鐵蓮子沒有驚動人。那魯鎮雄父子不過是居停主人，卻拿來當自己喜事辦，竟邀了不少親友。故此裏裏外外，竟擺上四十多桌酒宴。喜轎已發，賀客入席，直吃到兩個多時辰，還是一桌又一桌，前來賀客的絡繹不絕。

　　鐵蓮子柳兆鴻素厭俗禮，不喜酬酢，可是看見喜幛排滿了喜棚，賀客各界都有，究竟是高興的。柳兆鴻穿上古銅長袍，青紗馬褂，卻光着頭頂，團着核桃，和這些江湖上的朋友，歡然道故，提起來就是三十年前如何，二十年前怎樣，是很老很老的話了。等到下晚，疏客多散，至交獨留，在鐵蓮子所住的那三間精舍中，另擺了兩桌便席，放兩張圓桌，聚坐了二十多位賓客。內中頂年輕的，是萬勝鏢店的少東崔長勝，也已經三十歲了，其餘坐客都是四十歲以上的。這一回，大家脫略形跡，首先由鐵蓮子把長袍馬褂脫下來，只穿着短衫，敞開衣襟，欣然敘闊。

　　白日爲行大禮，款接衆賓，這些老友都未能快談，這時候可就全不是外人了。二十多位老少英雄借喜酒、敘豪情。敬酒三杯之後，漢陽名武師郝穎先首先說：“柳老兄臺，你如今把兒女情事安排停當，很可以重出問世。古人云：‘烈士暮年，雄心未已。’我弟兄可以熱鬧熱鬧了。如今江湖上很出了些新進的英雄，與我多不認識。我兄弟很想借機會，會會他們。”原來這郝穎先雖是拳術名家，肚裏很喝了些墨水。

　　那坐在東首的霹靂手童冠英軒然大笑道:“好一個烈士暮年，雄心未已!我小弟今年五十八歲了，我只是不服老。上次路過淮安，訪聞那地方出了一個叫做雄娘子凌雲燕的少年英雄。據說此君男扮女裝，武技驚人，我就想去拜山訪藝，會一會此人。還是淮安府開泰鏢店的老朋友耿鬆年，把我攔住了。”

　　又有一個賓客說：“如今絕藝漸次失傳。很有些武林名輩，臨到老了不肯把獨得的絕技傳留後人，往往祕惜起來，動不動地要帶到棺材裏去，這是不應該的。我在下的意思，我們會武技的，應該抱着發揚武術的意願，不可存心如此狹窄。你看人家文字班的人，有了學問，都講究著書立說，遺留後人，我們不當如此麼？”

　　這位賓客就是以廣收桃李、大招門徒出名的老英雄殷懷亮。據殷老英雄自誇：他前後收有二百三十四個弟子。這位老英雄現下還在松江設着場子。可有一樣，徒弟雖多，能得他真傳的並沒有幾個。若有人誇他太邱道廣，桃李盈門，他就捻着白鬍子直樂。但若有人說他收徒太濫，他可就惱了。他的爲人和鐵蓮子正好相反。鐵蓮子連女兒帶姑爺，一共才收三個徒弟。這位殷老師傅不算掛名徒弟，就算真跟他練過，經他宣佈藝成出師的，就有六十多個。他的外號就叫九頭獅子。

　　九頭獅子殷懷亮說了這番話，童冠英欣然笑道：“老兄這話很有理。只不過我在下也曾細心選過徒弟，想把我的通臂拳好好地傳下來，可惜就是全才難得。有的體質好，性子不好；有的體性全好了，卻是家境過於貧寒。這練武與習文不同，常言道，‘窮秀才，闊武舉!’練武的人沒有錢，就別打算練成，這也是沒法子的事。”

　　在座的人都以爲然，崔長勝說道:“十年寒窗苦讀，學會了文，還可以貨賣帝王家。學會武，又幹什麼？拿着三拳兩腳找飯吃，是不行的。世上會武的不多，是有緣故的。賣藝、設場子、保鏢、護院，這就是會武藝的人不得已挾技餬口的門路。象晚生開這個鏢局，還算不錯。真有人練會一身絕技，沒得生路，擠來擠去，擠到綠林道上去。”

　　座客中一個黑胖子，捉箸夾了一塊魚，送到口內，又呷了一口酒，說道：“綠林道怎麼樣？也是好漢子乾的。我總覺着練武的到了給人看宅護院，那就糟透了，比做賊還不如。看起來，練武的只能說這是一種好習，跟下棋畫畫一樣，要說到用處，其實也沒什麼，也不過是健身、禦侮罷了。沒有錢的人趁早別習武。”

　　這番話是很感慨的了。又有一個賓客接聲道：“可不是，如柳老英雄的愛婿吧，他若不是將軍之子，也不會練武。就練會武，也不能做官，考武場全靠弓馬當先，那另是一套本領，跟咱們這套另是一工。”

　　九頭獅子忽問道：“可是的，我聽說新婿楊華是楊將軍的後代。這小子人兒怎麼不練弓馬，反倒學起咱們這一套來呢？他的功夫怎麼樣，他是哪一門呢？”

　　鐵蓮子柳兆鴻眯縫着眼，歡然答道：“小婿也不是外人，他是懶和尚毛金鐘的第六個徒弟。他學的是劈掛掌，功夫還差得多呢！就是彈弓打得不壞。”

　　童冠英笑道：“令婿楊華，我是知道的。他那一手連珠彈打得很好，別的功夫倒是差點。可是他一入老兄的甥館，翁婿情重，你老兄還不把掏心窩子的能耐抖露出來，傳給他麼？真個的還藏一手，帶到棺材裏去不成？”

　　鐵蓮子笑道：“我曉得你們二位是要罵我。告訴你，我不是藏私不肯授徒，我是沒那個耐性。再說我眼看我們二師伯受了徒弟的害，我實在存了戒心。如今內家、外家鬧了個烏煙瘴氣，常常引起門戶之爭，這是很無謂的。不收徒自有不收徒的好處。”在座衆人問道:“令師伯是怎的受了徒弟的害？可是徒弟叛師了？”

　　柳兆鴻道:“那倒還不至於，這卻是說來話長。我二師伯邵星垣爲人謙退，武功雖窺堂奧，絕不以技驕人自炫。若論起他老人家的武功，經過二十年的精修苦練，他那五行拳蜚聲南北，掌法上確有獨到的地方。他善用內力‘小天星’的掌法，以巧降力。他又兼得太極拳的精要，以柔克剛，有四兩撥千斤之妙。他這五行拳，全恃着粘、按、吐，三個字要訣。諸位都是行家，當然也都曉得。可是我二師伯自己雖然謙和，他收的門徒稍嫌太濫。就有的徒弟列入門牆，藝未精純，偏好標榜，到外面亂說起來。我二師伯既然精研五行拳，對門徒們說話，自然要講究到本派的奧妙，又免不得拿來和別家拳術比較。這本是門內師徒授受之言。內中就有的徒弟們，把這些話在外面抖露出來，說是什麼五行拳乃是武林絕技，練好了能夠怎佯怎樣。又說到這小天星的掌力打上人，皮肉不傷，卻能制人死命。就是不死，也必受了內傷，成了廢人。別派的功夫，某一派偏於剛了，某一派偏於柔了，唯有五行拳有剛有柔了。這也不過是些私話，就有兩三個徒弟，在外賣狂。”

　　柳兆鴻接着說：“哪曉得這話傳播開去，又被人無枝添葉，弄得太離奇了。這一來，竟惹出少林派一位能手的不忿，登門拜訪，指名求見，說是要討教小天星的掌力。我二師伯彼時年已高大，早已把功夫擱下了。又力守着拳家禁忌，當時接見來人，極力謙退。這來人也不過三十多歲，說話斯斯文文的，一口一個‘老前輩’，一口一個‘晚生’的稱呼着，說是粗習拳技，未得深究，久聞五行拳威名，特來請教一兩處手法。我二師伯便說：‘自己研習武學，本爲健身，非爲爭名，也絕沒有得着什麼絕技，老兄不要輕信江湖傳言。小天星的掌法，也不是什麼不傳之祕，不過是善用起來，可以借力打力，所謂不粘不按，不按不吐，能把這三字訣體驗得到，運用得靈，再以小天星的掌力發出去，比較起來，用三分掌力，能得七分效力罷了。’我二師伯忠厚待人，雖然客氣，到底不矜不飾，也說了實話。”

　　柳兆鴻嘆了口氣說：“豈料來人竟挾詐而來！那時就說：‘邵老師傅是五行拳名家，在下聞名已久。您善用小天星的掌力，我尤其欽慕。只是這小天星的掌力，原是少林派祕傳的掌法，不幸本派失傳，倒被邵老師傅得着，這真是我的大幸。我在下不遠千里而來，非爲較量拳技的高低，專爲訪求絕招的奧妙。老師傅廣開門戶，一定願意普惠後學了。那麼在下虔誠登門，老師傅當不會教我失望而去。’言下定要領教領教，我師伯竭力推辭，不肯過招。那人一再地拿話擠兌，意思之間，我師伯再不過招，就是藏私了。我師伯被逼無奈，又誤認此人當真地熱心好學，然而情不可卻，方纔站起來。可是，神氣上還是疑疑思思的，對那人說，彼此無仇無怨，不過是互相觀摩。過起招來，點到爲止，誰也不要動真力，免得誤傷了。那來人滿面笑容，連聲諾諾。”

　　柳兆鴻接着說：“我師伯連練武場子都沒有去，長袍也沒有脫，就在廳房中。把自己的手法施展開，用五行拳開招。那來人卻用少林神拳來接招，兩下且說且演，連拆了十幾手。我師伯用到第十一手‘猛虎搖頭’，化招變式，改爲‘白猿偷桃’，掌到來人‘華蓋穴’。用粘字訣，五指已經粘着對手的衣裳。卻將掌力往外一登道：‘小天星的掌法，只在這掌心下往外登之力，兄臺明白了麼？’我師伯若果存心與此人較量，只將這掌力一撤，來人必定當場負傷。哪料來人沒容到師伯撤掌，他竟忽然說：‘這一招，要是這麼拆……’突然他凹腹吸胸，離開掌心。卻猝然把他的雙掌圈回，一個‘撞掌’，照師伯兩肋猛然一撮。……”

　　九頭獅子聽到此，不由說道：“哎呀!令師伯格開了沒有？”

　　鐵蓮子眼望九頭獅子，又向衆人瞥了一眼道：“格開，如何能夠？我師伯兩隻手都撒出來了，這本是演樣，他何嘗提防到暗算？把個前胸兩肋都賣給人家了。當下我師伯‘吭’的一聲，立刻倒坐在地上。”童冠英道：“嚇！”

　　鐵蓮子雙目微瞑一瞑道：“不但這樣，那來人抓起長衫來一聲狂笑道：‘小天星絕技，五行拳名家，我領教過了！’這東西竟放了兩句冷話，揚長而去。我師伯人已不能轉動。也就在那人剛出廳房，我師伯再忍不住，一張嘴吐出一口血來，立刻臉上改了形，自己連起都起不來了。”

　　這番話，把個九頭獅子殷懷亮氣得“啪”的一聲，將桌子一拍，震得箸杯亂迸道：“好狠，這東西叫什麼名字？”

　　鐵蓮子側頭來答道：“他就沒留真名字，他的名帖是假的。當時我師伯受傷，家中人誰也不曉得。後來還是我師伯的徒弟進來給客人換茶，纔看見我師伯臉象蠟渣似的黃，坐在地上自己調氣呢。他嚇了一跳，把師伯攙起來，盤問緣故。我師伯只是搖頭，半晌才強支着問了一句：‘那個客人去了麼？把他追回來！’可是來人早走得沒影了。諸位請想，這就是好收徒弟的下場。”

　　九頭獅子殷懷亮搖頭笑道：“這不過是試拳輕敵遭了暗算，礙着收徒什麼事了？”

　　鐵蓮子柳兆鴻道：“老哥還是不服氣，這自然有緣故。請想我師伯的徒弟那麼多，如今師父遭人暗算，他們豈肯罷休？就是我師伯的兒子，也曾拿着刀找尋那個少年。無奈這個少年早安着歹意來的，到店房找他，店房沒有這個客人。到別處搜訪，也沒有下落。但是不久即尋出根由來了：這是師伯的第十七個門徒，在北京給惹出來的禍。這位十七師兄姓邱，名叫敬棠，在北京城當了王府的武教師，陪着少王爺玩拳弄棒，不過是哄公子哥。王府內的別位武師都打不過他，這位邱師兄可就得意洋洋，免不了狂吹亂嗙，把別派的武術，褒貶得一文不值。日久可就傳到外面來，人人曉得王府有一位五行拳大家，並世無敵，這就未免招忌。他又信口雌黃，說少林外家有剛無柔。又說少林外家十成的功夫，不敵武當內家八成的功勁。仗着王府的勢力，當地也沒有人駁他。”

　　鐵蓮子接着說道：“但到底惹惱了少林派的後起英雄，一個姓尹的竟登門來京訪他。邱師兄對武術已得門徑，他大概是看出來者不善了。他可就要耍滑頭，幹動嘴，不動手，要跟人家邀期擇地較量。人家跟他說好了，就告辭而去。誰想邱師兄他卻暗遣官面，把人家從店中逐出。聽說還把人家押了幾天，鬧得很不象樣子。這一來，可就激出事來了。”

　　鐵蓮子說到此處，飲了一杯酒，眼望九頭獅子道：“後來，就在我邵師伯受傷兩個月之後，邵師伯的第二十五個門徒，大遠地從北京趕來送信。據說十七師兄在京城招搖過甚，得罪了不少人，人家揚言要找師父來問罪。可惜這二十五師兄一步來遲，人家已經找上門，師伯遭了暗算。嗣後我門中也曾設法子找場。可是不管後事如何，我這師伯連愧帶恨，只半年光景，便已下世。這位十七師兄也被掌門師兄大會同門，將他逐出門牆，差點沒把他廢了。老兄，你當我說笑話麼？當年家師和大師伯都曾爲這事，找到少林寺海澄和尚，追究這個暗算的少年。這少年究竟是少林派那一支的門徒，到底也沒有根尋出來。您想，本門栽了這大跟頭，我大師伯哪裏肯饒？一定找海澄和尚要人，兩下鬧得很僵。若不是當時的前輩英雄出頭和解，說不定引起了門戶之事。”

　　鐵蓮子嘆口氣道：“最慘的是我二師伯，負傷之後，意氣消沉，懨懨待盡，見了我們就掉淚。囑咐我們記着，千萬不要胡亂收徒，他是恨透了十七師兄。十七師兄在北京招搖生事的劣跡，邵師伯特地打發弟子重訪了一回，越訪得仔細，老人家越悔恨得厲害。他老人家說，十七師兄把他寒磣死了。你看濫收徒弟，有什麼好處？”

　　衆人聽罷，俱多嘆息。獨有九頭獅子殷懷亮，聽着不甚高興，便說道：“收徒不怕多，你得長眼珠子。象你們令師兄那樣人才，卻也怕百不挑一呢！”鐵蓮子笑道：“老殷掛勁了。我說的是實話，老兄別過意呀!”

　　這些人雖然大半鬚眉蒼然，卻依舊口直心快，很有少年的興致。你挖苦我，我奚落你，鬧得很熱鬧。當下，又講了些江湖上的勾當。那鎮江萬勝鏢局崔長勝，忽然說起鏢行的近事來，對霹靂手童冠英道：“老伯，你老可認識海州振通鏢局的鐵牌手胡孟剛老英雄麼？”

　　霹靂手童冠英道：“胡老二這些年來鴻運當頭，一帆風順。不到十年工夫，把振通字號創出萬兒來。要提我跟他，早就認識，還在七八年前呢。那時候振通鏢局的江南北這幾條線上，還沒有打開，常常碰釘子。要說幹鏢行這種買賣，單憑本領，一輩子紅不了。總得一半仗着有人緣，眼路寬。老胡別看粗魯，倒是外面朋友，處處懂面子。不驕不狂，待人有血性，鏢無論走到哪條線上，他只要知道當地有武林名家，必定登門拜望。有裏有面，求朋友關照他。他憨憨傻傻的，很能引人親近。我只爲承他看得起，竟自捨命犯險，幫他一次大忙，把海州到安徽的一趟線給他打通了。因此我跟金沙圩的陸地龍王隆老五，結下一掌之仇，隆老五總算栽在我手裏。從此振通的鏢就在這條線上走開了。只憑一杆鏢旗，就沒人敢動。在我當時，不過是在眼皮底下不願擱沙子，隆老五在我眼皮底下做案，是瞧不起我，我不能不問。說起來我是一時的好事，那胡孟剛可就承情不盡。這些年一到三節，必定給我送禮。鏢旗入皖，必定紆道來看望我。真難爲他七八年來，始終如一。我這個人不敢說恩不望報，可是胡孟剛這些俗套子，我實在受不了。我曾經給他帶過話去，再這麼着，可算罵我了。教江湖上朋友聽見了，好象我姓童的貪圖什麼似的。饒這麼說，他還是照常行事，逢年過節，必定打發徒弟來。”

　　九頭獅子殷懷亮呵呵笑道：“老童，你口頭上這麼說着，心上可是高興的。鬧了半天，你是喜歡人家給你送禮呀，我明白了。”轉臉來對崔長勝說道：“崔賢侄，聽見了沒有？你也開着鏢局呢!千萬記着，三節二壽，別忘了給你童大爺送禮呀！有你的好處！”

　　童冠英也忍不住笑了，崔長勝卻正色說道：“老前輩笑話了。童老伯跟胡孟剛老英雄是多年的至友，他老人家新近遭了一樁逆事，你老也一定知道了？”還未等童冠英答言，那九頭獅子殷懷亮就問道：“胡老二遭着什麼事了？”童冠英道：“崔老侄，你說的不是他在范公堤走鏢遇劫的事麼？”崔長勝道：“正是。”

　　鐵蓮子柳兆鴻聳然注意道：“哦，這不是一個多月頭裏的事麼？我在淮安鏢局聽人念道過。而且巧極了，出事的那天，我和小女路過范公堤，還跟胡孟剛、沈明誼兩個人碰見面了。怪不得那時他們神色倉惶，可是他們到底沒有說出來。聽說他們失的是一筆官款，並且數目又很大。”崔長勝道:“可不是，整二十萬呢!我們鏢局新近接着十二金錢俞劍平、單臂朱大椿、鐵槍趙化龍、鐵牌手胡孟剛，他們六七位鏢頭的聯名公信，託付我們協助訪鏢。他們把劫鏢人的年貌、兵刃、黨羽人數，都開了單子寄來。聽說他們訪了一個來月，一點影子也沒摸着，這真奇怪極了！”

　　這座上的賀客，倒有一半人和俞劍平、胡孟剛認識；也有接到俞、胡二人的來信的，衆人不覺地紛紛議論起來。殷懷亮知不清楚，忙向崔長勝打聽。童冠英也詫異道：“他走的是南路鏢；要說在北方，他的萬兒叫得不很響，也許有人敢動他。這江南五省乃是他闖出來的天下，怎麼會憑空栽這跟頭？這話我只聽見江湖上傳說，我卻沒接着胡孟剛的信，所以我總疑心這是謠傳。後來一打聽，才知竟是真事，並且還牽扯到十二金錢俞劍平老鏢頭身上。這位十二金錢太極門劍客，乃是聲震江南河北的成名英雄。我聞他已經親自出馬訪鏢，難道至今還沒有訪出頭緒來麼？”

　　崔長勝搖頭道：“怪極了！至今還是沒影兒。那劫鏢的盜首是個豹頭環眼的老人，來歷不明，武功出衆，神出鬼沒地把二十萬鹽款給劫走了，手法非常乾淨利落。”霹靂手童冠英聽了此話，沉吟起來，他想：“此事太蹊蹺。這胡孟剛和我十年舊交，既然失事，他怎麼不給我一個信呢？”老實說，童冠英有點不痛快了。

　　萬勝鏢局崔長勝道：“童老伯，你老不用着急。事情早晚會找到你老頭上來的。那十二金錢俞三勝俞老英雄，聽說這一回把鏢旗借給胡老鏢頭了。萬想不到這支鏢一出來，就遇上勁敵，俞老鏢頭的十二金錢鏢旗也教人家給拔去，俞門大弟子黑鷹程嶽也身負重傷。俞老鏢頭爲此大怒，我們鏢局的宋師傅新近從江北迴來，據說俞、胡二位還要大撒武林帖，普請江南江北武林中的朋友幫忙，要大舉尋鏢。你老人家是說，沒接着胡老鏢頭的信麼？你老回家去看看，恐怕早有帖子送去了吧。”

　　殷懷亮笑道：“老童，你放心，你不能白收人家的禮。人家出了麻煩事，一定要找你幫忙的。”

　　童冠英笑道：“笑話，你當我願意自找麻煩麼？我是想江南道上，有咱們哥們在着，就不該教那不知名的外來和尚把咱們壓下去。我愚下也混了這些年，遇見不少的綠林道的好漢，但分手底下有點活，我沒有不認識的。是怎的范公堤上，忽然又冒出這麼一個驚天動地的人物來，我們連點影子也摸不着？咱們難道白吃五十多年人飯了？崔老侄，這個劫鏢的主兒，我聽說也是個老頭兒，豹頭環眼，約摸六十多歲；說是也會打穴，拿鐵菸袋杆當兵刃。胡孟剛和黑鷹程嶽全敗在他手下。風聞這老兒手下的黨羽還真不少。你們聽聽，咱們這裏有這樣一個人物闖入，咱們竟會一點不知道。老殷，你不嫌丟人，是不是？我霹靂手等閒着，一定要會一會此公。”

　　霹靂手童冠英雙眸炯炯的，又吐出少年時的光焰來了。

　　衆人把這劫鏢的事情講究了一回，歡飲而散。轉眼就在三朝，新娘子柳研青和新婿楊華，雙雙回門，自有一番繁文縟節。鐵蓮子柳兆鴻因爲很高興，居然也把這俗套很敷衍了一場，面見這愛婿愛女，喜得雙眼闔成一線了。柳研青來到魯家內宅，自有魯大娘子一番款待、道喜、調笑，並且也和李映霞見了面。

　　過了三朝以後，鐵蓮子這些老朋友，由遠處來道賀的陸續地告辭回去。只有霹靂手童冠英，他是個閒人，常帶着愛徒郭壽彭，到處流連，他這次是逛西湖來的。童冠英既是鐵蓮子最要好的朋友，又和魯松喬認識，他就在鎮江耽擱下來。鐵蓮子留他寬住半個月，要煩霹靂手把他那“蛤蟆功”，練給魯鎮雄、楊華和鄭捷等人看看，也教這些後輩見識見識前輩英雄的絕技。

　　那萬勝鏢局的崔長勝也挽留童冠英，因爲他新近應了一票鏢，要由鎮江北上。最近江北地面既然吃緊，在道上走起鏢來，不很放心，有意拜煩霹靂手師徒，玩一回票，給代護過一程。他自己不好開口，他手下的鏢客馮裕林是霹靂手的師侄，現在走鏢出去了。他打算等馮裕林回來，由馮代求，所以也在旁慫恿着。童冠英無可無不可的，也答應了。魯松喬請他下榻在自己家，童冠英不肯。他帶着徒弟，住在萬勝鏢店。

　　一日，霹靂手童冠英到魯宅來找鐵蓮子，要鐵蓮子陪着他聽崑腔去。柳兆鴻不喜好看戲，又不肯拂意，只得披上長衫，兩個人相偕着要走。忽然魯宅的家人進來回話：“外面有一位海州振通鏢局的趟子手金彪，奉他們鏢頭胡孟剛和安平鏢局俞劍平之命，前來送禮，給柳老太爺道喜。他說，他一步來遲，在別處耽誤了日期，要面見你老，還有話說，並有一封信面呈你老。”家人回稟了，隨將禮物提來，放在面前。

　　鐵蓮子柳兆鴻愕然向童冠英道：“你看，說曹操，曹操就到!這不是胡、俞二位打發人來了。”童冠英笑道：“打發人來，是給你送禮道喜。”鐵蓮子搖頭道：“我聘閨女，也沒驚動他們。我辦事很倉猝，他們又正忙着找鏢，可是他們怎麼知道的呢？”

　　童冠英手捻短胡，微微一笑道：“人的名，樹的影。兩湖大俠聘女，江東女俠成婚，這是多麼驚天動地的大事，人家怎會不知道？我看俞、胡二位給你送了些什麼來？胡孟剛一向作事，人情周到，這一回可誤場了。怎麼三朝過去，他才把賀禮送來？”霹靂手且說且站起來，先把名帖單接過來一看，名帖上寫的是雙款：“愚弟胡孟剛、沈明誼、俞劍平頓首拜賀。”展開禮單打開禮物看時，這份禮物菲薄得很，不過是一個紅幢子‘天作之合’四個金字；另外一件裙料、一件襖料罷了。

　　童冠英看了柳兆鴻一眼，心中詫異，暗想：“胡孟剛給我送禮，很是隆重，怎的這還是俞、胡、沈三位鏢頭公送的，又是鐵蓮子生平唯一愛女出聘的大喜事，他們倒送來這麼戔戔的禮物？他們可是交情疏遠？但是江湖上好漢講究結納，交情淺，禮物更得重啊！”

　　柳兆鴻倒並不這樣想，千里送鵝毛，禮物輕，人情重!人家這是打海州奔波幾百裏地送來的，更得好好領情。遂對家人說：“請，把送禮的讓進來。”童冠英道：“開發賞錢就完了。”鐵蓮子笑了笑道：“人家還有信呢？”

　　魯宅家人把鏢局趟子手金彪領進來。柳兆鴻看來人，年約三十六七歲，大高個兒，一臉的驃悍精幹之氣，穿着藍布長衫、青靴子，手拿着草帽。到得客廳，未容家丁引見，趟子手金彪早向鐵蓮子緊行數步，上前請安道：“柳老英雄，你老大喜，小人一步來遲!”遂即拜了下去。

　　柳兆鴻慌忙攔住，滿臉笑容道：“金鏢頭很辛苦了，我謝謝你。”金彪一側身，又向霹靂手打量一眼，道：“這位老英雄，恕小人眼拙，你老貴姓？好象在哪裏見過？”柳兆鴻道：“金鏢頭，你不認識麼？這是我們老鄉，鳳陽方家臺的老英雄霹靂手……”

　　還未等引見，金彪慌忙施禮道：“哦，童老英雄!我們胡老鏢頭哪天不念道你老？新近我們總鏢頭還打發我們石夥計，給你老府上送去一信，你老可見着了麼？”鐵蓮子不由暗笑，向童冠英施了一個眼色道：“童老哥，怎麼樣？人家給你送信了；你是不在家接着，你脫不了清靜啊！”

　　霹靂手童冠英也不由得一笑，正要動問爲何發信，可是爲失鏢邀助？那趟子手金彪立在兩位老英雄面前，側足垂手，發話道：“柳老英雄，我們一聽見你老人家令愛女俠柳研青于歸的吉期，我們胡老鏢頭就很着急，俞老鏢頭也是一樣，都想給你老登門道賀，還要看看新郎官。無奈敝鏢店正爲訪鏢的事，把身子絆住，不能親來，這纔打發小人連夜地趕到。只是我們聞信較晚，到底教我給耽誤了，你老人家多多原諒。”說時又請了個安，道：“並且我們鏢頭又在客邊，草草備的禮，簡直不成樣子，教你老見笑，這可真是千里送鵝毛了。”

　　鐵蓮子心想：“這個人很會說話。”笑了笑道：“金鏢頭，你太客氣了。我也沒撒帖。各處的禮我都沒收，卻到底驚動了你們鏢頭。大遠地來了，這就很教我不安。既然這麼說，我倒不好駁了，這禮我就收下，回去替我謝謝。我聽說你們鏢頭失了鏢很忙，現時在哪裏呢？找着頭緒沒有？金鏢頭，坐下來說話。”連講了兩遍，這金彪等到兩位老人全歸了座，方纔側着身子，坐在茶几旁邊。把小包打開，從中取出一封信來，賠笑站起來，說道：“這裏有你老一封信，這是由鹽城縣發的。我們鏢頭，頭十幾天還在鹽城呢，現在大概奔淮安訪下落去了。這真是逆事，直到現在，竟沒訪出線索來。”又道：“這信一共發出百十多封，都在鹽城發的。小人專送鎮江、南京一路。”

　　金彪轉臉向童冠英道：“童老英雄，我們還有往西去的一路。早知你老在鎮江，我就把信捎來了。好在這些信都是不差什麼的一個辭，給你老的跟這封也一樣。我們鏢頭還教我對你老說，見信務必賞臉幫忙。敝鏢局遇上這件事，二位老英雄想必已有耳聞吧。現在十二金錢俞劍平老英雄、單臂朱大椿朱老英雄、楚佔熊楚鏢頭、趙化龍趙老師傅、黃元禮黃鏢頭、周季龍周鏢頭等，一共七位具名，公請江南道上各位成名的英雄，相助查訪鏢銀，一同在鹽城聚會。這個劫鏢的主兒，實在有點神出鬼沒。我們搜根剔齒地尋緝，居然訪了一個來月，至今連個影子也沒摸着。這信裏有個單子，單子開着劫鏢人和他的黨羽的年貌、兵刃……不知二位老英雄，可曉江湖上，有這麼一個會打穴，使鐵菸袋杆做兵刃，年約六旬，豹頭虎目的老人麼？”

　　鐵蓮子拆信細讀，霹靂手童冠英也湊着細看。此信前面是幾句客套，後面便是奉煩的話。另外附的那張單子寫着出事地點、出事月日、劫鏢人的年貌、口音、兵刃，共列了五個盜首，又附着黨羽的大概人數，至少當有一百多人。原來此信是九股煙喬茂未訪出盜跡以前發出來的，所以還是約定在鹽城聚會。霹靂手童冠英和鐵蓮子看完信，相視而笑。

　　趟子手金彪欠身說道：“柳老英雄跟我們沈明誼沈鏢頭，大概是早就認識，很有交情的了？”柳兆鴻擡起頭來說道：“沈明誼麼？我們認識十多年了。……”

　　金彪歡然說道：“我們沈鏢頭教我跟你老問安道喜，叫我懇請你老，看在江湖義氣上，務必賞臉到鹽城去一趟。”又對童冠英道：“我們胡鏢頭天天盼着你老去呢!你老有工夫，更得務必賞臉。二位老英雄打算哪一天動身，請告訴小人，小人回去轉告我們鏢頭，也教他們放心等候。我們邀了不少人，可是正缺兩位年高有德、武術出衆的老英雄作領袖，所以二位務必早些日子賞臉。”

　　趟子手金彪隨機應變，說了許多好話勸駕，童冠英把失鏢的事細問了一遍。金彪就說劫鏢時他也在場，賊人是由他身上把十二金錢鏢旗奪去的。六位鏢師人人受傷，賊人手底下實在太硬。賊酋那種狂傲神氣更是不可一世。童冠英便問柳兆鴻：“這件事情，你打算怎麼辦呢？還寫回信不寫？”

　　柳兆鴻道：“不用寫了，回頭煩金鏢頭拿我一張名帖就完了……金鏢頭，你看!我這是剛辦完聘女的事，回去對你們鏢頭說，只怕我一時趕不到。要是勻出工夫來，我一定要去的。老童，你閒着沒事，你先辛苦一趟吧!”

　　童冠英道：“我麼？我也得回家一趟。”金彪忙道：“童老英雄別走，你老好容易身臨切近，你老怎麼好意思不管？你老總得幫忙，我們鏢頭快急死了。”

　　說着，金彪把語音放低，道：“不怕二位見笑，這二十萬鹽款沉重太大，我們胡老鏢頭的家眷現時就在海州衙門押着呢。要不然，怎麼十二金錢俞老鏢頭人家一個退隱的人，反倒二次出山，跑出來相幫呢？這就是不但爲尋鏢，也就是搭救我們鏢頭。我們鏢頭這回栽得實在不輕，人在江湖上混了這些年，還有別的仗恃麼？這就全靠朋友幫忙。柳老英雄剛辦完喜事，一時摘不開身子。童老英雄你老是逛西湖來的，你就先別逛了，給我們湊湊熱鬧，助助威吧。”他說着又請了一個安道：“回頭尋着鏢，那時候教我們鏢頭陪着你逛西湖，熱熱鬧鬧的，比你自己逛，準有趣!”

　　霹靂手童冠英大笑道：“金鏢頭，教你給柳老送信的，你倒訛上我了。真行麼!胡孟剛用的人真夠朋友。”金彪很高興地說：“你瞧，教你過獎!小人是食人之祿，忠人之事。再說我們素知你老對我們鏢局有恩，我們可就長臉了，你別笑話我。你打算哪天動身，要不我陪着你老一塊去？還有幾封信，我就不送了，叫我們夥伴送。”又對鐵蓮子道：“柳老英雄，你離得更近了。還是在咱們江蘇出的事，就好比在你面前欺負人一樣，你哪能不聞不問？將來尋着劫鏢之人，動武討鏢，鬧起來的時候，若沒有你老在場，這可是個缺憾。”

　　當下鐵蓮子笑着沉吟了一回，命大弟子魯鎮雄，取出十兩銀子和一張名帖，都給了金彪，金彪哪裏肯受？況且這禮物也不值十兩銀子，再三地推辭。鐵蓮子長眉一皺道：“怎的，咱們別犯酸!大遠地來，給你兩個酒錢，你又不受了？”金彪不敢再辭，只得拜謝了，又向童、柳二人堅邀了一回，拜辭上馬而去。金彪已去，霹靂手童冠英笑道：“把咱們的戲也耽誤了。”柳兆鴻笑道：“我本來怕聽崑腔。”童冠英道：“怎麼樣呢？胡孟剛這場事，咱們既然知道了，就不能不管。我說咱們兩人一塊去好不好？”

　　柳兆鴻道：“按說是義不容辭；可是我沒工夫，我還有別的事哩。小婿救了一個難女，是知府小姐，我還得安插她。小女又是剛成婚，怎麼着也得出了月，那不把他們的事誤了？”

　　這兩位老英雄計議了一回，都覺得該去。可是童冠英堅邀柳兆鴻同去，而柳兆鴻偏不能站起來就走。童冠英就說：“好吧!你不去，我也不去。”柳兆鴻無奈，這才說道：“等着我跟小女、小婿商量商量。”

　　兩個人這麼一猶豫，展眼就過了兩天。鐵蓮子便去尋愛女柳研青和女婿楊華。對柳研青道：“青兒，你還記得咱們在范公堤遇見的胡孟剛、沈明誼那一夥人不？他們丟了鏢，現在他們來信，邀我們去幫忙找鏢了。”

　　這件事楊華一點不接頭。柳研青卻想起她在高良澗搭救九股煙喬茂那回事來了。當時她曾鬧着要探賊討鏢，好容易才被魯鎮雄、鄭捷勸回來。但是這時一聽她父親打算自己去一趟，她忽又不願意了，對鐵蓮子說道：“爹爹真個的去麼？”

　　柳兆鴻道：“早晚總得去一趟。我跟胡孟剛沒有交情，卻跟沈明誼很好，我們十多年的老朋友了，俞劍平也跟我不錯。你看這信，他們出名的一共七位，若不去，就全得罪了。”

　　柳研青道：“嗐，爹爹就是這樣好管閒白，把自己的正事倒丟開不管。爹爹忘了，你還有別的正事呢？”鐵蓮子道：“什麼正事？”

　　柳研青看了楊華一眼道：“你老真是的，太健忘了，你還記得那把寒光劍不？”

　　鐵蓮子道：“哦!”不由失笑了，故意說道：“寒光劍怎麼樣？仲英跟人家打賭，三個月爲限，早過限了。早去討，晚去討，都一樣，這倒不必忙。”這一句話把姑奶奶惹急了，隨向楊華狠狠一指道：“是不是？是不是？你說爹爹一定準管！哼！你丟人，礙着爹爹什麼事？……爹爹上了年紀，我知道大熱的天，他老不願意上雲南去。趕明天咱們去，你瞧我鬥得過白雁、黑雁不？別說這寒光劍還是把寶劍，就是破鐵片，咱們也不能憑白教人訛了去。”

　　鐵蓮子手捻白鬚，面色一沉，道：“青兒，你還這麼飛揚浮躁！你是新媳婦，你婆婆沒在這裏，你叔公還在樓下呢！”柳葉青臉色一紅，又看了楊華一眼，低頭笑了，輕輕說道：“怎麼啦？我又沒嚷嚷，我不過這麼說，這全看他了。……喂!我說，你領着我，咱們兩人一塊去，好不好？你只要說行，咱倆就走，你回頭告訴叔公。”

　　玉幡杆楊華新婚燕爾，看着柳研青那焦急的樣子，知道她是擠她爹爹的，其實，他和柳葉青帳中蜜語，早就商量妥了。打算過了滿月，等着叔公楊敬慈一回去，他兩口子就慫恿鐵蓮子，一同討劍去。當下楊華說道：“師妹，你彆着急，聽師父打算。師父，這把劍白白地丟了，不但面子難看，也實在可惜。師妹這兩天跟我說了不止一次了，她又慣用劍，又愛着這劍。師父要是不嫌熱，咱們就一塊去。”

　　鐵蓮子搖頭道：“你們大喜事價，怎好去鬧這個!”柳研青道：“那有什麼法子，你老又不肯去。”鐵蓮子道：“這丫頭，我多咱說不去來！我不過說現時不便去，這把劍早晚我給你們討回來就是了。現在是人家這二十萬鹽鏢要緊，大遠地邀咱們來了，咱們怎好置之不理？況且眼下又有個霹靂手，摽着我一塊去。”

　　翁婿商量了一陣，也商不出所以然來。不意白鶴鄭捷已然由魯府急腳找來，一進門，先叫了一聲：“師叔、師姑，你們兩口子好，沒熱着啊!”轉臉來，對鐵蓮子道：“師祖，現在振通鏢局的沈明誼師傅，專程來拜訪，還帶着好些禮物來，是補給師姑添妝賀喜的。”

　　鐵蓮子訝然道：“沈明誼來了？可是的，他們金鏢頭送禮了，怎麼他又送來一份？豈不是重了？”站起來道：“我出去看看，他大概又是來邀我討鏢的吧。”鄭捷插言道：“是的，沈師傅一進門就問我，他們趟子手金彪來過沒有？沈師傅說，現在訪鏢已得下落，他是特意來請師祖和江南各地的江湖上名手，一同大舉前去奪鏢。因爲劫鏢的人不爲劫財，乃是挑釁來的，一定免不了武力爭奪。”鐵蓮子道：“哦，訪出來了？”楊華和柳研青互相顧盼，楊華開言道：“那麼師父去不去呢？”鐵蓮子皺眉不答。楊華道：“師父，要是不想去，那就不必見他，教鄭捷對他說，師父出門了。”

　　鐵蓮子搖頭道：“不對，去也得見他，不去也得見他。沈明誼不是別人，我們怎好給他來俗套子，沒的教江湖上笑我。”即問鄭捷道：“沈師傅現在在哪裏？”鄭捷答道：“已經讓到客廳，由我師父陪着說話哩。”

　　鐵蓮子站起來就走，道：“我當面見他。”

　　柳研青追出來說道：“爹爹可別答應他討鏢去，你老千萬別忘了咱們那把寒光劍哪!”又催楊華道：“我說，喂！你還不快穿衣裳跟爹爹去，見見這沈師傅？”

　　鐵蓮子皺眉笑道：“是啦，是啦!你這丫頭，唯恐我不給你們奪劍，竟監視起我來了。”楊華也不禁失笑，當不得柳研青一疊聲催促，楊華也就穿上衣裳，跟鐵蓮子徑奔大東街魯宅。

　　到了魯宅客廳，楊華一看，是一個四十多歲的鏢師。黑臉膛，短鬍鬚，很透精神，正由大師兄魯鎮雄陪着談話。鐵蓮子當先拱手道：“嚇!沈賢弟，一晃又一個多月沒見了。”那桌子上擺着許多禮物。魯鎮雄忙從主位退到一邊，沈明誼滿臉笑容站起來，舉手一摒道：“老前輩，你大喜!你老怎麼選得乘龍快婿，暗中就把喜事辦了，也不給我們一個信呢？”

　　鐵蓮子大笑着，兩個人對揖了，隨叫過楊華道：“沈賢弟，這就是小婿，他名字叫楊華。”楊華上前施禮，沈明誼急忙還禮，上下一打量，說道：“好，真是英雄少年，人中龍鳳，大哥難爲你怎麼選來。楊姑爺請坐！按說我可得掏點見面禮，可是楊兄也是我輩人物，這些俗套……也罷。”從手上摘下一支玉扳指來說道：“楊兄你大喜了，得配江東女俠，正是幾生修到，這一點玩藝，望你哂收。”

　　主賓落座，家人獻茶。柳兆鴻看了看桌上的禮物，竟非常的隆重，足值百金以上。柳兆鴻道：“沈賢弟，我該得罰你？你們金鏢頭來了，送了一份禮了，是怎的你又捎來一份？你們要送多少次禮？”

　　沈明誼一愣，道：“是金彪麼？他什麼時候來的？誰打發他送禮來？我這還是在淮安府狄永年的鏢局子裏，剛聽見老前輩嫁女的信。”鐵蓮子眼珠一轉，心中明白了。原來金彪那份禮，是他見景生情，臨時私自預備的。怪不得禮物甚薄呢！鐵蓮子大笑道：“不用說了，沈賢弟，你們這位金鏢頭，人也太能幹了!”

　　寒暄話敘過，沈明誼直述來意：一來道喜，二來邀請幫忙。從身上取出一封信來，乃是俞、胡二人具名，俞劍平親自寫的。沈明誼道：“老前輩，沒有別的，你得賞臉，幫我們這回大忙。賊人的下落，九股煙喬茂師傅已經訪着，大概賊人是窩藏在寶應縣城、高良澗附近。現在十二金錢俞劍平和我們胡鏢頭、朱大椿、周季龍、楚佔熊、沒影兒魏廉、紫旋風閔成樑、馬氏雙雄，還有智囊姜羽衝、奎金牛金文穆、少林派靜虛和尚，這些能人都在淮安府了。這就缺少一位總攬羣雄的老英雄。柳老前輩，這非你去不可!”

　　鐵蓮子柳兆鴻道：“沈賢弟，上回咱們在范公堤相遇，我就直向你們打聽。我看你們神色上好象有些疑難似的，我本來要向你們幾位親近親近的。那時候你們胡鏢頭吞吞吐吐，不肯說出來。沈賢弟，不是我現在拿捏人，你我弟兄誰都信得過誰，無奈我現在有事纏手，簡直走不開。”沈明誼作了一揖道：“老前輩!”

　　鐵蓮子道：“沈賢弟，你還能說我假意推辭麼？”沈明誼道：“不是的，我想老前輩把兒女的事已經辦完了。現在正閒着身子，何不轟轟烈烈幫這一場？”鐵蓮子道：“不是的，我真的有別的事，不瞞賢弟，這幾天我恐怕就要走。”

　　沈明誼呆了一呆道：“老前輩往哪裏去？”鐵蓮子道：“雲南。”沈明誼道：“大熱的天，老前輩往雲南做什麼？有什麼急事呢？”

　　鐵蓮子看了楊華一眼道：“這個……唉！左不過一點閒事，我要到雲南獅林觀，找秋野道人去。”沈明誼道：“原來柳老前輩和雲南獅林觀一塵道人師徒也認識？”鐵蓮子點頭道：“略有一面之緣。”

　　沈明誼沉吟了一回，嘆氣道：“老前輩！我的爲人，老前輩是曉得的，我不會死乞白賴地央告人。你想，我大遠地來求你老，你老總得教我回去呀!況且上雲南，天太熱，你老可不可以先到淮安幫幫忙？大概用不了一個月，找鏢的事還完不了麼？正好趕到秋涼，老前輩再上雲南去，正是兩全其美。”

　　鐵蓮子笑着搖了搖頭。沈明誼心中非常着急，不過他素知鐵蓮子的性格，是強求不得的。沈明誼不再勸駕，只與鐵蓮子談起閒話來。說道：“羣雄集會在淮安，要剋日出發，到寶應縣大舉討鏢。劫鏢的賊人，至今還未訪出姓名，但已得着他的蹤跡，是由遼東來的。此人是跟十二金錢俞劍平故意過不去的，不幸教我們胡鏢頭趕上了。二十萬鹽鏢，性命攸關。現在胡二哥的家眷還在州監押着呢!聽說胡二哥的兒子還在監裏病了。……”

　　這些話說得鐵蓮子有點受不住，長眉一皺，尋思半晌，忽然站起來說道：“沈賢弟，我實在一時走不開。這麼辦，我陪着你找個朋友去。這個朋友比我還強，現時他就住在本城萬勝鏢局。”沈明誼道：“是哪一位？”鐵蓮子笑道：“提起此人倒也很有名，還是我的同鄉，姓童名冠英，外號霹靂手。”

　　沈明誼道：“哦，我曉得。這位跟我們鏢局還很有來往，他不是江南鳳陽人麼？”鐵蓮子道：“怎麼你也跟他熟識？”沈明誼道：“我們是老朋友了，他跟我們胡鏢頭交情更深。”鐵蓮子道：“那更好！沈賢弟，我是一百二十個對不起，這三個月內實在沒空。這麼辦，我派我的大弟子魯鎮雄，和我的徒孫柴本棟、羅善林跟了你去。他們本領雖然有限，可是教他們跑跑腿準行。再有霹靂手童冠英替我出場，恐怕比我親自去還好。話是這麼說，要是一兩個月內，我把私事辦完，你們鏢還沒找出頭緒來，我依然趕了去。那時候我的工夫綽綽有餘，小女出閣也早對月，我們翁婿父女三人一定全到場。現在實在對不住，賢弟回去，見了俞、胡諸位，替我說好着點。”

　　沈明誼道：“老前輩，你越說，我越悶。到底你有什麼急事，要忙兩三個月呢？”鐵蓮子笑而不答，站起來道：“走，咱們說走就走！再過一會，就怕老童又看戲去了。我也不留你吃飯，回頭尋着老童，咱們哥三個一塊下小館子。我們這裏東關一得居的油豆腐，實在做得好，你也嚐嚐。”

　　鐵蓮子柳兆鴻、金槍沈明誼，兩個人相偕徑奔萬勝鏢局。事有湊巧，童冠英正要帶着他的徒弟郭壽彭出門。彼此相遇，一陣寒暄。沈明誼面吐來意，請助訪鏢銀，協緝賊蹤，鐵蓮子又在旁勸駕。

　　童冠英聽說胡孟剛家屬被押，立刻發怒，對鐵蓮子道：“去!我一定幫忙去。這些鹽商太厲害了，比劫鏢的強盜不在以下。丟了鏢，硬扣鏢師。我們會武術的人就有天大本領，也惹不起有錢的闊人!柳老兄臺，我童冠英就是這股傻勁，專愛管閒事，給朋友賣命。我是一準去，可是你呢？”

　　鐵蓮子道：“我三個月後準到。目下就煩你老兄攜帶我的大弟子魯鎮雄和柴本棟、羅善林，先辛苦一趟。你老兄打頭陣，我隨後趕到。”霹靂手道：“柳仁兄，你可不要脫滑！”鐵蓮子道：“笑話，笑話！我的話難道你還不相信？”原來鐵蓮子是最重然諾的，霹靂手道：“好！就這麼辦。你那令高足哪天動身？”鐵蓮子道：“當然隨着你了。”

　　霹靂手問沈明誼道：“咱們哪天走？先奔哪裏？”沈明誼非常高興，鐵蓮子雖未邀來，可是有霹靂手，正是一樣。欣然答道：“明天后天都行。現在俞、胡二位率領羣雄，已由淮安府直奔寶應縣，我們聚會的地方改定在寶應縣城義成鏢店了。”童冠英道：“咱們就明天奔寶應縣。”

　　萬勝鏢局的少東崔長勝插言道：“童老伯，我煩你順便勞點神，行不行？”霹靂手童冠英道：“什麼事？”崔長勝道：“這事我早想對老伯說，只是不好意思開口。我們有一號鏢，要由鎮江押到淮安府。因爲江北道上接連出事，沒有拿手的鏢師，我們不大放心。小侄意煩老伯玩回票，順路給照應照應，我們這號鏢打算後天動身。”

　　童冠英還未及答言，沈明誼忙道：“很好，我們就後天一起動身。我們幾個人就跟你的鏢一路走。”崔長勝大喜稱謝。又囑道：“這號鏢押到寶應縣，就煩沈老前輩替我轉求義成鏢店的竇煥如鏢頭，撥兩位鏢師，再給送出兩站，一到淮安府，就算沒事了。”沈明誼也答應了。遂由鐵蓮子做東，請沈明誼、童冠英、崔長勝、郭壽彭，同赴酒樓小酌一回。童冠英又請沈明誼看戲，沈明誼本沒這麼高興，但也情不可卻，看了幾齣崑腔。

　　到晚上，鐵蓮子便邀沈明誼到家裏住，崔長勝就邀他到鏢局住。沈鏢師都婉言辭謝，迴轉店房，店中還有一個鏢行夥計等着呢。沈明誼又耽擱了一天，卻從童、崔二人口中，打聽出揚州無名和尚、洛陽九頭獅子殷懷亮的落腳，現時都在江蘇盤桓，沈明誼很是歡喜。

　　轉天早晨，金槍沈明誼辭別鐵蓮子，叮嚀了後會。遂與童冠英、郭壽彭師徒、魯鎮雄、柴本棟、羅善林師徒，跟萬勝鏢店的兩號鏢船，一同由鎮江出發北上。

　　自從九股煙喬茂九死一生，訪得盜跡，一徑奔淮安府，在店房內，與俞、胡二位鏢頭相遇，細說訪鏢被囚的經過。賊人的下落總算有了。

　　十二金錢鏢俞劍平揣度賊人的聲勢，竟於劫鏢的當日，不動聲色把暗綴下來的鏢客裹出好幾百裏地，可知賊人手法利落，是個勁敵。而且想見黨羽很多，這一定免不掉用武奪鏢。遂與胡孟剛、戴永清商量，立派急足，先到海州送信，向趙化龍鏢頭說，賊已訪得，就煩趙鏢頭，向州衙和鹽綱公所請求寬限。又派人到鹽城縣去送信，因俞、胡二人柬邀羣雄，原定在鹽城聚會，料想此時必聚攏來不少武林朋友，現在就請他們一齊趕到寶應縣。所有首撥派赴各地訪鏢的同道好友，也忙着追回來。俞劍平和胡孟剛把身邊帶着的鏢行夥計，趟子手，幾乎全打發出去了。然後策馬急馳，率喬茂、戴永清等，由淮安府開泰鏢局，直撲寶應縣義成鏢店。

　　到寶應縣過了幾天，單臂朱大椿和周季龍、歐聯奎、馬氏雙雄等人，陸續趕到，跟着各處訪鏢的朋友也都翻回來。隨後海州趙化龍也派急足送來回信，已將訪得賊蹤的話，親到州衙和鹽綱公所說了。州官很喜，催令衆人急速訪鏢。鹽綱公所那面情形也不錯；只是展限的話，只答應再限十五天。俞劍平屈指算了算，也還可以。跟着各處邀來的朋友越來越多，寶應縣城北大街義成鏢店，和斜對過合順客棧，此時幾乎住滿了客。俞、胡二人竭誠接待，義成鏢店竇鏢頭也跟着忙活。

　　大家講究起來，這件事實是九股煙的大功，雖然一切得來不易，曾經受盡挫辱；可是現在，打由俞劍平、胡孟剛起，以至振通鏢局的同人，新邀來的朋友，哪一個不開口喬師傅、閉口喬師傅，滿臉笑嘻嘻地向他討教，要問賊蹤，全得看喬茂的脣舌，九股煙簡直樂得手舞足蹈了。

　　當天晚上，在義成鏢店擺上酒宴，普請到場諸友，共商訪鏢辦法。擺了五張圓桌，由俞劍平、胡孟剛和義成鏢局竇煥如，分做了主人。酒過三巡，十二金錢俞劍平持杯立起，對衆發言：“諸位仁兄，這一次二十萬鹽鏢被劫，鏢是胡孟剛二弟保的，禍是我俞某惹的。據那劫鏢賊人說，他這次攔路劫鏢，非爲圖財，乃是專爲會會我俞劍平，所以才奪鏢、拔旗、題畫、留柬，指名找我。諸位仁兄，這劫鏢的首領據說是年將六旬、遼東口音的老人。小弟再三追想，沒有想出這個人是誰。但不管他是誰，他既然指名會我，我不能不會會他。可是人家真有點神出鬼沒的本領，行蹤竟這麼詭祕。慚愧小弟尋訪至今，竟連準地點也沒訪着，更莫說姓名出處了。小弟實在慚愧，現在僥倖……”

　　俞劍平說着，用手一指九股煙喬茂道：“多虧人家九九……喬師傅，於當場護鏢、拒賊負傷之後，竟拼命跟綴下去，把賊人的下落居然探着。”衆人一起拿眼看喬茂，喬茂撅着那幾根狗須，越發得意。

　　俞劍平又道：“今天我和胡二弟，跟本店主人竇鏢頭，設這個小酌，不爲別的，既承諸位好友錯愛，肯來給我們幫忙，我們只有心裏感激，還有什麼話說？不過是大家聚會聚會。一面吃喝，一面還可以請大家幫助出個高見。這一杯水酒，先請諸位賞臉。”把酒杯一舉。衆人道：“俞鏢頭太客氣了！”遂歡然飲幹，當下又斟上一杯。

　　俞劍平接着說：“請諸位再飲一杯。這賊人的下落，是喬師傅訪出來的，大概在高良澗附近。現在求喬師傅再向大家細述一述，然後再盤算怎樣着手？”俞劍平說罷落座，大家齊看九股煙喬茂。

　　喬茂這時已然剃頭洗澡，換了衣服，身上的傷痕也都平復，只有臉上神氣還很難看。當下喬茂把腰板挺了挺，又一伸脖頸，咳了一聲，這才說道：“衆位師傅們，我喬茂在振通鏢局做事，跟我們胡孟剛鏢頭，乃是多年的至好。這回我們鏢局攤上了事，我姓喬的論本事，論眼神，在座的哪位都比我強，就是我們鏢局那些師傅們，個個也都有兩手，是人都比我姓喬的高。……”

　　喬茂說到這裏，睜起一雙醉眼，瞥了戴永清一眼。戴永清偷看着宋海鵬，微微一笑。兩人暗說：“喬茂這小子可逮着理了，酸溜溜的，只好聽着他了。”

　　九股煙把嗓子提了一提，接着道：“我們的鏢在范公堤遇事，我喬茂那時身受重傷，拼命地綴下去。這夥賊可不是泛常之輩!諸位師傅，你猜他們有多少人？”把手一比道：“這個數，嗯，至少也足夠一百多號，只是他們動手劫鏢的時候，人沒有全出來罷了。”

　　喬茂遂將他在范公堤西北野寺內探得賊蹤，發現了被擄的五十多騾夫，以至自己兩番探廟，身被賊擒，苦刑拷打，自己忍痛未肯吐實的話，細描了一遍。接着又說：“後來賊人到底沒法把我怎樣，他們才把我裝上船，擄到高良澗，在一個荒堡內，囚了我二十多天。”隨後說到自己仗三寸鏽釘，斬關脫鎖，逃出匪窟。

　　講到這裏，喬茂把賊人縱羣犬趕逐他，和路逢女俠柳研青的話，輕輕帶過去不提。只說自己逃出盜窟之後，就在近處打聽了一天，把附近地名打聽清楚，然後才翻回來，北上送信。跟着，將自己被囚的地名說出，大地名叫做高良澗，小地名不知道。只探出附近有兩個村鎮，一處叫苦水鋪，一處叫李家集。

　　在座的三四十位好漢，聽了喬茂這一番炫功談往的話，一時都停杯沉思起來。