鐵蓮子柳兆鴻微微一笑道：“我們來得不巧，對不住，請裏面坐。”柳兆鴻反客爲主，向楊華一拱手，率先邁步便入內室，卻回手拉着柳研青低聲說了兩句話。

　　楊華羞慚無地隨了進來。柳兆鴻更不客氣，到內室昂然高坐，眼望牀頭嚇做一團的李映霞，向楊華冷然詢問：“這位小姐是你什麼人？煩你引見引見。”

　　楊華連忙道：“李姑娘快來見見，這是我的岳父。”李映霞戰抖抖地下牀，腿一軟，撲登跪倒；忙又掙扎着起來，搖搖欲倒拜了下去，口中說：“老老……伯，難女李映霞給你老磕頭。”柳兆鴻道：“不敢當。”

　　楊華又向柳研青一指道：“這是我師妹。”李映霞擡頭一看，見是個美貌少年男子，滿面含嗔，立在那裏巍然不動。李映霞愕然向楊華看看，楊華忙補足一句說道：“這就是我的賤內，快過來見見。”李映霞上下打量一眼，慌忙下拜。柳研青銳聲叫道：“啐，什麼賤內！誰是賤內？我就是殺人不眨眼的那個壞女人，我……我殺了你的什麼人了，我問問你？”說着把手一探，回身拔劍；嚇得李映霞撲登登地坐倒地上。柳兆鴻把柳研青往懷裏一帶，說道：“青兒，有話慢慢說，來！仲英，明白人不必多說，我要聽聽你的！”

　　楊華垂手恭立在柳兆鴻面前，正要說話。忽然間外面一陣大亂，火光照窗，人聲喧雜，大喊着：“拿賊！”又有一人叫道：“楊二爺，快起來，你那屋裏進去賊了！”這些人正是李紳士府中的男僕、水夫等人，是李紳士叫起來捉賊的。

　　李季庵夫妻力勸楊華納娶李映霞，因見楊華推三阻四，又見李映霞含睇不語，柔情慾吐不吐。這夫婦倆託故先後退出，好讓楊華、李映霞背地私語，吐露衷情。他倆卻悄悄溜回來，兩口子拉着手立在窗根下，偷聽楊、李二人的私語。只要楊華口氣稍稍鬆動，他倆便要闖進去道喜，給他一個硬拍硬架，教他再也不得有託詞拒絕的餘地。

　　不想他夫妻正在窗前，含笑竊聽之際，也就是柳氏父女潛伏房檐底、含忿暗窺之時。楊華、李映霞這一男一女，一個坐一個立，對着臉噥噥私語；把個性如烈火的柳研青早氣得忍耐不住，突然破窗而入。這李季庵夫妻嚇了一跳，更嚇人的就是在他夫妻立身處不遠，忽從房檐底下翻出一個人來，頭下腳上，推窗內竄，一點聲息也沒有，把個李夫人頓時嚇倒。李季庵到底是男子，架起夫人來，且跑且叫，把僕人喚來，棍棒齊上，特來吆喝拿賊。柳研青把他父親的手一甩，就要抽劍搶出去。柳兆鴻忙道：“青兒不要魯莽，這是本宅一時的誤會。仲英，你快快攔住他們，等你回來，我再問你。”

　　楊華站起來，急到房外，攔住僕人，又告知李季庵，說是：“我的岳父帶着我的未婚妻來了。”李季庵錯愕道：“這可糟了，他們看見你和李姐姐說話沒有？”楊華道：“他們特意來刺探我的，怎麼看不見？李大哥，都是你們兩口子鬧的，家嶽分明是問罪來了！”

　　楊華匆匆說了幾句，慌忙入內。李季庵急忙回去，告訴他的夫人。李夫人也不勝着忙。夫妻倆彼此相顧說道：“此刻楊二弟必然受窘，咱們快給他解圍去吧。他這岳父不知是幹什麼的，怎麼象妖精似地飛進來了？”李季庵急命一個年紀大些的丫環，扶着李夫人，一個書童挑着燈籠，夫妻二人又從內宅重來到內客廳院內。李季庵和夫人在室外已聽見廳內人聲喧成一片。一個南方口音的女子，高一聲低一聲的叱吒，可是聽不清說的是什麼。——這說話的正是柳研青。

　　李映霞這時心神稍定，已經揣摩出實情來了。她先是害怕，不敢言語，容得楊華進來，李映霞整了整衣裙，羞羞怯怯，遠遠站在柳研青面前，先叫了一聲：“楊恩嫂！”輕啓朱脣，徐徐說道：“難女李映霞，久聞楊恩兄說過恩嫂，不想今日得見。我李映霞全家被仇人殺害，自身被擄。蒙楊恩兄陌路仗義，把我救出惡人之手，保全了貞節。我一生感念，沒的爲報，我給恩嫂磕個頭吧。”

　　柳研青氣忿忿坐在椅子上，看這李映霞，竟是生得異常嬌豔。櫻脣一點，粉面凝脂，兩隻手臂似雪藕般的嫩白，腰支婀娜，體態輕盈，裙下雙鉤纖小如青菱。這更是柳研青最不願看，而最要看的。李映霞穿着一身灰布孝服，短衫長裙，自然樸素，越襯得淡雅不俗。看年紀也不過十六七歲，另有一種嬌怯婉媚的風姿。把個柳研青看得心中說不出是愛是妒。

　　柳研青又是個黃花女兒，怎聽人家叫她楊恩嫂，很覺不受聽；不由朱顏越紅，雙眉微蹙道：“什麼楊恩嫂，我是姓楊的什麼人？我柳家姑娘又成了哪一門子的恩嫂了！”說着忽又將手一招道：“過來，我問問你，你們到底是怎麼回事？”

　　李映霞嚇得倒退，眼望柳研青背後那把劍，不敢上前。柳研青怒道：“我是老虎，看吃了你！你們就躲吧！躲我一輩子，看我多咱死了，你們就不用躲了，也不用溜了，也就都趁了心了。”把個楊華罵得臉上紅一陣，白一陣，一時無話可答。聽着這些不尷不尬的話，李映霞更是羞懼交迸，擡不起頭來。

　　柳研青滿腔恚怒，想起自己兩年離愁，千里跋涉，本來自怨自艾，揹人彈淚。她父親說是她把楊華氣走的，她，也以爲是自己把楊華氣走的。她此時正是滿心悔歉，不惜賠情；如何想到遇見楊華，別戀新歡！此刻她的眼淚是一滴也沒有了，緊咬銀牙，戟指對着楊華斥問：“姓楊的，我算認得你了!怨不得你推三阻四，不肯跟我們一起回鎮江，原來這裏有拴頭啊!我只問你一句話，你打算怎麼對付我吧？”

　　楊華賠笑道：“師妹還是這個急脾氣。”一語未了，柳研青又嚷起來：“急脾氣，天生成的秉性!你也拍着良心想想，我哪點對不過你？你一溜兩年多，你到底安着什麼心？你當我姓柳的姑娘非賴給你不可麼？我柳研青就憑這一口劍也能自生自活，不是非嫁人不可。你要退婚，你倒說呀！可憐我父女，不知道哪點得罪你了，東一頭，西一頭，找了你兩年。恨不得見了面，磕頭禮拜，向你告饒！好麼，你倒沒事人似的，早又弄上一個了。”

　　說着，柳研青“刷”的把那口劍抽出來，往琴桌上一拍道：“可是我姓柳的姑娘有哪點不地道，讓你看不上了？你只管明講，我若有一點對不過你，這不是劍，我當着你的面自刎!你可說呀，裝啞巴行麼？”

　　玉幡杆楊華情知理虧，欲訴衷情。而柳研青的話象暴炭似的，高一聲，低一聲，夾七夾八，叱吒不已，前情新怨攪在一起。柳研青一味催楊華說話，可自己又滔滔不斷地詰問，不容楊華開口。楊華眼望着柳兆鴻，露出求援的神氣。鐵蓮子柳兆鴻手捻白鬚，只看定柳研青，防備她拿刀動劍。柳研青在那裏含嗔斥罵，柳兆鴻並不攔阻，卻暗地察言觀色，看楊華的神氣。柳兆鴻也覺得這兩年多，女兒太受委屈了，每每地見她鬱鬱寡歡，揹人發呆。柳老暗恨東牀無情。此時教女兒鬧一鬧，出口氣也好，必窘得楊華告饒，那時再趁勢收篷。

　　楊華唯恐柳研青動武，見她越說越急，只得連連作揖道：“師妹，師妹！師妹消消氣，你聽我說。”柳研青還是瞪着眼嚷。楊華只得央告柳兆鴻道：“師父，你老快勸勸師妹吧？也不怪師妹着急，實在是弟子的錯，但是弟子沒法。……”

　　柳兆鴻高居上座，把大腿放在二腿上，手捻着白鬚，哈哈地笑道：“你沒有法，我可有法。兩條道任你走，你要退婚，趁早明說，可得說出理來。你要是看小女還配得過你，那麼三個字：‘跟我走！’你不要黏纏，咱們好漢做事，一刀兩斷。”

　　楊華說道：“師父，你老人家息怒。皇天在上，弟子決無退婚之心；弟子不立刻跟師父、師妹回去。……”手指着李映霞說道：“就是爲了這位李姑娘，沒處安插。這位李姑娘落在惡人手中，是弟子一時動了仗義之心，把她從虎口中救出，保全了她的貞節。我本想救人救徹，送她到家也就完了。誰知她已全家都被害死，無家可歸，親戚也不敢收留。弟子無奈，問明此地有她一個表舅，所以才大老遠地奔到淮安。而她這表舅母又託詞拒絕，弟子正在這裏進退爲難。……”

　　柳研青看了李映霞一眼，道：“少揀好聽的說吧，憑你那點玩藝，你又能殺惡霸，救烈女了!救來救去，不用說，這位烈女一定要跟你團圓了，是不是？”這一句話刻毒非常，說得楊華雙睛冒火，李映霞更是羞恥萬分，如利刃刺心一般，眼淚象決了江河似地流了下來。

　　玉幡杆楊華“咕登”一聲，跪在地上，厲聲道：“蒼天在上，我楊華陌路搭救這李姑娘，乃是受了友人肖承澤的邀請，全爲義氣份上。我若稍存一點私心，教我天誅地滅，非爲人類!……”

　　楊華起罷誓言，站了起來，浩然長嘆道：“師妹呀，我負氣出走，一別二年，實是我錯了。但我決沒有別的心思。師父在上，我知道師父、師妹對我起了疑心。實對師父說吧，我這一耽擱兩年，乃是往青苔關跑了一趟。我起初的居心，不過是賭氣躲一躲，決沒有悔婚的意思。”

　　柳研青一時無話可駁。柳兆鴻卻道：“仲英，你既然問心無愧，怎麼白天你不說明？直到此刻教我父女碰見，你才說出來，這又是怎的？”楊華含愧道：“師父，這是我一時胡塗。我白天不是瞞着，因爲知道師父正怪着我，我恐怕說出救了一個女子的話，反招師妹猜疑。我當時盤算，趕緊想法把李姑娘交給她表舅，我就立刻南下，親迎師妹過門，那時一切誤會皆釋。想不到師父、師妹來踩探我。……”

　　楊華說到此，忽然想起一事，忙道：“師父、師妹，若不信我的話，現在我有證據。我已經寫了一封信，給李姑娘的表舅。現時此信未發，正在本宅主人手裏，待我取來，師父一看就明白了。我說的句句都是真情實話。”楊華立刻要轉身出去，不想李季庵已在門外咳嗽一聲，隨聲答話道：“楊賢弟，聽說你來了親戚？”小童打起門簾，李季庵夫妻走了進來。

　　李季庵入室，已然看明：一個白鬚老者冷笑高坐，一個男裝少年扶着琴桌，按劍含嗔。李季庵未等楊華引見，早對着柳兆鴻深深一揖道：“老前輩！”柳兆鴻起身還禮道：“這位想是本宅主人李兄了！我父女深夜打攪，很覺對不住。我和小婿說幾句話，這就告辭。”李季庵連忙賠笑道：“老前輩不要這樣說，晚生和仲英是從小的朋友，彼此都不是外人。老前輩乃是當代豪傑，我早聽楊賢弟說過，正是請也請不來的。今日光臨，寒舍生輝。請這邊坐，晚生正要請教。”又回身引見道：“這就是賤內。快過來見見，這一位想是令愛小姐了？”李夫人向柳氏父女含笑施禮，端詳着柳研青，說道：“這位姐姐請坐吧。四兒倒茶來。”

　　李季庵是個老於世故的紳士，拿出了慕名已久、自來廝熟的態度，極力敷衍着柳兆鴻。一口一個老前輩、老英雄。其實匆忙中楊華未及言明他這岳父的身份，李氏夫妻直到這時，僅曉得柳家父女姓柳，此外身世性行，一點也不知道。

　　李夫人試着和柳研青攀談，她的口才差得很多。她本是大家閨秀，揣不透柳研青的脾性，談了些客氣話，總是覺得格格不入。李季庵卻和柳兆鴻談得很投合。

　　柳兆鴻說道：“不怕李兄見笑，我這次尋找仲英，因他婚期將到，突然不辭而別，把小女一耽誤兩年多。這回將他尋找，他既然不是悔婚，又不同我回去，戀戀此地，請問他究竟安着什麼心？還有這位姑娘……李兄，年輕人免不了荒唐，我管不了許多。我只請問他打算怎樣安置小女，我這小女已經二十三歲了。”

　　李季庵暗想，怪不得楊華不允納娶李映霞爲妾，原來還有這等窘事！當下忙說：“柳老前輩，這個我敢擔保楊賢弟品端行潔，決無他意。至於李姐姐這件事，正是一言難盡，我倒頗知一二。”李季庵便把楊、李邂逅相遇情事，大概解說一遍。柳兆鴻很耐煩地聽着。楊華插言道：“大哥，那封信呢？”李季庵道：“可不是，這裏有一封信，老前輩一看就明白了。”他忙吩咐小童把信取來，雙手遞給柳兆鴻。柳兆鴻從頭至尾，把信看了一遍，暗暗點頭。冷眼看楊華，楊華側坐下首，不住拭汗。那李映霞則在李夫人身旁坐着。任憑李夫人跟柳研青講話，她眼含痛淚，只在那裏深思發怔；和木偶似的，動也不動，模樣兒煞是十分可憐。

　　柳兆鴻手拿着信，沉吟半晌才說：“原來是這麼一回事……但是，青兒，把那條手絹拿出來。”

　　柳兆鴻從柳研青手裏接過手絹，把手絹展開，指着上面繡的。“楊柳岸邊映晚霞，並蒂蓮底棲雙鴛”的彩繡和那張紙條，正色對楊華說道：“仲英，你起初救人，或許是純出義舉。但年輕人有什麼把握？聽說你搭救李姑娘，已經兩三個月了。這兩三個月的悠久時光……”說到這裏，覺得有些礙口，改轉話鋒道：“我問你，象這條手絹，這個紙條，又是怎麼一回事呢？”

　　楊華頓時面紅耳赤，看了看那手絹，又看了看李映霞，竟回答不出；心中越加着急，暗道：“怎麼此物竟到了柳老頭子手呢？”

　　卻幸李夫人在那邊看見，忙走過來解圍，笑向李季庵說道：“這件東西可得問我。老爺子不要多疑，這個字條原是我寫的，這條手絹倒是李家姐姐親手繡的，可是我出的花樣。季庵，你快把真情對老爺子說說吧，別屈了人家楊兄弟和李姐姐的一片義氣堅貞。人家這兩人真是一個英雄，一個烈女哩！”

　　這話說得不小心，柳研青立刻從鼻孔裏哼了一聲冷笑，臉上又籠罩起秋霜。李映霞被嚇得一哆嗦，擡頭看了看，忽又把頭低下。

　　李季庵夫妻都不曾理會，只對着鐵蓮子柳兆鴻，將他夫妻不知楊華已續訂繼室，誤代李映霞一力撮合的話，原原本本說出。李季庵很抱歉地說：“這全是怪我夫妻之過，不幹仲英之事；人家李姐姐一片守貞感德之心，更沒有別的意思。是我夫妻憐惜她零丁弱質，無家可歸；又因爲楊賢弟對她有救命全節之恩，我又錯認楊華兄弟正在悼亡，以致誤提親事，鑄成大錯。其實楊兄弟拒絕不止一次了。就是今天，楊兄弟剛一回來，就張羅着要走。教我拿着這封信，把李姐姐送到她表舅家。若不然，就教我夫妻收留下她，替她擇配。足見仲英光明磊落，對你老這段親情，斷無什麼翻悔之意。老前輩要責罰，就責罰我李季庵，這實怪我冒昧。你老務必原諒我這個傻兄弟吧!他實在有魯男子之風。老前輩得婿如此，足堪自慰，愚夫婦真替令愛小姐慶幸啊！”

　　李季庵這番解說，說得頭頭是道，盡情盡理。柳兆鴻聽了，捋着長髯，把前後情形，瞑目揣度一回；又看楊華那惶恐的神氣，心裏開解了許多；心中暗想：“此子果然如此，倒也罷了。”再看自己女兒，上眼下眼地打量李映霞，把個李映霞看得低垂粉頸，不敢仰視，傷心之淚滴滴地落下來，把件灰色布衫的大襟溼了一大塊。

　　鐵蓮子也不由得心下惻然，思索了一回，對柳研青說道：“青兒，怎麼樣呢？”說着，手一指李映霞。柳研青扭頭說：“誰信他那些詭話，爹爹看着辦，反正是你老的女婿，我也不管。”

　　鐵蓮子暗想：“這位李姑娘真是可憐，只是我們青兒的脾性，我是知道的，怎麼辦呢？”想着，不覺眼光一掃楊華。偏巧楊華此時的眼光，剛從柳研青這邊，移到李映霞那邊，被柳兆鴻瞥見了。柳兆鴻立刻說：“真也罷，假也罷！仲英，我這小女反正是教你耽誤了兩年多了，你現在說句痛快話吧!是跟我父女回鎮江呢？還是在此地流連呢？”

　　箭在弦上，不得不發。玉幡杆楊華咳了一聲道：“師父，你老怎的還是這樣說？這位李姑娘已有季庵大哥大嫂照應，我救人救徹的一段心事已了。師父說什麼時候走，我就跟你老什麼時候走。”回頭對着柳研青賠笑道：“師妹還介意我麼？我都認錯了，也跟師父同道走了，師妹還生氣麼？”

　　柳研青把一雙星眼睜了睜，卻又扭着臉說道：“你當人家非逼着你回去不行麼？愛走不走！”說着話，臉上不知不覺，露出稱心如意的神色來。

　　鐵蓮子柳兆鴻道：“青兒少廢話，仲英你可同我走？”楊華應道：“我剛纔說過了。”鐵蓮子微微一笑，站起身來，一指門口，說道：“那麼，咱們就走。”楊華愕然說：“現在就走麼？”鐵蓮子道：“打攪人家李兄已經多半夜了，還打攪麼？也該請人家歇息了。”

　　　　楊華眼向李映霞看着，又向李氏夫妻看了看，不禁遲疑起來。李季庵忙攔道：“老前輩何必匆忙？就是要走，何妨先在舍下盤桓幾天，稍慰晚生欽慕之忱。”李夫人也插言說：“老爺子可別忙，我還要留令愛小姐多住幾天呢。仲英兄弟和我們季庵跟親兄弟一樣，令愛小姐就是我的弟婦了，我還要送給她一點添妝呢？”

　　鐵蓮子舉手稱謝道：“不敢當，小婿已在尊府打攪多日，哪能再添上我們父女呢？那就更過意不去了。盛情拜領，改日再謝。趁此時剛過三更，我們回店收拾收拾，明早也好動身。”

　　李季庵、楊華都着了忙，想不到鐵蓮子如此老辣！李季庵也顧不得許多，忙湊近楊華，暗指李映霞道：“她怎麼安插呢？”楊華皺眉道：“大哥費心，看在小弟面上，照信行事就是了。”李季庵搔頭道：“但是，賢弟是不知道賀寧先的爲人的，我是本鄉本土的人，我卻知道的很清楚，弄不好他還許訛詐我呢。依我說你還是對令岳……”

　　楊華急向李季庵施眼色禁住，李季庵改口道：“還是留令岳寬住一天吧。”轉過來，又向柳兆鴻拱手道：“老前輩，無論如何，今天也得賞臉。舍下有的是房子，務請賢父女屈尊下榻。明天晚上還要給老英雄接風，一面還要給楊賢弟餞別。今天夜太深了，實在走不得。”

　　鐵蓮子還未及答言，柳研青已從琴桌上，將自己那把劍取來，插在背後，對楊華一努嘴道：“拿着你的那彈弓、鋼鞭。”這就要邁步出室。楊華到此，更無說話餘地，只有低頭老實跟着走爲是。李季庵卻有好多話，要和楊華商量。他夫婦深知李映霞一番苦心深情，本想要問妥了楊華，暗把李映霞送到永城楊華家中，教楊華的寡母把她收爲義女，慢慢再想辦法。柳研青就是一個殺人不眨眼的女俠，也不能說做新娘，不準婆母收留幹閨女。這是李季庵一時想到的辦法，只是當着柳氏父女的面，此言不好出口；唯有極力挽留他們寬住一夜，便有空和楊華私議了。

　　無奈他的這樣打算，豈能瞞得過久涉江湖的鐵蓮子？柳兆鴻立催楊華一同回店，正是一種試探。李季庵越挽留得緊，柳兆鴻越推辭得堅。那李夫人站在李映霞的身邊，也很着急，低問李映霞：“你這表舅到底可以依靠麼？”

　　李映霞眼見楊華父女詰責，話裏話外，暗有所指。她又是個聰慧女子，焉能聽不出來？想到自己遭際奇慘，還連累了拯救自己的恩人，大受岳家指謫。自己一個處女，本已背如負芒，無地自容。現在人家力逼楊華回去完婚，把自己擬託終身的恩人，生生揪走。人家本來是正正經經的婚姻，卻把自己丟在李季庵家中，非親非故；李家又口口聲聲推託。就是表舅賀寧先肯收留自己，可是自己在患難中，教楊華一個青年男子揹負荒郊之外，相處三月之久，李季庵夫妻又公開給自己撮合過親事，如今弄得一場話柄，憑空招來一番猜疑。反覆想來，自己果然是個不祥之物，如斷梗浮萍一般，連個安身之處，依靠之人都沒有。一念及此，肝腸欲裂；人生到此，尚有何戀!

　　李映霞滿眼痛淚，如泉涌似地流下來。又看見楊華拾弓、取鞭，當下就要分手。李映霞將頭點了點，立刻想出一個辦法。頓時收涕止淚，面帶毅然之色，先向李夫人說：“恩嫂不要爲難，難女自有辦法。”忽地立起身來，姍姍地走了幾步，叫了聲：“楊恩兄！”楊華迴轉頭來，不由紅了臉，忙說：“李姑娘，安心在這裏吧。李大哥、李大嫂都是厚道人，熱心腸。你可以等你那令表舅回來。”

　　李映霞搖頭慘笑道：“楊恩兄，不用管我了，小妹自有安身立命之處。”停了停，又正色說：“楊恩兄，蒙你搭救，使我這個薄命女子，得脫仇人之手，不致有玷門楣。這大恩不但我李映霞至死感激，就是我李門祖先地下有靈，也要銜感大德的。可恨我是個無能的女子，只能感德，不能報恩。但願楊恩兄和嫂夫人疑團盡去，即日成婚，白首齊眉！今當永別，大德無以爲報，我磕一個頭吧！”恭恭敬敬拜下去。楊華急待攔阻，覺得背後柳研青一雙星眼緊盯着自己；楊華也不好相扶，也不好答拜；只得側着身子，在旁躬身道：“不要如此。”

　　李映霞拜罷，又向柳兆鴻、柳研青說：“老爺子，小姐，難女實在對不住！因爲難女的緣故，險些教你們翁婿、夫妻失和，這都是薄命人命運惹的，難女只有自怨自愧，非常的不安。難女被仇人擄去，承楊公子一片血心仗義，無非是除惡救困，實無別意；望小姐看開一點，不要疑他有何私心。楊公子真的有一絲一毫的不正氣、不莊重的地方，那就是乘人之危，難女還能感激他麼？小姐，楊公子實在是個有義氣的奇男子，望小姐不要再疑惑他。這誤會都是由我而起，我給你老賠個禮吧!”說着下拜。柳研青睜大眼睛聽着，一伸手把她架住道：“做什麼？不要磕頭。”

　　李映霞擺脫不開，斂衽拜了拜；又轉向李夫人和李季庵道：“難女在尊府寄寓月餘，深蒙垂憐。至於賢夫妻替難女一番打算，無微不至；人非草木，誰能無動？我李映霞也只有衷心感激，我謝謝吧！”說罷行禮。李夫人忙扶住道：“李姐姐，你這等貞烈，我們無不欽敬，快不要多禮了。”

　　李映霞不答，伸手捫着自己的額角，向李夫人道：“我先行一步了。”又回頭向楊華、柳研青看了看，點點頭，便要挑簾出去。李季庵忙說：“李姐姐，你上哪裏去？”李映霞秋波一轉，回頭微笑道：“我回屋歇息一下，我有點頭痛。”說着竟飄然出去了。

　　鐵蓮子愕然注意，李季庵忙對李夫人說：“我說喂！你快陪着李姐姐到裏邊去。”李夫人說：“哦！”忙命小丫環挑燈，一同跟了去。走到門口，李季庵急向李夫人耳邊，囑咐了一兩句話；李夫人答應着，慌忙追着李映霞回內室去了。

　　李季庵迴轉身來，向鐵蓮子說道：“老前輩，不是晚生堅留你老人家，今天實在太晚了。無論如何，你老要賞臉。”說着，吩咐小童快去收拾牀鋪，又命僕人趕緊預備酒食夜餚。

　　柳研青已準備告辭。只是她父鐵蓮子第一個鬧着要回店的，此時卻眉峯緊蹙，眼望客廳門外，面色深沉，似有所思。柳研青道：“爹爹，咱們走吧！”鐵蓮子“唔”了一聲，衝口說出：“這事還是沒了！”柳研青道：“什麼？”鐵蓮子如夢初醒，說道：“哦！……天是真不早了，李兄盛意難卻。青兒，仲英，要不咱們今晚就打攪李兄一夜吧。”

　　李季庵大喜，吩咐小童立刻將夜餚端上來，讓鐵蓮子父女重新落座，敷衍了幾句話，陪着略進酒食。李季庵說道：“仲英還是住在這間屋吧。老前輩和小姐可以到東院下榻，我教內人收拾去。”李季庵說罷，藉此告辭出來，忙回內室，找到李夫人。只見李夫人一個人正在倚燈坐着，打呵欠呢。

　　李季庵發急道：“你看你這個人，我教你看着李姑娘點，你怎一個人在這裏；李姑娘呢？”李夫人道：“李姑娘頭疼，脫衣裳睡了。”李季庵急說：“咳，你好聰明！你沒見她神色不對麼！這半晌，她和你說什麼後話沒有？”李夫人也着了忙，說道：“她什麼也沒說，一進屋就說頭腦發脹，要歇一會兒。我看着她脫了衣裳我才走的。”

　　李季庵急命丫環挑燈，催着李夫人再到李映霞寢室。李季庵不便入內，站在窗外等着。李夫人急忙進屋，這才發現牀帳空設，被褥掀開。李映霞當着李夫人的面寬衣解帶，此時卻已人衣俱渺。李季庵在外面叫道：“怎麼樣了？”李夫人道：“她又起來了，不知哪裏去了？”李季庵頓足道：“你這個胡塗娘，快找找吧!我原怕她一時心窄，尋了短見！”夫妻倆急急地吩咐丫環們，打着燈籠各處尋找。別院、女廁，俱沒有李映霞的蹤影；直尋到后角門，只見角門虛掩；這角門本是掌燈時候就拴起來的，現在門閂已經拔下。

　　李季庵道：“糟了！”踉踉蹌蹌，跑到前面，叫道：“李順！”僕人李順應聲出來聽命。李季庵忽又轉念道：“不叫你了。”轉身來到內客廳，先把小童喊出去，然後對楊華、柳兆鴻小聲說道：“李姑娘剛纔私開後門走了，她神氣很不對！……”

　　楊華大驚，頓時變色。柳兆鴻面向柳研青，把手一拍道：“怎麼樣？我就料到有這一着。”立刻推杯站起來，叫楊華：“咱們快快找她回來，可憐一個好女子，命運竟這麼低？李兄，她何時走的？打哪裏走的？煩你頭前引路。”李季庵只說一句道：“走的工夫不大。”頓時幾個人奔向後院，開了角門，分路尋去。

　　柳兆鴻借燈光，先驗看腳跡；但李映霞腳步很輕，一點痕跡沒有。柳兆鴻要了一隻燈籠，帶着柳研青，一路尋找；卻將紙燈交給柳研青，自己聳身一躍，上了高處，向四面一望，略將四周路線、地形辨清，急忙跳下來，與柳研青分兩路搜尋過去。楊華與李季庵也各自一路尋找。

　　這事情又是很湊巧，幾個人分道奔尋，都沒有尋見李映霞。柳家父女地理不熟，李季庵是個走四方步的紳士，獨有楊華熟知近處哪裏有井，哪裏有河，哪裏最僻靜；他一路尋來，走出不遠，便看見一個苗條人影，在僻巷一棵柳樹之下蠕動。楊華撲向前一看，這人身穿灰色衣裳，正是李映霞。

　　上吊尋死也非容易事。把套拴高了，沒本領的不登凳子，套不上脖頸。拴得低了，腳又沾着地，吊不死。李映霞傷心斷望，不願死在李家，恩將仇報，委禍於人，特地穩住了李夫人，拿着一根衣帶奔出來，就遇見這棵歪脖老柳樹。她將衣帶挽上一個死扣，費了很大力氣，才引頸入縊。

　　玉幡杆楊華喊了一聲，急急奔過去；李映霞已然手足亂動，懸掛在繩套上了。倉皇之際，楊華身邊沒有帶刀，急一彎腰，抱住李映霞下身，往上一託。

　　楊華長身玉立，有名叫玉幡杆的；李映霞嬌小苗條，身輕如葉，身高剛剛夠上他的肩頭；若是手法利落，很易解救。偏偏楊華是面對面地抱住李映霞的，掙命的人頭腦昏亂，李映霞春蔥般的一雙手，已然狠命抓來，楊華側頭急閃，險被抓破了臉。弄得楊華擺脫不開，急忙又鬆了手，改從背後彎下腰，伸左臂把映霞下身抱住；然後直起身子，衣帶套鬆落下來，楊華這才伸手摘套。

　　楊華費了很大的事，才把李映霞救下來，放到地上。這時候李映霞喉頭套解，氣已通順。但肢體綿軟，隨手俯仰，人已閉氣過去。楊華不甚懂得救法，驚忙自疚之際，把映霞攬抱在懷，替她盤上腿，託頭，摩項，撫胸，順氣，亂擺佈一陣。幸虧上吊的時間極短，只聽李映霞喉頭髮響，漸漸緩過氣來，楊華這才放了心。對着李映霞耳畔，低低叫喚道：“李姑娘、李妹妹！……”

　　李映霞脣吻闔張，呼吸微弱，慢慢地手腳能動了。經一陣嘔吐，半晌，低呼道：“娘啊!”李映霞將頭緊緊靠着楊華。哽咽說：“哥哥呀，你不來管你這苦命妹妹了!”

　　楊華不由得耳根發燒，忙低聲叫道：“李家妹妹，是我，我是楊華。”李映霞依然如癡如迷，垂頭至胸，口中喃喃地說出一些話來。那無力的手擡了又擡，攬住了楊華的脖頸，抽抽噎噎地說：“依靠誰呀？……三個月了!……教我怎麼辦？……”兩個人相挨至近，氣息微通，體溫相偎，隱隱覺出李映霞胸坎起伏的心音。玉幡杆楊華心中突突亂跳，本想撤身起立。李映霞的整個身子仍然搖搖欲倒。楊華無可奈何，蹲在一邊，拉住了李映霞的雙手，一面搖撼她，一面連連低叫道：“李妹妹醒來！李妹妹醒醒！不要尋短見，我一定給你想法，決不能不管！……”

　　又過了一會兒，李映霞神智漸漸清醒，聽出楊華的語音來，覺得喉頭火燒也似疼痛。漸漸記憶恢復，想起剛纔望斷援絕的自盡事情來了。李映霞將眼皮微微睜開，見楊華正扶着自己，不由一陣悲苦，如見了親人一樣，“哇”的一聲哭出聲來。李映霞將楊華狠命抓着，哭訴道：“是華哥你呀，你教我怎麼活下去呀？頭一次，你救我，我感激。這一次，你可就白費心了。你想我家滅人亡，四鄰不靠，我一個女孩子家，還有活路麼？華哥，你教我乾乾淨淨地死吧！”兩隻纖手抓着楊華的胳臂，哭個不停。

　　楊華輕輕將李映霞的手扶開，對她耳畔低聲說道：“霞妹，快不要這麼拙想，我自有辦法。不要哭了，來，我攙着你，快回李家去。我一定囑咐李大哥、李大嫂，好好照應你。你要明白李大哥不是不收留你，乃是故意逼我，才說出推託的話來。你容我把岳父送回去，辦完那件事，他們的疑心也去了；多則一年，我一定給你想個善處之法。我家母沒有女兒，等我稟明她老人家……”

　　李映霞搖頭不願，斷續哭道：“晚了!我一個女孩兒，教人家那麼猜想……若再那樣，我真成了賴不着了。……我就怕聽這三個月，三個月呀，跳在河裏，也洗不清！……恩兄，象我這命如草芥的人，你救了我，我呢，反正是命中註定；卻反害得你犯險難，被嫌疑，末了還落下一場閒話。”

　　李映霞說至此，忽然聲轉悲憤道：“我不是恬不知恥的人，我有何顏面偷活人世啊！華哥，不要顧念我了；你快跟令岳和繼室嫂嫂回去吧!我決不是負氣自盡，我也曾反覆盤算過，我只有兩條道好走。華哥，事到如今，我不能不表明心跡了。我就是隻有兩條道：一條道是跟從你，一條道就是死，再沒有第三條道讓我走了。不幸小妹命薄，恩兄已有明媒正娶的繼室嫂嫂，嫂嫂又因爲我疑心你，我不能恩將仇報，攪壞你們的好姻緣。我再三再四的想，只有死了最乾淨，保全了我李家的門楣，也報答了恩兄的情誼。恩兄，你丈夫做事，不要濡戀；你要成全我，正如你搭救我一樣。上次你救我活，是恩；今天你放我死，更是大恩啊！”

　　李映霞聲轉激烈，慘白的面孔泛出紅霞，帶出一種懍然的神氣，將手一擺，發出命令似的口吻道：“你走吧！”突然拉住楊華的手，自己慨然站起來。噫！無奈力不從心，頭重腳輕，又栽倒在地上了。

　　玉幡杆如巨石當胸，想不到這個怯弱女子竟如此剛烈。他急忙俯身，將映霞抱起吃吃地說：“李妹妹，李妹妹！你可懂得‘留得青山在，不怕沒柴燒’？”事已至此，楊華顧不得許多，極力拿好話安慰李映霞；勸她快快回去，一切從長計議，短見是決計行不得的。楊華道：“霞妹，你想想，你若真個自盡去了，我這一生一世，可就永遠不能饒恕自己了。”

　　李映霞一陣激昂，早已支持不住，四肢如散了一樣，任憑楊華扶抱，精神又陷入半昏迷狀態。定醒移時，李映霞方纔緩過來，用力推開楊華，正色道：“華哥，你要小心細想，我不能累害你了。我固不惜微軀，願侍衾裯，爲奴爲婢，皆所心甘。但是，繼室嫂嫂……我不能……”楊華再三勸解，勸映霞回去，映霞堅決不答應。他們兩人就在柳樹之下，一勸一拒，耽誤了很長時候，那條衣帶依然懸掛在樹上，忘了解下。

　　楊華實在沒有辦法，要想拉起李映霞來，李映霞只是不走。楊華頓足道：“好吧，勸你回去，你一定不走！怎麼辦呢？你一定要死。咱們一塊兒死！你上吊，我也上吊吧!”說時，楊華將自己的淡青腰帶解下來，就往樹上拴。

　　李映霞大驚，慌不迭地把楊華兩腿抱住，放聲大哭起來，道：“你，你這是做什麼？你同我一塊尋死，你成了什麼人了？我成了什麼人了？”楊華道：“那有什麼辦法？勸你回去，你一定不回去，耗在這裏，算怎麼回事呢？你想，豈有看着活人尋死的人麼？真是你說的話了，死了倒乾淨!”楊華這一反逼，李映霞倒沒法了，掙命似地揪着楊華，哭道：“你你你……你教我怎麼樣呢？”楊華說道：“我教你回去。”李映霞道：“我回去？”楊華道：“回去，你不回去，咱們就一塊死！”

　　李映霞發恨說：“華哥你呀……”把頭伏在楊華胸前，心緒如焚，反覆籌思，沒有主見。忽然下了一個決心，毅然說道：“華哥好了，你不要爲難了。你要我怎麼樣，我就怎樣。我可就是不投我那表舅去。我一個女子，遭到這種窮途，我還講廉恥品節做什麼？我就鬼混罷了！這麼辦，我的終身結局不必管它，愛怎麼着，就怎麼着。我的全家仇恨卻要非報不可。華哥，只要你能替我報仇，你教我怎樣就怎樣。你說你要我，我就跟你；你說不要我，我就不跟你。你教我嫁給姓王的，我就姓王；你教我嫁給姓張的，我就姓張。反正我的心是交給你了，你也知道了!就是這樣！我就是你的一隻貓兒，一隻狗兒。你願意留養我，你願意送人，都隨你的便。就有一節，你可得替我報仇，行不行？華哥，我只聽你一句話，死個什麼勁呢!”說着，過去就要解樹上的繩套。

　　李映霞感情激變，已有豁出去的神氣，把閨秀的溫柔矜穩之氣一洗而去。她從此要爲復仇而活着，情緣貞操一切都不管了。而她這些話象火箭般地、熱剌剌地打中了楊華的心坎，楊華竟錯愕起來，不知如何是好。

　　李映霞反而勇敢起來，追問楊華道：“華哥你說，報仇的事，你到底管不管？”楊華皺眉道：“我不是早答應過你了麼？”李映霞道：“好，我就跟你回去。只要李季庵肯收留我，我就留在淮安府，等你三年。三年你如不來，我可只好一死謝絕。”她亭亭地立起來，說：“華哥，我們就走，把那帶子解下來吧。

　　玉幡杆楊華把兩條衣帶全解下來，把李映霞的白衣帶給映霞。李映霞搖頭道：“我不要這根，把那根淡青的衣帶給我。”楊華猶豫起來。李映霞如不勝情似地唏噓道：“華哥，連這點念想也不肯留給我麼？”楊華紅着臉，將自己的淡青綢帶遞給映霞。李映霞便將自己那條白衣帶遞給楊華，道：“你係上這根。”楊華只得依言，系在底衣裏面。李映霞悽然說道：“華哥，你走後，我見了這條帶子，就跟見了你一樣了!咱們走吧。”

　　楊華在前，李映霞在後，一路重返李宅。李映霞仗着一股激越之氣，倒也走了一段路。無奈蓮步細碎，早已虛汗如雨，喘息有聲。李映霞道：“華哥慢些，我實在走不動了。”楊華只得放緩腳步，捉着李映霞一隻胳臂，半攙半扶，慢慢地扶着她走。走出不遠，忽見對面燈影低昂，一個人迎頭叫道：“李姑娘，李姑娘!”李映霞急將楊華推開。楊華也已聽出，來的是李季庵；忙答聲道：“李大哥!李姑娘找着了，在這裏呢。”

　　李映霞暗捏了楊華一把，低聲說：“不要提剛纔的事。”

　　說時李季庵已急急走來，道：“是仲英麼？教我好找，李姑娘在哪裏了!”他提起燈籠照看，見李映霞垂頭站在楊華身邊。李季庵看了看二人的神氣，說道：“我的李姐姐，你可嚇死我了！三更半夜教我們好找。快回去吧，李姐姐千萬不要心窄，我們一定給你想個善處之法。”李季庵說得很有分寸，明知李映霞出來，必是要尋短見；既已尋着，便揭過去，一字不提。他只詢問楊華，在何處尋着的李映霞；楊華說：“就在那邊剪子巷拐角，她正一個人坐着發怔呢。”

　　李季庵抹去頭的汗，向李映霞看了一眼。李映霞說道：“我頭腦脹疼，想出來過過風，倒驚動李大哥了。”李季庵裝作不理會，只說：“天可真不早了，快回去歇歇吧!”三個人緩緩走着，李季庵且行且說，輕描淡寫地開解李映霞。李季庵又湊到楊華身邊，暗問楊華：“李姑娘的事作何了局？”楊華到此，也不隱瞞；便將李映霞倚他報仇的話說出，懇請李季庵務必收留李映霞。楊華還說：“容我回去完婚之後，至遲一年，我必然稟明家母，再來迎接李姑娘，教李姑娘拜在家母膝下，做個義女，就由家母替她物色婚配。如此兩面周全，也不致久累大哥。我剛纔已將此意對李姑娘說了。”

　　李季庵暗暗點頭，連聲說好，對二人說道：“仲英老弟，李家姐姐，你們要明白，我不是不肯收留李姐姐。我夫妻本意，原不知賢弟已訂續配夫人，故此纔有那番誤會。現在既生波折，老實說，李姐姐儘管放心住在我家，十年八年，都養得起……楊賢弟，只是你這位續室夫人還沒有過門，竟這麼大醋勁，可是倒也直率得很。真格的，令岳究竟是怎樣一個人物？你們怎麼訂的婚？是誰保的媒？”

　　原來李季庵疑心柳氏父女是綠林中人物，只是不便直說，故此繞着彎子探問楊華。楊華便將他岳父鐵蓮子和繼室柳研青的爲人，以及拜師訂婚的經過，草草說了。李季庵這才明白柳研青就是鼎鼎有名的江東女俠柳葉青，不禁吐舌道：“怪不得他父女二人飛檐走壁，有這大能耐，原來令岳就是鐵蓮子柳老英雄啊！可是求婚既出賢弟心願，爲什麼你又逃婚出走呢!”楊華笑了笑，不肯回答。李季庵和李映霞再三詰問，楊華方纔說出：他和柳研青曾經兩度慪氣，把柳研青的性格也說了。李季庵笑道：“那就是了，怨不得她咄咄逼人的鬧騰，這本來怪賢弟你呀，哪有婚期將近，突然走得沒影的道理!一擱兩年多，也無怪令岳、令正着急了。”楊華道：“我不是早就說過了，我不是上了一個大當，受一塵道人支使，往青苔關去了一趟麼？”

　　三人且行且語，倒將剛纔的緊張空氣鬆緩了許多。李映霞還是走不動，楊華只得攙扶着她。不一時，來到李宅。李季庵說：“李姑娘這一過風不要緊，把我們全嚇壞了。我和楊賢弟不用說，就是人家柳老英雄、柳小姐，也很着急，爺兒兩個也分頭找你去了。如今還不知道回來沒有呢？”

　　三人說着，從後院進入內宅；詢問僕從，方知柳氏父女已經回來。三人行經內宅上房，上房燈光明亮，早有丫環迎了出來，報告說：“太太現在內客廳，陪着那位柳小姐說話呢。”李季庵回顧楊華、李映霞道：“咱們就到內客廳去吧。”李映霞這時忽又羞澀起來，剛纔那股勇氣不知哪裏去了，囁嚅道：“我……要歇歇了。”她本意原想這番既下決心，要找柳研青侃侃而談；此時又不知怎的，怕見柳研青的面。自殺中止的人好象虧了心似的，有點羞見他人。李季庵、楊華只好將她送入了私室，安慰了幾句，又叫來了一個丫環陪着；然後楊、李二人相偕來到內客廳。

　　楊華和李季庵纔到客廳門前，已聽見柳研青清脆的語言和柳兆鴻沉着的談吐，夾雜着李夫人的賠笑聲。只聽柳研青說道：“就只他們好，就只他們難，我算什麼！我可憐人家，人家可憐我麼？”李季庵忙把楊華一拉，吐了吐舌頭，一同掀簾進去。只見柳研青坐在牀頭，李夫人陪坐在一旁，正在委婉哄勸。楊、李二人一進屋，柳兆鴻很客氣地站了起來。柳研青擡頭看了看楊華，哼了一聲，冷笑道：“尋死的人救回來了吧!”

　　李季庵忙說道：“李姑娘沒有尋死，她出去過過風，是我和楊賢弟把她找回來了。”柳研青盯着楊華，嘻嘻地笑道：“尋死做什麼？‘留得青山在，不怕沒柴燒。’傻子才尋死呢。”楊華心中一動，滿面通紅，偷看柳氏父女。柳兆鴻也正在注視着自己呢。楊華很忸怩地坐在一邊。

　　李季庵已經聽出話中有刺，可是還不知道話中有事，這中間只有柳兆鴻是曉得的。鐵蓮子柳兆鴻飽經世故，深諳人情，楊、李二人的難言之隱，他已揣透；此時揣情度勢，要想用一個兩全其美的辦法，和柳研青一味負氣不同。柳兆鴻朗然說道：“李姑娘找回來了，很好，她現在哪裏呢？”李季庵道：“已回臥室去了。”柳兆鴻道：“就只她一個人麼？”李季庵道：“有丫環陪伴着呢。”柳兆鴻點了點頭，說道：“最好煩李夫人去開解她。李仁兄，我們豈能見死不救，況且又是個好女子。不過，仲英，剛纔我們先回來一步，跟李夫人已經說了一會子話了。李姑娘勢難別嫁的苦處，我父女已然明白，仲英，你不要難爲情，你心上自有個打算，可以說出來，和我商量。你現在還是跟我回鎮江麼？”

　　楊華起身答道：“師父放心，什麼時候走都行。”柳兆鴻笑道：“我有什麼不放心，現在的難處，就是怎麼安置李姑娘，你有話快直說，不要繞彎子。”

　　鐵蓮子一掃閒文，竟直攻上來。楊華默然半晌才說：“我的委屈之處，既蒙師父垂諒……我已經和李大哥說好，就請他收留這位李姑娘。”柳兆鴻眼望李季庵，李季庵忙說：“李姑娘實在有礙難處，她不能投奔她表舅去。剛纔李姑娘一再對我說，要求我收留她。我不是不答應，也不是養不起，實在是她那表舅不是好惹的。如今我也想過了，爲人爲到底，她既然無家可歸，那就拋開她表舅這一層，晚生只好收留她，就認她爲義妹。將來她的終身再慢慢想法，現在就由晚生夫妻擔起這副擔子來。楊盟弟算是沒事了，就教他跟老前輩回去，擇吉完婚。一天雲霧俱皆消散，柳小姐也不用誤會了。”

　　柳研青說道：“什麼，我不用誤會了？”轉過臉來，詰問楊華道：“我問問你，什麼叫‘留得青山在，不怕沒柴燒’？打諒我是木頭人麼？繞來繞去，就只多心我一個人呀。不行！”

　　玉幡杆楊華眉峯一蓄，眼光掃射到柳研青。柳研青大怒，陡然站起來，銳聲說：“你們搗的鬼，當我不知麼？你衝我瞪眼，你……”柳研青天生負氣的性格，心知楊華揹着她和別人密有商量，正是拿着外人當了內人，拿着內人當了外人了，她怎麼能不恚怒？楊華自問情有獨鍾，而柳研青相逼過甚，不竟也激起火來；兩個人對瞪着眼，又要吵嘴。

　　鐵蓮子柳兆鴻斷喝道：“你們不要鬧!仲英，我告訴你，什麼事也用不着瞞我，三個月以前是如何？一年以後又怎樣？我都知道。你們不是耽心救人救不徹底麼？來，我老頭子成全成全你們。李仁兄，煩你教人把李姑娘請出來，我老頭子要替她想個法。我老頭子年逾六旬，還有什麼嫌疑；我要收她爲義女，把她帶回鎮江，你們看怎麼樣？”

　　鐵蓮子一口氣說出來，鬚眉皆張，立起身來，看定楊華、李季庵；李季庵倒吸一口冷氣。柳兆鴻大聲問楊華道：“仲英，這麼辦，怎麼樣？你看可行？你看可好？”楊華怔了一怔。柳兆鴻一疊聲催問，臉上隱隱露出冷笑來。

　　楊華憬然躬身說道：“師父，這麼辦很好。李家姑娘正有血海深仇，再三央告弟子替她想法。憑弟子的能力，如何辦得到？師父既肯出頭，這正是她的造化，也是弟子求之不得的……”

　　一語未了，柳研青勃然道：“好哇，求之不得，你敢情願意麼！你們天天可以湊到一塊了，守着青山，就有柴燒了!哼，那不行！爹爹，你老人家越老越胡塗了……”柳兆鴻恚怒起來，手指着柳研青，斥道：“你你你，渾丫頭，你看你放肆到什麼份上了！你爹爹的話，你也挑剔。你不要犯渾了！胡塗蟲，依着爹爹的主意，錯不了。”

　　柳研青倒噎了一口氣，頓時朱顏泛黃，轉身來，向着柳兆鴻哭聲說：“怎麼來不來就罵人！教我看他們的眉眼，那不成，我死了也不幹！”

　　鐵蓮子越發生氣道：“不許你說話!難爲你也二十三歲了，連香臭好歹都不知道。”對李季庵、楊華說：“就是這樣，李仁兄以爲如何？”李季庵暗替楊華作勁道：“這樣辦好極了，到底是老英雄如此熱腸。不過，這件事是李姑娘本身的事，晚生不好代籌，不知道李姑娘意下究竟怎樣？今天太晚了，明天叫出李姑娘來，當面商量如何？”

　　柳兆鴻冷笑道：“可不是，打擾李兄多半夜了。其實我這也是一種兩面周到的打算。既然李兄關礙着什麼賀寧先，安插李姑娘，大家都覺爲難，所以我老頭子多此一舉。我想年輕人收留她，怕有嫌疑；我老頭子怕什麼？只要你們大家都願意，我就把李姑娘領到鎮江去。我只有研青這一個傻丫頭。她嫁出去以後，我也寂寞；我若收認了李姑娘，我沒事時就教她練練功夫，也是一舉兩得。這隻看你們大家願意不願意了？本來人家是十七八歲的大閨女……”這些話說得李季庵、楊華都很忸怩，簡直就不能拒絕。

　　鐵蓮子這一番打算，自有深意，可惜柳研青一點也體貼不出來。依照柳研青的心思，恨不得立逼楊華返回鎮江，把李映霞丟在淮安府，那就隔開了。殊不知柳兆鴻正因防嫌楊、李，這才定要親攜映霞，同返鎮江。這老兒想到徒孫白鶴鄭捷也二十歲了，和李映霞年貌相當；將來不管楊華對李映霞是否有情，自己硬拿大道理一拘，把映霞遣嫁出去，楊華自然斷念。這是鐵蓮子做父母的，爲了女兒終身，所下的一番苦心。而柳研青直脖子老虎的性格，乍聽她父要認映霞爲義女，又要把她攜回鎮江；那麼，自己的未婚夫婿豈不是更有機會，可與映霞朝夕見面了？彼女我見猶憐，臥榻旁邊豈容他人鼾睡？柳研青顧慮到這層，所以喃喃不悅。柳兆鴻深惱女兒太不曉事，不禁數罵她幾句；罵得柳研青面色發青，氣哼哼坐在牀上，咬着嘴脣，一言不發。

　　李季庵夫妻是做主人的，見他父女吵起來，他翁婿又暗中較勁，只好兩頭勸解。李夫人仍來安慰柳研青，柳研青仰着頭不言語。直亂了半夜，到底將李映霞叫了起來，李夫人暗把柳老的意思，對李映霞說了，問她怎樣：“你是願留在我這裏，還是拜柳老爲義父，跟他翁婿父女三人同回鎮江呢？”這一舉又出於李映霞的意外！但她是個聰慧女子，左思右想，掉了幾點眼淚，便不再遲疑，答應了願隨柳老。李映霞立刻一洗嬌怯之容，提起精神，重到客廳；站在柳老面前，滿面堆歡地說道：“剛纔李大嫂說：你老憐我無依，要收我爲義女，這真是難女的造化。”說着，竟改口稱呼：“義父在上，女兒給你老叩頭。”插花燭般地拜了下去。

　　柳兆鴻微微笑着，說道：“姑娘，你就是我的女兒了。你的爲人，實在令人愛惜，我一定慢慢想法給你報仇。你的終身也交給我了，我必定好好替你打算，總對得起你，讓你趁心。”這末一句話大有意味。柳兆鴻又說：“好吧，乾女兒，過來見過你的傻姐姐。”李映霞忙向柳研青，斂衽下拜，叫了聲：“姐姐！”柳研青不敢執拗，只得勉強還禮，坐在一邊生氣。柳兆鴻又拿出義父的身份來，命映霞拜見姐夫楊華，拜見宅主人李季庵夫妻，並向他們致謝。

　　直亂到四更將盡，方纔把一場糾葛撕捋清楚。李氏夫妻打着呵欠，把這些不速之客的宿處安置好了，這才分別歸寢。

　　轉瞬天明。楊華略一闔眼，便起來，到柳兆鴻的住處扣門。不想門扇虛掩，柳兆鴻、柳研青俱已不見。楊華非常驚訝，自知攪了李季庵一通夜，此時不好再來聲張。想了想，他穿上長衣服，悄悄去到店房去找。那店中也正鬧着六號房內老少兩位客人通曉未歸，後廄牆頹壞了一角，馬卻丟了一匹。今早那個年老客人匆匆來了一趟，又匆匆走了。楊華越發惴惴，到各處訪了一圈，城內鏢局也打聽了一趟，俱無下落，只得重回李宅。直到傍午，李季庵方纔睡醒，出來問道：“你們上哪裏去了？你那位令岳和令繼配又哪裏去了？”楊華道：“咳，真教大哥見笑了。”

　　李季庵說：“賢弟，你我弟兄還有什麼說的，不要介意。只要你們翁婿夫妻不生枝節，和好如初，就很好了，誰家不鬧彆扭呢？令岳可是回店收拾行李去了麼？你們哪天動身呢？”楊華皺眉道：“我也不知道啊。”遂將柳氏父女不知何時已走，以及店中沒有他父女行蹤的事說了。

　　李季庵失驚道：“這又是怎的了？令岳在此地可有親友麼？”楊華道：“我也知不清。”李季庵道：“他父女也許找人去了。只是我看令岳忽然要認李姐姐爲義女，此中恐怕另有用意。”楊華強笑了笑道：“那不過是疑心我，防嫌我罷了。我不虧心，我也不在意。只是昨天不瞞大哥說，李姑娘真是尋自盡了。我救下她來，曾經勸解她幾句話，其實都是權詞安慰她的，大概這些話又教內人和家嶽聽了去。總而言之，我現在是無私有弊。家嶽既然要把李姑娘收認了去，這好極了。日久見人心，看看楊某可是貪色忘舊之徒不是？”說時忿然。李季庵勸解了他一回，便回到內宅，告訴了李夫人，又轉告了李映霞。大家紛紛猜議，正不知柳氏父女又耍玩何花樣。

　　午飯後，楊華再到店房去一趟，柳氏父女依然未返。李季庵等俱各驚疑起來，楊華、李映霞更是忐忑不安。直到第二天傍晚，鐵蓮子柳兆鴻方纔重到李宅，尋找楊華。楊華道：“師父上哪裏去了？師妹呢？”鐵蓮子道：“咳，你那師妹她負氣走了！”玉幡杆楊華駭然道：“什麼？真的麼？”不由着起急來，道：“這可怎好？她那脾氣，不致有意外吧？”楊華搔頭抓耳地追問柳兆鴻：“她什麼時候走的？可說什麼話沒有？”鐵蓮子恨恨地說：“她說什麼？她什麼也沒有說，悄悄地溜了！你們這些年輕人，真是長了腿了，來不來地拿腿就走！想不到我老頭子縱橫四十年，無人敢惹，任氣不受；老了，老了，竟受起你們的拿捏。”

　　李季庵、李夫人和李映霞，都知道柳研青負氣走了，也全出來探問。李映霞更是惶急，心知由她而起，趕着柳兆鴻，叫着義父道：“義姐這一走，我實在過意不去。你老看是怎麼辦呢？義姐臨走時，可說什麼沒有？她要是不願意我到鎮江去，我還留在這裏，可使得麼？”言下悽然，很表歉意。李季庵也說：“令愛也許徑回鎮江去了。老前輩，我們想什麼法找找她去？不知淮安府城內可有老前輩的親友麼？何不先去問問？我這裏有的是人，你老只管支派。”柳兆鴻搖頭道：“近處我已經找過了。”柳老便與楊華商量，料想她也許含忿返回鎮江，打算立刻動身追趕下去。李映霞自己看到尹邢避面，勢難並立，很傷心地暗向李夫人打聽：近處有無尼姑庵、女道士觀。

　　鐵蓮子默籌此事，早已打定主意。當着李氏夫妻的面，對楊華、李映霞說：“小女性子太滯，一時負氣，總有個回心轉意。親女兒是女兒，乾女兒也是女兒；映霞姑娘你不要擔心，你不要顧慮她，我們還是先回鎮江，沿路上找找她。我想她一定是先回鎮江，找她大師哥、大師嫂去了。她沒有別的地方可去。”

　　鐵蓮子一定要依原議，偕帶楊華、李映霞同回鎮江。研青出走，情勢生變，李映霞傍徨歧路，莫知所從。楊華看着柳兆鴻的面色，很是惴惴；李氏夫妻也很不放心，竟欲留下李映霞，又怕鐵蓮子生疑。映霞無可奈何，暗向楊華泣訴問計；楊華長嘆一聲，一籌莫展，轉向柳兆鴻討教。李映霞也向鐵蓮子哭訴下情，誠恐她這一路跟去，越發惹得柳研青惱怒，懇求柳兆鴻垂矜絕路，替她打算一個較爲妥當的辦法。

　　鐵蓮子道：“姑娘，你放心吧，我這傻丫頭好辦。她是直性人，一時想不開，惱着楊華，遷怒及你。她這一走，又是跟我慪氣。她素來孝順，肯聽我的話的。你只管跟我走，我鐵蓮子從無虛諾，辦事有始有終。姑娘，只要你信得過我，我自有善處之法，放心吧，不要爲難！”

　　當下整備行裝，在淮安候了兩天，又分頭查找一回，柳研青依然不見。鐵蓮子決然說道：“咱們明天動身吧！”