喬茂大駭，狠命地向竹林急鑽。他回頭一瞥，卻幸追進來的，只這使雙懷杖的少年莽漢一人。竹林茂密，夜影沉沉，其餘敵人心懷顧忌，不僅沒有跟過來，反招呼少年莽漢作速退出，免得深入涉險。這少年莽漢竟不肯聽，將雙懷杖分竹枝開路，奮身一直追進來。

　　竹林不比樹林，幾乎沒有立足的隙地，九股煙佔了身矮人瘦的便宜，只伏身低鑽數步，忽聽後面枝葉亂搖，九股煙身形陡轉，一抖手，用陰把反打，將一塊飛蝗石子照賊人下三路打來。少年莽漢急忙一側身，一提足，停了一停。九股煙伏着腰，“啪啪啪”不住手地照後面連打出三四個石子。到底林深霧濃，處處阻障，那少年莽漢分拂竹枝，往前趕了幾步，腦袋上挑了一下。怒罵一聲，依然不肯饒，拂枝猛進。忽然迎面又飛來一塊石子，這賊人急急地一閃身，竹梢反打回來，眼角被掃了一下，吃了一驚，撫着眼往旁一跳，九股煙趁勢，唰唰唰，伏着腰用“蛇行式”，象狗似地又爬出數丈。冒險開路，竟繞出竹林頭處，爬在地上，往外探頭。“天不絕人！”外面竟接着一大片玉蜀黍地。九股煙大喜，一長身縱過去。“老子坐洞”，伏挺身軀，背倚玉蜀黍地，遊目急往四面一看：敵人漫散開，把住了竹林。九股煙暗道：“你喬太爺不玩啦！”一縮身，輕輕地鑽入玉蜀黍地內，擇深僻低窪處，趴伏下不敢再動。

　　這使雙懷杖的敵人怒罵着，鑽出竹林，對同伴罵道：“喂，併肩子，這小子可會裝狗，別是被他爬走了吧？”使劍的敵人奔到竹林後玉蜀黍地中間，道：“併肩子，這小子爬到這裏了，看住了他，別教他再溜了。”其餘兩個敵人奔前繞後，竄了一陣，也都湊到青紗帳邊，一個使刀的敵人呼喝道：“這小子真格又鑽進玉蜀黍地了。我說喂！咱們這就算了麼？我們快從四下裏往當中擠。這小子眼睜睜沒離這塊地，我們一齊趟吧。可得留神這小子的暗器，剛纔把我打了一下。”說話聲中，玉蜀黍地四面腳步聲往返奔馳起來。

　　玉蜀黍地中的九股煙卻也不住冷笑，抹了抹頭上汗，暗罵道：“兔蛋們想使詐語，把我嚇出來？唵，又想騙我發暗器，你們好讓我獻出藏身的地點來！嘿嘿，喬二爺惹不起你們，卻跟你泡得起。我老人家不等天亮，再也不肯冒失了。”想着，這一回就死心踏地哼往土地上一躺，再也不打算回店了。

　　外面的四五個敵人，嘖嘖呶呶地密語。忽又分佈四面，呼喝道：“搜！趕快往那裏排搜！”跟着又一陣響動。九股煙心中一驚，但是轉念一想：“見怪不怪，其怪自敗；你小子們不真搜到我跟前，我還是不動。”

　　敵人又叫道：“拿磚頭砍個鬼種的！”立刻劈劈拍拍，從空地投進來一陣碎磚石塊。有的打空，有的落到跟前，有的險些打着喬茂。

　　喬茂這回沉住了氣，心說：“瞎打吧！就是打破了老子的頭，老子還是給你一個不動彈。”遂將身子一蹲，縮小了面積，準備捱打。可是隻打過一陣，石子又不投了。只聽另一個敵人道：“我去把咱們的獵狗叫來，將幾條狗放進去，看不把這個王八蛋叼出來。”立刻聽見奔跑之聲，由近及遠。這一着卻陰損，九股煙不由伸出頭往外偷看，當然黑忽忽任什麼也看不見。但是他想了想，又放倒頭，半坐半臥倒在地上。他想：“叫狗哇！嚇誰？轉眼天亮了，你們反正不敢明綁票。放狗來咬我，這回可不比那回了，老子還有手叉子哩，還有鏢哩，打死你們的狗！”

　　外面敵人用種種話誘嚇九股煙。九股煙裝作不聞不見，只不上套。竟耗了半個更次，突然聽遠處有一陣怒馬奔馳之聲，遠遠地似從西南向這邊衝來，一霎時撲到苦水鋪鎮甸前。那扼守青紗帳、圍困九股煙的幾個強人，立刻吹起胡哨來。

　　九股煙大大地吃了一驚，心說：“糟！狗賊又添人了，不好！”竟穩躺不住，情不自禁地爬起來，跪在地上，順竹根往外偷看，又側耳偷聽聲息。似有兩匹快馬，應聲奔逐過來，近處胡哨吹得越響。馬到田畔，騎馬的人把馬放緩，立刻也打起胡哨。跟着聽見下馬之聲，雙方的人湊合之聲，互相問答之聲。

　　騎馬的一個人招呼道：“併肩子，是哪一個在這裏把合？”問話的聲口很生疏，答話的似乎就是剛纔那個持劍的少年賊人。答道：“併肩子，念短吧！削碼兒託線被圍在大糧子裏了。”(意思說：“夥伴禁聲，有一個保鏢的被我們困在莊稼地裏了。”)

　　騎馬的人很高興地說：“併肩子，可轉細這託線的萬兒麼？”(是問他知道這保鏢的名字麼？)答道：“還是那個託漂萬(姓喬)的屎蛋，就只是他一個，其餘別個我們沒見。”

　　騎馬的人說道：“別看屎蛋，當家的就要的是他。別個點兒，現在有交代了，落在我們手裏了。……”接着大聲傳令道：“併肩子聽真，飄把子有令，不到五更過後，不準撤卡子。田裏的屎蛋，務必拿活的。就耗到白天，也得拾了他。”答話的道：“那一定該這麼辦，饒不了他。不過這屎蛋鑽進田裏，只不出來，怎麼好？併肩子，你把狗弄來吧。”

　　騎馬的笑道：“我忙得很，集賢棧還伏着咱們六個人呢，我還得給他們送信。你們要幾條狗？五條狗麼？好了，回頭我立刻叫大熊帶來。”隨即飛身上馬，蹄聲“得得”，又奔馳走了。聽聲音，似奔入苦水鋪。

　　飽聞賊語之後，把個九股煙嚇了個骨軟筋酥，他暗道：“這些東西分明要跟我耗到天明還不肯饒。他們真要弄出狗來，這些狗可惹不起，專咬他孃的腳脖子！更可怕的是紫旋風三個人，大概他們也跟賊人朝了相，栽給人家了。他們真個失了腳，他們是找死。無奈只剩下我一個人，更糟糕，只怕我就回不去了。店裏頭竟又伏着六個賊黨，怨不得我剛往店裏跑，就從店房上竄出好幾個人影來。這可真要命，店房也回不去，田地也逃不出來，我這可毀了！”

　　九股煙喬茂從田窪裏爬起來，坐在那裏，搔頭，咧嘴，發慌，着急，要死，一點活路也沒有。又害怕，又怨恨紫旋風、沒影兒、鐵矛週三個人：“這該死的三個倒楣鬼，他們作死！若依我的意思，一塊兒奔回寶應縣送信去，多麼好！偏要貪功，偏要探堡。狗蛋們，你媽媽養活你太容易了。你們的狗命不值錢，卻把我也饒上，填了餡，圖什麼！”

　　喬茂一時又想起十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛，不禁發恨道：“這兩個老奸巨滑，我說大家一塊來訪，偏教我獨自冒這個險！這兩個老東西一死兒地拿話擠來，又拿面子拘我。現在眼看落到賊人的手心裏了，他們可不管了。怨不得人說，薑是老的辣，人是老的詐。俞劍平，俞劍平，你這個老奸賊，你害得我好苦！……”

　　喬茂正自埋怨天埋怨地，冷不防聽田禾外有人嘻嘻地大聲狂笑起來，道：“姓喬的屎蛋在這邊啦！你們沒聽他自己個搗鬼，罵姓俞的麼？”

　　這可真是倒楣加一翻，心中怨恨也罷，是怎的竟罵出了聲？一時鬼念，說走了嘴，竟被賊人尋聲猜出他的藏身之處。立刻劈劈拍拍打進來一陣石頭子兒。九股煙棗似的小腦瓜，“啪”地被打着了一下。“哎呀，好疼。”又不止疼，玉蜀黍杆猛然間紛紛搖動，四五個賊人忽從四面冒險進來。九股煙不由得倏然一竄，跳起身來。這一竄更壞，賊人已順着禾杆搖動之勢，拿着長竿，照他藏身處撲打過來。方向雖不對，可是相隔很近。九股煙越發心慌，竟藏不住了。其實他如果大膽，依然伏着不動，賊人還不致貿然追進來。賊人從兩側撲打，來勢盡猛，卻只探進來不多遠，便即止步，只將臨時拔來的長竹杆，照九股煙出聲的地點，東一下、西一下瞎打。

　　喬茂害怕，慌忙又伏下腰來，擇那玉蜀黍杆深密之處鑽逃過去，恨不得把身形縮成薄片，免得碰着了枝葉發響。賊人就好象料定喬茂的暗器已經打完，起初還試試探探，一步一停地往田地裏趕。隨後竟挺着長竿，一步也不放鬆，直追進來。順着玉蜀黍枝葉“唰唰啦啦”響動之聲，用長竿亂劃亂扎，竟有一根竹杆梢，扎着喬茂的後腰，幾根竹杆排山倒海似地衝入禾田。

　　可憐九股煙，也是保鏢的達官，捱了窩心打，只得咬着牙爬起來，側身亂竄，連哼都不敢哼。幸而賊人只追動靜，沒見蹤影。九股煙橫鑽斜繞，奔逃出數十丈，長竹竿居然不再在屁股後頭耍弄了。可是敵人的動靜依然很大，忽然在背後，忽然在身旁，劈劈拍拍，亂扎亂劃，象趕羊似的撲着黑影追打。這一來，倒給九股煙造成躲閃的機會。避着這龐雜的聲音，九股煙踉踉蹌蹌，越逃越遠，居然把賊人追趕的聲音甩出十幾丈以外。

　　九股煙這回已把主意拿定，再不敢伸頭探腦，自找倒運了。任聽賊人往來排搜，狂呼亂罵；任聽敵人使詐語，拋磚石瞎砸。九股煙彎着腰躲避着，一味往青紗帳黑暗無聲的地方鑽。一霎時急鑽到田邊，側耳聽了聽，往外探頭，趁賊人不見。猛然竄出來，越過田邊一條小道，鑽到偏西另一片竹林內。四顧穩當，一頭放倒，躺在地上，再不敢妄動。連自己吁吁喘息都嫌聲大，極力地閉着氣，爲的是怕賊人聽見，再尋聲找來。

　　竹林內時有爆裂的聲音，喬茂聽人說，人在竹林中，千萬不可蹲着出恭。因爲竹筍是暴長，往往從地裏面向上一鑽，就滋長出半尺來，也許蹲得太巧，扎着屁股。喬茂曉得這個，躺在地上，用手摸了摸地皮，心想：“萬一身子底下，就有竹筍，竹尖兒萬一往上一鑽，扎我一下，可不是玩的。”他也不曉得竹筍是在什麼時候才暴長；他也不曉得長成竹竿，便不暴長了。他只想：“我現在倒運，可留神叫竹筍扎破了屁股。”摸了又摸，挑了塊自以爲穩當的地方，這才重複躺下，只慢慢地喘息着側耳聽。

　　外面賊人奔來跑去打着胡哨往返搜尋。夜靜了，喬茂聽得真真的。可是他拿定了主意，再不要挪窩了。捱過半個更次，外面動靜漸寂。忽然又聽見快馬奔馳之聲，自遠而來，經過這竹林，似又奔苦水鋪去了，隨又聽見胡哨聲。九股煙象狗似地爬在地上，心想：“躲避賊人最好是睡一覺，哪怕外面天塌了，我喬二太爺給他一個不聞不見。”可是想得盡好，他如何睡得着？苦捱了很久很久的時候，只盼望天亮。不知怎的，這一晚分外夜長，自覺耗過三四個時辰，依然聽不見收更，聽不見雞叫，只遠遠聽見羣狗狂叫，似在西北。

　　九股煙暗想：“得！紫旋風這三個狗蛋一定吃虧了，準教插翅豹子活捉着，教他們也嚐嚐被俘的滋味，那才解恨哩！捱到天明，我老爺子不管別的，回店扛起行李捲，就回寶應縣交差，胡孟剛、俞劍平兩個老奸賊，再教我一個人出來呀，哼哼！給我磕頭，我也不幹了。真要再擠兌我，我不保鏢了，告退行不行？”

　　九股煙閉着眼鬼念，聽竹林這裏一響，那裏一響，很是吃驚。蚊子又多，把個小腦袋瓜和兩隻手，都咬起大包來了。而這蚊子也真歹毒，隔着衣衫竟咬肉，很癢癢，喬茂兩隻手不住地搔。外面的動靜，這時居然一點也沒有了。九股煙站起來，往四面看。可喜可賀，東邊天空已露魚肚白色。他忙往東試探着走了幾步，隔竹林又張望了一回。東邊天空下方，分明透映紅霞，似朝日將升了。竹林內依然朦朧，有些黑暗。九股煙吁了一口氣，索性溜到竹林邊，向外探頭。還沒有走出林外，便嚇得一縮脖，急忙抽身回來。他隱隱約約看見外面樹後，似正蹲着一個人。

　　九股煙溜回竹林深處，暗罵：“賊羔子們，還在外頭憋着我哩！咱爺們倒要耗耗看。”卻不知他自己乃是疑心生暗鬼，那樹後不過是塊土堆。又耗過一會，朝暾已上，天色大明，遠聞田野已有推車走路的人、荷鋤上地的人。九股煙心頭猶有餘悸，只是不敢出來。“賊人趕盡殺絕，就在白天，賊羔子們也許隱在僻角落裏，等着我哩。我老人家還是吃穩的好。”

　　但他用什麼方法吃穩呢？第一，他要躲着苦水鋪和古堡兩面的道路不走，要從別處繞着過去。第二，他就站起來，先換衣裳。喬茂自問夜行的伎倆比紫旋風、沒影兒、鐵矛周都在行。他們夜行，未必把白天穿的衣服帶出來。喬茂臨出店時，卻防到夜出晝歸，應該脫換夜行衣靠。想到這兒，他遂一回手，把腰間繫着的小包袱解開，照例先向四面瞥了一眼。近處的確沒人偷瞧，便忙忙地打開包袱，把那件長衫提出來。臉上塵汗，就用包袱角拭了拭。

　　一夜露宿，身上夜行衣被露水打潮。喬茂就脫下來，包在包裹內；還有兵刃和百寶囊、夜行用具，也都打在包裹內。脫下軟底靴，換上便鞋，然後把長衫披在身上。這樣打扮，已然不是夜行人，可也不是小工打扮了。這樣子，他扮成一個出外跑腿的人。手提這小包袱，裝做良民，一步步往竹林外面趟。敵人居然一個也沒有了。果然把他們都耗走了。

　　九股煙依然不放心，將出竹林，卻還是急急探出頭來，往竹林外一瞥。林邊一條土路，土路南頭正有兩個農夫扛着耕具走來。九股煙心一動，急忙縮進來。直等到農夫走過竹林，看清了農夫的面貌舉動，這才兩手提着長衫襟，裝做入林出恭才罷的神氣，悄悄地溜出來。

　　九股煙心虛膽怯，總疑心過路農夫是賊人的探子，惴惴地不敢傍着人走，單擇僻徑，往苦水鋪走來，那意思是要回店。他才走了幾步，忽想集賢棧內顯見窩藏着賊人的底線，紫旋風三個人結伴探堡，僥倖若已平安回店，那麼自己回去，自然不要緊。倘若三個倒楣鬼竟被一鍋煮，落在賊人圈套裏了，自己貿然回店，一個仗膽的人也沒有。萬一賊人使壞，甚至於硬綁票，豈不是又糟了？“回店不對！”

　　九股煙眼望苦水鋪，悵然搔頭。一狠心，就要返回寶應縣交差，不管紫旋風三個倒楣鬼了。但是四個人一同出來，只自己一個人迴轉，被俞、胡問起來，又真沒話答對。九股煙想到這裏，探頭又往四面看了看。

　　原來昨夜一陣亂鑽，距離鬼門關很近了。隔着一片片的背紗帳，那座荒堡距此也不很遠了。九股煙心道：“我要是往荒堡附近看一看呢？”低頭看了看自己的長衫，既已改了裝，賊人也許認不出自己來，也許認得出來。但是，只不靠近古堡，只在外面巡繞，也許能掃聽出一點動靜來。譬如遇見了鄉下人，探問探問……

　　九股煙盤算了一陣，拿不定準主意。旋即打了個折衷的主見，趁着早晨農人下地的多，不妨遠遠地到古堡附近望望。捱到辰牌，便進苦水鋪街裏，看看風色，這樣辦倒很穩當。於是乍着膽子，往荒堡那邊趟。只要路上負載的行人不象鄉下土著，喬茂就遠遠地躲開。大路不走，專擇僻徑，貼着竹林青紗帳，一步一步往下趟，自以爲這決出不了錯。

　　但是，凡事不由人料。九股煙走出不遠，突然間，聽出十數丈外，另有一片青紗帳的後面，“吱”地響了一聲胡哨。九股煙吃了一驚，慌忙張眼四顧，竟是什麼岔眼的事物也沒有。他卻從骨子裏覺得不妙，更不猶豫，急急地一個箭步，又竄入近處青紗帳內，蹲下來，側耳聽動靜。

　　過了一盞茶時，果然西邊青紗帳也聽見“吱吱”地響起一陣胡哨，聲聲斷續，有低有昂。九股煙吐舌道：“嚇！這裏多少埋伏，幸虧我小心！”隔過工夫不大，驀然聽見蹄聲，竟從西北飛奔來兩匹馬。九股煙喬茂頭上出汗，容得馬跑過去，急探頭往外偷看了一眼，又是兩匹紫騮馬。馬上的人短衣裝，背長條小包裹，面目沒有看着，只這包袱顯見裹的是一把刀。更可怪的是這兩匹馬不是過路的，盡只圍着附近鬼門關一帶，打圈奔繞。緊跟着又從東邊青紗帳後一片樹林內，“颼颼”地凌空發出一片響亮的銳音。九股煙不禁擡頭一看，任什麼也沒看見。但已猜出：這是兩支響箭。好大膽的賊，公然在這村落夾雜的曠野地，任意玩這綠林的把戲，他們竟一點顧忌都沒有麼？土路上三三兩兩的農夫，果然聞聲仰面，疑訝着看天。

　　九股煙心驚膽戰，賊人竟白晝出沒了。這不用說，是衝自己幾個人來的，賊人竟在這裏布卡子，放哨巡風。“噯呀！他們三個人一定逃不開，看來性命難保了！可是我怎麼辦呢？我還是趕緊扯活爲妙，能逃出苦水鋪，便是我的造化！”九股煙越想越怕，在莊稼地繞來繞去，簡直白天也不敢走了。

　　捱過很久，青紗帳中的胡哨聲漸寂。九股煙心中依然懸虛，直到辰巳之交，這才試探着往外趟。他料到由苦水鋪到古堡一帶，那疏林田禾裏都有賊黨所下的暗樁。便大寬轉，緊往遠處繞。由一片荒草地繞過去，慢慢地曲折趨奔苦水鋪。又特意找到一處高崗，登高向荒堡那邊眺望。相隔太遠，林木掩映，當然什麼也看不着。

　　九股煙此時的心情，恨不得拔起腿來，立刻返回寶應縣。但他想紫旋風等既然吉凶不明，回去之後，自己可對俞、胡撒什麼謊呢？要說紫旋風栽在荒堡了，萬一他們三人平安回去，豈不又受他們誹笑？抓耳搔腮想了一陣，還是進苦水鋪，到店房內，先看一看好。

　　卻喜此時野外一點風聲草動也沒有，田地上，大路邊，往來農夫行人越來越多，九股煙加倍小心，把百寶囊中帶着的薑黃拿出來，往臉上一塗，化妝好了，這才又往前走。只走出不多遠，忽聞迎面快馬奔馳。擡頭一望，又是兩匹紫騮馬，抹着苦水鋪鎮外，如飛地由南往北兜過來。

　　九股煙一哆嗦，回頭四顧，旁邊有一葦坑，急忙鑽了進去。這兩匹馬好象不爲找九股煙，剛繞到北面，霍地又兜轉馬頭，直穿入苦水鋪去了。過了半晌，九股煙從葦地鑽出來，只是吐舌。剛走了半段路，兩匹馬忽又從苦水鋪奔出來，緊緊加鞭，直向古堡那邊奔去。九股煙出了一身熱汗，心說：“我的娘，一步比一步緊了！”九股煙只是皺眉，搔着頭，提着那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午時，才離開青紗帳。乍着膽子，摸到苦水鋪鎮口。賊人如此張狂，九股煙很怕他們青天白日，硬來綁票。卻不想他一直走入苦水鋪鎮甸內，從小巷又鑽入大街，只遇見幾個打魚的人。

　　這苦水鋪依然熙熙攘攘，不帶一點異樣，倒又是九股煙多疑了。可是，九股煙仍然不敢冒失，進了苦水鋪，竟不敢入店，盡在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山貨店，買了一頂大草帽，頂在頭上，腦袋小，草帽大，幾乎罩到眼睛上。

　　喬茂自己想着：這也很好，本來爲的是遮人眼目，低着頭走，在帽子底下找人，人家認不出自己來。但是他走在路上，人們直拿眼看他，倒看得他發毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他卻不知道自己臉上抹的薑黃，並不很勻，成了鬼臉了，人們自然要看他一眼。喬茂心中怙惙，把大草帽扣了一扣，把大衫又扯了扯，這纔來到集賢棧前，不由腳步又趑趄起來：“進去好呢？不進去好呢？”這店中一定有臥底的賊人，雖已改了裝，他還怕賊人認出來。在店門口一打晃，他主意還沒打定，店夥卻從門道走了出來，道：“客人是住店哪，是找人呀？”

　　喬茂乍吃一驚，卻又暗暗歡喜。這個店夥居然沒認出自己來。喬茂把眼看着他，變着嗓音說道：“我找人。”店夥道：“你找哪位？”

　　喬茂道：“七號屋裏住着四個做活的，有一個姓樑的，還有一個姓龍的，姓趙的……”那店夥“哦”的一聲，頓時把喬茂打量起來，道：“你找他們什麼事？”

　　喬茂忙道：“我找他沒什麼事。……我跟你打聽打聽，你費心，進去看看，他們在屋沒有？我找他只打聽一點閒事。”店夥帶着驚詫的神色道：“你老貴姓？跟那四位客人是怎麼個交情？”

　　九股煙忙道：“我不認識他們，我是他們找來做活的。費您心，把那位姓龍的叫出來。”店夥仍然上眼下眼打量喬茂，還是不答話，反而盤問喬茂。喬茂這時明白了一半，竟突然直問道：“到底他們四個人在屋沒有？你領我進去找找。”店夥道：“您先等等，我向櫃房問問去。”店夥便留住喬茂，往櫃房裏讓。喬茂只往後退，道：“這裏沒有，我往別處找去了。”店夥越發猜疑，忙說：“你老別走，這幾位客人倒有，從昨天就出去了。你老進來，等他們一會。”

　　九股煙心下恍然，立刻變了一種腔口道：“掌櫃的，你別拿我當扛活的。我告訴你，我找的就是他們四個人。這裏頭很有沉重，你大概也不知道我是幹什麼的，自然也不知道他們四個人是幹什麼的。相好的，放亮了眼珠子，這四個人既然落在你們店裏，你們多留點神。你等着，我找我們頭兒去。”說罷返身就走。把店小二倒唬得丈六羅漢，摸不着頭腦，急忙溜到內院去了。

　　九股煙撤出身來，急急走出兩三步，回頭一看，店小二竟沒有暗盯他。他就急急地往鎮外走，一面走，一面心中想：“是了，三個冤家蛋一鍋煮，都掉在人家手心裏了。我是趁早回寶應縣。我的姥姥，好險呀！多虧了我隨機應變，弄不好，這個集賢店就得找我要人，我喬老二沒白吃三十八年人飯！”自己慶幸着，低頭急走。

　　忽然看見一個穿雙臉皁鞋的從對面走來，九股煙往左一閃，雙臉皁鞋也往左一閃；九股煙急往右一閃，這雙臉皁鞋也往右一閃，直往九股煙身上撞來。九股煙急忙退步道：“嗐嗐嗐，怎麼往人身上走？”不想那雙臉皁鞋的主人也吆喝道：“嗐嗐，怎麼淨低頭走路，也不擡頭看一看？”

　　說話時，九股煙早一仰臉，看見對面那個人滿面含着古怪的笑容，把右手比着嘴脣，九股煙不禁失聲道：“是你！”

　　那人道：“當家子，可不是我，還是誰？一天沒見面，想不到你的黃病犯了，還是真不輕！來吧，欠我的賬，還我的錢吧！”一伸手，捋住了九股煙的兩隻手腕子，便往小巷裏揪，九股煙一點也不掙扎，跟了就走。

　　這個穿雙臉皁鞋的主人，正是那沒影兒魏廉。魏廉提拉着九股煙，曲折往來，到一小巷，內有一家小店，把九股煙引領進去。紫旋風閔成樑、鐵矛周季龍兩人，全都在那裏了。三個人一個也不短，並沒有死在荒堡。

　　九股煙見三人無恙，心裏先一寬鬆，跟着一股怨氣又撞上來，向閔、周兩人一齜牙，便要發話。還沒說出來，他那副薑黃臉色，倒把閔、週二人弄得莫名其妙，齊聲問道：“喬師傅，你怎麼了？”

　　九股煙氣哼哼，往凳子上一坐，半晌才說：“怎麼也不怎的，我倒楣就完了。你們三位溜了，就剩下我一個人。可見我老喬無能，哪想到賊大爺偏偏來照顧我！……”閔、周互相顧盼道：“怎麼樣，喬師傅昨晚又遇上點兒了？”

　　喬茂只是搖頭，說道：“那是閒白，不在話下。我先請問請問三位，昨天探堡到底怎麼樣吧！一定是很得意的嘍？”一夜掙命，飢渴異常，九股煙伸手搬起茶壺來，嘴對嘴灌了一陣。

　　三個鏢師打聽九股煙昨夜所遇的情形，九股煙鉗口不說，反而盤問三個人昨夜探堡的情形。不想三個人出去這一趟，也並不比九股煙露臉。九股煙一直問也沒有問出來。又繞脖子問他們，爲什麼搬在這個小店內。紫旋風依然掉頭不答。

　　周季龍託着下巴說道：“現在我們的人都湊齊了，趕快商量正事吧。劫鏢賊人的下落已經摸準，我們四人到底誰留在這裏盯着，誰先返回去報信呢？”九股煙道：“哦，劫鏢的賊準在古堡麼？”

　　沒影兒道：“那也難說。喬師傅，你就不用問了，我們昨晚上反正沒白忙。”遂衝着閔、週二人道：“現在有眉目了，就請週三哥辛苦一趟，回寶應縣送信，我和閔大哥留在這裏。喬師傅隨便，願回去就回去，願留在這裏就留在這裏。”紫旋風答道：“就是這樣。”

　　三人居然擅作主張，竟把喬茂丟在一邊。九股煙氣得肚皮發炸，卻又不敢惹他三人，實在忍耐不住，纏住了周季龍，直叫週三哥，道：“到底你們三位踩探的結果怎麼樣？費您心，先告訴我一點成不成？若不然，我們回去怎麼交代？”鐵矛周“嗤”地笑了，說道：“可是喬師傅你昨晚上的事，也可以對我們說一說麼？你這一副尊容，又是使什麼東西，弄成這樣？”

　　九股煙沒法子，只得把昨夜跟蹤遇賊之事，挑好聽的說了一遍，仍求周季龍把探堡之事告訴他。周季龍看了魏、閔兩人一眼，這才說出昨晚間犯險探堡，被賊環攻，一路上輾轉苦鬥之事。