這紅鬍子薛兆起初本是綠林人物，是川寇羅思才的舊部，專在川邊打劫出塞的行商。等到清兵征討金川時，大經略張廣泗招降當地綠林，以做嚮導，羅思才就率部歸順清營。大經略札委招降的參將杜鈞聲爲翼長，把匪部編爲三營，又將鄉勇兩營撥入，就派羅思才爲五營統領。那撥人的鄉勇，由兩個精幹的營官率領，明爲羅思才部屬，暗中實是監視人。

　　大小金川之戰，清兵苦戰奪攻碉堡，始勝後敗。大經略也革職拿問，主帥換了別人，那杜鈞聲也被降調。只有羅思才這三營人馬新換翼長調上前線，經過一場苦戰，傷亡了一多半，羅思才折了一隻胳膊，到底把敵兵打退，攻戰了險要之地。他們不明白當時的兵制，自覺建立奇功，盼望厚賞。等到事定之後，大官封爵，小官晉級，羣卒也想高升一步。哪知忽然傳說官家要裁汰老弱，遣兵歸農。

　　那時候，紅鬍子薛兆正在壯年，已有五品軍功，率領着一百多人。他眼光很銳，在同夥中已露頭角，頗得羅思才的倚重。在羅思才衝鋒受傷失去一臂時，薛兆竟捨死忘生，把羅思才救回。羅思才既落殘廢，在官場已站不住腳，薛兆剛聽見裁兵的謠傳，就跟羅統帶私下商量：“我們不如早走一步吧。現在旗營、綠營、鄉勇，聚了這些兵，朝廷的兵制有定額。我看鄉勇到底必不免一裁，就是改編成綠營，也得編遣一下，我們又跟團練不同。以小弟之見，莫如趁機會，人人還在盼望升官發財，我們就急流勇退，另想辦法。”羅思才還有些疑惑，經薛兆反覆比說，方纔歇了升官的心。兩人各遞稟“掛號”(清兵以掛號爲請短假，以告退爲請長假)，一個說覓地療傷，一個說回籍葬母。稟帖遞上去，立刻批准了。兩人向舊屬話別，略示愁意，竟遠走高飛了。

　　果然不久，廷諭寄到，頒賞裁兵。這些遊勇身無一技之長，遊手好閒已慣，既不能拿恩賞做資本當小販，又不能回鄉扛鋤耙。各領到半年恩賞，竟隨手賭光花淨，又變成空手人了。這些人免不得口出怨言，呼朋引類，重入山林。結果，在大戰之後，遊勇滋變，又鬧起匪氛。官府重費了一番討伐，很有些老軍伍沒得好結果。那倖免剿誅的，就是不變爲賭棍，也必變爲混混，總而言之，全難落好。

　　紅鬍子薛兆早看到這一步，不但自己脫出，還把老大哥牽引出來，事後把個羅思才佩服得五體投地，十分感激。羅思才身落殘疾，無事可做；幸而他埋藏了許多財寶，等到事定，掘挖出來，要分給薛兆一半。薛兆不肯受，兩人就合夥做起買賣來。

　　不過兩個人全是拿刀槍的手，乍改商販，當然失敗；營運數年，兩人又變成窮光棍了。窮極無聊，兩人又打算重整舊業，可是早又混傷了心。恰巧此時有大商販，由內地運貨，往西南雲貴走，爲防備路劫，就邀請鏢客護行，也有的常年養着護貨的打手。這羅思才和薛兆既弄得兩手空空，不得已，就幹起這種行業。二人專持武技，護送行販，由兩湖護送到雲貴。再帶雲貴土貨到兩湖，往返貿易，大獲其利。二人心中生氣，人家就幹得好，自己就辦不成，替人出力，人家就發財，自己親自辦就要虧本。卻不知他二人大手大腳，又不懂商情，如何能賺錢？可是財東見二人很盡心力，也就多分給他二人股份，也給他們代辦一點貨。積少成多，兩人又富裕了，兩人便想起娶老婆來。這一娶老婆，兩人十多年的交情竟致破裂。

　　折臂羅思才聲望大，認識人多；薛兆的武功好、智力高，兩人相濟相成，纔有今日。既娶賢妻，女人家不免要看這兩位密友到底誰倚靠誰。比較之下，各覺自己男人吃虧。女人家不免在耳畔嘀咕，兩人交情眼看要破裂，突然又一件事故，事情驟變。折臂羅思才年將望五，又有殘疾，娶妻年輕，就未免懷疑多妒，怕戴綠頭巾。偏偏他這太太卻放誕自喜。忽然因一件事情他犯了疑，他天天記掛着捉姦，又嫌丟人，又恐靠不住，因此在事先也沒有告訴薛兆，獨自一個人暗暗鼓搗，把真情瞞了個嚴實。

　　紅鬍子薛兆這人年紀輕，眼力準，倒不怕烏龜。這天晚間，紅鬍子薛兆與他妻已在牀上睡了，突然聽見彈窗之聲。江湖上的人耳音很強，立刻坐起，側耳再聽，竟是老大哥羅思才發出的暗號。薛兆十分詫異，暗想自從入伍，久脫賊皮，舊案決不會重提。那麼羅思才夜來叩門，有何急事？忍不住問道：“是大哥麼？”外面答道：“是我，你快開門。”問道：“什麼事？”答道：“你快開門吧。”

　　薛兆披衣急起，他的妻子也驚醒了，欠身問道：“你做啥？”薛兆斥道：“別言語！大哥來找我，一定有事，你快起來。”薛兆起來開門，把羅思才迎入。挑亮燈光，看出羅思才面色慘黃，眉橫殺氣。這瞞不過行家，他已經殺了人，臉上有凶氣籠罩，衣上左半身沾有血跡。他手中還提着一把刀，血槽依然有血。薛兆大駭，忙問：“大哥，你怎麼了？”羅思才頓足道：“我把她殺了！”

　　薛兆摸不着頭腦，問道：“你把誰殺了？”答道：“我把他倆。”問道：“誰倆？”頓足道：“我的內人和她爹。”薛兆道：“哎喲……爲什麼？”羅思才道：“你快收拾跟我走!”薛兆仍要叩問真象，又讓客就坐。羅思才哪裏坐得下來，只在屋中轉磨。薛兆之妻已然披衣起來，聽見了這事，嚇得藏在屋中，沒敢露面。薛兆強把羅思才按在椅子上，一疊聲問道：“你到底爲什麼殺她父女倆？”

　　羅思才道：“你你你別問了，回頭我告訴你。我說的是現在，兩個死人屍首應該怎麼辦？老弟，你得幫我一把，把這兩個屍首先埋了再說。”薛兆連忙進屋穿襪，薛兆之妻就下死力攔住他，不教他走，說：“你怎麼替兇手埋死屍呢？”薛兆瞪眼說道：“你不用管！”薛兆竟跟羅思纔來到羅寓，果然血淋淋兩具沒頭屍橫陳在內屋慘淡燈光之下，屋裏院內都是血。羅思才這才說來誤殺之故。

　　這一事乃是羅思才誤捉姦，把他的妻子和岳父當做夜半幽會的姦夫淫婦殺了。可是這也事出有因，羅妻之父本窮，才肯把自己嬌滴滴的女兒嫁給一個年逾四旬的營棍子、外鄉折臂漢。這老叟起初常來借貸，來得太勤，招得羅思纔不悅。羅犯起了江湖脾氣，大罵老丈人，不準再進門。這個老人性又好賭，每逢沒辦法，還是來找女兒。既不敢明來，就偷偷摸摸地來求幫助。這便引起跟他年紀差不到七歲的嬌客生疑含妒。羅思才性情大暴，當時既敢罵岳父，又對他妻也數落一頓。究竟老夫少妻，他還很疼愛這個少婦。可是中年娶妻，對太太百般溺愛，單隻怕一樣，就是當烏龜。自罵丈人之後，又過了數月，羅思才見傢俱時有遺失，牆隅有人腳印。他留心暗察，冷言詢妻，見他妻變顏變色，似乎可疑。他就不動聲色暗打主意。

　　不幸這一天，羅思才佯做外出，夜間暗地回來，在附近潛察暗伺。以前一連數日，曾見他妻出去串門子，他恨得切齒。又一次，見有一人在他門口路過，仰望門楣，他又恨得牙根痛。到了出事這一夜，他眼見有一個人穿一身短衣，低頭掩面在門口一巡，走到牆隅，似要跳牆而入，羅思才氣得雙眸冒火。旋見這短衣人居然在牆根鼓搗一回，竟然攀牆而入，“咕咚”一聲跳進羅寓。羅思才立刻跟蹤，在房頂一探身，一俯腰，眼見這短衣人奔他臥室的房門去了，耳聽他妻在屋中有聲，眼見門開。

　　羅思才怒火萬丈，立刻抖手一鏢，把短衣人打倒，立即割頭，然後持刀踢門，如一陣狂風撲入內屋。他妻已聽見外面有動靜，半赤着身子，正在下牀。她似已揣知她那沒出息的父親暗借之不足，又來暗偷了。她就嘆了一口氣，把私房摸了一把，正要下牀。不料一陣驚風撲入，連看都沒看清，被一把匕首刺着要害，當時便已殞命，血淋淋倒在地上。羅思才手辣刀速，把這個不幸的女人糊里糊塗殺了，割下頭來，就把男屍扔入院內，又把男女兩顆頭拴在一處。他還想捉姦要雙，到官自首。

　　他提着人頭，第一，先要認認這姦夫是誰。他記得他妻常到對門鄰家串門。對門鄰家有個年輕小子似乎不地道，直眉瞪眼總喜看女人，管他妻叫嬸子，可是兩眼卻直勾勾地看他妻的腳。他的妻似乎不介意，居然似乎願意聽。羅思才心想，這爬牆的男子定是這人。他就點着燈，就燈光一照，這才曉得不對。這顆男人頭分明有須，乃是個老頭，不是那混賬小子。羅思才詫異之下，再低頭細看，鬚髮血液模糊之下，這有須人頭乃是他的岳丈，女人的頭當然是他的妻。他這才大吃一驚，失聲一叫。他這才知道誤捉姦了，也太莽撞了。可是人死不能復生！

　　羅思纔是強盜出身，殺人不眨眼；但是他殺人越貨，出征戳敵，死多少人，他一點不動心。如今冤殺了同衾妻子，他立刻渾身顫抖，受着良心的懲治。他害怕起來，糊塗起來。他丟下人頭，往外面跑，連屋中燈都未熄滅。一口氣跑到街上，受涼風一吹，神智稍微清爽，他就一直找了薛兆來。他如今一籌莫展。

　　羅思才嗒然若喪，把這事告訴薛兆，求薛兆想法。薛兆“呸”地吐他一臉唾沫，罵道：“你怎麼這麼渾？捉姦也不看看人的模樣，就下毒手？你怎麼也不先跟我商量商量？”羅思才無可辯，只有作揖，道：“老弟，我沒主意了，我索性投案吧!”紅鬍子薛兆不搭理他，忙將男屍移入內室，就燈影下細察。好！這老丈人身上竟有小偷的竊具，這無恥的老人居然來偷女兒女婿。但不管怎樣，若換一個人，還能架詞說是捉姦，這已死的男女分明是父女，投案只是找死。薛兆皺眉苦想，咳了一聲，如今救命只有一計。只可把兩具死屍先埋藏了，把內外血跡塗淨，第二步再打算別的。

　　羅妻家中只這一個無恥之父，此外並無他人，這便沒有苦主。薛兆顧不得再責羅思才，就趕緊在屋內起磚刨坑，把兩具死屍深深埋入墊平，然後洗滅院內外的血跡，細檢全屋全院和牆外。全都做得毫無破綻，方纔命羅思才倒鎖房門，把羅思才帶回自家，預備略看風色，打發他離開此地。這樣似乎可以沒事了。不意薛兆之妻聽出緣故來，今見自己丈夫把一個殺人兇手留在自家，這如何使得了！而且女人膽小，看見羅思才眉頭上帶有殺氣，又看見自己的丈夫臉上也帶着一種難以形容的猥相。她這女人嚇得不敢再勸，連大氣都不敢出了。

　　薛妻只是尋常婦女，既如此膽小，似不至生變。偏偏薛妻之父是個刀筆吏，專吃葷食的黑墨嘴。等到他的女兒託詞回孃家，可就免不了父女之親，說及此事，何況她還害怕？這女人意思之間，要煩他父親設法催勸丈夫與羅思才斷交，把羅思才攆走。女人家的打算未嘗不對，而且她很謹慎，很有向夫之道。但是她父聽了，起初毛髮一聳，繼而眼珠一轉，他要藉此生財。

　　這個老人與那個老人臭味截然不同，那個老人是短衣幫，這個老人是長衫朋友。可是其貪黷之情一般無二。不然的話誰肯把少艾的女兒嫁給異鄉光棍？無非是貪圖財禮罷了。這個老人很驚訝地聽完，囑咐女兒：“千萬嘴嚴，這不是弄着玩的，一個弄不好，就有性命之憂。”他又加細地打聽女兒：“這姓羅的跟姑爺到底是什麼交情？他的家道比你們家如何？也有個上萬的家富、成千的進賬麼？”然後又問殺人捉姦的細情。這女人忘了他丈夫的告誡，以爲最近者莫過夫妻，最親者莫過父女。瞞別人則可，瞞自己的父母有什麼用？何況自己正沒主意，本爲要主意，才細告孃家父母。她就舉其所知，細細告訴了他的父親。

　　這老人把一切細情打聽在腹內，嚇唬女兒：“千萬別泄漏，一教別人知道，可不得了。你別忙，我去勸勸姑爺，教他把那姓羅的好好送走。你們兩口子就可以好好過日子了。我說的對不對呢？”他女兒道：“敢情那麼好呢，你老不知道，這姓羅的一臉凶氣，每天我給他送飯，只一挨近他，我就哆嗦。”

　　父女議罷，這老頭子又細細推敲了一晚，次日果然帶一包禮物看望姑爺來。寒暄、探問，漸漸說到正題，要替姑爺除害，要出首殺人兇犯！……口氣很厲害，呈稿也寫好，比比劃劃做給姑爺看。他的用意，究竟是敲姑爺的朋友羅思才，還是敲姑爺本人，也很難捉摸。他的話卻是一片大義，要替朝廷維持治安，要替人間除掉惡棍，要替屈死的冤魂報仇雪怨，並且還要替姑爺、女兒除去株連的禍患。滿是大仁大義，口縫中微微透露這麼一點小意思：“得錢便完。”他卻不識得紅鬍子薛兆的脾性。

　　薛兆乍聽顏色一變，登時又把驚詫之情止住，和老丈人此諷彼試，對付了好半天。老丈人一連站起數次，被他攔住幾次。老丈人一臉的救苦救難：“你夫妻是安善良民，哪裏見過這個！你們無非是怕他，再不然是怕打官司受連累。你可不曉得蜂螫入懷，解衣去趕。一個殺人兇手找到你頭來，你要躲也躲不成，你越怕事越壞。咱們得跟他硬頂，用好言哄住他，不要受他的威嚇。你在這裏，我給你去辦，官面上我有的是朋友，管保你夫妻受不了大連累。……你不要再顧交情了，我也曉得你跟姓羅的交情很深，可是朝廷的王法咱們得遵，咱們不能以私交滅大義。”

　　這老人非常難纏，幾次將薛兆激得要翻臉，可是薛兆終於嚥下去。薛兆分明看出來意，不見得定要出首，無非是詐財。薛兆到底明知上當，勉賠笑臉來上當，千恩萬謝，自掏腰包，拿出五百兩銀子。

　　這老人一見十封大銀錠，眼珠子幾乎跳出眼眶外。薛兆一伸手攔道：“且慢，老爺子，你聽我說，這姓羅的當年救過我的性命……”這自然是藉口，其實是薛兆救了羅思才。“他如今殺人犯罪，我也救不了他，可是我不能教他在我家被捕。你老既然是在官面上有朋友，我就拜託你了。這五百兩銀子要是能把大事化小，小事化無，我就甘心認頭。萬一還嫌少，那麼我和姓羅的全認命了。他殺人，他償命；我窩藏兇手，我願打官司。你老先把你的女兒接回，我們情甘願意，自找倒楣。你老先把那呈稿給我，銀子你不妨先拿去，試着辦辦看。若是一定要姓羅的本人歸案，到了那時，我們再看。不過，你老可要明白我這位羅朋友是個什麼人物，不要看錯了人才好，並且他已然不在此處了。你可以問你令嬡。”

　　這老人滿口答應了，把五百兩銀子帶走。他的打算，這事很有油水，但須慢慢地擠。一下子擠猛了，難免擠炸。——哪知道這麼剛一擠，就擠炸了！

　　薛兆抓了一個空，找到羅思才藏匿之處，對羅思才說：“大哥，我可是護不住你了。你那女人本是好女人，你把她殺了。我這女人卻真不是東西，她唆使他爹來嚇唬我。我這老丈人恐怕比你的老丈人更可惡，他要從我身上發財。我看大哥可以先躲一步，留我在這裏，跟他們對付着看。”

　　羅思纔不是平常老百姓，不等薛兆說完詳情，也不等說出辦法，他就立刻雙眉一挑，哈哈一笑，道：“好!我走！我決不累害了老弟的家室之好。我早知弟妹膽小害怕，婦道人家當然不願在家裏窩藏一個兇手。老弟的岳丈人呢，當然也要保護姑爺。”薛兆遞給他銀子，勸他立刻投奔某處某人，勸他不要回家，恐怕老刀筆暗中報官，在那裏等候臥底。又告訴他：“不出半月，我必找你去，那時候再商議長遠之計。目前之事，卻是太緊急，恐有不測。”

　　羅思才笑着接了銀子，拔腿就走。薛兆指定教他潛伏某處，他竟口頭答應，實際沒有肯去。薛兆本欲略觀風色，只要不生枝節，便找羅思纔去。哪知迫不及待，剛剛到了五天頭上，突然發生盜殺巨案。老刀筆之家進去一賊，把老刀筆的頭割去。當夜在薛兆家中，也突然從外面擲進好幾塊石子。薛兆奔出一看，在月影之下，階石之上，擺着“蝗石陣”，暗示着“地危勿入”，“時迫速逃”的意思。擲石之人早已不見了。

　　薛兆很機警，心知有變，急忙追出去。他暫不歸家，到次日竟探悉老刀筆家遇盜被害。薛兆立刻省悟，一徑找一地方，暫行潛藏。直到入夜，方纔試探着回家一看。他自遭岳家訛詐，已早有準備。在暗地埋藏了一包珍物金銀，此刻立即挖出來，帶在身邊。另備一把小刀，就用它護身，象做賊似的，到自家一看。他的妻已然不在家，只有女傭人在廚房，屋中凌亂，似有變故。他欲見妻子一面，此刻已不可得。他嘆恨一聲，竟帶了錢棄家出走。薛兆要追上折臂羅思才，羅思才竟不知已逃往何地。薛兆料到自己的妻子，必將殺父之事疑到自己身上，那麼自己也就摘落不開。然而這一出走，又弄到無家可歸。可是此事傳在江湖上，都說薛兆爲人有義氣，夠朋友。

　　最後，有洞庭湖的會幫把紅鬍子薛兆邀入，不久很爲倚重。等到洪澤湖爭碼頭事起，薛兆與同夥前來幫奪碼頭，一戰而勝，再戰又勝，不久，升爲副頭目。又不久，當了頭腦人物。

　　紅鬍子薛兆二番創業，聲望漸高，在洪澤湖立下穩固的基業。人在得意時，往往顧念到舊情，因此想起了斷臂羅思才，便託人設法查他下落，竟一時沒訪出頭緒。這個斷臂漢本有殘疾，似乎易找，可是他竟會走沒了影。薛兆又派二徒弟焦國強回到故居，密訪他那年輕的妻子，今日究竟作何生活，是否已經改嫁？他記得自己臨棄家出走時，他妻子已有四個多月身孕；他還要打聽打聽，臨盆之後是男是女？是否養活？如果沒死，料此時也有六七歲。他還希望把自己的骨肉尋回，不能教小孩子隨娘改嫁，管別人叫爹。

　　他又想此事過錯，一半在老岳丈身上，一半在羅思才身上，本來和自己無干，在他夫妻倆身上更是渺不相關。只是命案已出，自己涉嫌很重，不得不出來躲躲。現在時過境遷，料也無妨，如果他妻未嫁，他還想覆水重收。他遂命二徒弟帶了錢，專誠去打聽，去了一個多月，輾轉訪求，才知他妻果然未曾嫁人。可是一提到薛兆，因他走得太怪，躲得無蹤，由不得引起岳家的疑猜來。這女人說起來就切齒痛恨，認爲她的生父慘死非命，必是羅思才和薛兆二人通同設謀加害的。若不然，人不虧心，何必避嫌？這女人再猜不到薛兆與羅思才當時已經各犯心思，這女人咬定死人之事，薛兆必然知情。這也是當然的，放在誰身上，也難免有此一疑。

　　多虧薛兆這回遣人尋妻，預留着退步，派去的這個焦國強也是一把好手，很能見機生情，東說西說，還不曾把實情說破，只拿寒暄話點逗幾句，已經引得這女人流淚不止，恨罵不休。她對徒弟說：“客人你聽見過麼，做女婿的會跟外人勾結，謀害他的岳父，這是人麼？這還有點夫妻的情腸麼？”

　　這個女人卻真給薛兆生了個男孩，如今已經六七歲了。這女人自經慘變、喪父之後，丈夫又逃，她便痛哭着搬到母家，與老母內弟到官衙申冤告狀。兩件慘案俱發，官府自然要緝拿羅思才，至於薛兆當然也脫不過。這案子始終未能破獲。這個女人等到生產之後，就守着無父孤兒，隨着內弟苦度日月。後來老母去世，母家不能寄居，她就另立門戶；倚仗還有些資財，好生支持着，放賬餬口，兼做活計，居然把孩子拉拔大了。這些年她就這麼度過來了。

　　焦國強忽然來訪，這女人勾起舊日苦情，不由罵道：“姓薛的一點夫妻情腸也沒有，他護庇土匪朋友，把先父害死，這個情理太難容。我縱然是個沒有能爲的女人，我只要知道姓薛的下落，我必定到官出首。他和姓羅的是一對強盜，全不是好東西，剮了也不多。”

　　焦國強坐在客位上，老老實實地聽，他眼見這位師孃如此痛恨，吐了吐舌頭，把實話全咽回去。只委婉設詞，留下五十兩銀子，對師孃說：“我也算是薛師傅的徒弟，他可是沒教過我。我們老人家運貨，曾經請過薛師傅押運過貨。我這次來，是想請他老給我們護院，既然你老不知道他的下落，也就算了。這裏是五十兩銀子的聘禮，別看老師沒在家，我也應該孝敬師母的。”銀子掏出來，這女人起初不受。焦國強說：“我這小師弟我得見見。這銀子就算給師弟買書吧。”一定請師母留下，站起來要走。這女人很詭，五十兩銀子捨不得不收，可是要見她的兒子，她到底不肯引見。說是：“這孩子給人家學徒去了，窮家苦業，哪能教他在家裏玩？”這小孩子據她說才七歲，七歲的小孩就會學徒，顯見是假話了。

　　焦國強告辭出來，還是想認一認這個師弟。他想了個招兒，居然從鄰居口中探出此子的乳名，叫做薛時茂，他設法偷偷見了一面。這孩子是個很胖很黑的小子，看外表似乎很茁壯。看罷，又逗引着說了幾句話，這纔回來覆命。

　　紅鬍子薛兆聽見故妻健在，尚未改嫁，又給自己生了一子，且已能挾書上學了。他心中說不出的感慨，既心痛又悲傷，聽徒弟細說原委，他心裏罵了一句：“這女人也不是好女人，天生是刀筆的丫頭，真有個狠勁兒，她還想告我？好老婆，媽拉個蛋的。可是的，我的小子，我不能憑白給她，我得弄回來，這是我的種，可不能隨便跟着她，管別人叫爹。我得想法子，女人的事靠不住，人家守寡到半輩子，還有改嫁跟人跑了的呢！”徒弟笑道：“老師這可能是想錯了。師母這人我看很有骨氣，人家守了這些年，焉能忽然改嫁？你老別看她說氣話，我看你老一回去，準能破鏡重圓。”

　　薛兆想了想，總是不肯輕離，對徒弟說：“我不能爲一個女人，就一去好幾百裏。她又記恨殺父之仇，我又不愛見她。你們誰給我想法子，把那孩子給我誘出來。”手下的朋友也笑道：“夫妻沒有隔夜之仇。我想大嫂既不肯嫁人，當然惦記着大哥。大哥索性親去一趟，保管把她孃兒倆全接來了。”

　　薛兆依然猶豫，過了半個月，到底重遣兩個徒弟，帶數百兩銀子，到他故妻那裏，一面送錢，一面接眷。“萬一這女人不肯來，你們就想法子，把孩子弄來，我還要教訓教訓他，教他將來好接我的攤子。”兩名徒弟依言前往，果然不出薛兆所料，這女人鐵石心似的，只不肯來。任聽徒弟如何勸說，又聲揚現在薛兆已然混闊了，他老依然記念着家眷，師母不要辜負了師父的盛意。

　　這女人道：“我不告他，就是好事。你們回去吧，煩你們告訴他，這輩子別想見面了。”徒弟見不是話，忙又改口：“師母既不願意去，在這邊住也是一樣。可是師父人老思子，他老的意思，是打發我們接師母。師母不能來，可以把小師弟接了過去，教老師看上一眼，他心下也高興。”這女人勃然變色，說道：“不行，你們原來是給你師父領孩子來了，告訴你們叫他等着吧，等我改嫁後，他再來領孩子。再不然，等我死後。”把放在桌上的銀子，全摔在地上了。

　　這女人不愧是刀筆之女，見事又快又辣；若不然，她也不會獨撐門戶了。兩個徒弟全部紅了臉，可也不由得暗暗佩服：這位師孃軟硬不吃，真跟師父是一對。徒弟忙站起來，好好勸慰。這女人過了一會，也轉嗔爲喜，拿出主婦面孔來敷衍客人，可是到底不放孩子。徒弟無法可施，只得依着老師的話，改用誘拐的方法，要把小師弟盜走。只是這師母很詭，防備很嚴；小孩也不傻，竟不上當。

　　兩個徒弟去了多日，不能得手。越在附近徘徊得久，越引得師母留神。後來索性弄明瞭，師母把徒弟的陰謀揭穿。兩個光棍居然鬥不過一個女人，徒弟當場挨撅，強賠笑臉，向師母再下說辭。“師母你是明白人，我們師父實在想孩子，纔打發我們來。你老只把孩子送去，教他看一眼，哪怕你再帶回來呢？你得想想，我們師父現在是發財了，立了根基，這纔有接家眷的心。你老一定不肯去，我們師父歲數很大了，有朝一日，一口氣上不來，這份家當憑白送給外人，你那孩子可就摸不着了。你老何不打發師弟承受家產去，你別慪氣，你得替師弟打算。他小小的孩子，跟了我們去，立刻變成了家財萬貫的闊財主少爺。師母你再思再想。”

　　這師母聽了，忽然堆笑，旋又哼了一聲，道：“我明白，謝謝你二位。姓薛的也許發了財，管保是橫財。我的兒子，我就叫他討飯，我也不教他承受光棍的產業，訛人、詐人、偷人、搶人的家產。”徒弟相視吐舌，只得告辭，剛站起來，又坐下道：“師母，還有一節，我師父是發財的人了，他至今還是老光棍，別說另娶，連個小老婆也沒有。你不肯把孩子還他，他盼子心切，他要是一賭氣，納寵延嗣。你那時候再替師弟想想：明明正枝正葉，反倒在一旁看着；是小老婆養活的孩子，反倒成了大少爺，承受家當……”

　　這師母更聽不慣小老婆三字，一聽這話，大罵起來：“你告訴姓薛的去吧，他只管娶小老婆。他只要娶小老婆，我立刻就改嫁。……”徒弟笑道：“師母偌大年紀了，別說笑話了。”師母罵道：“哪個王八蛋才說笑話。我老了，就沒人要了麼？沒人要我不會倒貼養漢？”這女人早已不是初嫁薛兆時那樣了。這七八年守活寡，獨撐危局，已將她磨鍊成潑辣剛烈的人。她若沒有剛性，決不會替父親申冤，把自己男人告了。自從薛兆派人接眷，她就暗自尋思，早將全局從頭到尾盤算了七八個過。她不是不爲兒子日後打算，她心中老有一塊疑團，覺得她父之死，薛必知情；薛之發財，並非正業。

　　她存了這樣的念頭，又因自己多年來苦度歲月，也積存下一筆錢，數目雖小，也夠助她兒子自立的了。她預備孩子大了，開個買賣，母子平平安安過這一世。她早無破鏡重圓之心了。因爲她父一死，薛兆立刻棄家一跑，任何人也要懷疑的。當下這女人瞪着眼，威嚇二人道：“我的話說盡了，咱們今天客客氣氣的。趕明天我再見您二位在這裏徘徊，我可對不住。……”說着從牀蓆下抽出一把菜刀，往桌上一拍，她要拼命。

　　兩個徒弟牽於師母的名義，飽受了一頓奚落，只得垂頭喪氣，跑回去報知師父，又對師兄弟們講：“怪不得咱們師父夠勁頭，連咱們這位師孃，別看是尋常女人，居然夠厲害的，不亞如粉面夜叉。我們兩個大小夥子，簡直栽在師孃腳下了。”

　　紅鬍子薛兆二番聽了回報，搔頭罵道：“這娘兒們，我倒看不透她，她還有這兩手，大概是你們屎蛋吧？”又道：“她不給我孩子，我得琢磨琢磨她，娘賣皮的，看看誰行？”口頭這樣說，他心中也不禁佩服，真個的越發激動伉儷之思了。既然哄不出來，又買不動，嚇不倒，薛兆立刻想出另一種辦法。

　　擇一日安閒，他率領幾個小徒弟，親自去了一趟。他先到近處，投拜同幫；同幫老大問他何故遠出？他笑說：“把家眷接來。”可是言下求同夥幫忙，給他預備車船等物，還要蒙藥薰香。同幫老大很覺詫異，等到問出實情，禁不住笑了起來，嘲笑薛兆：“難爲大哥怎麼想來，這主意打的不壞。大嫂不肯走，不妨硬架。”跟着拍手打笑道：“老大哥，我再教給你一個好法。嫂夫人跟你多年久曠，別看她嘴強心硬，有的地方不能要強。喂，你索性把大嫂薰過去，可別全薰過去，只教她迷迷忽忽的，你就乾脆跑到自己家來一個採花。把大嫂服侍痛快了，她一定要從你的，我說怎麼樣？這法子妙不妙？”

　　這話說得薛兆也不由臉一紅，他正是打的這個主意，被同夥衝口說破了。他當下笑道：“你別損人了！”同夥道：“我說是真的，嫂夫人跟你久別勝新婚，你只勾動她的凡心，管保她好好地上了車。她自然乖乖地跟你走。”薛兆大笑道：“你把我損透了。你別說閒話，我問你，你得給我預備車船，到底行不行？車上的把式、船上的水手，都得要用咱們本幫的弟兄纔好。你不曉得，我那內人是個刀筆的女兒，刁鑽極了。我怕她半路上喊叫殺人了，教官面聽見，又生枝節。這必得上上下下全是自己人。說是說，笑是笑，老大哥，你可得早早給我安排好了。”

　　同夥老大自然慨諾。於是紅鬍子薛兆暗作準備，先領着徒弟到他妻子的住處，圍着院子前後加以窺測。第二步，就擇了一天的夜晚，薛兆親率四個徒弟，乘暗襲入己宅，真個的和採花賊一樣。徒弟們忍不住嗤嗤地暗笑，薛兆也忍笑不禁，笑着罵徒弟：“噤聲！”

　　薛兆的女人獨守空房，居然很有停機訓子的模樣，一吃了晚飯，便挑燈做活，和七歲的兒子在一個桌上。小孩子燈下讀書，她就運針走線，給人做外活。薛兆先遣兩個徒弟入內，拿着薰香和撥門的小刀等物。這薰香是同夥老大借給的，同夥老大暗開玩笑，把薰香中暗摻了些鼻菸，力量未免不足。薛兆師徒哪裏曉得，直耗到二更以後，女人帶着兒子上牀安歇，把燈也吹熄了。

　　過了一會，聽聲息似已熟睡，徒弟抽身出來，向師父暗打招呼，請師父自己用薰香。薛兆笑斥了一聲，徒弟這才點着薰香，煽起煙來，吹入屋內。約有半頓飯時，聽裏面打噴嚏，徒弟們知道居然把師孃薰過去了。這才又一打招呼，薛兆從房上飄然而下，來到屋前，側耳一聽，又將薰香吹了一陣，然後撬門入室，就用火摺子點亮了屋中的燈。

　　薛兆持燈低頭，見這個女人風韻猶存，不過三十二三歲，比薛兆小着十多歲，面龐略見黃瘦，似乎帶出寡婦相，此外似與七八年前無異。她此刻擁衾而臥，七歲的兒子傍着她。她眉尖微皺，顯見生活不如意，在父死夫逃之後，飽受憂患挫折了。當年的嬌態，在沉睡中也已消失不見。薛兆低頭看小孩子，兒子兩手伸出衾外，圓胖臉，黑眉毛，黃頭髮，活脫是自己的模樣。薛兆照看完了兒子，又照看他的妻子，聽呼吸之聲，知道已中了薰香。薛兆不覺得也大動凡心，低罵了一聲，遂一吹哨，要把徒弟叫入。兩個徒弟偏偏隱在院內，替師父巡風，連叫數聲，不肯進來。薛兆忙出來，笑罵道：“你們怎麼不進來，也太混賬啊！”兩個徒弟這才答應。薛兆終命兩個徒弟，進了屋內，把小孩連被一卷，立刻揹走。只剩下小孩的母親一個人在牀上，這四個徒弟居然全要走開。薛兆喝住兩個徒弟，教他二人仍在房上巡風，然後自己一個人重新入室，第一步，先吹了燈。

　　薛兆之妻、孩子的母親，在牀上擁衾而睡，睡得很熟。雖然中了蒙藥，可是這藥早已摻了假，力量當然很小。薛兆居然摸着黑，湊到牀邊，剛要脫鞋，忽想不對。黑影中不辨面目，也許藥力不濟，被他妻子錯認了人。薛兆忙又下了地，重新點亮了燈。又走到門口，往外一探頭，怕的是徒弟偷聽窗戶，他然後回手閂上門。

　　紅鬍子薛兆是老江湖了，究竟也有點赧赧然。他情不自禁，先往牀上看了一眼，他的妻微有鼻息，一動也不動。薛兆立刻就一點也不客氣，就升堂入室，登陳蕃之榻，作入幕之賓，將脖頸一搬，略施溫存，權行霸術。他妻象死屍似地隨他擺佈，可是薰香力薄，孤衾易驚，這女人睡夢中突然驚醒。這女人自從父死夫逃，守了活寡，早存了自衛的戒心，在她牀下有一把菜刀，在她枕畔還有一把剪刀。

　　這女人突然驚叫，驀地亂推亂抓，竟被她摸着剪刀，照薛兆劈面就刺。面面相對，不能回手，不能施力，這剪刀被薛兆格架在臂外。薛兆早防備意外，可是她也早防備意外，薛兆的手被她咬傷，臉被抓破。她的剪刀被奪出，拋在地上；薛兆連忙低聲叫他妻的小名。當薛兆出走時，兒子還沒有生，自然不能指子稱母。他就一疊聲叫道：“小招，小招！是我，我是薛兆！”他妻的小名叫招弟。

　　但是，他妻此時驚愧駭恥交迸，只當是強盜入室，哪裏聽得出口音來？而且她兩眼大睜，其實還未睡醒，她也認不出是誰。她只知道這是一個野男子，被他得了便宜去。她瘋了似地要拼命。她是一個小矮個女人，她破出死力來，口咬，手抓，腳踹。薛兆居然應付不暇，受了好幾處傷。起初他低叫，末後大聲嚷罵起來：“小招，小招，你他孃的，別咬！你看看我是誰？哎呀！你鬆手，你撒嘴……噯呀，噯呀！你看我是誰？”他的太太倒一聲不響，沒有喊殺人，也沒有喊救命。薛兆倒怪叫起來。房上徒弟沒聽見，院中的徒弟聽見了，忙奔到窗前，只聽屋裏“劈嚦蓬隆”響作一片。他的師父和師孃在牀上亂滾亂打。跟着房上的徒弟也跳下來，兩個徒弟偷聽不足，竟撕破窗紙偷看，兩個徒弟全笑得打跌；可是竟忘了奔入拆解，情實也不好意思進去攔勸。

　　紅鬍子薛兆志在破鏡重圓，胳臂上已被咬傷一大塊，未忍下毒手。這女人咬住薛兆的胳臂，任薛兆呼喊拆奪，她狠極了，居然不作聲，不鬆口。薛兆實在忍不住疼痛，忙用辣手，一託他妻的咽喉，狠狠扣喉一託，施“黃鴛託脖”。他妻不覺鬆了嘴，又伸手抓搔薛兆的臉。薛兆無法，突然捋住了他妻的手腕，就勢一摔。在牀上不得用力，竟沒有摔出去。這女人象雌虎似地又撲過來。薛兆被迫連叫“小招”，兩個人在牀上又滾成一團，撞得牀吱吱格格亂響，靠牀的桌上擺着的磁器也叮叮噹噹摔落好些。

　　這女人豁上性命，不依不饒，沒完沒散。薛兆把她一推，她仰面跌在牀上，半截身子落在牀下。薛兆這時從牀上站起來，把衣服理好。哪知這女子好象是摔昏了，其實依然要拼命；又被她撈着席下那把菜刀，她爬起來，掄刀就砍薛兆的腿。薛兆正站在牀上，卻幸燈光輝煌，一看刀到，吃了一驚，也就顧不了許多，忙展開拳技，一側身，突然飛起一腿，“當”的一下，把刀踢飛。女人大叫一聲，持刀之手受了重傷。武力不敵，她這才大聲喊叫：“殺人了，有強盜!”

　　薛兆一疊聲地罵：“小招，是我，你孃的別嚷！你看看我是誰!”這女人充耳不聞，依然怪叫。兩個徒弟實在不能坐視，萬般無奈，明知人家是兩口子，一個師父，一個師孃，沒有徒弟橫加參預之理。到此也只得彈窗推門，連叫：“師孃，師孃，你老別嚷!那是我師父，你別打了，你快穿上衣服，我們好進來。”兩個人且說且着急，一使力，門扇喳的一聲，被推裂了一條大縫子。

　　這女人回身一看，到此方悟，又低頭一看，駭呼一聲，連滾帶爬上了牀，拿被來亂掩一氣。倒惹得紅鬍子薛兆哈哈大笑，一跳下地，過去開門。兩個徒弟一擁而入，給師孃請安，替師父道歉請情。這女人一隻手臂被踢得甚重，頭時驚急，也沒覺出疼痛，只一聲不響，忙忙地穿上衣服。薛兆跳下地來，把燈移到牀邊，忙忙地先將剪刀藏起來；這纔對他妻說道：“喂，小招……”當着徒弟不好再叫小名了，改口道：“我說喂，你真夠可以。你倒看看我是誰，你怎麼就動刀？你回過頭來，你仔細看看，是我，是我找回來了。”賠笑站在他妻身旁，好象替娘子做肉屏風，好教他妻穿衣服。

　　徒弟們進來了，只遠遠地站着，七言八語幫師父說話。薛娘子擁衾穿衣，好好歹歹地登上褲衣，把眼揉了又揉，側眼凝視薛兆。“果然是他小子回來了!”她又往四面偷看，還有兩個生人，內有一個就是上次誘拐她兒子來的那個光棍。她明白過來，又盯了薛兆一眼，縱然久別，面貌未改，她認出來了。她忽然把嘴脣一咬，恨罵道：“好!你這東西，原來是你!賊骨頭，賊眉鼠眼的不學好!你剛纔那是幹什麼？你這小子天生賊胚子，跟你自己的老婆也來這個。不用說，你在外頭玩這把戲玩慣了，不知道多少女人毀在你手裏呢？”

　　兩個徒弟一聽要糟，這位師孃心思一歪，歪到這上頭了。兩人相對無計，看這塊爛泥，師父怎麼糊弄。這女人又說道：“不行，你給我滾!你跟你自己的妻子施這個，你跟別的娘兒們也一定這樣。我不能跟採花賊，你給我快滾!你……”嗓子越說聲音越大，又似乎要大嚷。

　　薛兆左一躬，右一揖，滿臉賠笑道：“娘子你也鬧夠了，你別往歪處想。我現在發了財，要接你孃兒倆上那邊享福去。我怕你戀着老家不肯去，所以才偷偷地進來哄你。”娘子罵道：“放你孃的屁!你哪麼樣地哄我，你一聲不響，硬闖進來，跟我動手動腳!”這女人居然拉下臉來，挑明瞭說，一點不害臊似的。其實她此時滿臉通紅，早已羞愧難堪，她口頭上依然倔強。

　　兩個徒弟進來的不是時候了，可是徒弟不進來，師孃必然還嚷。薛兆倒背手，往後揮他兩人出去，二人悄悄地退出門外。薛兆看住了他妻的兩隻手，提防她再動手動刀；身子卻直往前湊，靠着妻子身邊坐下，用好言相哄。兩個徒弟退在門外，貼在窗前，替師父巡風瞭望。這小院鬧得不算不兇，幸虧是獨院無鄰又在深夜，居然沒有驚動四鄰。兩個徒弟齜牙咧嘴，暗說：“師孃好厲害，看師父怎麼耍叉吧。”側耳傾聽，師孃還是高一聲、低一聲地罵。

　　紅鬍子薛兆道：“得了，娘子別罵了。我現在發財了，我沒有忘了你，我派了兩次人接你享福去。如今我又親自來請你，你消消火吧!外頭有車，咱們走吧!”薛娘啐罵道：“你這東西不用哄老孃。你有無窮的富貴，老孃偏不去享。老孃與你仇深似海，你乘早留着話，打點閻王爺去吧!你這東西太毒，一點夫妻情腸沒有。你跟姓羅的通同作弊，害了我爹。我問你我們老爺子到底是死在誰手裏，你說!”

　　薛兆連忙辯解：“那自然是老羅乾的。實對你說，我就爲了岳父的事，才追了姓羅的去。一追追出百十里，也沒有捉住他。你想，他跟我從前是朋友，我再也想不到他會殺害朋友的親戚，而且還是長親。你的父親，你自然骨肉關心；我的岳父，我就會忘了不成？咱們是夫妻，和姓羅的不過是朋友。他犯了殺人罪，我可以護庇他。他害了我的岳父，我還能饒恕他麼？我是要追上他，把他活擒住，教他給岳父抵償。不想沒追上，半路上聽說舅爺連我也告了，我才嚇得不敢回來。姓羅的害得我夫妻失和，傾家蕩產，我恨不得吃了他。你怎麼反咬我和姓羅的通同作弊呢？你太屈我的心了!我敢對你起誓……”

　　二徒聽到這裏，屋內咕咚一聲，他們的老師給師孃跪下了，居然對燈發誓：“殺老丈人的不是我，我也不知道。我要是跟姓羅的通同作弊，幫着殺老丈人，教我活着當一輩子王八，死後再接着當。”

　　這樣的起誓，勾得薛娘子也忍俊不禁，“嗤”的一聲笑了。拿腳踢薛兆道：“好東西，你是起誓，你是罵街？你別忙，老孃也想開了。總有一天，教你噹噹活王八。”這工夫緩過去了，薛娘子手臂灼痛起來；一陣掙扎，渾身也痠疼，連骨頭都發酸。恨得她罵道：“你小子夠多狠!你看看你踢得我手腕子都要斷了。”薛兆順坡而上，笑着站起來，道：“我看看，我給你吹吹吧。”又把腦袋送過去，迎着燈亮晃給薛娘子看，說道：“你也看看我的臉，讓你抓得稀爛八糟。你們老孃們就是會搔臉，跟貓似的。我的胳臂也教你咬掉一塊肉……”

　　話沒容說完，“刮”的一聲脆響。薛娘子好不溜撒，一揚手，一個耳光正扇在紅鬍子薛兆的赤紅臉上。薛兆道：“好打，好打！打完了這邊不算，還有那邊呢！勞你駕，一邊一個。”又把左腮送上來。薛兆滿不在乎，一心要誘走這一妻一子。薛娘子竟被鬧得磨不開，這隻手揚起來，打不下去了，劈面啐道：“老沒正經的東西，想不到你是這麼一塊貨！我怨那死去的爹，不睜眼，毀了我一輩子。什麼人不能嫁，偏偏嫁了一個活土匪，死不要臉的東西。”說着又當地啐了一口。薛兆越發大笑起來。

　　兩人越說越不帶氣，話聲越來越低，兩個徒弟反而後悔剛纔冒昧進屋，多此一舉……果然師父的主意不錯，“夫妻沒有隔夜之仇”，師父這兩個耳光沒有白挨。兩個徒弟是這麼想，殊不知薛娘子雖然有心和好，仍無意同歸。她心中仍有疑慮，猜不透薛兆今日作何生涯。二徒弟估量時候不早，就要進去，催師孃上車。

　　不知怎麼一來，又說翻了。突然聽師孃嗷嘮一聲大叫道：“哎喲，我的孩子呢？我的孩子呢？”象瘋了似的，往牀上一尋。孩子早教薛兆那兩個徒弟盜走了。因爲蒙藥中摻了鼻菸，減了麻醉力量，這小孩子被背到半路上，便漸漸甦醒，還沒到同幫家中，小孩子便大哭大鬧。這工夫在同幫老大家中，也正撒潑打滾，鬧得不成樣子，和現時他的娘一樣。

　　薛娘子全副心神都在這一個嬌兒身上，嬌兒不見，她立刻又翻了臉。薛兆正挨着她坐着，本已快和好了。現在動了她的心肝，她張眼四尋，尋之不見，立刻伸手一抓。薛兆早提防着，看事不好，忙用胳臂一擋。薛娘子往牀裏一栽，她立刻一滾身，探手一撈，只撈着一個枕頭，拿這枕頭，照薛兆劈面砸去。薛兆登時又跳起來了。……兩個徒弟沒聽出所以然，看情形都知要糟。師孃一疊聲地叫：“你還我的孩子，你還我的孩子！”

　　孩子早就丟了。薛娘子孤衾獨宿，突遭丈夫夜襲，一時驚愧忘情，直到薛兆講起攜子一同北上的話來，她方纔想起。屋中鬧翻了天，小孩子怎麼會沒醒？急急地一看，方纔省悟，剛纔孩子睡覺的窩兒，被孩子他爹佔去了，孩子的窩早已沒有孩子了。她登時急怒，孩子就是她的命。她的後半輩子全依靠這個孩子。這不用說，她丈夫兩次派人明拐，今次親來夜偷全是衝着孩子而來。旁的話好說，要教孩子離開娘，簡直不行！薛娘子竟又跳下牀，衝薛兆撲來；可是勁頭已差、銳氣似消。剛纔她錯當是野男子，爲了全貞保節，破出死命來拼，故此銳不可當。如今被薛兆踢了一下，覺得她丈夫果然是個把式匠，乾綱一振，自己不是敵手。舊日女子從來就講三從四德，一向是怯着丈夫。況且這個丈夫不是尋常人，是耍刀把的傢伙。剛纔她鬧得那麼猛，此刻竟不能再接再厲。

　　薛娘子一跳下牀，撲勢很猛，來勢實慢。被薛兆輕輕一閃，快快一拿，把兩手捉住，就勢一抱，給穩穩地抱到牀上。她無可奈何，又要大喊，覆被薛兆輕輕一按，把嘴給掩住了。然後藹聲哄說道：“小招，你又要發瘋！孩子，你只管放心，此刻早走出五六裏地了。你老老實實跟我走，母子照樣可以見面。不然的話，娘子，我可對不起你，我甩袖子一走，你們娘倆一輩子，再也別想見面了。”

　　薛娘子的弱點被抓住了，再強硬不起來，就縱聲哭泣，且哭且罵，要死要活：“姓薛的，你在我們娘們身上缺德呀！我的爹教你的朋友生生給害了；我的孩子又教你們師徒生生拐走。你想盡法子算計我，孩子就是我的命，你竟要我的命。剩下我一個孤鬼，我也不活着了。那不是刀麼？你索性殺了我吧！”

　　薛兆笑道：“我不殺你。你剛纔可是真砍我。”薛娘子哭道：“你不殺我，你就走吧!閃下我一個人，我也不要孩子了。你是我前世的冤家，我是命裏該當，你給我走吧！”她口氣中似要尋死。