他走了一段路，忽然又想，先回家看看母親，再到鎮江找岳父鐵蓮子和未婚妻柳研青。可是轉念一想，又要先到鎮江，趁早獻寶以驕其妻。
想了又想，末了他打定主意，還是先回鎮江；到了鎮江，就辦喜事。然後夫妻雙雙還鄉，也教老母歡喜。楊華主意打定，第二天一清早登程，當晚落店。這是個小店，未敢打開包裹。晚飯後，隔着包袱摸了一摸，寶劍儼然在，方纔放了心，倒頭睡下了。
第三天，他又走出一百多裏地，投店止宿。摸了摸，囊中的劍依然具在，囊中的弓鞭也依然還在，楊華很放心。晚飯吃過，點燈喝茶，楊華坐在牀邊上慢慢地品茗，慢慢地想。他想：“我已經走出三四百里路了，老道再找不到我了，我可一塊石頭落地了。”但到底忍不住，又解開了行囊，要再鑑賞鑑賞這寒光劍。剛剛解開行囊的繩子，他忽然想：“還是小心一點吧!”忙推門出去，到院外巡視了一遍。回來，關門，上閂，然後又看了一看窗格、窗紙沒有破洞。
楊華這才動手解開了包囊，抽出寒光劍來。杏黃燈籠穗，墨綠鯊皮鞘，甚是愛人。他輕輕拿過來，眼望着窗戶掂了掂，隨手摩挲了一回，然後一按繃簧，格登一聲，鋼鋒出鞘。——楊華“哎呀”了一聲！這寶劍一出鞘，映着燈光，發出白亮亮的光華來，不再是青瑩瑩的光華了！
楊華失聲叫道：“怎麼啦？”急忙舉到眼下看，又湊近燈光看，又掂了掂。——杏黃燈籠穗，不錯；墨綠鯊皮鞘，不錯；四尺來長，不錯。但是那寶光沒有了，青光變成白光了！彈一彈，也還鏘鏘地響。
劍的青光變白，玉幡杆楊華的白臉倏然變青了！楊華不由叫出聲來：“不好，糟了！”楊華還不死心，四周一尋，看定了門環上有個鐵釘，“嗖”地一砍。“當”的一聲，火星亂迸。
楊華急忙驗看劍鋒，劍鋒砍釘，倒也沒傷分毫；看鐵釘，鐵釘微微留下一點缺口，門框砍了一道坑凹。楊華忿然站起來，搶步出門欲喝：“掌櫃的，有賊！”忽又一想，又連忙縮步吞聲，“啪”地把劍丟在牀上，愣在屋中，半晌無言。
又半晌，楊華一側身坐在牀上，再驗看那劍：“咳，不知什麼時候，真劍被人抵換了假劍了！這是誰呢？”
楊華仔細地想：在路途上，斷不會被人偷換。這一定是在住店時，自己出去小解，或者自己睡熟了，被人暗綴上，給偷偷地換掉了。“但是誰呢？”楊華細想住店的情形。走了三天路，連這日共住了三個小店，當然不是今天在這店裏丟的，因爲：“我並沒有離身。”那當然是在前兩天了。楊華想：“頭一天住的是小店，加倍地留神，大概不是。這一定是昨天住大店，失神了。可是哪一個人偷的呢？”
回想起兩天的情景，記得第二天住店時，有一個胖子，曾經盯了自己兩眼。又記得有一個商販模樣的人，曾和自己擦身而過。並且還有一個人，當自己進店時，好象曾經注目看過自己的行囊。……
楊華再想頭一天住店時的情形，也有兩三個人，情形很可疑。
再一想，昨天在路上，也遇見幾個形跡可疑的人，總在自己身後跟着走。……就是今天，在路上也迎面碰見了一個可疑的老者。……
楊華越想越覺可疑，幾乎路上店中，凡是他所遇見的人都象是偷盜寒光劍的人了！
楊華氣忿忿地把這假寒光劍，往地上一撩，厲聲罵了一句：“倒黴！……怎麼辦呢？我，我斷不能甘休！”他恨恨地說道：“這一定是那羣老道，這一定是白雁耿秋原！再不然，就是他師叔赤面道人！”
楊華對着孤燈，怒焰滿胸，又是忿恨，又是疑悶。但是，寶物得而復失，失而復得，得而又失。……“到底我楊華還有得這寒光劍的命沒有？我倒要跟命運爭上一爭。我楊華自從與柳研青訂婚之後，樁樁遇上倒運之事，這個女子難道是我命中的剋星不成？”
楊華胡思亂想，忘了睡覺。一時打算再奔青苔關，二次盜劍去。一時又想到萬一這劍不是道人盜的，或者路上遇見別的能人，被轉挖了去；那麼，“我反而找到三清觀，這豈不是自形其醜，自找麻煩？”
這一夜，楊華心中難堪，也是直熬了一個通夜。到快雞叫時，方纔睡着。心中卻已打定主意，就這麼胡里胡塗把劍丟了，實不甘心。明天早起，一定要尋原路，追究下去才罷。
次日天亮，楊華命店夥代僱牲口，收拾着要動身了。忽然外面走進一個店夥，叫道：“七號客人姓楊麼？”
楊華心中一動，忙搶出來問道：“什麼事？我就姓楊。”店夥手中提着一個小包，先看了楊華一眼，說道：“楊爺從哪裏來，你老臺甫？”楊華說道：“我從南邊來，什麼事情？”那店夥說道：“有人找新從青苔關來的楊華楊大爺。”
楊華吃了一驚，忙問：“誰找我？我就是楊華。”那店夥放了心，臉上便堆下笑來，說道：“楊大爺，剛纔有人給你老送東西來了，是你老託他買的。”說着把小包遞過來。
楊華情知必有蹊蹺，忙將小包接過來，急問：“人在哪裏？姓什麼？”店夥道：“人在櫃房呢。”楊華急忙出來，趕到櫃旁一問。櫃房司賬說：“走了。”楊華忙問：“什麼時候走的？”答道：“才走。”
楊華更不多問，飛步便追。趕出店外一看，街上人很多，自己忘了問這人的打扮形貌。楊華慌忙又翻回來，細問一遍。店夥說：“這人二十多歲，很瘦，個子不高。”楊華忙問：“是俗家人，還是出家人？”店夥詫異道：“出家人？不是，不是，是個文生公子。”
楊華如墜五里霧中，急教店家跟着他追趕，直趕出好遠，早已看不見人影了。
那店家便問：“怎麼回事？”楊華託詞敷衍過去，說是：“送禮的，我不肯收。”急忙回房，打開小包一看，一個小盒，一張黃紙，紙上寫着：
寒光豈肯惹塵埃？寶劍通靈去復回；
兼金贈與傳書者，九十日後約重來。
這首七絕，楊華還未及看完，早已氣得手足冰冷，玉面濺朱。“刮”地一把，將黃箋扯成數片。又一把將小盒劈開，裏面果然是三十六粒金珠，約重五十兩。楊華信手往牀上一扔，頓足大罵道：“好你個白雁耿秋原！我不宰了你，誓不爲人！”立刻抓起彈弓，掛起彈囊，邁步要走。……他才推開店門，劈頭碰見了那個店夥，進來說道：“客人，已經僱好驢了。”
玉幡杆張了張嘴，把話嚥了回去，含怒說道：“等一會！”……一翻身，又走進屋來，呆呆地坐在牀邊，左右不知所可。——店夥愣在一邊等着。
楊華命店夥退去，將門掩上。看了看牀上的三十六粒金珠，是做成了一掛串珠，用銀線穿着；那黃箋題詩，已被楊華扯成數片。楊華一陣陣怒火上撞，卻又禁不得伸手重把那黃箋取來，自己將碎塊對在一處，從頭細看。這二十八個字，寫得很好的一筆蘇體，半行半草，下款印章果然是“白雁”二字的篆文。
楊華又納悶起來，聽店家說：那個送包的人是個二十多歲的少年瘦子，書生打扮，這又是誰呢？難道是三清觀一個道士改裝的麼？白雁耿秋原哪裏去了？忽又想起那天探廟盜劍，始終就沒有看見耿秋原。他一定是不知隱藏在什麼地方，在暗中監視着自己了！
現在事實已經證明，寒光劍定是被白雁耿秋原中途抵盜去了。
楊華呆坐在牀頭，皺着眉，垂頭喪氣地回想，竟想不出耿秋原在什麼時候，把劍重盜回去的。最可恨的是，他早也不盜，晚也不盜，自己拼命似地三天跑出三四百里地，他才盜了去。盜去還不算，又派人送這一首詩來。這真真太可惡了！
尋思半晌，楊華“哦”的一聲，點頭道：“我明白了，這些東西們是故意把我誆出來三四百里地，才把劍盜回去；爲的是支開我，省得我在青苔關留戀不走。……”
楊華這一猜，卻猜得不差。赤面道人的原意，是在廟中嚴密防護，教楊華知難而退。耿秋原心思綿密，以爲當真如此，楊華自己盜不出來，必然戀戀不去，時時窺伺。那一來，廟中終不得解嚴，豈不爲他耽誤正事？所以想出這一招，教楊華公然得手，公然把劍盜去；卻暗中綴下來，乘隙把劍盜回。這一來，地隔數百里，楊華度德量力，必不再來纏繞了。就讓他再邀能人，到觀找劍，一往返便是兩三個月，白雁早把大師兄請來了。
玉幡杆一場奔波，驚忙掙命，結果卻落了個空歡喜！呆呆地坐在店中，左思右想，越想越氣，卻沒有出氣的法子。那店夥代僱的驢夫，等得不耐煩，又來催問：“客人，該動身了，天氣不早了。”
玉幡杆長嘆一聲，想到這把寒光劍得而復失，再二再三：“難道我真沒有這個福命承受麼？如今地隔三四百里，我就是奔回去再盜，我實在不是他們的對手。……不回去盜，這一口怒氣如何忍受？”
楊華此時又想起道人們說的那話，只好邀請能手來盜了。但是邀請誰呢？“自然邀請岳父鐵蓮子，足可馬到成功。但是我負氣出來，自找倒黴，栽了這些跟頭，我有什麼臉面去見研青父女呀？”
於是楊華又想起舊業師懶和尚毛金鐘來：“憑毛師父的能耐，若鬥一塵，未必得佔先着；但若跟秋原之流的人物較一較身手，只怕也有成功之望。只不過，嗐，我那毛師父好賭貪杯，懶得睡覺都不肯脫衣服，他哪肯爲了一個弟子的事，奔波千里，替我來找劍？”
玉幡杆楊華爲難多時，打不定主意。一時忿火上來，恨不得自己奔回青苔關，再找老道拼命。一時沮喪起來，又恨不得披髮入山，連人事也不要問了。真個是思潮起伏，瞬息千方百計，躊躇良久，忽然想起一個人來：“老一輩的英雄，決不肯爲我們年輕人來出山；只有和我年歲相仿的少年英雄，好勇喜事的人，才肯幫我這個忙。是的，我怎麼忘了我的大盟兄了？”
楊華的大盟兄，姓田名敬柯，乃是一個綠林的人物。曾因一件事上，與楊華結盟拜義。田敬柯爲人端的任俠喜事，最擅長輕功提縱術，在武林中也頗負時名，有一個外號，叫做“白毛鼠”。
楊華想道：“我這位盟兄素有神偷之名，我請他來奪劍，他未必有此本領。但是我請他不明奪，卻來暗盜。我是不會神偷八法的，田敬柯這傢伙卻是個偷盜的好手。他靠着偷盜，已發了很大的財，如今洗手不幹了，就在東昌府壽張縣，充起安善良民來了。卻是他賊性不改，免不了還是偷偷摸摸。猶記得當年捱了一位縣官的一頓板子，他銜恨難消，曾經公然盜印。盜印是很犯法的事，田敬柯卻受了他的朋友劉夷清的激火，不顧利害，打了兩千兩銀子的賭，居然盜印在手。後來案發，從暗娼小姨媽家裏，將他捕獲，險些弄掉了腦袋。那時候若不是我們搭救他，他一定落個剮罪。我既對他有恩，現在煩他盜劍，他一定義不容辭。是的，我就是邀着能人，前來盜劍；盜出劍來，還得送給人家。唯有田老柯，卻是個視財如命的傢伙，我把這五十兩金子送給他，他一定喜歡，劍還是歸我得。”
玉幡杆盤算好久，打定了主意。那個驢夫卻已催他動身好幾次了。於是楊華對驢夫說：“不上青苔關去了，現在改道了。”當下重新講價，改程北上，直奔山東大道。
這現僱的腳程只能送幾站路，是不肯遠走幾百裏地，送到地頭的。楊華一路上，有時候換僱着代步，有時就徒步而行。也走了十幾天，這一日到達東昌府界。
玉幡杆楊華也曾到過山東，但是路徑很生。因爲心緒不佳，有時他就按着驛站走；有時心裏一懶，就走半站。不想這天步行，錯過了站頭。直走到天夕，一打聽前站紅花埠的路程，卻還有三十多裏。附近沒有客棧，盡是些小村落。楊華不慣向民家借宿，再者自己又是孤身行客。他素知此地民風強悍，冒昧尋宿，似乎不很妥當。當下只好腳下加快，要在黑夜多趕一段路，到紅花埠投店，決不半路借宿。
一路急走，天色越來越暗。楊華覺着有些疲乏，走到一座小村子外，在土地廟臺階上歇息了半個更次。精力稍稍恢復，便站起身來，藉着星光，順着路徑，往前趕下去。偏偏路途不熟，有兩次走入歧途，又退回來，引得村莊上一陣陣野犬狂吠。直走到二更過後，距前站還有十幾裏地，這分明是多走冤枉路了。
楊華心中發起急來，因爲夜太深了，就趕到紅花埠，再投店房，恐怕人家全睡了，也未必肯再留客人，想住店還得費事。越走路越黑，他心中着急，腳下加緊，卻覺得這漫漫長途，越來越不到頭。楊華不禁十分懊惱起來，大不該一時任性，不按驛站走。這眼前道路十分荒涼，說不定自己又走入迷途了。
忽然，迎面一帶秋林落葉，風吹得沙沙亂響，小徑曲折，繞林而轉。玉幡杆楊華才走到林邊，突然從拐角處跑出一個行人來。林濤風吼，聽不見腳步聲，兩個人劈頭險些撞上。楊華走得滿頭是汗，忙往旁一閃身，纔要出聲喝問。不想對面來人一語不發，驀地亮出一把明晃晃的刀來，一縱身，摟頭蓋頂，照楊華就砍。
這一刀驟出不意，竟把楊華嚇得一驚。猛地一閃身，往旁縱開。他大叫了一聲，把行囊一拋，“刷”地抽出豹尾鞭。鋼鞭在握，立刻膽氣一壯。掄鞭迎敵，只見那人倏地又趕過來，遞刀就扎，竟向致命處刺來。
山東道上素來多盜，楊華卻也早有個耳聞。只見他急用豹尾鞭往外一封，厲聲喝道：“好大膽的強徒，竟敢攔路截人？你是瞎了眼，你也不打聽打聽我是誰！”這便是楊華學來的一個詐語。
這一聲斷喝居然有效。只見那賊向前一攻，虛砍了一刀，“嗖”地往旁一縱，直竄出一丈多遠。用刀閉住門戶，攏眼光，暗中端詳，大聲喝問道：“呔，你是幹什麼的，深更半夜在這裏埋伏着？快實說，太爺眼睛裏揉不進沙子去。”
玉幡杆楊華猜不透來人的心意，一見面連砍三刀，卻又忽然退開，不知玩什麼把戲。玉幡杆橫鞭提防着，前欺了兩步，罵道：“管我是幹什麼的？你瞧我象幹什麼的？你這劫財殺人的強盜，今天卻碰上了我！哼哼，我今天可教你過不去！”楊華說罷掄鞭一揮，疾待上前。只見那人又一閃，連忙將刀晃了幾晃，連連說道：“不要動手，不要動手！我不是劫道的，你是過路的客人麼？你在這林子邊上做什麼？”
楊華惡聲還報道：“林子邊就不許你楊二爺走了麼？少使詐語，你不用裝着玩，你抽冷子想把我砍倒了，奪我的錢財？你瞎了眼了！楊二爺包裹裏有得是金銀財寶，可是楊二爺手中還有一根豹尾鞭，還有彈弓、彈丸。你還裝好人？相好的，來吧，你叫什麼玩藝？”
玉幡杆楊華直逼過來，竟逼得那人往旁閃躲，連聲叫道：“你這人太厲害了！我有急事，我當你是攔劫我的仇人了。這是誤會，對不住，我有天大急事，是我認錯人了。朋友借光吧。朋友貴姓大名？……”
楊華說道：“呸，借光，說得多麼輕鬆？你這東西連砍我三刀。你有急事，楊二爺卻沒有急事。楊二爺誤了道了，正悶得慌。好吧，把你的刀留下，楊二爺就放你過去。”
楊華把青苔關所積的一肚皮怒氣，都傾瀉到這個人身上了。這卻也把那人擠兌急了，不由怒吼道：“好你個東西，你敢訛我？我肖承澤也不是好惹的，我不過有急事在身，不願跟你惹氣。江湖上鬧個誤會，說開了就完，就憑你要留我的刀？……”掄刀上前，便要奪路衝殺。
這時節，玉幡杆楊華急急往旁一閃，連聲叫住，道：“別動手，別動手！你是故城肖承澤肖大哥麼？小弟是楊華。”那人一閃身，慌忙停刀側目，驚問道：“你是楊華？你怎麼來到此地？你不在商丘縣懶和尚那裏麼？”玉幡杆楊華也把鞭一收，驚喜交集地說道：“哈，真是肖大哥，小弟正是楊華。不料你我今日在此地相會。”
那人連聲罵道：“我渾蛋，我渾蛋！我氣急了，矇住了。老弟，我就沒聽出是你來。”他棄刀過來，捉住了楊華的手，說道：“老弟呀，咱們可是老沒見了。”楊華投鞭說道：“咱們七八年沒見面了。大哥，你黑更半夜，在這曠郊野外，拿着把刀要幹什麼？幸虧是我，要是個尋常百姓，還不教你給砍了！莫非大哥你真投身綠林了不成？”
肖承澤連連搖着楊華的手，慘然說道：“老弟，別說了！我縱不長進，也不致幹那個。老弟，你我兄弟也算有緣，你我今天就算永訣。我受了人家重託，我卻不能終人之事。我肖承澤實在無顏偷活在人世。今天就是我的死期！老弟，你我再見吧！我現在有天大的急事，我這還得趕下去。我若不死，我們還可以再見。”說罷，拾起刀來，便要走。
話說得很突兀，把個楊華弄得如墜五里霧中。但當兩人握手時，楊華已覺出這肖承澤氣喘吁吁，兩手冰冷，卻又握着兩把涼汗。玉幡杆楊華忙攔道：“肖大哥別走，大哥你有什麼急事？難道不能給兄弟我說說聽聽麼？”
那肖承澤非常焦灼，吃吃地說道：“不是不告訴你，這一耽擱，就怕誤了。是我渾蛋，已經給誤了。我現在是豁出性命，去奪人救人。老弟你瞧瞧，天這晚了，一隔夜就糟了，我就不是人了。人家是個十七八歲的大姑娘，教仇人搶了去，那還有好？……老弟，他們人多勢衆，我這是拼命去，拼出來，把人家妹妹救出來，我還是肖承澤；救不出來，我還姓他孃的什麼肖？我就是畜類了！”說罷，甩手就走。
這一番話教人聽了，更納悶着急，肖承澤已健步如飛地搶去。玉幡杆楊華顧不得包袱，追上前一把抓住肖承澤道：“肖大哥，你還是你那火炭的脾氣。到底是怎麼回事？你那朋友的妹妹是教土匪搶去的，還是教仇家搶去的？又與老哥你有什麼相干？”
肖承澤急得直跺腳，哭聲叫道：“朋友本來託我護家眷！是我一招失計，被仇人得了手。我的老弟，三更多天了，晚一刻是一刻的罪孽。人家是十七八歲沒出門的大閨女呀！教仇人綁去了，糟了糟了，我這就誤了！”
玉幡杆楊華不由怒氣上撞道：“肖大哥，你瞧不起我不是？”肖承澤說道：“什麼！我怎麼瞧不起你？”楊華含嗔說道：“既遇見這種事，你怎麼不邀我幫忙？你爲了朋友交情賣命，我姓楊的就不能爲武林義氣拔刀助拳麼？”
肖承澤“哎呀”了一聲，“啪”地自己打了個嘴巴，連聲叫道：“我的老兄弟，我渾了蛋了。……但是，老弟，這可是拼命的事。你現在可是哥兒一個，你大哥可是不在了，我，我怎好邀你？”楊華剛要還言，那肖承澤卻又迫不急待地把楊華一扯道：“老弟，我先謝謝你……走，快點走！”
當時只容得楊華拾起包袱來，肖承澤已搶先舉步，如飛地狂奔下去。玉幡杆緊隨在後,且跑且問。那肖承澤說出一件驚人的慘案來。這個被仇人劫去的年輕閨女非是他人，就是那與柳研青後來成爲情敵的難女李映霞，也就是一位秉公執法而被罷官的知府的小姐。不幸李映霞之父因爲一件大案，與一個有勢力豪紳結下怨仇，那豪紳竟賄買當朝朝貴，罷了李知府的官，又趁李映霞之父解職還鄉，出重金買下了綠林盜賊，前來殺家復仇，擄走了李映霞。
這肖承澤本是直隸省故城縣人，家計清貧，父親是個老秀才，屢試不中，只得去當幕客。肖承澤便自幼隨父遊幕在外。
肖承澤自幼好武，曾隨父在商丘住過幾年。那時候，肖承澤常向懶和尚毛金鐘請教武功，與楊華相識，並很投合，二人便結拜金蘭之好。
肖幕客在商丘只呆了一年光景，又被山西一位知縣聘去做文案了。歷時不到半年，這知縣突遭一個案件的罣誤，幸虧了肖幕客替東家多方籌劃，才免去重罪，僅得了一個革職處分。因爲這件事，肖幕客的義聲大振，人人都說他是個有擔當的朋友。後來有一位姓李的知府，慕名前來重金相聘。這李知府不是別人，便是李映霞小姐的生父，姓李，名叫建鬆。
這時候，肖承澤已經十八歲了，依然隨父在幕，後來就做了貼寫，人們稱他爲肖少師爺。這位肖少師爺，太不象師爺樣了，挺胸腆肚，一臉粉刺疙疸，說話喉嚨極響。雖寫得一筆好字，卻文理不甚清通；考秀才無望，做幕友也不倫；弄得文不文，武不武，常被父親罵爲不肖之子。但是肖承澤卻另有一樣長處，對人有個傻人緣，性情直率，交友熱心，全衙門上上下下，可以說都是他的朋友。
肖承澤機緣湊巧。府衙裏有一個老更夫，乃是一個精通武術的人。人們都說這更夫年輕時是個飛賊，因爲犯了衆怒，羣賊要毀了他，他才懼怕了，逃避到山西，用盡心計，買了這個府衙的更夫差事，專爲避禍。
究竟這些話是謠傳，還是真情，卻也很難說，老更夫自己當然決不承認的。人們也曾逼他露一手武學，他是敬謝不敏；就是人家打他，他也不還手，只笑着喘着跑。只是他年過花甲，背雖駝，腳步卻健，到底與常人不同。人家就因爲他腿快，笑罵他是飛賊，他也不惱。
忽一日，不知以何因緣，這肖承澤竟爲老更夫看取。兩人中間祕有約言，然後這老更夫揹着人，悄悄地把生平絕技，傳給了肖承澤。肖承澤從那時起，忽然戒了酒，人是分外見精神。卻是天天分外好瞌睡，常常晝寢。衙門中也有細心的，看出點跡象來，但少師爺徹夜地跟老更夫學打拳，又算什麼大不了的事呢？
只可惜肖承澤體格盡佳，天資太鈍，未等到將這老更夫的武藝全部學來，便半途出了岔錯。——老更夫忽然在郊外上吊死了！屍體雖經官驗，似無可疑。但隔了一兩天，忽然傳說，這老更夫不是自盡死的，乃是被逼而縊死。
這件事鬧得李知府也很煩惱，曾經根究過。但老更夫又只孤身一人，沒有苦主。肖承澤又悄悄稟報父親，由肖幕客關照了府尊，把這件事啞密下去，做成了懸案，不再追究了。肖承澤卻潛盡弟子之禮，把老更夫好好地成殮埋葬。
這李建鬆知府原是個進士出身，工詩善畫的人，同肖幕客賦詩清談，賓主之間，非常投合。李知府的公子李步雲，年才十四五歲，在府衙延師讀書，和肖承澤作了朋友。年輕人無不好友喜事，看見肖承澤每日習武，他也躍躍欲試地想要練練。只是李步雲比起楊華差得多了。李公子也穿短裝快靴，也下場子踢腿打拳。無如父母鐘愛獨子，他人又單弱一些，練習拳技只幾個月的高興，便漸漸厭倦起來。李建鬆又往往說，練武僅足以健身，不足以防身。好勇鬥狠，或反賈禍。他不但不喜歡自己兒子練武，就對這位肖少師爺，也常勸他好好地讀文章，揣摩制義，考取個功名，纔是正途。和肖幕客商量，要給肖承澤捐監應試。肖幕客自然願意，肖承澤卻很討厭這監生二字，任憑如何解說，咬定牙不肯捐監。這一來，惹得肖氏父子慪了好幾天的氣。肖幕客把肖承澤罵了好幾頓，鬧得李知府也不好再提捐監的話了。
這李太守雖然工詩善畫，卻是一個幹員。爲人精強廉悍，辦事英銳，性情又傲，有時犯了脾氣，竟敢頂撞上峯。卻不料他的上司是一個貪好名聲的大吏，李建鬆憑其骨傲，反得青睞，竟在其一力保薦之下步步青雲。
李建鬆太守意氣發舒，案無留牘，又得到肖幕友的幫助。他竟一時大得嚴正之名，只是強鯁之聲也就騰傳於衆口了。未數年，肖幕客老病侵尋，貪酒致疾，竟來不及辭館還鄉，病歿在府衙了。
肖幕客一死，李知府驟失臂助，感念主賓之情，厚加饋贈，派人護運靈柩，送到肖承澤的故鄉直隸故城縣。少師爺肖承澤守制在籍，一晃經年。李知府篤念舊誼，命兒子李步雲給肖承澤通函致候，勸他服滿來府。
此時肖承澤方在壯年，也不甘雌伏。但做幕客他不願，赴試他不行，務農他不慣。他正不知道來日之計，該做什麼纔好。一時有心靠自己的武術，給鏢局做事，一時又想投筆從戎。無奈他又跟武林中人很是隔膜，和行伍中人也不通聲氣，兩方都苦於援引無人。當他家居時，曾有一位同鄉，出外辦貨，知道路上不大太平，便邀肖承澤同行。一來請他管賬，二來好象請他保鏢。這趟出門，肖承澤增加了不少閱歷。同鄉的買賣，又頗贏利，酬謝他不少。肖承澤便拿這筆錢入了股，做起買賣來，也可以過活得去。
等到年終還鄉，看見了李步雲的信，是奉父命堅邀他到任上幫忙。肖承澤不願當師爺，自然也就不願去。他提起筆來是很困難的，連信也沒有答覆。不想李知府又派急足，特來催請，定要肖承澤到任上去，幫助照應一切。這一次信，並不是請師爺的口氣，乃是一個父執邀故人子弟，到任所讀書候試，佐助案牘，將來可以捐個官做做。話語十分懇切。
肖承澤的母親是望夫做官不成，又望子成名的人。她一見這信，很是着急，立刻替肖承澤答應，並勸肖承澤說道：“知府大人專門來請，哪有不去的？你父親考了一輩子，也沒考上個舉人。現在好了，人家給你捐官。做了官，我也就是老太太了！不要學你父親那麼不識擡舉。”肖承澤母命難違，這纔料理清了買賣交易，動身到潁州府任上去了。
肖承澤來到潁州，見了李知府父子，自有一番親熱。李知府此次邀他，頗有深意。做官的人須有一兩個親信人做耳目，纔不致於被手下人所欺。李太守又不願用舅爺、二爺之流的官親，恐怕有玷官聲。李建鬆看中肖承澤爲人可靠，但又只不過是故人子弟，就重用了他，也沒有什麼閒話。所以，才把他請來，在衙中照應一切。
依着李知府的意思，還想教肖承澤在幕讀書，預備應試。可是肖承澤提到作八股，就頭疼。李知府想給他捐個佐雜，他仍是不甚願意。李知府只好隨着他，做一個通家子弟看待，教他在文案上，幫助辦辦錢穀。而出入內宅，照應家事，簡直是個官親，府衙上下都稱他爲肖大爺。
這肖大爺守正不阿，秉承他父親生前做幕的遺訓，從來不多管閒事。因此甚得李知府的器重，許之爲少年老成，看待他真同親子侄一樣。又因肖承澤體格健壯，善習武藝，遇見接送家眷、押運錢糧的事，都要教肖承澤辦理。肖大爺的名聲，在府衙中是叫得很響的。
李建鬆在潁州一住數年，又調任廬州府知府。肖承澤便又隨着李建鬆父子，來到皖南合肥。在這廬州府，地方紳董頗有勢力，辦事常有棘手之處。李知府居官廉潔，抱着仰不愧於天，俯不怍於人的心，遇事秉公處斷，不管你朝中有沒有人，以此固博得清正之名，終大招豪紳之忌。這一年，本府屬縣境內，忽發生了一件械鬥血案，由此掀起了很大的風潮！
距廬州府管下巢縣縣境十數裏地，有一個獻糧莊。莊內首戶姓計名仁山，雖是鄉紳，卻大有財勢，可說是富甲全府，擁有一百多頃稻田。據說當初江南歉收，饑民嗷嗷，計仁山捐獻一千石皇糧，救災助賑，所以賜名獻糧莊。但計仁山的這一片稻田，乃是利用一道已枯的廢河，引進了巢湖之水，灌溉稻田，由此大得水利，遂成鉅富。
計仁山本非巢縣土著，據傳他祖籍是湖北人。當他少年時，隨父避難，來到此地落戶。他父子都是才幹精強的人。父子初到皖省時，雖然不算是白手起家，卻也所帶資財有限。他們到巢縣投奔親戚，看見這廢河西岸的地，沒有水怎能種稻田？種別的莊稼，土性不宜，沒有好收穫，大好土地白白荒廢着，二十多裏地只有幾個很窮的莊子。
廢河的東岸沒有什麼村莊。但在廢河以東四五里地之外，有着吳家集、桑林莊、辛家園、杜家園、九里驛等十數個莊子，都以蠶桑紡織爲業。此地昔日鬧過水患，河東地勢低窪，巢湖水若暴漲，河水便要橫溢到岸上去，甚至一淹便是十幾個莊村。吳家集、桑林莊等處，頓時變成了澤國。後來辦水利的人員查勘水道，防護水災，遂將這個河岔子通湖水的地方堵塞了，另引水道，從此水患永除。
這是多年以前的事了。計仁山一來到巢縣，看出這廢河引水是致富之源，遂拿出錢來，將這廢河一帶的荒地，用賤價置買了四五頃。暗中買出十幾個農戶，啖以重利，竟在夜間，趁着秋雨連綿，把這個湖口的土埝給偷偷掘開了，只一通夜的工夫，把這一道廢河岔子又灌滿了水。事情辦得很嚴密，又是趁着雨夜的時候，人人以爲雨水沖壞了堤埝。誰也沒有想到是有人要利用這道廢河。由於水勢不大，並未成災，一些鄉民只看見眼前，不知將來的隱患，自然沒有人出頭多事。而官家辦事，又是民不舉，吏不究。於是河水洋洋，計仁山之祕計得售。看準了無人干涉，遂即引水開渠，將自己買來的荒地，全種了稻田。也是他一步旺運，這頭一年就豐收，第二年收穫也很好。並且依然無人理會，毫無差錯。計仁山父子欣然得意，一面續來收買西岸的土地，一面爲走穩步計，拿出錢來，結交官府，潛樹勢力。等到第三年，河水大漲，西岸稻田又慶豐年，東岸險些被淹。到這時候，河東吳家集等村的農民便紛紛議論起來。
也是合該有事。吳家集就有一位落拓秀才和一位中產鄉紳，一個是恨己之貧，一個是妒鄰之富，便引着頭一鬨，哄出許多人來。他們打算由河東各莊村聯名呈遞公稟，呈控客民計仁山：“私掘堤埝，以鄰爲壑，不顧我河東十數村民命田廬，只圖自私自利，灌溉自己之荒田。仰懇縣臺查照舊案，填堵廢河，以重民命。”
這個呈稿已然擬出來，卻被這個窮秀才悄悄賣給計仁山，暗中作計，是要向計仁山賣底訛錢的。計仁山父子何等精明？父子略一計議，只拿出數百錢來，在地方上略一打點，第一個就把首創遞稟的窮秀才收買過來，第二個又買囑那位鄉紳。這樣一來，遞公稟的人無形中拆散了幫，誰也不肯領頭告狀了。而計仁山的巧計又售。於是計仁山父子似得天助，二十餘年間，稻田收穫越豐，河西土地竟被他陸續買到三四十頃之多。計仁山又不是那鄉村守財奴，雖是務農，竟拿來當買賣做，善於投機冒險。在這二三十年間，計仁山已在地方上築下根基，浸成不可動搖之勢。而且他曾歷險難，待人謙和，大處着眼，細處下手，一切近鄰都頌揚他慷慨好義。
這一年江南歉收，鄰近各村無不窮困。計仁山趁此良機，大買田地。又自知是客籍，出價總比別人高，條件總比別人厚，以此又購得若干頃。這計家父子只三十年光景，已成了全縣的首富，而且也成了廬州府的首富。計仁山眼光遠大，又在這一年親獻皇糧千石，得了褒狀。他錢也有了，勢也有了，不但博得首富之名，也已獲得首善之譽。
這時候計仁山之父已然死了，計仁山也已年逾五旬。有一年秋汛暴漲，湖水橫流，東岸淹了一些。到了這時，吳家集的鄉民才感到切身利害。大家又糾合起來，控告計仁山私開舊埝，以鄰爲壑，要求將廢河堵塞。計仁山此時已成不可撼之勢，也打了稟帖，訴說：“河西數萬田農，倚水利爲命脈，水患非年年所必有；即有險象，若搶救得法，何致成災？私開舊埝，有何確證？”本來事隔多年，一無佐證。計仁山又暗中有人情，空吵嚷了半年，到底控訴無效。這一番風波過去，也激起計仁山的反感來，常常嘆息說：“此地人太欺生，我不過是客籍人罷了。但我年年救災助善，竟沒換回來本地人一點感激！”
又過了幾年，突然發生大水災！上流地方淫雨連綿月餘，江水暴漲，巢湖之水橫溢出來。廢河倒灌，把吳家集、桑家莊七八個村莊全淹沒了。河東堤埝被衝得七塌八落，河道突然寬展了數丈。這一來，河東災民何止數千。而獻糧莊一帶，一者地勢高亢，二者防護得法，居然又是高枕無憂。而且除一二處略略有損失外，其餘稻田的收成還算不壞。這可激怒了河東的百姓，成羣的災民怒罵連天。當地出頭人物立刻又在縣裏告了。但在兩造打官司、過堂審訊時，水已退了。河東依然沒有勝訴，只獲得官方的“小心防堤，勿得私掘土埝，致幹法究”的空話。這些空話又是對河西、河東兩岸的佃戶籠統說的。
河東村民看對岸的富厚，自己的貧辛，如何不怒？而且每年遇見災情，計仁山必然創募賑捐。這一次雙方既然打了官司，即是成了仇人，計仁山自然不肯捐賑了。河東居民一想：“與其淹死，不如拼命。他既然敢私開堤埝，我們難道不能硬堵水口麼？”遂聚集了百十名壯丁，各攜了農具麻袋蜂擁到廢河堤前，要來搶堵水道。不過，這扒堤很容易，堵埝豈是一時能辦到的？河東居民忙了好幾天，一點也沒堵上。計仁山早已得到河西佃戶的報告，立刻也聚集了一百多人，趕來挖道。一堵一開，雙方衝突起來，結果當日起了一場械鬥。河西的人把河東的人趕走，河東的人立刻勾兵，傾巢而至，竟糾集了兩三千人。河西人更不肯示弱，也立刻糾集了數千人。兩邊拼命，互有死傷。計仁山卻走了先步，已在官府上呈報了。官府派人彈壓，要拿爲首之人，兩方面都將死傷的人擡走，不打官司了。吳家集的紳董們已然動了公憤，大家出錢打官司。知道計仁山在縣衙有人情，他們便搶上風，聯名跑到首府控告。
計仁山聞訊，勃然大怒，立備資財，到府道衙門佈置。雙方纏訟數年，連撤了兩個縣官，依然沒有解決。這其間河東、河西儼成敵國，不知道發生了多少次械鬥，死傷了多少人命。計仁山不動則已，一動則必求勝算。他將家財似流水的花費，依然把這百頃稻田的富源保住。
歷任的縣官，有的就得了計仁山的不少實惠。其間固然也有秉公守法的縣官，詳查舊案，諮詢水利官廳，究出本案的癥結來，想將這道廢河重新堵了。無奈計仁山耳目甚靈，手腕甚快，稍得風聲，立即想法。有的縣官被他抓住短處搬倒了；有的實在買不動、推不倒，計仁山就花錢運動他升官，調任，把他弄離開巢縣。
就在這雙方僵持之間，知府李建鬆調任到廬州來了。雙方打官司的人，是一逢新官到任，立刻舊案重提，各顯神通，爭搶原告。這時候吳家集十幾個村莊，鬧得民窮財困已極了。聽見計仁山趁新知府到任，又已勾結胥吏，要告他們了。他們立刻聯合了十幾個莊，大家計議了一陣。說是財勢不敵，還有幾千條命在，若不把河道堵塞了，死不罷手。就是全村只剩一個人，也得跟獻糧莊拼拼。
不想河東這邊才一計議着械鬥，計仁山又已探出動靜。計仁山這幾年僱養着數十名壯漢，多是會兩手武功的，專備給河東鬥毆。這一次械鬥復起，格外鬥得兇狠，兩天一夜的工夫，河東農民當場死了十七名，重傷二十幾名；獻糧莊計仁山這邊，死了五名，重傷三十幾名。直鬧得巢湖的水師營趕到，纔將這一場大械鬥，彈壓住了。但械鬥雖然暫時壓住，訟案又在廬州府發動。這雙方一面找訟師，忙着推頭腦人，到府縣盯着打官司；一面各把死傷的人，自己擡回去，咬牙切齒地準備第二次械鬥。
此時，這駐防巢湖的水師營馮幫帶，是一個幹員，知道這場械鬥若不彈壓下去，還不知要激出多少命案來。馮幫帶曉得他們是爲爭水道而起釁端的，自己也不算多事，立刻把全部隊伍調到，在械鬥場一駐。勒令兩造到縣衙成訟，再不準械鬥，否則抓來當土匪辦。這械鬥的人一股狂熱之氣，倒不怕死；但是誰也不願輸了陣仗，被官面抓了人去，反教敵人得意。因此儘管躍躍欲動，在水師營兵駐紮之時，誰也不肯先動手。反倒各顯神通，推出頭腦人來，以和解械鬥的口吻，邀請馮幫帶赴宴，暗中打通人情，要買得馮幫帶傾向自己。這馮幫帶真個是幹員，雙方請託都不謝絕，只是說到真事，他一點也不辦，誰也不偏向着。
大凡械鬥案鬧得激烈處，地方官都不能以尋常國法制裁。若是官斷偏向一方，反更激起下次的械鬥。所以縣境一發生大械鬥，能吏固可倚之發財，庸吏倒每每因之擔處分，被上告。這時的巢縣縣官是個膽小不過的老進士，眼見前任官爲本案壞了兩三個，他簡直不知怎麼辦纔好，不知不覺又拿出那官場祕訣的拖延手段來了。緩緩地傳案，緩緩地過案，也驗屍，也到廢河邊查勘，和幕中師爺紛紛議論不決。只是拿出那給兩家做和事佬的口氣來，敷衍了一場。不意就在此時，廬州知府已發來公文，拘提兩造親訊。
李知府一到任時，訪問屬縣民情，業已曉得皖南民風本來和平，向少糾紛。只有這巢縣境內，曾經發生械鬥。而且從各方面，已打聽到這巢縣紳董計仁山，乃是全府首富，是個大善士，擁有百頃良田，曾因獻糧助賑，榮邀褒獎。卻是這個大善士，就與這樁大械鬥有關。李知府覺得奇怪，慢慢地也打聽出一些頭緒來。知道他們爲了一條廢河，曾經纏訟多年，而是非曲直，因爲年隔久遠，已不甚好斷了。李知府存在心裏，也沒有十分留意。
忽一日肖大爺肖承澤，由同衙師爺介紹，見了一位胡二爺和牛七爺。他們慢慢地套交情，慢慢地哄肖承澤，慢慢地說出一件延纏的案子來，要求肖大爺幫忙。肖承澤謹守父誡，一口回絕。胡二爺和牛七爺不談正事了，只求肖大爺費心引見李步雲公子，因爲：“素仰李公子英年好學，我們非常佩服他。”
李公子只是個不到二十歲的小孩子，和胡二爺、牛七爺交遊了幾天，覺得這兩人俗不可耐。尤其他們那突如其來的諛詞，文不對題的頌揚，李步雲簡直消受不了。至於請酒設宴，李公子又怕他父曉得，所以不久便厭煩了。牛七爺立時又引見來一個十幾歲的粉面少年來，自稱是牛七爺的小族叔，當然也姓牛，叫做牛文英。這牛文英吐屬溫婉，翩翩年少，秀眉粉腮，大有媚態。和李公子講說詩詞書畫，倒也合拍。牛文英又拿出他自作的窗藝來，請教李公子。他一定要和李公子結拜，口稱李公子爲李二哥，肖承澤爲肖大哥。肖、李二人推辭不掉，就算是拜義弟兄了。牛七爺和胡二爺就矮下一輩去，親親熱熱地稱李公子、肖大爺爲世叔。
如此往來一兩月，牛文英忽對李公子說起他岳父家的事來。說是他岳父計仁山是個好人，在故鄉略有田產，不意爲當地訟棍所擾，妒他富有，欺他良懦，直打了好幾年官司。“這年月越是良民，越難過活。”言下不勝慨然。意思之間，要求李公子、肖大爺預爲先容，薄備孝敬之禮，請李知府他老人家法內施仁，“使家嶽得免訟累，我就感謝不盡。我們也不是想打贏官司，只求把官司早早了結，好得安居度日，就是萬福。”當下拿出一些禮物來。李公子不知物艱，看了看這點禮物，並沒介意。便問肖承澤道：“肖大哥，你聽牛賢弟的親戚這麼受屈，我想我們可以對家父唸叨唸叨。不過家父向來不許我們家中人談官事的，肖大哥你得便說一說，好不好？”
肖承澤一看這禮物。好！足值五六千金，不覺詫然了，忙對李公子說：“賢弟，你可要小心！”慌忙把禮物退回去。牛文英忙又施出全副本領來，柔情媚態，百般引逗。肖承澤忽然動了疑，暗道：“這牛文英哪象個富家公子，倒象個唱小旦的！”那時正在清初葉，做官的固然不敢狎妓，就是官眷也不敢公然出沒於娼樓妓館，因而歌童象姑之風大熾。這些歌童也往往學詩習畫，謬託風雅。這個牛文英就好象這流人物。
肖承澤雖是個粗心的人，李步雲是個少年書生，一時也看不透牛文英的爲人。可是牛文英自命爲秀才，和李公子一知半解地談八股，本已時露破綻。肖承澤一動疑，又和李公子一說，兩個人留了神，便越瞧這牛文英不象書香紈袴子弟。於是黔驢技窮，而計鬆軒一番巧計竟不得售。豈但不得售，反鬧得李知府曉得了，把李公子嚴辭訓斥了一頓，責他不該在外胡濫交友。若不是肖承澤引咎跪求，李公子險些捱上一頓好打。從此禁止李公子出外，並且把肖承澤叫到內宅，反覆詢問，已知原委，一路根究。把個牛七爺、胡二爺，和什麼牛文英之流，全嚇得走避沒影了。李知府便將這巢縣大械鬥案的全部案情，過細地查閱了一遍，又將幕賓胥吏找來，詳細地究問了一回。
李知府自己帶來的人也曾得到計仁山的好處，至於府衙中的舊吏，替計仁山說話的更多。都說計仁山是個大善士、大財主，可惜是客籍人。雖是巢縣三代落戶，可是地方欺生，免不得事事受氣。李知府是個精幹的官吏，揣情度理，已然引起一片疑心。怎麼全衙中人全替計仁山說好話？在地方上哄傳着巢縣大械鬥案，可是案卷上輕描淡寫，竟說成狗打架似的？李知府決計根究一下，遂行文到巢縣，調取全案文卷及一干人犯，到府聽審。
等到兩造到場，知府李建鬆親自堂訊。據知縣來文說，計仁山年老病重，不能到案。李建鬆勃然大怒道：“計仁山年老有病，他兒子也年老有病麼？”立刻出傳票，把計仁山之子計鬆軒傳到。堂訊起來，兩造各執一詞。械鬥的案子本來難論是非，那自首的人未必是兇手，那過堂的人未必是主謀。這就顯出李知府老辣的幹才來了。過了幾堂，發下堂批來。把這械鬥的案子辦得很輕，對兩造出頭的紳士也很客氣。李知府卻看出這廢河堤埝的存廢，乃是全案的癥結。竟查照舊案，下了判詞，通詳上峯，諮照水利人員，會同水師營弁，將這一道河埝立刻堵塞。並在堵口上建立碑文，將知府堂諭鐫上：如有私開堤埝，決依律重辦。而且更老辣的辦法，是把水師營兵調來十幾名，常川駐紮在廢河上游湖畔，從此再不會有人私挖堤道了。
然後李知府傳集兩造紳士出頭人物，叫他們當堂具結，勸誡鄉民，不準再有械鬥事情發生。如再有械鬥，即唯具結人是問。那吳家集的紳士們，眼看自己這邊無形中得了勝利，喜喜歡歡地具了結。那計仁山之子計鬆軒竟想不到多年大案，一旦翻異，自己這邊一敗塗地，而且又花了許多冤枉錢，如何不惱怒？但是李知府的辦法，乃是把械鬥案和廢河案分開了辦的。把械鬥歸到尋常訟案，力求和解。把廢河案另以整頓水利的名目，行文呈准上峯，交給水利衙門辦理。一件是刑訟，一件是水政。計仁山父子雖然極力想法，拿着河西稻田悉仰水利存活，一旦堵塞，數千民命攸關的話，來籲請免塞。無奈李知府是查出幾十年前的成案來，通詳督撫，措辭是請修復廢河決口，保障巢縣廢河東岸十數村莊民命田廬。見地既很正大，對於廢河西岸的稻田，他又呈請豁免本年田賦，俾使明年改種土谷，足以全活，兩方面全都顧到了。把這以前的私掘堤埝的罪名，拋過不提，這便摘開了爭訟的開端，這就是長官，也駁他不倒。結局是鐵案如山，計鬆軒這邊一時挽救不來了。
計鬆軒當庭接到那張結紙，氣得他目瞪口呆，手足冰冷。尤其是眼看那對頭們，吳家集、桑林莊的紳民，歡天喜地地具結，不由怒上加怒。計鬆軒當庭對李知府說：“生員務農爲業，閉戶讀書，一向逢年助賑，有善舉必然出頭。可是地方上的事，向來不敢幹預。獻糧莊的鄉民和吳家集、桑林莊的人械鬥爭訟，他們都爲着自己養命之源。他們是同縣同鄉，老鄰舊居。我一個客籍人，實在管不了。”當堂和李知府頂撞起來。
李知府冷笑了幾聲，道：“計監生，本府這是給你留面子。你不是說閉戶讀書，管不了麼？很好，我想你父親一定管的了。我立刻傳你父親來，教他給我當堂具結。你們的事，當是我毫無所聞麼？”一扭轉頭來，對書吏皁隸人等說道：“本府從做知縣時候起，就最惱恨刁民訟棍。現在巢縣獻糧莊，就有兩個訟棍窩藏着。……”遂提起筆來，簽下一張拘票，吩咐捕役道：“限你即刻到巢縣去，會同該縣，把訟棍馬連坡、秦運才，立刻給我抓來。如有買放泄漏，小心你的狗腿！”又簽下一張傳票，吩咐一個捕役：“此票立傳巢縣獻糧莊計仁山到案。獻糧莊和吳家集纏訟了這些年，起了幾次械鬥，這位計紳士會不曉得？我倒要請他來問問。”然後把筆一丟道：“計鬆軒，你也不曉得本府的爲人。你們常打官司，你也該打聽打聽這官兒是什麼脾氣秉性。我如今也用不着拘下你，我就請你回店去和你店中的朋友仔細想一想。下去吧!”一聲退堂，把兩造全趕下堂來。