計鬆軒回到店中，果然亡魂喪魄似的，和店中幾個謀士計較起來。省會雖有打點，又是遠水不救近火。這個眼前虧可怎麼吃法？再三籌計，只可遞呈情願具結：“嗣後獻糧莊如再有械鬥，生員情願本息事睦鄰之旨，出頭勸解。”只求免傳老父到案。李知府這才罷手。

　　這糾纏了三十年的大案，竟被李知府用快刀斬亂麻的手段，給了結了。只有計鬆軒敗訴歸來，真是想不到的窩心。又想到老父計仁山辦事剛勁，一聽到這消息，還不知是怎樣的激惱哩。正躊躇着見面爲難，不想計仁山早已得了敗耗。那廢河上早已來了水利人員，查勘堤埝決口，糾工大事修復。那知府的告示已煌煌地貼出來：嚴禁私掘堤埝。如違正法不貸，並追究主謀。話頭說得非常厲害。

　　計仁山自二十幾歲上來到巢縣，現在六十二了，真個是一帆風順。凡事不打算則已，一打算就有把握，一動手就能成功。何期今年栽了這大跟頭！惱得他喘疾復犯，頓時躺倒牀頭，不能動轉了。

　　就在這時候，火上燒油，那拘拿訟棍的公文又到。雖然計仁山早由縣衙中接到了信息，可是那馬連坡和秦運才兩個精幹的狀師，全嚇得不敢出頭了，也不敢再在獻糧莊住了。緊跟着又是一個打擊，他的大兒子計鬆軒垂頭喪氣地回來，具說到府以後，幾個月的苦心佈置，敗於一旦。由牛道生主謀，出重資僱了北京象姑堂子裏一個知書善畫的美貌象姑，冒充親眷，已同李公子結拜。不幸行使賄賂，被肖承澤看破了謀計，以致弄巧成拙。

　　計鬆軒將這些話冒冒失失對計仁山說了，立刻把病榻上的計仁山，氣得白髮直豎。痛罵計鬆軒昏誕無能，怎麼想了這種拙計，授人以柄，自形理虧？等到看見計鬆軒所具的甘結，再有械鬥發生，就由計仁山、計鬆軒負責。那不啻自己承認是械鬥的主使人，這更是大失着了。而且廢河堵塞，稻田頓變成瘠田。這又是舊案重提，完全由水利上着眼；此案再想推翻，真苦於無法下手。計仁山從病榻上忽地坐起來，直着脖子，把大兒子計鬆軒和管賬胡金壽、門客牛道生，痛罵一頓，一時氣不轉，竟昏死過去了。

　　計仁山家中本延請着侍醫，急忙招來調治，一家親眷都圍上來。直救了一個時辰，計仁山才緩醒過來。他不禁浩嘆一聲，老淚縱橫，看了看垂頭喪氣的大兒子計鬆軒和那咬牙切齒的二兒子計桐軒，不由點了點頭道：“孩子，可憐我計仁山，與你祖父四十多年的創業，竟敗在你們這羣廢物手內？我一世爭強好勝，你弟兄卻是一對闊少爺，教你們辦什麼，也辦不漂亮。我又老病侵尋，空有一肚子辦法，只是支持不住。老大，你怎麼想出這種笨招呢？你竟會教一個孌童辦這大事。你忘了一旦敗露，那李知府必然深以爲恥，豈不是激起官府的痛恨麼？那麼一來，我們怎會得到了公道！”

　　他又歇了一回，忽然忿恨起來，將手連拍病枕道：“李建鬆，李建鬆，我不除治了你，誓不爲人！你毀得我好苦，百頃良田全變成荒地，我豈肯與你善罷甘休！”

　　計仁山立命家人退出，只留下兩個兒子，大睜眼吩咐道：“鬆兒，桐兒，你倆聽着，我計仁山一輩子從沒有栽過跟頭，想不到臨老卻受了這番慘跌。現在這百頃良田是全毀了……至少也毀了一半。這一份家當，是你祖父和我苦創出來的。自我得之，自我失之，又復何恨？鬆兒，桐兒，我現在恐怕不行了！你哥倆要是孝子，你別忘了你這爹爹是教李知府氣死的。不管你們用什麼法子，你倆但凡有一點孝心，你們必要給我報仇。你們不把李知府的狗命要了，你倆不是我的兒子。老大，老二，你說，你給你爹報仇不報？”

　　計仁山掙命似地說了這番話。計鬆軒放聲痛哭。那計桐軒是二十六七歲的青年人，立刻兩眼圓睜，怒如火焰似的，“撲通”跪倒在老父牀前，厲聲叫道：“爹爹放心，我不管大哥怎麼樣，這全份家當，反正有我一半做主。我全扔了它，也一定給爹爹出這口氣，我不殺了李知府全家，算我不是人生父母養的。老大，你說，你怎麼樣？”

　　計鬆軒是三十多歲的人了，正在萬分的悔恨自己的失着，惹得老子這麼樣難過，一聞二弟此言，越發痛哭，一栽身跪倒在地上，扶着父親的腿，叫喚道：“爹爹，爹爹，你老好好養病。這不是一百頃田地麼？我全賣了它，我一定跟李知府拼一拼。爹爹和老二不心疼錢，我更不心疼錢！有什麼法，咱便使什麼法。李知府輕輕一張公文，把咱們百萬傢俬全給毀了，我這時把命拼給他，我都甘心！”

　　父子三人鬚眉皆豎，怒氣沖天，發誓賭咒地一定要報仇。更加火上澆油的事情，這計仁山喘疾大發，痰中帶血，不多久就死了。計鬆軒、計桐軒這一對親兄弟，孝心極篤，友愛又深，認定父親是因敗訴而氣死的，對於李知府真是痛恨入骨。弟兄倆辦理喪事，跪在計仁山的靈前，哀哀痛哭。弟兄倆怨毒所聚，對着父屍起了重誓，定要爲父報仇，把李知府置之死地。

　　這父子密談，以及弟兄發誓，本來做得很嚴密，但是不久竟傳出來了。肖承澤也有些耳聞，私對李公子說了。後來李知府也曉得了，只淡淡一笑，沒拿着當做一回事。不意這計氏昆仲秉受遺傳，天性堅忍。那計老大計鬆軒和一些訟棍廝混熟了，便打算告狀上訴，想法子把李知府扳倒。那計老二計桐軒又是一種做法，他和家中養的械鬥打手素日相近，便想到了如何行刺，如何陷害的路數。兄弟倆各試陰謀，各看一步棋，卻是雙管齊下，並行不悖。

　　這兩招一步一步地施展出來。第一招是計鬆軒的計策。李知府竟因前在潁州府知府任內一件案子，忽被人告發受賄，後來雖經昭雪，竟麻煩了好久。緊跟着又一樁事故，府衙突然失慎，險些焚燬了卷宗。細一查看，顯見有人縱火。緊接着又是衙門鬧賊，內宅裏空鬧了一場虛驚，幸而防備尚嚴，賊人未得下手。

　　李知府生性剛直，不禁暴怒道：“本府自問於君國，於子民，沒有對不住的地方，裁斷民情，一秉大公，何故竟有這等事情，府衙內鬧賊，真是笑話。莫非是我斷的哪一件案子，不得人意，竟來遣刺客尋我麼？”立刻傳集捕快，拘拿盜匪。而賊蹤詭祕，到底沒得到蹤跡。

　　這時候就有人揣測，怕是計家派來的刺客，但是又覺着不象。焉有這件訟案才了，就有刺客應時發動的道理？若真是殺官報仇，這總該隔過一年兩載，容得案子冷一下，本官離了任再動手，方是妥當辦法。所以儘管有人猜疑，到底不信的人居多。

　　不意人們儘管不信，李知府卻一連接到四封黑信。頭一封信上說：“府臺大人萬福鈞安：敬稟者，小民身受鴻恩，感激莫報，時有結草銜環之意，惜無良緣。今有稟者：只因大人與本縣獻糧莊計百萬家結怨。今聞計百萬的大少爺、二少爺，大出財帛，僱買能人，要來冒犯虎威。小民聞聽之下非常着急，本應趨叩臺前，稟報一切。無奈一時不得其便，又怕計二爺不饒。小民萬般無奈，修此寸稟，奉告爺臺多加小心，實爲公便。別無可敘，此候府臺老大人德安，夫人、少爺、小姐萬福金安。沐恩小民叩稟。再者小民本應具名，無奈不敢。附筆言明，餘不多及。”

　　這一封半通不通的信，好象是買賣人寫的。其餘的三封黑信，意思也大概差不多，全說計家要買刺客，算計李知府。末後到的一封黑信更說明：計桐軒已出重資，聘請來鄂北大盜擎天玉虎賀錦濤，七手施耀先兄弟，火蛇盧定奎，劊子手姜老炮等人，要來戕殺李知府的全家。這些大盜全是計仁山原籍湖北地方的積賊，武功超越，手段毒辣。寫黑信的人再三請李知府多加防備。並說明此等劇賊，現時並不在巢縣，已經潛身進了廬州府云云。

　　這幾封黑信在初接到時，李知府並不深信。但李知府究是訊案的能吏，把這幾封信細一尋繹，已猜出此函並非是廬州府當地人弄的把戲，實是巢縣居民發來的告密之函。尤其是第一封信寫得很粗俗，雖然寫信的人不敢具名，但已露出破綻。因爲他開頭便說“本縣獻糧莊計百萬”，這“本縣”二字便已露出蛛絲馬跡。

　　李知府把肖承澤請來，含笑將黑信遞給他看。肖承澤不等看完，凜然變色道：“這是實情！我請求老伯大人趕快撥派得力捕役，把這計鬆軒、計桐軒和買來的匪人先捉來，一訊便得真情。”李知府搖頭笑道：“只憑幾封黑信，我就拘人麼？我請你來，不是爲這個，這我自有辦法。我向你打聽打聽這擎天玉虎賀錦濤之流，果然是鄂北大盜麼？”肖承澤雖會武功，但並不深曉綠林動靜，回答道：“這個，小侄倒不知道，但是待小侄訪一訪。老伯大人何不一徑緝拿他們？”李知府道：“我自有辦法。”

　　當下李知府不動聲色，只將這幾封黑信，命書吏抄錄下來，親自寫了一封私信，送給巢縣知縣茅象乾。信上說：“弟頃連接匿名帖數件，皆指名貴縣部民計某有通匪之嫌。請仁兄就近密加訪查，究否有無其跡？若果其人安居樂業，家無閒丁，則此匿名信札必出於仇家誣陷，亦請吾兄留意，以安良懦。”輕描淡寫的幾句話，卻將照抄的黑信留下，將原件附在信內，派專人給巢縣縣令發了出去。然後貼發佈告，嚴申緝匪捕盜之令；撥派官役，搜查旅舍，盤詰形跡可疑之人。至於府衙內外的戒備，自然越加森嚴。

　　那巢縣知縣茅象乾是新到任的官。這日突接到本管上司的親筆祕函，拆封一看，不禁嚇了一跳。案關戕官，焉敢延遲？立刻派了幹捕，到獻糧莊密訪，又派屬吏有才幹者，藉着籌辦冬賑之名，去拜訪計鬆軒、計桐軒。暗中拿話點逗計鬆軒，由說閒話，說到殺官如同造反；以部民戕害該管父母官，罪該問剮。說完了，再看計鬆軒的神色。計鬆軒尚能矜持得住；那計桐軒卻不禁冷笑，滿臉帶出激昂不忿之情來。計鬆軒到底年長一些，把縣吏款留住了，甘言厚幣，套問底細。

　　這屬吏從前都受過計仁山的好處，不覺地說出：“府尊有祕信來，寄給本官，要訪查府上的劣跡。府上少養閒人，多加小心。”把匿名信的大意都告訴了計鬆軒，然後揣着賄賂，欣然回縣。向縣官報告說，計某人尚屬安居樂業，家中並無閒雜人等，更無非法之行。

　　過了幾天，那奉命祕查的捕役也來稟見，面報：“獻糧莊內外，經下役連日化裝密訪，該莊均系安善良民，並無來歷不明之人。僅有一名瞽目老丐，乃是外鄉流浪來的客民，已經下役將他驅逐出境。”

　　總而言之，計百萬家勢派甚大，在首府雖然聲勢稍遜，在本縣卻是官紳兩界叫得很響。尤其是縣衙內上上下下，都通聲氣。饒你李知府發的是親筆祕函，饒你茅知縣奉命唯謹，拿上司的密囑，認真來辦；無奈一轉手交到屬下人，立刻成了具文。計家的動靜真象，一點也訪查不出來。

　　茅知縣也知道這樣交代不下去。可是他一個新到任的官，前後都不摸頭，自己也沒法子辦。只好和掌案師爺商議稟稿，把遵諭密查的情形，描寫得十分認真。但是到底歸到“事出有因，查無實據”八個字上面去了。爲了對上司表示盡心起見，回稟上說：“卑職自應隨時加緊密查，以防不軌。”函末又略示着這幾封匿名帖，恐出計某仇家之手；這件事終於弄了個沒有下文。

　　李知府便照常辦事，也沒過分介意。只是自經這回舉動之後，計鬆軒和計桐軒各捏了一把冷汗。胞兄弟二人屏人密語，曉得自家的祕密既已泄漏到仇人耳內去，這行刺的事一時不好再辦了。他們和手下設謀的人計議了幾夜，覺得把李知府刺死在本任內，自己恐怕脫不了干係。於是一計不成，又生二計。

　　計鬆軒提出家中積蓄數萬金，打了莊票，揚言要進京捐官。到了北京之後，從同鄉口中打聽門路，居然被他打聽着一條線索。在北京廬州會館一住經年，祕密地佈置。不久李知府由廬州調任山東濟南府知府。到任不久，便因公事上與布政使鬧了彆扭。山東巡撫是個旗籍官員，待下很是驕慢，曾因幾次稟見，覺得李建鬆氣度鯁直，錯疑他是有意傲上。這時候，計氏昆仲一聞李知府業已調任，非常歡喜。哥倆一個在故鄉，一個在北京，同時發動了復仇之計。

　　計鬆軒大傾財資，打通關節，已結納了一個皖籍的御史，和一家王府總管，又買通了一個濟南府的訟棍，正要伺機下手，偏偏趕上濟南府破獲了一樁教案。

　　前清時代，對會黨處治最嚴。每一發生教案，便羅織株連；只有拘人，沒有輕釋。李建鬆卻秉公處斷，把幾個無辜的良民，訊明開豁出去。那告密揭發教案的人，竟被李建鬆查出了另有挾嫌詐財，故陷人罪的嫌疑。李建鬆不因其告密而曲宥，反而依律把他治罪。這便是一個敗隙，被訟棍利用上了。以貪贓賣法，徇私故縱，護庇教匪的罪名，把李建鬆告了。御史也蒐羅風聞，將李建鬆列款狠狠地參劾了一下。又有王府暗中作對。結果奉旨交魯撫查辦，李知府立刻被摘去頂戴，交首縣看管。濟南府知府的缺另行委員署理。李建鬆堂堂太守，一下子成了犯官。依當時官場風氣，一向是官官相護，獨有這次不然。魯撫本來就和李建鬆過不去，竟將李建鬆袒護教匪的案子，以“該府不得辭其責”的話復奏上去。

　　這護庇教匪的罪名，若是問實了，李建鬆便禍出不測。幸而李知府的老恩上，此時恰已內調，賴他從中化解，才得減輕罪名，落了個褫職處分。李建鬆這一番氣惱，真是難以形容。案情未等了結，就病倒了。

　　當他在首縣看管時，雖然很承優遇，可是計鬆軒竟用了很大的力量，買出人來，給李知府送禮。口頭上說是部民感恩慰候，卻是話裏話外，已透出這場官司乃是得罪了有力紳士，人家這是來報仇，故意地拿話刺激李建鬆。李知府也很明白，此案所以被控，暗中必然有人指使陷害。陷害的人不是巢縣獻糧莊的計鬆軒、計桐軒，又是哪個？這更加激怒李建鬆了。

　　李知府年已高邁，性又剛直，有折無撓。自經這番挫辱，灰心已極。卸職後，交代公事，幸無枝節。李知府便決計扶病還鄉，從此歸田務農，再不問世事了。他居官清廉，但官久自富。做了將二十年的父母官，宦囊倒也可以過活。他便和夫人孫氏、公子李步雲、小姐李映霞、故人子肖承澤商量，擇日由濟南南下。他祖籍是江蘇如皋縣。現在無官一身輕，可以立刻攜眷回籍了。

　　肖承澤到了這時，拿出一片血誠來，照顧一切。李知府恐怕誤了肖承澤的前程，意欲把他薦到別處，又想給他捐官。肖承澤一口回絕，說：“現在談不到那些話，現在我一定先送老伯大人回鄉要緊。一路上車船店腳，沒有靠得住的人照應，哪裏能行？老伯現在病中，大兄弟究竟是個年輕書生，僕人們辦事焉能盡心。老伯恩待我們父一輩、子一輩，仁至義盡；現在遇見了患難，我不護送你老人家回到原籍，教我良心上如何過得去？至於作事情，謀差事，小侄本來不願在官場混。看見老伯這場膩事，小侄更灰心了，況且我也不是作官的材料。”

　　李知府聽了，喟然嘆息了一聲：“到底不枉我照顧他一回，他果然是個有血性的少年。”原來就在李知府被看管的時候，也多虧了肖承澤忙裏忙外，跑前跑後。李知府夫妻和李公子，把肖承澤感激得入骨，看待得很重，比親侄子、親手足還親切。

　　由濟南往李知府原籍江蘇如皋，路程很遠。李知府又在病中，遂僱了車輛馱轎，即日緩緩首途。李知府家內人口簡單，只有李知府、夫人、公子、小姐，此外還有一位寡居姑太太，一共五位。可是連乳母、丫環、僕婦算上，再加上家人、長隨，上下也有十四五口人，箱籠行囊等物足有數十件。雖是卸任知府，勢派究竟不小。踏上旅程，由肖承澤照應着，按站慢慢趕路。

　　這日行到嶧縣地方，李知府病症突轉沉重。在店中延醫調治，纏延了半個多月，不見起色。罷職還鄉，本已愁煩，旅途病重，更增悽慘。李知府竟說出預備身後的話來，越惹得宅眷們悲哭。而且店房狹小，諸多不便；又兼路途離家尚遠，正不知何日病好，才能登程。

　　這一天正在店中延醫調治，忽然闖進一個氣象糾糾的漢子來，把夫人、小姐都嚇了一跳。僕婦連聲喝問，那人愣愣地站了一回道：“我走錯屋子了。”說着轉身走出去。李公子把店夥叫來，大鬧了一頓。李知府在病榻上不覺嘆氣道：“勢敗犬欺！”等到肖承澤回來，李夫人搶着告訴這件事情。肖承澤聞言愕然道：“這個人豈有走錯了屋子的道理？我們住的是所跨院呀！”

　　肖承澤出去，到櫃房把店家申斥了一頓。然後打聽這個走錯了屋子的客人，才知道是一夥兒三四個做買賣的。肖承澤立刻逼着店東，帶着他找這個客人去。那同寓的客人說：“他出去了，我們不曉得。”這個走錯了屋子的人確是沒在屋中。據那同屋的客人說：“他這人有個病根，常犯痰氣；一陣迷糊起來，就連人都不認得了。”肖承澤把這兩個人都看了，含怒說道：“這是李知府的宅眷，哪許你們閒雜人等亂闖？再要如此，拿片子送縣衙，打一頓板子！”

　　肖承澤發作了一陣，也就隔過去了。不意到了第二天，又有一個冒失鬼闖進跨院找人。店夥竭力攔阻，說這裏住的是官眷，那人還是往裏走，教肖承澤趕出一路大罵，把那人罵得滿臉賠笑地走了。肖承澤不覺忐忑起來，忙走到櫃房，打聽店主，可還有別的客人打聽李知府的沒有？店家眼珠一轉道：“哦，前幾天有兩個人來打聽過。”

　　肖承澤矍然問道：“他打聽什麼了？”店家道：“他兩人打聽這位李大人是不是做過濟南知府，新卸任的？是不是要回江蘇？”

　　肖承澤越發吃驚，急忙追問：“這兩個人是怎樣個打扮？可象官人，還是象江湖上的人？”那店主想了想道：“不象官人，倒象保鏢的達官。”這店主見肖承澤問得緊，也不覺動了疑，忙低聲說道：“肖大爺請裏邊坐。”把肖承澤讓到櫃房，店主想好了話頭，這才說道：“肖大爺這麼打聽，莫非有什麼事麼？不瞞你老說，我們如今想起來，也覺得有點不對勁，那個打聽李大人的，問的話很古怪，竟盤問李大人家中的人口，又盤問帶着多少下人？有沒有護院的官弁？有沒有鏢師？看那神氣很詭詐。我和你老說句私話，這位李大人可有什麼不對勁的仇人沒有？”肖承澤越發恍然了，和那店主密語良久。店主便力請肖承澤作速移店。肖承澤教給店主一番話，如果再有人打聽，可以拿編好的假話對付他。

　　肖承澤急忙回來，盤算了一番，不敢對病人說，恐怕給他添病；又不敢對夫人說，恐怕她女人家膽小慌張；只好把李公子調到一邊，略爲透了一點意思。早把李步雲嚇得黃了臉，道：“這一定是仇人，一定是計鬆軒、計桐軒，大哥，這可怎麼好？咱們快報地方官吧。要不咱們趕快動身，回到老家，就不怕了。”

　　肖承澤皺眉道：“老伯大人病得這麼沉重，可怎麼走法？老弟先沉住了氣，這不過是可疑罷了，還說不定是怎麼回事呢。”肖承澤立刻打定了一個主意，對李公子說了，拿了李知府一張名帖，由李公子前往縣衙，拜見知縣，請求保護。知縣很客氣，只是說到有仇人尋仇的話，這知縣呵呵地笑了，說道：“光天化日之下，李老大人堂堂府尊，宵小豈敢暗算！這是世兄多疑，不過要我撥派一兩人前去照應，是可以的。刺客決不會有的。旅店裏的客人，偶而看見了官眷勢派大，閒打聽一句半句，也是常情。決不會有意外，真個的會沒有王法了？”這知縣竟只撥派了兩名官役，前來照應。一點用處也沒有，倒反添了一份麻煩，還得破費賞錢。

　　肖承澤知道是失計了，又打算僱幾個鏢師，和李公子說了。李公子更沉不住氣，巴不得有人仗膽纔好。這兩天也真怪，店中常住着形跡可疑的客人，總設着法子，要往跨院伸頭探腦；更有的人向李知府僱的車伕，打聽什麼時候動身。肖承澤不敢疏忽，慌忙打聽鏢店。可惜這嶧縣沒有鏢局，想請武師護衛，也苦於無人。後來鬧得李夫人也知道了，不由恐慌起來，李映霞小姐更嚇得哭啼不止。

　　李夫人把肖承澤叫來，密問了一回。覺得旅途上遇見仇人，實是防不勝防。最好先覓個地方落腳，躲一躲，李知府也可以養病。仍由李夫人想出了一個法子。此地是嶧縣，在嶧縣東南，郯城縣城東，柳林莊地方，有着李知府一個門生，姓梅名怡齋，也沾着一點遠親，和李宅有通家之好。莫如投奔他去暫避一時。李夫人說了，大家都覺得不錯，總以速離開店房爲妥。當下商定，立刻從嶧縣動身，李知府病中呻吟，由李夫人、李公子用假話安慰他一陣，對他說明，是投到郯城養病。

　　躲避仇人，本當乘夜急行。偏偏有個病人，這簡直把肖承澤急壞了。行李人口又多，只可把李知府安置在馱轎上，往郯城進發。直走了兩天，纔到郯城。一路上幸未遇見意外，遂先在縣城內落了店。肖承澤向李夫人母子說：“這位梅大爺究竟在家不在家，是不是還在柳林莊住，最好先派個人問一聲去。”即由李公子攜帶一個僕人，先到柳林莊去探問。李夫人、李小姐服侍病人，且在店房等候。不想李知府經過這番顛頓，病情大變，越發沉重了。幸而李公子尋着梅怡齋，說明借地養病之事，梅怡齋立刻慨然答應，並且親來迎接。李夫人稍爲寬心，不由黯然落淚，於是由店中遷移到柳林莊梅宅。

　　不意離店時，肖承澤又查出可疑的情形。似乎又有人暗綴下來，向車伕打聽這一行人要往哪裏去。車伕們預受囑咐，拿假話告訴了他。卻暗暗地關照了肖承澤，並把那打聽的人指給肖承澤看，是個穿短衣服的人，象個鄉民，卻不是山東口音。肖承澤不敢聲張，恐怕李夫人等害怕。可是十數輛車轎走在路上，是很扎眼的；想偷走，教人不知道，又是決辦不到的。

　　這天安抵梅宅，滿以爲得着暫避之地。只是這梅家並沒有多少閒房，只能將客屋三間騰出來。其餘李知府所帶的僕婦、丫環，只好往各屋一擠。肖承澤和李公子就住在一間廂房，和梅宅的男人同居一屋。寡居姑奶奶和梅家女眷也擠住在另一間廂房。三間客屋留給李知府養病，和李夫人、李小姐住。那些箱籠行李，更堆得屋裏院外皆是。李夫人心裏好生不安，當天就對梅大爺說：要在近處找一所房子，又請梅大爺延請醫生。不意這兩件事一時全辦不到，鄉下只有借房住的，租房的事本來就少有。至於延請醫生，那非到縣城請去不可。梅大爺當下打發人去了，請來的醫生簡直是粗通湯頭歌，在小縣份還算是名醫。

　　等到晚上，李夫人這纔對梅大爺、梅大奶奶，說出了被仇人追逼的話。把個梅大奶奶嚇得了不得。這些人好膽大，一個知府就是退職了，究竟有勢力的，他們竟敢如此妄爲？但是梅大爺從前受過李知府的好處，也無法推託出去。只好教長工們多多留神，容出空來，把街坊鄰里也託咐了。一連數日，卻喜沒有人尋來，大家漸漸地放了心。哪知李建鬆就在這時候，病已彌留！

　　李知府年已高大，病體不堪勞動，又遇上庸醫，藥救不得其法，病象愈見險惡。梅大爺上前跟他說話，他已認不出人來了。這一晚，李夫人、李公子、李小姐，以及姑奶奶、肖承澤、梅氏夫妻，都聚在病榻之前，不敢悲哭，只隱隱啜泣。

　　李建鬆昏昏沉沉，似迷若醒；忽喘息一陣，定醒移時，將眼睜了睜，把衆人看了一眼，低低說出幾句話；已是自知將死，臨終遺言的光景了。勸李夫人不要過於悲痛，教公子李步雲好好在家務勞：“宦海風波不可久居，耕讀足以餬口，事母便是至樂；不要應試，不要做官，不要象你父親這個樣子！”說得大家不禁哀泣起來。李知府又看見李映霞，點了點頭，道：“可憐我這女兒，終身大事未定，我這一死……”轉對李公子道：“你妹妹的人家便不好說了。人在人情在，勢在人情在，如今的世界就是這樣薄法。你要好好留心，給你妹妹找一個書香人家。只要姑爺少年有志，倒不要管他家境貧富。”又一眼看見肖承澤，說道：“承澤賢侄，你倒跟到我家來了，好。梅賢侄，難爲你也大遠地跑來看我來了。你看我這一回，落了個褫職處分，險些沒要了我的老命。……”

　　李知府還以爲自己已經來到自己老家呢。家人只好忍淚安慰他。半晌，李知府倦眼微睜，不知想起什麼來，突然叫着李公子的名字道：“步雲，步雲！”李公子慌忙來到父親面前，半跪着將臉貼着病榻，叫道：“父親！”李知府眉峯一皺道：“雲兒，我告訴你，你要好好地爭氣，你要努力讀書，將來給你父親出這口怨氣，不要忘了！……”李公子哭着答應了。李知府此時精神已經昏惘，這臨歿遺言竟前言不符後語。延到晚間，李知府已不能言語，神色漸變，竟緩緩的呼吸由微弱而漸至停頓。可憐一任知府，剛正不阿，竟倉皇客路，落得個身無死所，病死親友家中。

　　既是借寓，又是新來到人家。死者已矣，撒手而去，這教那死者妻子老小的心裏如何禁受得住？把個李夫人母子兄妹直哭得死去活來。那居停主人梅大爺更是說不出地難過，滿面淚痕，竭力來勸李夫人母子。李夫人悽慘萬狀，摟着李映霞，拉着姑奶奶，如利刃刺心，直哭得力竭聲嘶，方纔想起身在客邊。她對梅大爺說：“你李老伯不幸撒手故去，無端給賢侄添許多麻煩，我娘兒們萬分對不住。賢侄，我求你一點事，你要答應我。”梅大爺拭淚道：“伯母有話只管吩咐。”李夫人便說出要搬出去辦理喪事。梅大爺哪裏肯應，力說：“小侄決不忌諱這個。況且這一時之間，也沒地方找房去。現在先忙着入殮要緊。”

　　當下這柳林莊梅宅上，就做了李公館臨時的治喪處。李知府一死，哭聲一動，頓時鄰里街坊全鬨動了。都說是一位卸職的知府大人逃難到這裏，連病帶急死了。跟着買辦壽木，把李知府裝殮起來，延請僧道唪經，然後將靈柩浮厝在一個地方。

　　李公子對母親李夫人說：“我們一家子穿着孝，在親友家寄居，太覺不安。我們人口又多，梅大哥雖不說什麼，究竟不是辦法。現在初冬天寒，我們又是避難，一時不能回籍。依兒子看，還是在外面賃房。”

　　李夫人悽然說道：“你和肖大哥商量商量去。”李公子和肖承澤說了。肖承澤也想着在柳林莊，至少當須有半年三月的耽擱，找房子暫住，卻也很對。梅大爺雖不好意思代尋，但是自己未嘗不可以找找看。肖承澤面見李夫人，講說好了。便向附近農家，打聽租房。果然在梅宅附近，竟勻不出整所的房子來。連找了好幾天，最後始在柳林莊迤南，十幾裏地以外，一個名叫黃家村的小村內，找得了一所小院，很夠格局。三間上房居然是砌石的灰瓦房，兩間西房是灰房，三間東房卻是草房。院子倒很大，此外還有一個小跨院，是歸房東自己住。半年租價二百吊錢，房東管給挑水吃。一切瓢碗鍋勺和桌凳木器，也都借給使用。

　　房已租定，這才由李公子對梅大爺說了，搬了過去。李家這一搬走，梅家簡直如釋重負。這一夥寄寓的人，行囊人口比本主還多，簡直把梅家擁塞得喘不出氣來。現在一搬走，真是兩便。不過梅怡齋夫妻感念李知府的舊誼，心下很覺歉然。挽留了一陣，只好邀了鄉鄰來幫忙，借車輛，借牲口，一齊動手，幫着搬運東西。梅大爺、梅大奶奶都親送過來，備禮溫居，幫着佈置安排。

　　等到一切安排就緒，肖承澤便和李公子商議：“人口太多，吃嚼太大。我們目下是在不得意的時候，老伯宦囊又不甚豐，坐吃山空，究竟非計，況且我們又身在客邊呢。現在府上，上上下下十幾口人，連住房子都嫌擠。依我之見，何不稟明瞭伯母，把這些無用的僕婦、長隨，該裁的裁一裁？我們這時候，手下有人使喚，也就很夠了。”這話非常對，李公子和肖承澤面見李夫人，訴說這番意思。不想李夫人才一聽說，老眼早簌簌地落下淚來，對二人說道：“你哥兩個看，教我裁哪個？這全是老爺生前的舊人，有的是家生子，有的至少也在我家七八年了。難道老爺剛一嚥氣，我便把服侍過他的人都打發走了麼？那不成了樹倒猢猻散了？”竟掩面啼哭起來。把李映霞小姐也招得偎着母親，揮淚不已。

　　這一番裁員減政之舉，弄得無結果而散。後來傳得教下人們知道了，都對肖承澤不悅。肖承澤不管那一套，仍本照自己良心上過得去的辦法做下去，慫恿李步雲，得便再對李夫人說。兩個人悄悄地先將府中所有男女下人，開個單子，斟酌好了，覈計誰去誰留。兩個丫環、一個乳母不能裁，從故鄉隨來的僕婦不能裁，這一算計，倒先有五個人不能裁。這其間，門房老王兩口子是可以辭掉的，男女僕人有三個可去的。李、肖二人商計已定，竟拿着單子，見了李夫人，說：“這幾個人出了咱的門，照舊可以吃飯。趁早教他們另謀生路吧，在咱們家，反倒把他們耽誤了。”這一次裁人，李府上的男僕只剩下一個廚役馬二，年富力強，又可以護院；此外只留一個老僕，人口既輕，顯得住處也寬綽了。這位知府的宅眷，就在魯南小村中，暫過起鄉下日子來。

　　肖承澤看見情形略定，便對李公子說要趁這工夫，回家看一看去。“何時老伯的靈柩南運還鄉時，我再趕來護送。”李公子曉得肖承澤是不願在自家吃閒飯的意思，立刻挽留他不要走。李夫人也把肖承澤請到上房，問他要走，是不是另有高就？“如果賢侄有事，我娘兒們決不敢耽誤了你的前程。你要是怕把我們吃窮了。賢侄，你可錯想了。你大兄弟是一個年輕的書呆子，任什麼事故不懂。一切照應門戶，這都靠着賢侄你呢。你老伯是死了，拋下我們孤兒寡母來倚靠誰？況且我們又得罪了仇人，賢侄你看你可能走得開麼？”說着又哭起來。說得肖承澤也不禁心酸淚落，忙站起來說：“伯母放心，小侄是覺得我閒在這裏，一點事情也沒有，太過不去。想趁着空回家看看去，數月後我再趕回來。既是伯母不放心，我不走就是了。”

　　肖承澤從此又在李府上安心浮住下去。只是肖承澤是個練武的人，生性喜動不喜靜，又不好寫字看書，整天閒散着，他就跑到村外亂串。有空地方，他就把那老更夫教給他的武術，自己習練一回。鄰村街坊就有那好事之徒，前來聚觀。居然有喜事的少年，趁這冬寒無事，要跟肖大爺學學打拳。肖承澤意本無聊，就拿這幾個少年開心，當真傳給他們一點初步的功夫，可是不許他們叫師父。練拳餘暇，便跑到縣城裏遊逛。年輕人到底沒有什麼正經，娼寮酒肆，他也不時前往遛遛。

　　肖承澤這個人天生來就有人緣。在這郯城縣不久，居然也交了幾個朋友。卻是吃他的，花他的人居多。他並不在乎這個，只圖給自己解悶。李公子也曾悄悄地拿話勸他，不可濫交。肖承澤很不在意地說：“我本來不是認真交朋友，不過閒着找幾個人胡扯罷了。大兄弟，我哪能比你？你打開書本，就可以一天不出屋子。我可是憋不了。自己一個孤鬼似的，我不閒串串，準得憋出疙瘩來。”

　　在這郯城縣城裏，也有練武的場子。小村的少年們慫恿肖承澤前往觀光，肖承澤真個去了。這個把式場子倒也刀槍棍棒設備得很全。也有一個教頭，乃是外請的。擺這場子的人，是當地一個有錢的少爺，現開着鴻升客棧。就在店房後邊，鋪着這個場子。聚了十幾個遊手好閒的年輕人，天天湊到一處，掄槍舞棒，擲沙口袋，練習摔跤。肖承澤經人引見，到場子一看，才知道這一位教頭乃是個混飯吃、賺外行錢的人，年紀不小，經驗不少，真實功夫似乎不高。

　　但肖承澤人雖魯莽，對於江湖上的忌諱倒還明白。尤其是他曾經出去做過買賣，保過鏢。所以到這裏串場子，加着一倍小心，怕人家不願意。

　　那個教頭姓姚，名叫姚煥章，是個老粗。功夫縱然不好，爲人卻很不壞，一來二往，和肖承澤成了朋友。敘談起來，打聽肖承澤的身世。肖承澤說，從前在府衙混過。教頭姚煥章越加起敬，誇肖承澤文武全材，並定要跟肖承澤呼兄喚弟，自以爲很榮幸。肖承澤本來就不懂得端身份、拿架子，跟誰都是朋友，不到半月工夫，這兩人越走越近，就算是盟兄弟了。

　　教頭姚煥章年已四十一二，曾經跋涉江湖，飽嘗風塵辛苦。他把自己所受的驚險阻難，趁酒酣耳熱，對肖承澤說了。肖承澤才曉得他曾吃過黑道上的飯。不幸頭領姘了一個娼妓，因爲脾氣大，說打就打，說砸就砸。這娼妓很怕他，竟賣了底，由毛夥密報官面，同夥數人俱都落網。只有姚煥章那時年紀尚輕，是個老麼，當時曾被這娼妓囉唣過。案發的那天，這個娼妓大概是出於一念憐惜吧，竟想法子把姚煥章調開。姚煥章得隙逃脫了。他們那個頭領竟被問絞，餘黨也都判了徒流，十年八年不等。姚煥章事後探明大怒，竟抓到一個機會，把這個娼妓砍了一刀，棄兇逃亡，輾轉流離，然後來到郯城。所以他對於江湖上的事很是清楚，和肖承澤很談得入味。

　　從此，肖承澤每隔兩三天，必到這鴻升棧來，練拳閒談，吃飯喝酒。姚煥章卻也是個酒鬼，見肖承澤時到娼寮遛逛，便再三攔勸他。說練武的人千萬不可貪近女色，從來女色最爲害事，遂放低了聲音道：“我不對你說過麼，我們大當家的何等英雄，就葬送在那麼一個臭婊子身上，把條性命賣了。”李公子勸肖承澤，勸得不得法，他並不聽。姚煥章這一勸，卻是驚心動魄。自此肖承澤果然裹足花叢，不再去逛了。

　　忽一日，肖承澤正在小村閒坐。那把式場教頭姚煥章突來見訪。肖承澤覺得詫異，把姚教頭領到廂房坐下，命人獻茶。那李步雲公子正在看書，見有人來，站起要走。肖承澤便給二人引見，說：“這是居停主人李大爺。這位是縣城鴻升客棧把式場的姚教師。”李公子作了一個揖，坐不住，到上房去了。姚煥章眼看着李公子出了廂房，方纔迴轉頭來，對肖承澤道：“這一位可就是你常說的知府公子李少爺麼？”肖承澤點頭道：“正是。”姚煥章神頭鬼臉地看了一眼，隨將肖承澤拉了一把，道：“肖賢弟，我跟你打聽一件事。這位李公子的老太爺，可是有個仇人麼？”

　　肖承澤吃了一驚，慌忙問道：“你怎麼知道？”原來肖承澤對外人，從來沒說過這件事情的。他一手抓住了姚煥章，道：“姚大哥，你問到這個，必有緣故！”姚煥章道：“肖賢弟，你還沒有回答我呢。這位李知府從前在湖北做過官麼？他可在湖北跟人結過仇麼？”

　　肖承澤越發驚疑道：“到底是怎的一回事？你別盡問我？你可是聽見什麼了麼？”

　　姚煥章道：“肖賢弟，我這可是說得冒失一點，我們這鴻升店，打前天來了一撥客人，行徑非常扎眼。我是久在江湖上瞎跑的人，決不至於看走了眼。我一看這夥人，就覺着不對勁。我想離郯城不遠，有一個紅花埠，地面很富足，是個大鎮甸。這夥人別是路過此地，要到紅花埠做案的吧？我就留了意。果然到了晚上，這夥人竟把店夥叫了去，直問了半個時辰，打聽柳林莊附近，有一位新搬來的、做過濟南府正堂的李大人的府上，住在哪裏？又問李府上一共有多少人？李知府還在不在？後來竟打聽到肖大爺你了，問你是不是還在李府上幫忙？問得太仔細了，我起初疑心他不是官人投靠，必是匪人踩底。不過後來聽那打聽的語氣，和內中一箇中年人臉上的神情，倒不象訪大戶，竟是訪仇人。我囑咐過夥計不要對他們說實話，倒可以趁勢探探他們的來意。他們再三打聽李知府的住處，店夥只推說不清楚。問急了，給他胡一支吾，說是在城西，不曉得哪一村，反問他們打聽這個做什麼？他們就說，李知府卸任之後，託人謀幹起復。近聞他老人家快開復了，我們是李大人的舊屬下，特地趕來投托他，好謀個差事做做。他們儘管這樣說，可忘了他們個個的樣子，一點也不象當差爲吏的。等到店夥出來，他們關上門，打起鄉談來，說的盡是些江湖黑話，橫行霸道的事。這店夥因知我和你不錯，就偷偷告訴了我。我也曾設法溜在隔壁，偷聽了一回。他們無意中竟說出李知府的女兒長得呱呱叫。又說先把老東西摘了瓢，小東西更不能留，斬草除根，回去纔有個交代。後來又說他們盡等着得了賞，遠走他鄉，到北方創一創業。……肖賢弟，你聽這話，不是仇人是什麼？不知你這裏，也遇見什麼動靜沒有？”

　　肖承澤不等話聽完，頓時毛髮直豎，站起來戟指大罵道：“好萬惡的賊子！這一定是安徽省巢縣獻糧莊計老大、計老二兩個奴才打發來的！”說着拉了姚煥章道：“姚大哥，賊子現在還在店中麼？走，你領我看看去。……他們是哪裏口音？”

　　姚煥章忙攔道：“肖賢弟，你先別忙，聽他們口音大概是湖北人，我已經再三囑咐過店夥，口頭要格外謹慎。無論什麼人打聽李府上的事，也不管曉得不曉得，要緊不要緊，全不要說實話。人們要打聽肖大爺和李公子，也不要露出一字。人命關天，店夥們也很明白。我想賊人一時尚未訪得到實底。依我說，賢弟可以告訴李府上，多要留點神。告訴李公子，沒事少出門，晚上要小心。再不然，你我兩個人可以給他們值夜守更。……”

　　肖承澤搖搖頭，以爲不可。當下留住了姚煥章，先到下房，把男僕盤問了一遍，問他們：“這一兩天內，看見過眼生的人沒有？”僕人全說不曾留神。肖承澤忙又親到左右鄰舍探問：“近日可有外來生人，打聽過李府沒有？”

　　這一問，竟有個鄰人說，今早有這麼一個外鄉人，來打聽過李府。鄉下人不知怎的事，竟老老實實把李府寓所指示給那人。那人並未上前叩門，反而圍着房子，來回繞了兩圈才走的。這鄉下人當時也覺得奇怪。肖承澤忙問那人的行藏。說是大高個兒，南方口音，看不透是幹什麼的。肖承澤反覆地盤問了一遍，轉回來眉峯緊皺，對姚煥章說：“真個的他們已經來過了。大哥，你瞧怎麼好？這一準是李老大人的仇人，他們竟尋上門來，我該怎麼辦？他們要是行刺，我可以囑咐李公子不要出門。他們要是乘夜放火呢？……如今光天化日，他們難道真敢來明火打劫，戕害官眷？”

　　姚煥章把脖頸一縮道：“肖賢弟，我說話可玄虛一點。我看來人的意思大是不善，你可要多加小心。你猜他們一夥共合幾個人？”肖承澤矍然道：“可是的，他們一共來了幾個人？”姚煥章把手指一捏道：“這個數。”原來是七個人。接着說道：“聽那口氣，這還是先來探底的，後邊還有那個叫什麼擎天玉虎的，還有叫火蛇的，叫劊子手的。依我愚見，來者不善，善者不來。李府既然得罪過仇人，那就該加倍小心纔是。肖賢弟，咱們是朋友。這江湖上仇殺的事最爲狠毒，說不定玩什麼花樣。看模樣，他們都是些亡命之徒，萬一他們半夜三更，成羣打夥地攻入李府上。……肖賢弟你想，這裏究竟是個鄉村，李府又是客居人。……”

　　這教頭姚煥章的意思，是教肖承澤勸李府趕緊搬家躲一躲。但肖承澤卻有他的難處，如今一點動靜沒有，忽然勸人搬家，未免有點虛驚虛乍。肖承澤又是直脖老虎，深覺得仇人雖到，在旅途上暗算，誠然防不勝防。可是一經定居，真個有仇殺滅門的事情不成？……不過若真看出情形不對來，那時再想逃避，豈不是又晚了。

　　如此作想，肖承澤不覺左右爲起難來，遂將自己的心意，對姚煥章說了。姚煥章懍然變色道：“這幾個神氣太不對，我剛纔已經說過了。依我說，賢弟還是勸李夫人、李公子趕緊躲一躲好。賢弟的意思，是怕萬一看錯了，鬧了笑話。但是愚兄在江湖上，也混了這些年，我自信還不致於斷錯了。況且人家已經打聽到這裏來了。事不宜遲，你不要大大意意，留下一個後悔。”說得肖承澤越發沉不住氣，道：“我不便先自己虛張。大哥你不知道，人家李夫人、李公子全是官宦人家，弱不禁風的，一聽這個，立刻就慌了。我還是不便先告訴他們。現在先這麼辦，我總得先進城看一看。你領我看看這夥人，到底是仇人不是？第二步再做別的打算。”

　　姚煥章道：“對，你先察看察看去也好。你如果覺着實在躲避不便，我還有一招，我可以給你邀幾個好手，來幫着給李府上坐夜值更。他們來的不過是七個人，有咱們哥倆，府上又有男僕，我再給你邀四五位來。”姚煥章還待說他的辦法，肖承澤站起來說道：“好，很好，咱們先走，走着商量。……”

　　肖承澤先到上房，對李公子輕描淡寫地講了幾句話，說是：“鴻升棧來了一兩個客人，打聽過老伯大人，不知他是幹什麼的。我先去看一看，賢弟就在家裏呆着好了，不要出門。教聽差的把大門關了，有人打聽，就說這裏沒有姓李的。”李公子不由變了臉色，吃驚道：“大哥，這是怎的，難道又是仇人追來了？”肖承澤安慰他道：“你不要亂猜，眼見纔是實呢。我這就去，賢弟好好在家等着我，不要在門口探頭。”

　　肖承澤說罷出來，與教頭姚煥章騎上了驢，火速地趕到郯城縣裏鴻升客棧。這時候，已經是萬家燈火，將近黃昏時候了。肖承澤將帽子扣在眉頭上，低着頭，進了店後院把式場內。姚教頭把店夥調來，問他四號、五號住的客人都走了沒有？夥計道：“沒有走，還在屋裏呢。他們一清早分撥出去了，剛纔回來了四五個人。”姚煥章與肖承澤互相顧盼，心下了然。

　　這幾個客人是分住在兩個房間的，隔壁三號另住着一個老客。姚煥章吩咐店夥，把三號老客請來，指着肖承澤，對老客低聲說：“這位是官面上的人，現在要借你的房間，探聽探聽隔壁這幾位客人。”老客慌忙答應了，便要搬行李出來。肖承澤連忙攔住，教他不要妄動：“你只要把你的錢財拿出來好了，鋪蓋是沒人動你的。”

　　肖承澤假裝客人，與姚教頭窺了一個空隙，溜進了三號房間。三號房和四號房只隔着一層木板，壁紙脫落，頗有幾處隙縫。肖承澤側耳傾聽，房中似乎只有三四個人共話。語聲雖然不小，語音卻聽不甚清。果然是兩個湖北口音的人，一個聽不清是哪裏人，一個竟是皖南廬州府一帶的方言。肖承澤只聽這口音，便心中一跳，忙尋着板縫，向內偷瞧。

　　偏偏這時已近黃昏，天色快黑了，店房竟還沒有點燈。恰巧又是西房，屋子裏昏昏暗暗的，只看見人形，不辨人樣。屋中兩個人躺在牀上，一個坐在牀邊，又一個人大概靠桌子坐着，忽高忽低地談話，爭辯。肖承澤極力地聽，聽那片段的話語，果然似在不知不覺中，就帶出江湖黑話來了。躺在牀上的漢子，說話尤其粗魯，冒冷子聽他說出一句話：“李家那個小姐，小妮子長得真不壞。還是前年呢，她那時不過十四五歲吧，就夠要人的命了。這一回，咱不管老計打什麼主意，我總得來一來。……”彷彿同躺着的人把他推了一把。只聽他叫道：“不用推，我算迷上她了。真格的，報仇的事還要積德行好麼？積德行好，就不要報仇。……什麼？要男人的腦袋是好漢，要女人的身子就不是好漢，這是誰留下的理？我老人家沒有別的毛病，就好這個調調兒。一見小姑娘，小小子，長得不錯，我就下不去手了。手下不去，可是……”

　　底下說了一句猥褻的話，彷彿同伴也不以爲然，說道：“麻雷子，告訴你，話只管讓你說，教你快活快活嘴。回頭等擎天玉虎趕來了，你這小子有膽再說一說看，看他不擂你纔怪呢！別看他是個風流浪子，他卻最惱恨貪色採花的線上朋友。他一聽朋友有這個毛病，他立刻就翻臉。”那人嘿嘿地冷笑道：“你別拿擎天玉虎嚇唬我，我纔不怕他呢！他還裝他孃的什麼行俠作義呢。他卻跟我一樣，教大元寶支使着，老遠地跑到這裏來，難道不是給財主當刀把麼？他又瞧不起採花了，爲什麼他又嫖花姑娘，姘靠着小青椒？爲什麼教小青椒米湯灌的差點賣了命？他還裝好漢！什麼事能瞞着我？”

　　肖承澤努力偷瞧着，不知他們說到哪裏去了。只聽桌旁坐着的那個人說道：“可是說來也怪，擎天玉虎惱恨採花，爲什麼他倒好嫖呢？”一個人答道：“你去問他呀！老施最曉得他，知道他那些乖古論。……”幾個人正說着，忽然一人大喊道：“夥計，夥計，點燈來！娘奶個皮的，天都這麼黑了，還捨不得點燈，要店錢不要？這半天也不來伺候伺候，這個店欠砸。他孃的，那個矮個兒夥計頂可惡，問他什麼，他什麼也不知道。一肚子奸詐，賊眉鼠眼的，好象怕我吃了他一樣，回頭我得管教管教他。”

　　肖承澤在板縫窺聽着，非常動怒。那教頭姚煥章緊握着肖承澤的手搖了搖，意思問他，可是仇人不是？肖承澤只把手握緊了緊，點點頭，卻又搖了搖頭，仍在聚精會神地聽，聚精會神地看。

　　這時，那個店夥已經答應着跑進來，替他們點上燈，又泡上茶，問四位客官：“吃什麼不吃？”那個客人罵道：“吃鳥！你們這店是怎麼開的？客人們到你們這裏來，就是財神爺，怎麼向你們打聽點事，一問三不知？你們那個矮個兒夥計，更不是人做的。我問他李知府住在哪裏，他先告訴我不知道，問急了，又說住在城西，又說大概是城裏。到底住在哪裏？難道說他連個準窩都沒有？還是你們替他瞞着？”

　　那店夥抄着手，不住陪話，這客人還是直嚷，滿嘴髒字，罵不絕口地說：“娘奶個皮，不告訴太爺，太爺會打聽，李知府不是住在柳林莊迤南，黃家村裏，坐北朝南，大板門麼？……”

　　姚教頭又把肖承澤捏了一把。肖承澤早已驚了一身冷汗，知道果是歹人無疑，而且也必是仇人無疑了。

　　這個客人拿着店夥開心，鬧了一個夠，然後皇恩大赦似的，教店夥出去：“沒事了，大老闆，你請吧。告訴你，太爺們都是官面、當差事的人。那位前任濟南府知府李大人，乃是我們的老恩上。我們大遠地投奔他來，有要緊的事。跟你們打聽，你們卻拿捏人，不肯告訴我們。我們太爺們鼻子底下有嘴呢。你們不說，太爺會問。李知府那個老東西……那個老大人死了，你們也不曉得？嘿嘿，我們也打聽出來了。去你的吧，別站在這裏當奸細了！‘車船店腳牙，無罪都該殺！’這話真不假。”

　　這客人惡狠狠地把店夥訓斥、挖苦了一頓。容得店夥滿臉賠笑地退了出去，另幾個客人倒鬨然地笑了起來，道：“該罵，麻雷子真有你的，罵得真痛快。這小子還罷了，頂可惡的是那個矮夥計。你問他不成，他反倒燒着燎着地盤問起你來了。那小子做漢奸足夠料，回頭得毀他一頓。”只聽又一人道：“不要多生事故了，露出形跡，究竟不妙。依我說，咱們該談正事了。鳥兒窠是掏着了，咱們該怎樣下手掏鳥蛋呢？”