找賊，自然一找就找到!但是，我只問你，你們走得好好的，你爲什麼無故要改道？放着通行大路不走，你偏繞遠走僻道，這其中難保沒有情弊！”
一句話把胡孟剛噎了個張口結舌，忿氣塞胸。胡孟剛正因看出鏢銀被賊綴上，方纔改道；不料這反而做成了通匪的嫌疑。胡孟剛冤苦難伸，聲音抖抖地說道：“諸位大人，我們吃鏢行飯的，全仗眼力。一看見前途情形不穩，改途保重，乃是不得不然。況且我們在和風驛便被匪人綴上，舒大人和張老爺也都在場親眼看見。”說到這裏，一位鹽商插言冷笑道：“舒大人自然看見了，不看見還不覺得奇怪呢!我老實問你，怎麼你偏偏改了道，反倒偏偏遇上賊人呢？”趙統帶也含嗔斥道：“胡孟剛，你實在是江湖上一個光棍，我早有所聞。你敢如此大膽，不但二十萬鏢銀拱手奉送賊人，還害得隨你們押鏢的張哨官身受重傷，我部下巡丁也死的死，傷的傷。你們鏢局究竟是管幹什麼的？你還有王法麼？”胡孟剛越聽越覺着話往歪處問，氣得手足冰冷，強將怒火按了按，說道：“諸位大人在上，我們保鏢的，也是一種生意，全靠信用當先。多大的鏢局子，多有能耐的鏢頭，也不敢說一輩子遇不上意外事。不過既敢應鏢，就有打算。丟了鏢銀，我們具限找鏢。到了限期，找不回鏢，我們有原保在，幹鏢局的人自然破產包賠，哪能說到別的上頭！諸位大人話裏話外，硬把一個通匪的罪名給我安上，諸位大人請看……”說着，胡孟剛把大腿的傷一指道：“我若通匪，匪人還能傷我麼？我若通匪，我還回來做什麼？難道等着過堂問罪麼？況且諸位大人也不是地方官。保鏢、丟鏢、找鏢、賠鏢，這都是買賣道，沒有犯法。至於改道反遇上強賊，那也不是改道之過，乃是賊人拉的卡子太長，我們沒有闖出去，並非我故意自投羅網，自找倒楣。大人營中的官弁受傷，那也是他們應盡之責。他們老爺遇見了賊，自然要動手，動手就不免要受傷。我們鏢局子的人，受傷的比大人部下的人更多，我能怨誰呢？我保的是鏢，不是保緝私營諸位老爺!”
緝私營趙統帶勃然大怒道：“好一個刁民，竟敢跟我頂嘴!我和公所諸位大人問問你，也是打聽明白了，好設法子緝盜追鏢。你這東西竟敢譏誚我開堂審問你了。你說我不是地方官，不能問你，是不是？好，來呀!”立刻簾外一陣應聲，走進來七八個官兵，往前打扦一站。趙統帶厲聲道：“把這東西捆起來，送海州衙門!”這七八個人答應了一聲，過去便要動手。胡孟剛往旁一側身，雙目一瞪，雙手一封道：“大人，且慢!大人要送我，大人且把我的罪名說出來。大人說我通匪，請拿出通匪的憑證來。大人要曉得：保單上開的是誤了限認罰，丟了鏢認賠，沒有個丟了鏢，便替賊打官司的。”
趙統帶越發震怒，拍案催喝道：“捆上，捆上!這東西太已狂妄了!你看他丟了鏢，還有這些理。”這緝私營趙統帶乃是武人，他因部下受傷，掃了他的臉；丟了鏢銀，他還想替部下開脫責任。所以聽了張哨官一面之詞，說是匪人出掠，鏢行退縮不前，還是自己首先驅殺，被賊人包圍受傷。那些巡丁們又從旁作證。事實上，又確是張哨官先跟賊人動手的。因此趙統帶很惱怒，定要把胡孟剛扣押起來。
那綱總廉繩武卻另有心意，只重在找回鏢銀，不重在加罪鏢客。此時他起身勸道：“趙大人暫且息怒，不必與他慪氣。”又轉對胡孟剛道：“胡鏢頭，這是沒法子的事。鹽課已失，匪徒糾衆傷官劫帑，事體非常重大。你就是能找鏢，也決不是私了的事了。胡鏢頭，你無論如何，必須到州衙走走。我們也不難爲你，快過來謝過趙大人。”當下廉繩武極力敷衍了一回，趙統帶才納住怒氣，遂將胡孟剛送到州衙，卻也沒有上綁。
趟子手金彪追蹤趕到海州州衙，這時候早已過午，將近申牌。金彪連飯都沒有顧得吃，到了州衙，內外打點。振通鏢局在地方上素來聯絡得不錯，州衙內頗有熟人，已將鹽綱公所報案原稟和緝私營的諮照，全都託人抄來大意。金彪又要求和胡孟剛見面。班房說：“現在不行，因爲第一，還沒有歸押；第二，這二十萬鹽課是非常重案，州官已經傳諭，即刻便要升堂訊問。有什麼話，明天再說。此刻看着素日的面子，先給胡鏢頭通個信倒行。”金彪將上下打點明白，許下明天先送些錢來；“今晚無論如何諸位要多照應，不可委屈了胡鏢頭。我們胡鏢頭還沒有吃午飯呢!”班房也很客氣，說道：“金爺只管放心，有我們哥幾個，決難爲不着他。我們早給胡爺叫來一份酒飯了，你不用多囑。你們還是趕快想法子，找門路，疏通鹽綱公所。州衙這裏並不要緊，都是自己人，有什麼動靜，我們自給鏢局送信去。”這班房又特爲安慰金彪，頓時叫來一個夥計說：“王頭兒辛苦一趟，去給胡鏢頭傳個信去，就說鏢局子已經打發金爺來瞧看他了，問問胡鏢頭有什麼話沒有？”那王頭答應着走出去，不大工夫回來，對金彪說：“胡鏢頭剛纔說，教你們諸位同事多偏勞，趕快給雲臺山的俞鏢頭和雙義鏢店的趙化龍趙鏢頭送個信去，請他們快來。胡鏢頭家裏，也煩你們派人去一趟，好教他們放心。”金彪聽了，又問：“還有別的話沒有？”王頭道：“胡鏢頭還說，鏢局此時暫停營業，一切事拜託沈明誼沈鏢頭、賬房蘇先生，跟金爺你們幾位照應着。好在明天你就可以跟他見面了。”金彪點頭稱是，又謝過衆人，連忙奔回振通鏢局，這時已是掌燈時刻。
鏢局中人三三兩兩，聚在一處，七言八語地講論，裏裏外外亂作一團。雙鞭宋海鵬、單拐戴永清和幾個夥計，受傷最重的，已延請外科醫生調治。這裏只剩下沈明誼、程嶽兩位鏢師；還有振通鏢局兩位鏢客，是新近才從南路保鏢回來的，一位叫黑金剛陳振邦，一位叫追風蔡正。幾位鏢師匆匆吃了飯，只有黑鷹程嶽是客情，身又受傷，把他留在櫃房歇息。其餘三位鏢師全忙着分頭找人，送信，託情；就是鏢局夥計，也派出去六七個。到了晚飯時候，衆人先後回來。
雙義鏢店趙化龍鏢頭和胡孟剛交情很深，此時一聞噩耗，早不等人請，已先趕到，並邀來幾位同行。問明瞭失鏢情由，兔死狐悲，不禁都代胡孟剛扼腕。恰好趟子手金彪從州衙回來，把打聽來的情形，細說了一遍，又把抄來的那鹽綱公所的稟稿，拿將出來，衆人蔘詳了一回。大家見那稟稿措詞，竟是依着舒鹽商的祕信，裝頭加尾，意思之間，暗指胡孟剛有通匪之嫌。把中途改道的事，故意說得很支離，彷彿別有用意似的。大家看了，一個個氣忿不過，遂照胡孟剛的話，公推沈明誼做主。沈明誼乃向趙化龍討主意。趙化龍這人武功有限，卻交際很廣，在海州官紳兩面都叫得響。他手拿那張稟稿，沉吟良久道：“我想這事解鈴還須繫鈴人。除了大家趕緊設法追尋鏢銀以外，第一步還得託人，到鹽綱公所和州衙裏疏通一下，教他們放寬一步，先把胡大哥保釋出來，把這個通匪之嫌的罪名洗刷了去，以後再說別的。”
這一主張，衆人都以爲然。遂決計先找個狀師，擬具稟稿，內說：“振通鏢局素有信用，此次失鏢實出意外。鏢頭胡孟剛拼命護鏢，與匪苦鬥，勢力不敵，身受重傷，其情殊堪憫惻，決非押護不力。仰請恩准取保暫釋，俾令勒限尋鏢，以完公帑。”下面具稟人名，留下空白，由趙化龍、沈明誼明天出去，轉煩當地紳董，懇請他們聯名公稟，向州衙投遞。另由振通鏢局具名，給鹽綱公所的值年綱總廉繩武去一封私信，懇他從中轉圜。這信卻由趙化龍拿着，預備親見廉繩武，當面遞上。又教司賬蘇先生，先預備幾百兩銀子，以備使用。又派人到胡鏢頭家中，安慰胡奶奶。
程嶽對沈明誼說，自己決計明早動身，趕回雲臺山清流港，敦請老師十二金錢俞劍平出來找鏢，這話大家當然贊同。
到了次日黎明，黑鷹程嶽顧不得創痛，騎上那匹白尾駒，急馳而去。他臨行說：“多則五天，少則三日，必將家師請來。”沈明誼送出街外，再三囑咐，務必快來。那匪徒留下的“劉海灑金錢”的圖畫，程嶽也要了去帶着。
沈明誼和趙化龍帶了銀兩，先去探監。見了胡孟剛，細問過堂的情形。那州官頭一堂倒也沒有難爲胡孟剛，只是再三叮問他：爲什麼中途忽然改道？又問他：既然自承能夠討限找鏢，是不是確知賊人的下落？至於失鏢的情形和賊人的聲勢，只聽胡孟剛的申訴，並沒有細問。倒是賊首的相貌、年齡、口音，詢問的很仔細。沈、趙二人把外面的打算，一一告訴了胡孟剛。胡孟剛點點頭，精神很是頹唐。兩人安慰了一陣，急忙離開州衙，到各處託情。兩個人整整忙了一天，這些紳董們聽說是二十萬鹽課遇劫，個個吐舌，不肯出名具稟；又關礙着情面，不便當面謝絕。有的說，教他們轉煩馮翰林去；有的說：“等我們找馮敬老、紀隱翁商量商量再講。”其中也有一兩個紳士，慨然答應出名；卻又資望不夠，只能副署，不能領銜。趙化龍是個爽快漢子，氣得直罵。只得人上託人，好容易才從鹽道衙門，找着了那位最拿權的總文案李曉汀；由這人暗中使力，再轉託紳士，這纔有人肯聯名上稟。事情雖已經耽擱了三天，這還算辦得急速。州衙內上上下下，倒是呼應靈便，只要鏢局把鹽綱公所對付好了，州衙這裏滿沒難題。因此這個稟貼上去，暫時留中，未能批下來。只等鹽綱公所放鬆了口氣，州衙立刻可以掛牌出批，準其取保暫釋。鹽綱公所雖是商辦，卻頗有官勢；錢可通神，地方官沒有不敷衍他們的。趙化龍也很明白，所以仍煩鹽道衙門裏的李曉汀師爺暗中疏通，與其將胡孟剛押在監牢，莫如放他出來，教他具限找鏢。這樣說法，那值年綱總廉繩武倒也微有允意，不過還須和別位商量，這不是一個人能作主的。沈明誼原想：聯名具保，並非難事；倒是俞劍平身經退隱，又不在城內，恐怕他三五天內未必肯來，就是趕來，也不能很快。卻不道江湖上的人，義氣最重，黑鷹程嶽當天晌午回到清流港，第二天未到晌午，十二金錢俞劍平便已身率三個弟子策馬趕來急難，並且邀來一個朋友，也是武林中知名的英雄，便是那鷹遊山的黑砂掌陸錦標。
且說十二金錢俞劍平，自從程嶽押着鏢旗，相助鐵牌手護鏢，偕赴海州去後，逐日指教面前的三個弟子習練武技，倒也沒把這樁事擱在心上。忽一日，門前啼聲“得得”，跟着“啪啪”一陣亂敲門環。俞劍平在屋門口側耳傾聽。過了一會，只見長工持着名帖進來；還沒等稟報，早自後面跟進來一老一少兩個人。那年長的人手裏提着累累墜墜幾個包兒，一面走，一面亂嚷道：“俞劍平俞老兄弟，俞劍平俞老兄弟，哥哥來看你來了。”俞劍平擡頭一看，不禁嗤然笑了，雙手一拱道：“老陸，我一猜就知是你來了。狗大的年紀，硬要裝老大哥!”
原來這陸錦標，今年才四十六歲，比俞劍平小着七八歲呢。他生着滿臉絡腮鬍須，見人專好自居老大哥。朋友比他小的，他就管人家叫小兄弟；比他歲數大的，就管人家叫老兄弟。四十多歲的人，興致很好，歡蹦亂跳；生得矮矮的，黑黑的，練得一身好本領，綽號叫做黑砂掌，掌下頗有功夫。當下他大笑着走了進來，回頭叫着那個少年後生說道：“快走呀，小傢伙，快見見你大哥。呸，錯了，快見見你大叔。”又向俞劍平嚷道：“老兄弟，我把我的小子帶來了，給你們爺倆引見引見，你們往後要多親近親近。”俞劍平皺眉道：“什麼話!亂七八糟的，給我滾進來吧!”遂一拱手，把陸錦標父子讓到客廳。陸錦標把手中拿的東西隨便放在凳上，伸了伸腰，一屁股坐在上首椅子，手拍大腿說道：“老俞，我給你找麻煩來了。”
俞劍平吩咐長工打洗臉水、泡茶，並讓那少年後生坐下。這少年後生也就是十三四歲，生得胖胖的，圓頭圓臉，兩隻眼也圓溜溜的；他站在一邊，樣子很怯生，一句話也不說，就坐在凳子上了，兩隻眼只管東瞧西看。俞劍平笑指這少年道：“陸賢弟，這是你的令郎麼？今年幾歲了？”陸錦標看着兒子，對俞劍平說道：“不是令郎，是他媽的小犬!十三歲了，人事不懂，比你可差多了。”俞劍平笑道：“胡說八道，跟你是一個模子，他叫什麼名字？”陸錦標道：“就叫陸嗣清。我說小子，見了你俞大叔，怎麼也不磕個頭就坐下了？”陸嗣清羞羞澀澀地站起來，爬在地上就磕頭。陸錦標在旁數着說：“一個頭，兩個頭，三個頭；夠了夠了，多磕了一個了。”俞劍平伸手拉起陸嗣清來，讓他坐下，對陸錦標道：“陸賢弟，你不在家中納福，帶着令郎找我來做什麼？莫非又教弟媳給攆出來了麼？”陸錦標把手一拍說道：“老兄弟，真有你的!你一猜，猜個正着。可是又對，又不對。”俞劍平說道：“怎麼又對，又不對呢？”
陸錦標說道：“我告訴你吧，我那大孩子，一出門十多年，毫無音信，也不知是死是活。我就剩下他一個了，不免把他嬌慣了一些；只教他念了三四年書，就跟着我練點功夫。誰知這孩子，剛剛學會了巴掌大的一點能耐，便滿處給我招災惹事!常常黑更半夜，偷偷拿着一把刀，跳牆出去，偷人家的東西；誰要是惹了他，他晚上必到。淨偷也罷了，又常常拿鍋煙子，給人家塗鬼臉。再不然他就出去好幾十裏地，管閒事、打抱不平。人家婆婆管童養媳婦，他也不答應；人家兩口子打架，他也要問問。經常教人家找上門來不答應。好在都是老鄰舊居，也沒鬧出大笑話來。哪知這孩子越鬧越膽大，前幾天不知爲什麼，彌勒寺的和尚惹着他了，他竟把人家大殿上的銅佛像，偷來一尊。這一下子，教你弟婦看見了，又打又罵，還要拿繩子勒死他。我去勸解，連我的臉也教她給抓了。”俞劍平聽了不禁哈哈大笑，細看陸錦標的臉，果然有兩道血痕。又扭頭看那陸嗣清，低了頭，不住挖指甲。俞劍平笑道：“就抓一下子，也不要緊。你找我來幹什麼？”陸錦標說道：“她又何止抓，她還罵哩！”俞劍平說道：“罵兩句更不要緊，那還不是家常便飯麼！她罵你什麼？”陸錦標說道：“她罵我什麼，那還有好聽的話麼？”俞劍平說道：“哦，我明白了。罵你爺們是賊根子，賊腔不改，對不對？”
陸錦標把鼻子一聳說道：“真有你的，你一定是我太太肚裏的蛔蟲。怎麼她罵的話，你全知道了呢？你的耳朵好長啊！”俞劍平越發狂笑起來，說道：“有其父，必有其子。”手一拍陸嗣清說道：“我的好侄兒，你真是肖子啊！”陸嗣清把眼瞪了瞪，口中嘟噥了兩句。俞劍平回頭又問道：“老陸，你受了太太的氣，大遠地找我來，意欲何爲？莫非邀我去打抱不平，給你出氣麼？”陸錦標說道：“你那點能耐，還不夠挨我太太的一棒槌呢!我找你來，是想把這孩子送在你這裏，你替我規矩規矩他，就算拜你爲師，也省得我在家受氣。你要曉得，我天不怕，地不怕，就怕你這弟婦指着孩子罵賊種；讓街坊聽見，實在不雅!”俞劍平看了看陸嗣清，搖頭說道：“我這裏也不要小賊。”陸錦標說道：“那可不行，你非得留下不可！你若不留下，你可提防我的。”
俞劍平含笑不答，把嗣清叫到面前，細細看他的骨格神氣，覺得是個外表渾實、心裏有數的孩子。眉目間頗露出幾分秀氣，體質健強，倒是可造之材，只不解他爲何生有賊癖？便拉着手，緩緩地盤問他。這孩子麪皮一紅，一字不說。俞劍平心想：越這麼問，他越不肯說。倒是小孩見小孩，必定肯說實話。他遂把四弟子楊玉虎、六弟子江紹傑叫來，教他們陪着陸嗣清到箭園玩玩去。暗中卻命楊玉虎、江紹傑設法套問他。
黑砂掌陸錦標看俞劍平已有允意，便要預備香燭，施行拜師之禮。俞劍平說道：“這不忙。我得先考察考察你這位令郎的秉性和他愛偷東西的病根。我能夠管得了他，我纔敢收呢！”陸錦標說道：“你這個老滑賊，辦事真老辣就是了。你要考學生，我也不管，反正你得給我收下。”
四弟子楊玉虎、六弟子江紹傑陪着陸嗣清各處玩耍。少年人見面，心情相近，言語投機。東說說，西講講，果然不到半天工夫，陸嗣清便說出自己在家的行藏。
原來陸嗣清在家孑然一身，遊戲無伴，又受着父親的寵愛，便由着性子往各處亂竄。他又讀過幾年書，識得些字，見家中老僕時常拿着一本閒書看。陸嗣清起初磨着老僕講給他聽。後來便自己看，這一看便入味了。少年原本富有好奇心，他飽讀過《水滸傳》《俠義傳》《綠牡丹》等這些說部之後，頓然起了模仿之心。他又是武士門風，髫齡習武，又略會飛縱輕身術，所以就想到處遊俠，要做個飛行俠盜。
他父陸錦標，少時曾存身綠林，中年才洗手不幹。他現在這位太太姓張，乃是續絃，今年才三十歲，比陸錦標小着十六歲。次子陸嗣清，便是這位續絃夫人所生。
陸錦標的原配，乃是江湖上有名的女賊蔡白桃，只生下長子陸嗣源，便猝遇仇敵，一場苦戰，將仇人殺卻，她自己也負傷而死。拋下陸嗣源，年已九歲。陸錦標後來改業，受朋友慫恿，續娶張氏。那時陸嗣源已經十六歲；他追念亡母，不願父親續娶。後來繼母入門，這陸嗣源竟悄悄出走，一去十多年未歸。
這張氏本是良家之女，進門第二年，便生了陸嗣清。後來才曉得丈夫是綠林出身，這婦人好生難過；生米做成熟飯，卻也無法。後見丈夫果已務正，她也就撥開愁懷。不意陸嗣清小時還規矩，到十一二歲，忽然好起偷來。這婦人不由恨怒異常，苦苦地打罵，又罰跪，又不給飯吃，定要把她兒子的賊癖管掉才罷。陸錦標因長子失蹤，本已心傷；次子捱打，他又護犢。兩口子每每因此慪氣。他那太太御夫有術，年齡又小，陸錦標也覺理虧，處處容讓着她。陸錦標在江湖上跳浪一世，反而被娘子軍制伏了。
再說楊玉虎、江紹傑和陸嗣清一面玩耍，一面閒談，才知道陸嗣清的賊癖不是天生的，乃是模仿的。陸嗣清說：“象咱們這麼大年紀，練好了功夫，難道耍着好玩不成？我們必定要到處遊俠，偷那不義之財，打那強橫之漢。二位哥哥別看我小，我莊上那個收租的沈順兒，他無緣無故打那個拾柴的老鍾，我過去跟他評理，他竟罵我：‘小渾蛋混開，看我踹死你!’我就忍不住了，教我竄上去，一個嘴巴，給打破了鼻子。他這個東西很壞，他不告訴我爹，單告訴我媽，教我捱了一頓打。我能饒他麼？”楊玉虎笑道：“不饒他，那怎麼樣呢？”陸嗣清道：“怎麼樣，我第二天晚上，就去偷他，還拿大磚頭把他的鍋砸了。”楊玉虎、江紹傑聽了，不由失笑。陸嗣清又道：“可是這行俠仗義，也不是容易事。告訴你二位哥哥：我有一回看見一個女孩子，打一個小男孩，打得直哭。我就過去嚇唬她，不許她以大欺小。誰知教那丫頭片子唾了我一口。她說：‘這是我兄弟，你管的着麼？’我就說：就是你兄弟，也不該欺負他。這工夫，那個小男孩反倒抱着他姐姐的大腿，哭着罵起我來。我一想，還是人家有理，我就溜了。”
楊、江二人把這些話一一對老師說了。俞劍平笑了笑，覺得這也是小孩子頑皮的常態，如是正確引導，還容易調教。陸嗣清見有楊、江兩個少年在此學藝，他倒有了玩伴，比在家裏不時被他母親查考，倒還有趣得很，因此很願留下。俞劍平說：“老侄願意在我這裏也行，你可得把好偷的毛病改掉。你看楊、江二人，年紀都比你大，功夫也比你好，他們還不敢出去胡鬧。練功夫是很刻苦的事，你這時正該持之以恆，下一二十年苦功，才能練好。現在萬萬不可務外。等到技藝學成，也懂得人生道理，再出去施展，就不致幹蠢事吃虧了。你要悶得慌，自有楊、江二人和你作伴，也可以出去玩耍，但不許生事。”陸嗣清低頭應了一個“是”字。陸錦標便催他給老師磕頭，並認師兄。俞劍平說道：“陸賢弟別忙，現在先把賢侄留在這裏半年，看他真收得下心去，咱們再正經認師。不然的話，他住兩天，忽然想家，倒麻煩了。你要知道，他才十三歲呀！”遂引陸嗣清拜見俞夫人。俞夫人丁雲秀也出來見過陸錦標。從此，陸嗣清便留在清流港，和江紹傑住在一個屋裏，兩人有說有笑，很是熱鬧。但見了俞劍平和別的生人，還是生辣辣的，沒有什麼話。每天早晨，在箭園學藝；他倒很聰明，也肯用心。陸錦標放心不下，也住在俞鏢頭家中。他的意思是人老愛子，要住半月二十天，看陸嗣清能夠不想家，他纔回去。
這一天，午飯已罷，江紹傑和陸嗣清在箭園舞刀試劍。俞劍平、陸錦標坐在客廳裏，面前擺着象棋盤，兩人聚精會神地下棋。陸錦標連戰連北，已輸了六七盤，越輸越上火，越要下。俞劍平要想歇歇，陸錦標只是不依。俞劍平皺眉說：“越是矢棋越難纏，一點不錯，我都頭暈了。陸大爺，你饒了我吧!”陸錦標說道：“不行，別說頭暈，就是天塌了，我也得撈回來。瞧着點，我可要炮打車了。”俞劍平捻着長髯，捨命賠君子似的繼續下棋。
正在此時，忽聽院內有人說道：“呦，大師哥回來了，你這是怎麼了？”俞劍平愕然道：“楊玉虎，你跟誰說話了？”楊玉虎一面跑，一面說道：“師父，大師哥回來了。您瞧瞧他吧，他也不知是怎麼了？”俞劍平吃了一驚道：“怎麼回來的這麼快？”說着站起身來。那黑鷹程嶽挑門簾走了進來。俞劍平一看：程嶽滿面流汗，遍體黃塵；面色發黃，精神憔悴，渾似大病初起。俞劍平忙問道：“程嶽，你怎麼了？”程嶽慘笑了一聲，叫道：“師父！”過去彎腰行禮，俞劍平伸手扶住，正要問話。程嶽“哎呀”一聲，往後倒退，右手忙把左肩頭護住，說道：“師父，咱爺們栽了!”
俞劍平變色道：“你說什麼？敢是你受了傷，在路上遇見事了麼？”這時陸錦標戀戀不捨地離開棋盤，說道：“程老侄，你從哪裏來？”程嶽回頭一看，忙請了一個安，說道：“原來是陸大叔，恕弟子無禮，我受了傷，不能給你老磕頭了。我是纔打海州趕回來。”轉身對俞鏢頭說道：“師父，二十萬鏢銀在范公堤被劫，我和胡老叔全都受傷。現在胡老叔已被海州衙門押起來了。咱們的十二金錢鏢旗當場被羣賊拔走，指名要會會你老人家。”程嶽一口氣說完，鞍馬勞頓，支持不住，身子往椅子上一靠，隨即坐了下去。
俞劍平驟聞失鏢，把腳一跺說道：“胡二弟糟了!”更聞十二金錢鏢旗被拔，立刻鬚眉皆張說道：“好孩子，難爲你押護鏢旗，你越長越抽搐回去了!”黑鷹程嶽罕受師責，乍聞此言，面色倏然一變，微哼了一聲，頭側身斜，往椅子下溜去。陸錦標大吃一驚，急忙上前架住，回頭鬧道：“看他這樣，你不細問問，還抱怨他!”衆弟子一齊上前救護；半晌，程嶽才緩過氣來。俞劍平暫收急怒，上前撫視，勸道：“程嶽，是我一時氣急，錯怪你了。你不要着急，你折在外面，我一定給你做主，把面子找回來。”程嶽不由含淚說道：“師父，弟子無能，有負重託。您責備我，也是應該的，我還能往心裏擱麼？弟子着急的是，現在海州急等師父前去設法找鏢，我已經答應人家。從今早我一口氣跑回家來，連一口水也沒喝，我又受着傷。師父一聽鏢旗被劫，自然發怒。你老還不知那夥強盜的氣焰，夠多麼恨人呢！這強盜劫取鏢銀，指名要會你老，並且口口聲聲說，因爲有咱們十二金錢鏢旗，才一定要劫。弟子一看這情形，才捨命和賊人交手，一連戰勝他們三個。無奈爲首老賊武藝驚人，黨羽又多，六個鏢師人人受傷，弟子也被他打中穴道，又教他手下人砍了一刀。賊人劫完鏢，單把我們的金錢鏢旗扣下，臨走還留下柬帖，指名要面交給你老本人。弟子力雖不敵，沒有輸口。弟子因看出賊人是專爲我們師徒來的，所以唯恐給你老丟臉，當場就大包大攬，允許敦請你老人家出山，尋鏢報仇。你老看該怎樣？”說着，程嶽從身上把那“劉海灑金錢”的圖畫拿出來，呈到俞老鏢頭面前道：“師父請看。”
俞劍平一字不漏聽完，忙把柬帖接來一看：是一幅畫，畫着十二金錢落地，旁立一隻插翅的豹子，作回首睨視之狀。俞劍平略一過目，便已瞭然，立刻眉峯一挑，面色如鐵，嘻嘻地連聲冷笑道：“十二金錢落地？哼哼，十二金錢落地不落地，這還在我！”手捏這張畫，仰面沉思，半晌不語。
黑砂掌陸錦標也聽明白了，過來拍着俞劍平的肩膀，並問道：“老兄弟，這插翅豹子又是誰呀？”俞劍平喃喃說道：“插翅豹子，插翅豹子？”口中叨唸着，只是想不出來。因陸錦標叩肩連問，就信口答道：“我也記不清這插翅豹子是何如人物？程嶽，我問你，這爲首賊人既已劫鏢，可曾留名？”程嶽道：“沒有，他只在我受傷倒地之時，由他手下人將我們金錢鏢旗，從趟子手金彪背後奪去；然後丟下一個拜匣，裝的就是這張畫。初交手時，弟子也曾問他‘萬兒’，再三拿話擠他，他們不說，只說回去問你師父，自然明白。莫非師父也不知道麼？”俞劍平搖搖頭，問道：“這盜魁怎樣個長相，多大年紀，哪地方的口音，看來派象哪一路的？”程嶽一一說了，俞劍平更覺得惶惑，思索道：“會點穴，使鐵菸袋，六十來歲，豹子眼，遼東口音，真真怪道，我何嘗到過關東？”陸錦標也很納悶道：“也許是你手下的敗將，特邀來能人，向你找場的？”俞劍平道：“那就說不定了，胡鏢頭現在怎樣了？”程嶽答道：“下在州監了。趙化龍趙鏢頭正忙着具保，還沒辦好哩。”
俞劍平沉吟了一會，把那張畫看了又看，忽然往桌上一丟，厲聲叫道：“李興！”長工李興慌忙應聲進來，俞劍平斬釘截鐵說道：“教老吳備馬！明天我帶人上海州去。”轉回頭來，對陸錦標說道：“陸賢弟，你若閒在，明天陪我同去一趟。那鐵牌手胡孟剛現在難中，你不衝着他，也得給我幫個忙。”陸錦標笑道：“我這纔是自投羅網！我不去，你也不能讓我歇着，咱們說走就走。老兄弟，我曉得你的金錢鏢旗教人家拔了，你一定要去找場。你倒說的好聽，又爲搭救胡孟剛了。別看我從前跟胡孟剛有點過節，我還是一定要幫幫他，我可不是衝着你。可有一節，我那孩子怎麼樣？你收他不收？你若不收，我就不去。”俞劍平心中怫鬱，顧不得和陸錦標鬥口，信口答道：“收收，一定收。”他遂把程嶽的肩傷，親自解開驗看了一遍，卻幸創痕雖重，未傷筋骨。俞劍平拿出自己特配的刀創藥重給敷治。程嶽意欲隨師，重返海州。俞劍平再三勸阻，教他在家好好養傷，隨後趕去也不爲遲。好在這一去，哪能立刻用武，自然是先保救胡孟剛。
俞劍平回到後宅，對妻子丁雲秀說了。丁雲秀也猜不出這插翅豹子是何等人物；便忙着預備充裕的盤川、簡單的行囊，應用兵刃也都打點好了。晚飯以後，俞劍平略將家事安排了一回，遂命管事先生寫了幾封信，特遣專人，送往江寧、鎮江。這一夜，俞劍平和陸錦標、程嶽，同宿在客屋，把劫鏢的幾個賊人的年貌、兵刃、口音，詳細問明。又講論了一回，隨即安寢。
次日天色未明，俞劍平邀着陸錦標同行，另帶二弟子左夢雲、四弟子楊玉虎、六弟子江紹傑。那陸嗣清因新來年幼，便教俞夫人丁雲秀把他留在家裏，即由師孃教給他武功。俞劍平心急有事，策馬疾行，未到晌午，已進了海州城。
沈明誼恰隨趙化龍，出去奔走營救。振通鏢局內，只有戴永清、宋海鵬兩個受傷鏢師。其餘夥計，有的派出去送信託人，有的躺在牀上睡午覺。整個鏢局冷冷清清，已被慘霧籠罩。
俞劍平一行直到鏢局下馬，恰有個夥計看見，忙報進去。戴永清裹創出來迎接，司賬蘇先生也上前照應；自有別的夥計，將馬牽過去。俞劍平讓黑砂掌陸錦標先行入內。歸座奉茶之後，戴永清說道：“某等無能，坐令鏢銀被劫，又累得賢徒負傷，十二金錢鏢旗被拔。老鏢頭在家納福，憑白給你老添煩，很覺得對不過。我們正想老鏢頭爲人慷慨，急友之難，此次必然親自出馬。今早沈明誼大哥還算計日數，估摸你老總得後天才能趕到。沒想到你老一聞惡耗，拔腿便來，無怪江湖上俱都頌揚你老人家義氣幹雲。”
俞劍平正在遜謝，黑砂掌陸錦標已然發話道：“老俞，你們在這裏敘話，我出去溜溜。”戴永清忙說：“這位貴姓？恕我眼拙，失於接待。”說着忙站起來。俞劍平說道：“我也忘了給二位引見了，這就是鷹遊山的黑砂掌陸錦標，這位是戴永清戴鏢頭。”
戴永清聽了，訝然暗想：“原來這人就是黑砂掌，此君與胡老鏢頭素有舊嫌。今日到來，莫非是俞鏢頭邀來相助的麼？”他急忙恭恭敬敬，抱拳行禮道：“久仰陸老英雄武功超越，今日幸會。”
陸錦標把手一伸，學着戲詞說道：“免禮落座!”戴永清不由愕然。俞劍平笑道：“戴鏢頭不要理他。他是個半瘋，受太太的氣折磨的。”陸錦標翻眼道：“什麼話！你敢在生朋友面前泄我的底？我倒沒聽說，你又成了慷慨人了”。
俞劍平說道：“算了!算了！咱們談正經事。胡二弟被押在監，鏢銀還沒有訪出線索，我們要趕快設法。我想先到州監看看胡賢弟去。”戴永清說道：“老鏢頭遠來辛苦，用過飯再去。你老稍等一等，沈大哥和趙鏢頭，也快回來了。”司賬蘇先生忙吩咐人，叫來一桌酒席，讓陸錦標、俞劍平上坐，俞門三個弟子分坐兩旁，戴永清等在下相陪。正吃着酒，那沈明誼已和趟子手金彪匆匆回來，跑得滿頭大汗。二人進門來，一見俞劍平已到，沈明誼把滿腹煩愁俱都撥開，忙上前見禮，跟着坐下，一同吃飯。敘問起來，才知雙義鏢店的趙化龍鏢頭，今日已親去拜訪值年綱總廉繩武，還不知結果如何。
飯後，沈明誼陪着俞劍平，到州監探看胡孟剛。監獄頗有幾分照應，竟沒給胡孟剛上刑具。胡孟剛見俞劍平來得這麼快，心中感慚交迸，含淚說道：“俞大哥，我真真對不住你！”俞劍平忙拉着他的手，溫言安慰良久。談了一會失鏢的情由，議了一回託情的辦法。俞劍平力勸胡孟剛安心靜候：“我俞劍平，就是給人挨門磕頭，也得把賢弟先保出來。因爲這強賊是指名衝着十二金錢來的。胡賢弟，你望安，滿有我呢？”
鐵牌手胡孟剛扶傷入獄，又經一番氣苦，雖只幾天，人已瘦削一半。聽了俞劍平一番話，心境頓開，便問俞劍平道：“俞大哥，這找鏢的事，你可有頭緒麼？”
俞劍平說道：“這查找鏢銀、追緝賊蹤，怕要大費手腳。那插翅豹子，程嶽一回去，就對我說了。我卻再三尋思，竟猜不出這麼一個人來。胡賢弟你當知我素日爲人，在江湖上固然屢經風險，卻未敢多結怨仇，綠林道中也交下不少朋友。我年輕時，世情不透，無意中或者得罪過人，但事情得了便了。中年以後，我更未作過絕情事，凡事都留着餘地。怎麼偏偏在我歇馬之後，忽然冒出這麼一個勁敵來？我實在覺得離奇。
俞劍平手捫額角，又說道：“爲了這個緣故，既然憑空跳出這麼一個無形無影的仇人來，倒教我一時感着無從下手。只好保出賢弟之後，我們再下心去訪。好在二十萬鏢銀被劫，五十個騾夫被裹，這是棉花中包不住火的事，必不難踩訪，賢弟儘管放心。但不知出事之時，你派人跟蹤綴下去沒有？”
胡孟剛說道：“當時我本想立刻跟下去，無奈那押鏢的鹽商怕我跑了，直把我搮回海州來。出事第二天天沒亮，我就派了趟子手張勇和熟悉范公堤附近情形的兩個夥計，跟蹤訪下去了。”跟着回問沈明誼道：“他們三人也去了好幾天了，可有信息麼？”
沈明誼矍然說道：“可不是，這幾天我忙着託情保救，把找鏢的事丟在腦後了。張勇一行至今還沒回來，也沒有信。你老請想，他們得往各處亂摸，沒有十天八天的工夫，怕回不來。咱們現在還是第一步先辦保釋，等着討限具保的事辦妥，一切都好下手了。”俞劍平連連稱是，敘談了幾句話，告辭出監，又重託了衙門中的人。然後，俞劍平親赴各處，拜訪朋友。海州有名的紳士馬敬軒，曾受過俞劍平的好處，俞劍平特去找了他一趟。
到了下晚，俞劍平回到振通鏢局，那雙義鏢店的鐵槍趙化龍坐候已久，正和黑砂掌陸錦標談得熱鬧。他兩人本是舊相識，又同是戲迷，交情最好。陸錦標一生逢人便開玩笑，獨對趙化龍還算客氣。因爲趙化龍的大師兄，是陸錦標的姑丈人，論輩分陸錦標還是晚輩。
趙化龍一見俞劍平進來，慌忙前迎了幾步，抱拳道：“俞鏢頭，一年多沒見了。你看胡二爺一生厚道，不想遭這件逆事；老鏢頭在家納福，竟也爲朋友遠道赴難，真是令人可佩。”俞劍平嘆道：“我自顧年力漸衰，方纔歇馬。沒想到臨收舵，到底遭這一場風險，把十二金錢鏢旗也教人拔了，還弄得胡二弟身陷囹圄。這都是命裏註定，該着受累着急！”趙化龍說道：“俞鏢頭老當益壯，這一次仗劍出山，爲得是江湖義氣。在下願聞高見，該如何下手？”
俞劍平說道：“自然是先保人，後找鏢。我聽說趙鏢頭連日奔走，頗有眉目。小弟在此人地生疏，呼應不靈，我靜候你老兄的指教。好在彼此全不是外人，有主意大家參酌。”黑砂掌陸錦標嗤道：“哪來的這些酸文假醋。你們趁早脫了褲子放響屁，來個痛快的吧！胡老剛還在監裏蹲着呢。”趙化龍看了他一眼，將雙肘拄着桌子，對俞劍平說道：“現在別的倒好說，就難在保釋上面了。我今天晌午拿着振通鏢局的信，親去拜訪值年綱總廉繩武，連去兩趟，他才肯見。看那意思，倒也不一定願把胡二哥扣在監中，他仍願意早早把鏢銀找回來；說是素日與胡孟剛無嫌無怨，何必非押他不可？只是，據說胡二哥和緝私營統帶吵起來了，才把事情弄僵。緝私營老趙是個老粗，倒也好說。不過綱總那一面，七嘴八舌，人心不一。內中有一個譚綱總，跟押鏢的舒鹽商是親戚，堅持要把胡二哥扣監追賠。這裏面還關礙着地面上的責任，因此有人授意給州官，要往通匪罪名上問。幸虧州衙裏，胡二哥素有熟人，州官爲人還算明白，所以現在還能挽救。不過一入州監，再想放出來，必得公事上有個交代。鹽綱公所那面，也必定疏通好了才行。我和沈師傅裏裏外外，忙了這幾天，知道了他們的意思。他們以爲若把胡二哥放出來，教他具限覓鏢，一者怕胡二哥跑了，二者他們也信不及胡二哥有找回鏢銀的力量。廉綱總說得很明白，胡某若有奪回鏢銀的能爲，這鏢銀就不會失落了。說來說去，煞費脣舌，廉綱總直到末了，才吐出口風來：必須地方上有力紳董出名擔保，還得我們鏢行中知名人物出頭，代擔找鏢的責任。如果逾限追不回鏢銀來，必得有保人認賠。若能辦到這幾樣，廉綱總才肯轉向別位綱總商量。我當時已經全答應下了，他教我明天晚半天聽信。”
俞劍平聽罷，慨然說道：“在江寧我倒認識不少的紳董。在海州熟人不多。我剛纔倒也託了一兩位。至於鏢局本行的保人，趙鏢頭和我，也就是義不容辭。我還可以另邀兩位朋友。就請趙鏢頭費心奔走吧!”當下議定，趙化龍告辭。
到了次日，俞劍平等候趙化龍的回話。趙化龍沒有來，海州和勝鏢店的楚佔熊帶過話來，說是明天才能聽準信。直到隔天過午，趙化龍方到振通鏢局，一見面就搖頭道：“想不到這事竟這麼難辦!廉綱總親領我去見各位綱總，他們說：‘這回胡某人的鏢局一敗塗地，信用全失，你們就說出天花來，我們也不敢信他會能找到鏢。’後來我說：已邀出江寧安平鏢局俞老鏢頭，相助找鏢。他們就說：‘這回具限找鏢的保單，必得俞鏢頭出名，跟地方上紳商聯保。’我想也就可以了，我立刻答應下來。誰知又有一位綱總從旁出來挑剔，說是空空一張保單，恐怕二十萬鹽課太沉重了，擔保不起來吧？這時那位譚綱總就說：‘這樣辦，把姓胡的暫時釋放出來，把他的家眷放在監裏作押，如此一來，我們就有把握了。’俞鏢頭，你說這夠多麼可惡！”
陸錦標勃然大怒道：“這些鹽商真真可恨!不用他們臭美拿捏人，我今晚找到他們家，一人給他一把火，燒他孃的!”俞劍平急忙攔道：“陸賢弟，你可別生枝節，這不是動粗的事。由我出名立保單，我也幹，事到如今也說不得了。只是這押扣家眷的話，還得趙鏢頭設法斡旋一下，這太拿咱們不當人了。”
趙化龍喟然嘆道：“卻也難怪，這半年來，鏢行迭次失事，至今多半沒有把失去的鏢銀找回來，這些鹽商自然有此一番顧慮。”俞劍平點頭說道：“不過此事你我不好作主，咱們問問胡二弟去。”又對陸錦標說：“你大遠的來幫忙，你也看看胡二弟去麼？”陸錦標搖頭說道：“你們去你們的，我自己聽戲去。這時候我去探監，倒教胡老二難堪，好象我故意奚落他似的。反正到了找鏢的時候，你們教我哪裏去，我就哪裏去；教我幹什麼，我就幹什麼。”陸錦標遂叫着俞門弟子左夢雲、楊玉虎、江紹傑道：“小夥子，大爺帶你聽戲去。”左夢雲恐怕師父臨時有事差遣，推辭不去。陸錦標披上長衫，飄然自去了。
俞劍平和趙化龍再到州監見了胡孟剛，將具限找鏢，須押家眷的話，委婉說了。胡孟剛雙目一張，心如刀扎，半晌不言語。俞、趙二人也是一陣悽慘，但事已至此，不得不辦。胡孟剛說道：“我的事全憑二位主持，我此時方寸已亂，我一天出不去，一天沒法子辦。”於是趙化龍又到鹽綱公所，好話說了許多；那海州紳士馬敬軒，也坐小轎，親去了一趟，這纔算大致定局。
俞劍平換上衣服，由趙化龍與和勝鏢店楚佔熊陪着，一同面見值年綱總廉繩武。廉繩武很是客氣。俞劍平說到自願開具保單，廉繩武回手拿出兩張草稿來，一張上面寫着：“具保單人某某等，今因振通鏢局鏢頭胡孟剛，承保鹽帑二十萬，於某年某月某日失事，鏢銀全失。立保單人情願具限代找鏢銀，言明限期由某日起十五天。如逾限不能找回，具保單人情願與胡孟剛變產掃數照賠，決無拖延。……”上面具保單人空着三個人名，下面“與胡孟剛變產照賠”一句，不知是誰，用墨筆把“與胡孟剛”四字圈去。俞劍平心知這是他們把立保單人責任加重的意思。
另外一張草稿上面開着幾個條款，大意說：一、限期半個月，逾期應由具保單人照數賠償。二、中保人須三位紳董，九家連環鋪保，須擇殷實商家。三、保單應呈州衙立案。四、胡某釋出找鏢，應由其家屬代爲押監；一俟鏢銀全數找回，再行報官開釋。五，尋鏢時，須稟請州尊，派得力捕快，跟同踩訪。
這幾個條款非常嚴苛，俞劍平和趙化龍四目對視，簡直無法接受。廉綱總反倒勸道：“俞鏢頭，這是沒法子的事，我們公議辦事，就是這麼麻煩，不能全由我一人做主。我也知道這鏢銀數目如此之巨，劫鏢的必非尋常大盜，半個月限期，未必找得回來。但是到了半月，諸位再請展期，想必不難。”趙化龍皺眉說道：“不但這限期太短，就是這保單，由我和俞鏢頭、楚鏢頭三家出名，也不算什麼。所難的就在這九家連環鋪保。我們海州殷實的商鋪，纔有幾家呀？到外郡去找，這事又很緊急。廉大人，你老務必從中爲力。我們也是給朋友幫忙，辦得通才敢辦呢!”
趙化龍又對俞劍平、楚佔熊說道：“昨天講得好好的，不知怎麼又變了？”廉綱總心中自然明白，仰着頭想了想道：“你們三位先將保單立好，你們儘量找鋪保去，就是差三家兩家的，到臨時我再設法疏通。”俞劍平仔細盤算了一回說道：“這半個月限期，實在展不開工夫。廉大人請想，失事地點在范公堤，匪徒未必就在附近。范公堤距此就是四天的路，來回便是八天；還剩下七天的工夫，如何找得回鏢銀來呢？剛纔廉大人說得很聖明，劫鏢的必是非常大盜，屆時好好討回固妙。不然的話，就得武力奪回，那豈是幾天能辦得了的？”
廉綱總搖頭道：“我也不是不知，無奈我一個人也拗不過他們的意思呀!”說到這裏，將聲音放低道：“你們只管找保去，保限先空着。依我想，還是趙鏢頭拿着這個草底，找一找鹽道的李師爺和馬敬老。有他們一句話，公所裏、州衙裏，都不能駁他的面子。咱們都是熟人，我決不是推託；我身在局中，說話反倒困難。必得外面有人提倡，我再一敲邊鼓，他們也就沒得說了。”趙化龍尋思着，這話也很對，遂和俞劍平拿了保單底稿，辭了出來。
俞劍平親去找當地著名紳士馬敬軒；趙化龍便去託鹽道總文案李曉汀。雙管齊下，果然由這兩人親到鹽綱公所囑託了一番，得將限期改爲一個月。這私下裏打點妥貼，然後又到州衙，把保單託衙門內的當案師爺，轉呈給州官，並通了細情。果然到第二天，便將紳董先遞的那張公稟批示下來。無非說：“據稟已悉，准將胡孟剛暫予釋出，限於一個月內，迅將鏢銀如數追回；仍將該鏢頭之家屬，暫行寄押在監。一俟該鏢局於一個月限期內，將鏢銀全數繳清，即行取保開釋。”
到了開釋胡孟剛的這一天，鹽綱公所的值年綱總，親到州衙。鏢行這邊也由俞劍平、趙化龍、楚佔熊三個鏢店的鏢頭和兩位紳董、六家鋪保，偕同到了州衙，將所立的保單，當堂呈案。多虧了鹽道李文案和馬敬軒的情面大，把寄押家屬的話，說得含混了些，胡孟剛的結髮妻子才免了牢獄之災。只由胡孟剛的一個兒子、一個侄兒，替他收在監內。
一切事情預備妥當，州官這才升堂，從監中提出胡孟剛，當堂交保人領出。胡孟剛這一出來，他的一子一侄，立刻收到監中。可憐胡孟剛在江湖上闖蕩這些年，也算飽嘗世故的了，目睹嫡親的子侄，代他入獄，也不禁老淚滂沱，精神沮喪。胡孟剛的兒子名叫衚衕華，今年才十七歲，生得很單弱，並不會武功，是在一家商店學徒。侄兒名叫衚衕英，今年二十五歲，卻生得強壯粗豪，頗有他叔父的氣派，武技也頗可觀；此時含笑入獄，氣度昂然。衚衕華戀父情殷，含着淚叫道：“爹爹放心，你老只管安心找鏢，不用惦念我。”胡孟剛點了點頭，已經說不出話來。俞劍平忙勸道：“胡二弟，抖起英雄氣概來，咱們趕快把鏢找回要緊，你不要心亂。”
俞劍平這人，越逢艱難，越能鎮靜，當時把胡孟剛送回振通鏢店。胡孟剛與趙化龍商議，先擇那要緊的紳董家，去了三四處，道謝道勞。其餘的地方由趙化龍、沈明誼代去。又在海州會芳樓，備了酒宴，普請具稟的紳董、作保的商人和所有奔走出力的人。應酬已畢，把個胡孟剛累得滿頭出虛汗。因爲他身上傷痕並未全好，又坐了幾天監。
到了下晚，這纔在鏢局中，設了幾桌酒席，把這些出力的鏢行同業，自俞劍平、趙化龍、楚佔熊、陸錦標以下，以至本鏢局的沈明誼、戴永清、金彪諸人，都邀入座中。俞劍平再三勸阻，說是自己人，用不着這些。胡孟剛搖頭說道：“禮不可缺，咱們也有好些話，要聚合商計。”趙化龍也以爲然。這一次黑砂掌陸錦標卻來得很漂亮，胡孟剛纔回鏢局，陸錦標忙搶着過來，拉着手問話，很親熱了一回。俞劍平也將陸錦標相助找鏢的話說出，胡孟剛強笑着稱謝。
酒宴擺好，時將黃昏，胡孟剛便請陸錦標上座。陸錦標人雖詼諧，卻熟練人情，堅讓俞劍平上座。酒過數巡，胡孟剛向衆人稱謝說道：“小弟無能，遭此逆事，承諸位兄臺破死力保救，幸得洗去通匪的罪名。我胡孟剛粉身碎骨，感激不盡。只是說到查找鏢銀，限期只有一個月，還得拜求諸位兄臺鼎力幫忙，拔刀相助。應當怎樣入手，也請諸位仁兄明以指教。”趙化龍忙道：“胡二哥，咱們用不着客氣，這是咱們自己的事。據我拙想，劫鏢賊人武藝出衆，顯見是個勁敵。他竟敢持刀傷官，將二十萬巨金一舉劫走，他那垛子窯必很僻險，查找自然不易。我們大家既然羣策羣力來找鏢銀，就該推出一位首領做主謀，我們大家全聽他的調遣。誰訪得消息，誰挖出門路來，都報知這個首領。就是誰想出好主意，也得跟這一位接頭，如此方不致羣龍無首，亂作一團。”趙化龍還沒說完，大家鬨然誇讚道：“好！”俞劍平剛要推舉人，那黑砂掌陸錦標早搶先嚷道：“我推老俞!他這老小子眼皮子寬，耳朵長，手爪子又硬。”
俞劍平和陸錦標本是並肩坐在上首的，俞劍平眉頭一皺，伸出二指，向陸錦標肋下一觸。陸錦標“哎呀”一聲，跳起來叫道：“好東西，你怎麼動手動腳的？當着這些人，你也不怕人家笑話，越老越不正經了。”引得大家不由鬨笑起來。趙化龍說道：“陸四爺，這可該罰你三杯，咱們說正經的。”陸錦標說道：“我還是推老俞，老俞是老兄弟麼。”俞劍平說道：“我看這件事，還是請胡二弟主持，我們全聽他的。”趙化龍說道：“不然，不然，你老千萬別推辭，這個軍師非得你當不可。我們胡二哥現在好象就是劉先主。出主意，調派人，全得是您的。怎麼說呢？咱們都是自告奮勇，來幫胡二哥的忙的，咱們鏢行是禍福同享。胡二哥是個主體，可是臨到遇上事、調遣人的時候，他可就不大方便了。我們必定從咱們這些幫忙的人中推出一位來，由他支派誰，誰就得幹。這位必得武技驚人，年高有德，足智多謀，交遊廣闊才行。”趙化龍的話，暗中就是要推舉俞劍平。俞劍平聽了這話，方要站起來說話，陸錦標早在椅背後，伸雙掌一按道：“哈哈，老兄弟，乖乖地坐着吧。這是你的事，你辭不開，別裝蒜。”俞劍平說道：“放手，你又要使你那一手鐵砂掌麼？偌大年紀，還象小孩子一樣，我可要管教你了。”說着把一隻筷子，捏到手中，向陸錦標一點。陸錦標叫道：“來了，來了！”趕緊鬆手閃開。
武夫性情直率，俞劍平略爲遜讓幾句，便也答應了。一面喝着酒，一面商量分途查鏢，分擔職事。鐵槍趙化龍有言在先，他自己武功不濟，鏢店又離不開人，一面抱歉，一面說明派師弟鐵矛周季龍替他。這周季龍正在壯年，可說是趙化龍的師弟，也可說是趙化龍的徒弟。周季龍爲人很英悍精強，一向就在雙義鏢店做事。雙義鏢店的字號便是這樣取的。俞劍平等都知道趙化龍是個交際好手，做鏢行買賣也得訣竅，只是武功早已擱下了。他和他的師弟就好象一文一武似的，既有他師弟出來相助找鏢，比趙化龍自己出馬還管用。俞劍平便將海州留守的事託付了趙化龍，讓他不時到振通鏢局走走。在衆人出發之後，各處如有報信來的，統請趙化龍和振通鏢局因傷留守的宋海鵬、戴永清等，妥商辦法。趙化龍諸人並就近應付州衙、鹽綱公所，怕他們不時來催促，好有人答對他們；訪得的情形，也好通知他們，省得他們不放心。出發的人每到一地，也必留下落腳處給趙化龍。
大家商定，頭一批出發找鏢的人，就是俞劍平、陸錦標、胡孟剛、楚佔熊、周季龍、沈明誼、蔡正、陳振邦，共八位鏢師，和俞門三個弟子左夢雲、楊玉虎、江紹傑；即日馳赴淮安府范公堤附近，查訪已失的鏢銀。第二批出發的是黑鷹程嶽、雙鞭宋海鵬、單拐戴永清等，一俟傷愈，再行趕去。胡孟剛、沈明誼兩人也都負傷，連日憂勞奔走，本已不支。但因一者是主體，二者是當場目睹賊蹤的人，所以必須偕往。俞劍平就留他稍歇幾天，他們也不肯。至於張勇一行，綴鏢未返，現在也不等他了；何時迴轉，再催他們趕來。另外又從當日在場的鏢行夥計中，挑選了幾個年輕善走、地理熟悉的人，以便跟隨作眼，並傳送信息。
大家商量了一個更次，大致辦法已定，決於次日出發。那州衙派來的捕快二名，當日拿着公文來到，自然說是相助緝盜尋鏢，實在是鹽綱公所請來的監視人。胡孟剛把這兩個捕快打點了，說了幾句客氣話。俞劍平又請胡孟剛把司賬蘇先生請來，預備了筆墨紙張，教胡孟剛、沈明誼口唸，蘇先生筆寫。寫的是范公堤劫鏢盜首和他那幾個副手的年貌、口音，所用的兵刃和嘍羅人數，另外註上失事的地段和月日。一共寫了三五十張，拿着分散給楚佔熊、周季龍等人，凡是失鏢時沒在場的，都有一張。這倒不是專給楚佔熊等人預備的，假如他們展轉託別人代訪，便用得着這單子了。
黑砂掌陸錦標等着大衆分派已定，便對俞劍平說：“你們這一夥二三十口子，一鬨趕到范公堤，沒有不打草驚蛇的。我是不跟你們去的，你多給我兩張單子，我單人獨馬，自己向別處踩訪去。你們也不用問我往哪裏去，我也不用帶眼線，反正咱們定規一個地方接頭就是了。”俞劍平笑道：“本帥大令已下，不許你攪鬧大堂，不然的話，我把你趕出去。”陸錦標說道：“不用你趕，我說溜就溜。”俞劍平說道：“那不行，我還沒有說完呢!趕出去之先，還得捆打四十軍棍哩，趁早給我歇着吧!咱們到了出事地點查訪好了，自然大家分散開去找。你此時忙什麼？”陸錦標圓眼珠翻了翻，也就不言語了。
次日破曉，大家起來，各帶隨身兵刃，一齊上馬，趙化龍、戴永清等送出門外。趟子手金彪一馬當先，在前引路，衆位老少英雄策馬緊隨在後。十二金錢俞劍平，身佩三尺八寸利劍，暗藏十二隻金錢鏢，跨追風白馬，身披藍綢長衫，腰繫醬紫帶，蒼須飄灑，精神矍鑠，回身向趙化龍、戴永清舉手。趙化龍說道：“但願老鏢頭此去，馬到成功。”俞劍平含笑道：“謝你吉言，多則一月，少則二十天，我們一定設法尋回鏢銀。”說罷作別，拍馬馳去。
曉行夜宿，沿途訪問。落店打尖時，鏢頭們便趁空找店夥攀談；也有的到店外，跟那街頭閒漢，拿話引話，套問賊蹤。但這二十萬鹽鏢失事，早傳遍了蘇省，官廳緝捕文書，已經傳下來。鏢行忙着尋鏢，地方官也忙着緝盜，並且懸出賞格來。各地居民在鄰里間，固已傳爲談話資料。但若有異鄉生人打聽，他們立刻答說：“不知道。”再問就說：“我們這裏很平靜，從來沒有鬧過賊。”因此訪探賊蹤，反而多了一層困難。俞劍平告誡各位鏢師：“不可逢人亂問。最要緊的，還是找江湖上的同道，他們眼睛也真，口舌也實，決不會拿影響之談，來貽誤我們。”衆鏢師稱是。
不一日，來到漣水驛，便是失鏢地方的前站。當晚落店，胡孟剛對俞劍平說：“我們是奔阜寧，直往范公堤踩訪下去，還是往大縱湖附近，打圈掃探呢？”俞劍平想了一想，道：“據沈明誼鏢師說，此賊恐怕不是水寇，他既在范公堤劫鏢，他的垛子窯，未必就在近處。我們先吃飯，這須仔細覈計一下。”
這漣水驛並不是大地方，也沒有鏢店，只有兩位會武的人。一位設場授徒，數年前曾在俞劍平江寧安平鏢局住過閒。另一位，現給漣水驛一家當鋪護院，舊日受過胡孟剛的照應。俞、胡親找這兩人，想打聽一些消息。這兩人雖粗通技擊，卻與綠林道向少交往，問他是任什麼也不知道。俞、胡索然失望，回居店中。
到了晚飯以後，商量分途踩訪的路線，各鏢師全都湊到一處。唯有黑砂掌陸錦標，拉着俞門弟子楊玉虎、江紹傑兩個少年，又說又笑，正談得熱鬧。說的全是陸錦標少年時淘氣惹禍的故事，引得兩個少年睜大眼睛，喜孜孜地聽。俞劍平請他過來談話，陸錦標躺在牀鋪上搖手道：“還是那句話，你教我怎麼着，我就怎麼着。我不愛聽你吹鬍子瞪眼睛的講道。你們商量你們的，商量好了，告訴我就結了。”他還是拉住楊玉虎、江紹傑不放，並掏出棋子來，逼着兩個小孩陪他下棋。
俞劍平無法，只得不理他，且同別人商量正事。他們商計就由漣水驛分路：鏢頭楚佔熊、周季龍、沈明誼三位帶幾個夥計，徑訪鹽城、東臺一帶，再折回來，往濱海之區查訪下去。黑砂掌陸錦標和鏢師蔡正、陳振邦，跟趟子手金彪，帶幾個夥計，從漣水驛奔淮陰、淮安，往南踏訪，至高郵，折向東行，到興化州一帶。然後兩路齊到鹽城聚會。因爲事情緊急，踩訪須快，暫定十天爲期，不論訪得與否，要先派人回來報信。
俞劍平和胡孟剛兩人，多帶鏢行夥計，專踩訪失事地點的四周，由阜寧縣境起，到鹽城縣境終，東到范公堤以東，西到大縱湖。總而言之，楚、周、沈三位訪東線，陸、蔡、陳三位訪西線，俞、胡二位訪中路。俞門三個弟子，只有左夢雲技業可觀，堪當一面。楊玉虎、江紹傑，只是十幾歲的孩子，沒有多大閱歷。俞劍平便派他三人偕同鏢局夥計到各府州縣碼頭，一來投信，二來打探，順便邀請江湖上好友，前來助訪鏢銀。
次早由店房準備動身時，卻遍找黑砂掌陸錦標，蹤影不見。楚佔熊微笑道：“這位陸四爺別是溜了吧？"俞劍平說道：“不能呀！他這人雖然嬉皮笑臉，卻一向待人熱誠，哪有中途撤腿的道理？”周季龍說道：“就怕他單人獨騎，自己尋訪下去了。”沈明誼說道：“着啊，快看看他騎的馬在不在？”果然到馬房一尋，陸錦標騎的那匹烏騮駒，已竟沒有了；而且楊玉虎、江紹傑的兩匹馬，也已不見了。
俞劍平着急道：“難道這兩個孩子，也教他給蠱惑走了不成？”急招呼店家盤問。店夥抄着手說道：“四更的時候，那位黑圓臉的達官跟那兩位少鏢頭騎着馬先走了。他還給俞老達官留下了話：他們先行一步，十天以內，準在鹽城見面。”衆人聽罷，俱各愕然。胡孟剛更覺不悅，因爲他素與陸錦標有過嫌隙。俞劍平也很不快，忙叫過二弟子左夢雲來，細問他兩個師弟，可有什麼話透露出來沒有？左夢雲說道：“沒有，只是前天、昨天在路上的時候，陸叔父一味誇說他年輕時冒險的行藏，並且說：‘象這回查找鏢銀，若在我十七八歲的時候，我早就偷着私訪下去了。’楊玉虎師弟好象聽着很動心似的，江紹傑師弟也露出躍躍欲試的神氣。我曾聽他說：‘陸叔父您別小覷我們呀？’弟子當時曾私勸過江師弟，教他不要胡鬧。江師弟只笑笑說：‘我沒有胡鬧呀!’”俞劍平咳道：“得了，陸錦標這個搗亂鬼，一定拐着兩個孩子，自去尋訪鏢銀去了。萬一出了閃錯，我如何對得起江、楊兩家的父兄啊！這陸老四真真不是東西，一向慣會無事生非。我若不因他心腸熱，功夫好，也不敢邀他出來幫忙。誰知他果然玩出新花樣來了。”
楚佔熊、周季龍說道：“那也不見得準有閃錯，陸四爺也是老江湖了。好在十天以內，就可在鹽城見面，咱們走吧!”遂仍按原議，分三路尋訪下去，不過西路少了一個好手，往各處投信的事，只得由左夢雲一人趕辦罷了。
這三撥人每遇綠林潛伏之處，或投名帖拜山，或改裝密訪。若遇鏢行同業，就掏出劫鏢羣盜的年貌單子來，託他們代訪。所有車船店腳各行，也都應問的必問。
十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛帶着八九個夥計，跟着兩個捕快，由漣水驛先赴阜寧。阜寧城內有一家永和客店，店主白彥倫頗工技擊，在店後設着把式場子，還充當阜寧縣民團教練。俞劍平、胡孟剛投到永和客店，定了房間，便投遞名刺。店夥初疑他們是做公的人，一見名帖，方知是安平、振通兩家鏢局的鏢頭，急忙報給櫃房。管賬先生素知東家習武好交，忙過來應酬，又趕緊報知東家。
不一時，白彥倫帶領二子，衣冠楚楚，前來相見道：“二位兄長，江寧一別，忽已六七年，卻喜二位精神如舊。”寒暄已罷，白彥倫問道：“我聽說俞老哥已經歇馬，今天二位遠道光臨，是保鏢路過？還是有何事見教？”
俞劍平道：“賢弟，你可聽見十來天以前范公堤劫鏢的事情麼？”白彥倫道：“頭幾天恍忽聽人傳說過，有二十萬鹽課被劫，我當時還不大信。後來聽縣裏傳諭，才曉得竟是真的。我這小店已有做公的前來關照過，如遇有情形可疑的人，教我們多加留意。二位可是應邀出來，代查賊蹤的麼？”胡孟剛說道：“咳，白賢弟，這鹽鏢便是我們兩家保的。我們現在是被官差押着，具限尋鏢！”白彥倫大驚道：“這還了得！”俞劍平道：“白賢弟在此處人傑地靈，我跟你打聽打聽，附近可有什麼強人出沒麼？那個疙疸劉劉四楞，現在還在北境安窯麼？”白彥倫答道：“劉四楞早已離開此地了。聽說他已被官軍所傷，他手下那一夥人，也大半潰散。只剩二三十個人，由他們二舵主率領着，竄到魯南去了。劉四楞就在此處，料他也沒有膽量敢劫鹽課。既然這是二位兄長的事，待我託幾個朋友，給掃聽掃聽。”俞劍平道：“我們限期很緊，我打算安下兩個鏢局夥計留在貴店，煩賢弟費心，代爲加緊查訪一下。他們兩個人在此，一來就便聽信，二來也可以出去尋訪。無論有無形跡，五六天內，務請賢弟打發他兩人趕我們來，我們定規都在鹽城接頭。”白彥倫說道：“兄長不用忙，我現在就煩人到四鄉打聽去。”遂將羣盜年貌單，照抄了十幾張，立刻派人分送出去。
俞劍平、胡孟剛不能久待，只在阜寧耽擱了一天，便向范公堤出發。緣因俞、胡曉得響馬做案，總是迎頭打劫。既在范公堤中段失鏢，匪人潛伏之地，大抵必在出事地點以南，或在東西兩邊。故此阜寧附近，用不着細訪。況且既有白彥倫代探，更無須在此坐候。
俞、胡二人策馬疾行，當日晌午，已行抵范公堤出事地段。西一面湖光帆影，東一面麥畦竹塘，夾着這范公堤細柳，景物依然清秀，風光依然明媚。胡孟剛睹物感懷，指給俞劍平道：“你看，事隔多日，一點痕跡也沒有了。這一夥強徒由打和風驛，就派下踩盤子的，直跟到這裏，方纔動手，扯得線真算長極了。他們的垛子窯，依我猜想，未必就在南面，恐怕在大縱湖附近居多。大哥你看，這路邊的幾塊石頭，還是他們搬來的呢！”
兩個人說着話，一齊翻身下馬，在這失鏢的所在，前前後後查勘了一遍，又登上高處，向四面瞭望了一回。陂塘起伏，竹柳掩映，果然地勢險隘。俞、胡二人都懂得綠林道的手法，當下按照地勢的曲折，揣度着強人安樁布卡的情形，在那竹塘後面一帶，荒崗附近，仔細搜查。可惜隔日太久，再尋斷箭殘兵，已不留一點遺蹟。只在崗後一座荒廟中，尋見了一些馬蹄印，但也難以斷定必是賊蹤。俞劍平、胡孟剛兩人暫在附近白馬渡打店，對帶來的鏢行夥計，吩咐了言語，教他們分爲五撥到各處查詢。最要緊的是茶寮酒肆、妓館逆旅，以及荒村孤廟，都可留神掃聽。俞、胡心想：劫鏢之賊，人多勢衆，又將五十個鏢馱子連腳伕一齊裹走，其聲勢浩大，必然惹人注目。就算他夜間劫鏢而去，沿路居民也必然聽出動靜來。俞劍平、胡孟剛因這白馬渡並無熟人可找，略歇了歇，便相偕出去親訪。料到賊人劫鏢，必不能公然晝行，也必不走通行大路；兩人便擇那隱僻小道，找那沿路人家，繞着彎子探聽。
卻是奇怪：這夥強盜人數如此之多，竟打聽不出一點動靜來。直到下晚，那派往上崗、湖垛兩個地方踩訪的夥計方纔先後回店，打聽得附近沒有大股土匪。內中有一人道：“在湖垛遇見一個看墳的，據他說十幾天前，半夜時候，彷彿聽見成羣的人馬踐踏聲，從他們墳園後面繞過去；直過了好一會，才聽不見動靜，估量着人數很不少。”胡孟剛聞得此言，怦然動念。又有一個夥計報告說：“據上崗路旁藥王廟的老和尚說：‘七八天頭裏，有一夥騎馬的過路客，足有好幾十人從他們廟前抄過。’問他時間？說是天剛破曉。”這些話多半是些模糊之談，不是日期不符，就是路線不對。俞劍平對胡孟剛說：“找鏢本非易事，我們且往湖垛親踩一趟。”仍吩咐夥計往范公堤東面再去打探。俞、胡二人撲奔湖垛，找到那個看墳人，細加盤問。據他說：“那人馬喧騰聲音，彷彿是由東南往西北走，日期記不很準，大概也有十一二天了吧。”更找到附近人家，打聽他們：可曾在某夜某時，聽見過、看見過大幫步騎的旅客，從此路過麼？沿路連問了幾處，十九都說不曾理會。僅只一個閒漢，說是：“有一天晚上，正在賭錢，出來小解，聽見東南角上，突突踏踏，過了一撥人馬，好象人數不少。大概在三更以後吧？夜靜了，那動靜很不小，後來彷彿往西去了。”
俞、胡兩人商量着，既有兩個人所說略同，似乎有點影子，便依了這個大概的方向，往大縱湖一帶踩訪下去。卻是一路上越問越覺不對。直費了多半天的水磨工夫，才訪明全與鏢銀無關。這夥夜行人，不過是二三十個接官差的兵丁；日期更不符，乃是近七八天的事。這一來，倒把線索問斷了！
胡孟剛又煩惱起來，俞劍平卻聚精會神地打主意，找熟人。在白馬渡附近，用盡方法，搜查了六整天，實在茫無頭緒。俞劍平方對胡孟剛說：“莫如我們徑奔鹽城。”鹽城地當范公堤中段，距失鏢之處既不甚遠，又是衝要地點。並且城內還有一家鏢店，乃是江寧永順鏢店的聯號，字號是永利鏢局。鏢頭黃元禮，又是俞劍平的故人子弟。他遂與胡孟剛離了白馬渡，徑投鹽城。進城落店，店內盤查得很嚴。
俞、胡在店稍歇，便找到永利鏢局。鏢頭黃元禮恰不在櫃上；黃元禮的師叔單臂朱大椿新從南方回來，正在鏢局。朱大椿從前和俞劍平交誼很深。當年他保鏢到九江，被一羣水寇圍住，眼看失事，多虧俞劍平將十二金錢鏢打出五隻，才嚇走羣盜，以此很感激俞劍平。此時一見俞、胡的名帖，連忙迎接出來，殷勤款待。問起黃元禮，朱大椿道：“我這師侄被人邀往鎮江，已去了六天。緣因近來路上不大平穩，有一鄉紳送家眷到鎮江，特邀黃元禮護送，故不在此地。俞大哥打聽他，可有什麼事用他麼？他不在這裏，還有我哩！大哥有話只管吩咐，咱們患難弟兄，管保比他們年輕人辦事牢靠。”又見俞、胡二人空身而來，問明已住在南關客店。朱大椿大嚷起來道：“老大哥，你這可是罵我！怎麼不一直到鏢局來住，反倒打店？”一疊聲催着夥計：“快把二位老鏢頭的行李搬到咱們這裏來。”俞劍平微笑道：“朱賢弟還是這麼熱誠，我們還帶着好幾個夥計呢！覺着人太多，住在鏢局不方便。”朱大椿說道：“什麼話，什麼話！我們這裏有的是地方。”立刻派人把衆人接到鏢局，勻出三間屋子來，把俞、胡一行留下，又叫來酒席給俞、胡接風。
直到飯後，朱大椿方纔細問俞劍平的來意。俞、胡將失去鏢銀，查訪不着的話說出。朱大椿大爲着急，想了想道：“二位老哥且放寬心，咱們大家想法。失事地點既在范公堤，賊人反正出不了江北。就怕如此巨帑，賊人一經得手，必不再做其它買賣，定然銷聲匿跡，躲避緝捕。他們此時也必不敢擅離巢穴，運贓出境。我們這小鏢局，也有幾十個夥計，我就暫不兜攬生意，派他們分道出去查訪。依我想此賊敢於劫取鹽帑，恐怕是外來的強人，或是新上跳板的綠林道。但凡老江湖，都不願動官帑，自找麻煩。我們還可以託綠林道上的朋友，代爲查訪一下。憑大哥十二金錢的威名，江湖上知名的英雄，總得有個關照。我們何不大發請柬，邀請通省豪傑聚會，即席查問鏢銀呢？”
胡孟剛眼望俞劍平說：“朱仁兄這個辦法，倒是很好，我們何不聯名試一下？”俞劍平沉吟道：“我已經發出一批信去了，至今還沒見迴音。此賊指名找我尋隙，恐怕是外來的強寇。本省綠林道，怕未必曉得他的來歷哩！”朱大椿說道：“休要管他，我們姑且試試看。”胡孟剛也一邊催促。俞劍平便道：“既然如此，倒也不必邀請人家來。我們只擇江蘇和鄰省的鏢行同業，跟江湖上知名之士，把失鏢情由，劫鏢人的年貌黨羽開個清單，附上信柬，託他們代爲留心。有那交情近、武功強的，和有閒工夫、能分身的，信上也可以附上幾句，邀請出來相助。接頭地點就在鹽城，我們便借永利鏢局爲聚會之所。信來信往，全都投到此地。不過這一來，卻給朱賢弟和黃鏢頭添麻煩了。”朱大椿說道：“俞大哥，不要這麼說，小弟應當效勞。”
這一天，擬好了信稿，由俞劍平、胡孟剛、朱大椿具名，趙化龍、楚佔熊、周季龍、黃元禮雖不在此地，也替他們具了名。一共是五家鏢局，七位鏢頭。請來幾位書手，代繕出二百來封信札；只江蘇一省，便發出一百多封。鄰省如魯、浙、豫、皖，也寫了幾十封。立刻挑選年輕力健的鏢行夥計，或騎馬或步行，分路投去。先投到通都大邑的鏢行朋友，再煩他們分送到別處。至於山林湖澤潛伏的綠林豪客，另備下禮物，專人送去，以禮奉詢，請他相助代訪，這也是江湖上的規矩。發信以後，俞、胡仍舊到處查訪。朱大椿很是熱腸，連日陪伴着一同出去。
鹽城縣東南鄉趙新莊，有一個土豪名叫霍四閻王，在當地坐地分贓。朱大椿特陪着俞、胡二人，親往拜訪。這霍四閻王倒是外場朋友，打聽起失鏢的事情道：“近日也聽人唸叨過，只是也不知道這個插翅豹子是哪一路的強人。既是三位下顧，總是瞧得起我，容我隨時留神代訪。得着準信，一定先給朱老鏢頭送去。”
鹽城縣附近，還有一幫腳行，是個祕密會黨，在地方上很有勢力。俞劍平、朱大椿前往拜訪會首。這會首說：“近來范公堤一帶，也有同幫弟兄往來，卻沒聽說有這麼聲勢浩大的強人在近處盤踞。”還有鹽城縣附近，窩藏着的幾桿子游匪，不過三二十人一夥，匪首也沒有什麼能爲。朱大椿派手下趟子手，也去打聽過了，都說不知道劫取鹽課的匪人是誰。
轉瞬之間，俞、胡二人已在鹽城一帶，耽擱了四五天，連一點影子也沒訪着。而且張勇一去無蹤，東路訪鏢的楚、周、沈三位鏢頭，西路訪鏢的蔡、陳二位鏢師，算計着該有信來，卻至今毫無消息。胡孟剛如熱鍋上的螞蟻一樣，很是着急。
這一天，胡孟剛正打算和俞劍平商量，要再到大縱湖一帶，重去勘查一回。忽然，周季龍趕至鹽城，找到永利鏢局。俞、胡二人慌忙迎接進來，問他：“一路查訪的情形如何？楚佔熊、沈明誼兩位，緣何不一齊來？”周季龍說道：“小弟三人一同由漣水驛出發，沿途查訪，直到東臺，未得蹤跡。後來折到海濱一帶，在老龍河口地方，遇見四個情形可疑的人。看外表土頭土腦，穿着毛藍布短衫，揹着小包袱；每人手裏拿着一根短棒，乍看象是木頭的，實在卻是鐵的。他們搭幫走着，東張西望，滿臉是汗。楚佔熊楚二哥留了神，我們三人一同綴了下去。這四個人竟無意中，說出幾句江湖黑話。我們至此更不放鬆，一路暗跟，探明這四個人乃是潛伏在老龍口北邊的一羣強寇。爲首強盜，叫做赤面虎範金魁；嘯聚着一二百人，專劫商船，並勾結鹽梟，販賣私鹽。有時候也到內地，在水路上做買賣。我們下工夫，查訪他們的近日情形；探得他們確曾在十幾天前，全夥出去做案，至今潛藏巢穴，迄未出來。現由楚佔熊楚二哥和沈明誼沈大哥，備下禮物，前往拜山。我本想跟他們一同去，只派一個夥計給你們二位送信，沈明誼大哥說我走得快，一定教我來，我只好連夜趕到這裏來了。”原來周季龍健步善走，一日夜能行三百餘里，還有歇着的工夫。
俞、胡聞信大爲驚喜。俞劍平忽然皺眉道：“這赤面虎範金魁，我也彷彿聞得他的名字。他是老江湖了，怎麼膽敢劫取官帑？況且他和我素無嫌隙，爲何拔取我的鏢旗呢？”胡孟剛說道：“天下的事，難以常情推測，他的外號不是叫赤面虎麼？這和插翅豹子頗有點關合，他又是曾在十幾天前做過案的。不錯，這什九是他了，我們趕緊接應沈、楚兩位去吧。”朱大椿也說道：“既有這條線索，且去看看。不過，我想範老魁未必有這大本領吧？”
俞劍平、胡孟剛、周季龍、朱大椿四位鏢頭，立刻策馬出離鹽城，趕奔老龍口。偏偏事有湊巧，他四人才跨徵鞍，走出城外不到七八里地，後邊有兩匹快馬如飛追來。俞劍平立馬等候，來的是派往西路尋鏢的一個鏢行夥計，名叫謝二的；由鹽城永利鏢局的趟子手引領着趕來。馬到近前，衆人相會，一齊下馬，投到路旁柳林敘話。胡孟剛問道：“謝夥計，你和蔡正、陳振邦兩位鏢師，往淮陰、淮安一路，查訪的結果怎樣？可是有了頭緒麼？蔡、陳兩位現在又在哪裏呢？”謝二滿面喜色，說道：“老鏢頭，請你老放心，我們已經尋出一些線索來了。陳、蔡兩位鏢師正在那裏盯着探訪細底呢!因爲你老定規的日限到了，所以先打發我來送個信。”