周季龍在旁一聽，不覺愕然道：“你們可訪出劫鏢的是赤面虎麼？”謝二也一愣道：“不是呀，劫鏢的叫做豹子飛。”俞劍平、胡孟剛齊聲問道：“什麼豹子飛！豹子飛又是幹什麼的？”謝二說道：“豹子飛大概是江湖上一個無所不爲的匪類，一向在寶應湖附近潛伏。”

　　事情是這樣：蔡正、陳振邦兩位鏢師和趟子手金彪，率領幾個鏢局夥計，由漣水驛起程，往淮陰、淮安一帶查訪下去。淮陰地方一向稱爲盜藪，很有不少的設窯立櫃的綠林豪客。蔡正、陳振邦，擇那有名的寨主，各具名帖拜訪了幾家，都不曾得着鏢銀的下落。後來到了高郵，纔在酒樓中遇見兩個雄壯大漢，神頭鬼臉的說話。

　　這兩人酒喝多了，話越說聲音越大。內中一個黑胖漢子，拍桌子打板凳地說：“你這傢伙太沒有膽，你還想發外財？我告訴你，咱爺們是豁出一身剮，敢把皇爺打。就怕你小子沒能耐，沒膽量。若有膽量的話，這世上遍地都是白的銀子，黃的金子，到處都能發財，不信你就跟我走。你想人家豹子飛，也沒生上三頭六臂，人家就憑那兩手，膽子稍爲壯點，朋友稍爲多點，就把一二十萬銀子手到拿來。擱着你這傢伙，嚇也嚇死了？”對面那個高身量的壯漢就說：“你小子只管說，嚷個什麼？人家豹子飛有膽，有本領，又不是你的本領呀？人家憑空得了一二十萬，又不是你得的呀，你摸得着人家的錢邊麼？人家吃肉，你喝不着湯，替人家吹牛做什麼？我雖不濟，一槍一刀，自混自吃。咱們到底誰夠英雄，誰是狗熊？”那黑胖漢紅着臉大聲道：“你不用拿話堵我，人家發財，怎麼不與我相干？你瞧我摸不着他的錢邊麼？你瞧瞧這個！”說着，氣哼哼把凳子上的包袱打開，從中拿出兩封銀子來，指着說道：“這就是人家豹子飛送給我的。你這傢伙也開開眼，瞧見過這麼大的元寶麼？”

　　兩個大漢喝醉了酒，一句遞一句地拌嘴。言者無心，聽者有意。蔡正、陳振邦互使眼色，留神細聽。這兩個醉漢嚷鬧了一陣，算還飯賬，踉踉蹌蹌走去。蔡正、陳振邦也忙付了飯賬，暗暗跟了下去。直跟到鼓樓，這兩個大漢方纔分途，蔡、陳二人也忙分道綴下去。那個黑胖漢子，投奔北關一家安寓客棧。蔡正記好了地方，急急回店。少時，陳振邦迴轉，問起來，那個高身量的漢子，就住在賭坊之內。

　　蔡、陳二人深覺那個黑胖漢子的話最爲可疑，忙把金彪找回，也遷到安寓客棧內，暗中窺察黑胖漢的形跡。蔡、陳二人已斷定他決非良民，只是金彪認不清此人是否就是劫鏢的匪徒。蔡正設計套問，此人口風很嚴。陳振邦故意提出豹子飛的名字來。此人面色一變，立刻說：“不知道。”蔡、陳二人早從店家口中，打聽出豹子飛是寶應縣境內的一霸。正待想法勾探真情，黑胖漢忽然覺察出不對來，次日一早，突然離店而去。蔡正、陳振邦、金彪三人，慌不迭地追下去，臨行仍派遣鏢行夥計謝二馳奔鹽城，給俞、胡二位鏢頭送信。

　　俞、胡聽完謝二的報告，心中非常猶豫，竟不能判斷這豹子飛和那赤面虎，究竟誰是劫鏢之賊？在柳蔭下，和朱大椿、周季龍，計議了一回，唯恐顧此失彼，只得由俞劍平和周季龍偕往老龍口，由胡孟剛和朱大椿偕往寶應湖。

　　胡孟剛、朱大椿由謝二引領，經由水路，穿過大縱湖，直抵寶應湖。按照約定的地點，找到蔡、陳二人。一見面，蔡、陳兩人露出很抱愧的神色來，說道：“白白勞動老鏢頭遠道趕來，我們前天已派人追下謝二去了，老鏢頭竟沒遇見麼？”胡孟剛說道：“這怎麼講？”蔡、陳說道：“說來太是笑話。我們因那黑胖子話露破綻，一直跟他到這裏來，訪知那個豹子飛，原是此地一個土豪。他也不叫豹子飛，他實在姓鮑，名叫鮑則徽。這倒的確是個耍胳臂的漢子，手下有一二百個黨羽，專做些無法無天的勾當。只因新近他發了一二十萬橫財的話太對景了，我們才費了九牛二虎之力，到這寶應湖明訪暗探。前天才探明這鮑則徽近來管了一檔子閒事，每年可有十幾萬的進項，只是與鏢銀絲毫無干。我們白費了一回事，反又勞動了老鏢頭。這實是我弟兄顢頇無能之過。”

　　原來這寶應湖和大縱湖、高郵湖相銜，湖中出產甚豐。向有一夥人物，包攬車船運腳，不許他人插手。大利所在，每每因此爭奪碼頭，引起糾葛，械鬥纏訟之事年年不斷。這其間，有一個叫曹向榮的，跟官府陰有勾結，又倚仗着僱來的一羣打手，把碼頭奪過來。失掉碼頭的人叫做諸宏元，恨氣不出，又重金聘來拳師，邀期械鬥，不幸再次失敗，身負重傷。後來，他訪聞鮑則徽有膽有謀，又有黨羽，便托出人來，請他助拳，情願將碼頭上得的好處，每年不下十一二萬，平均分成兩股，常年送給鮑則徽一股。

　　鮑則徽素來是吃賭局娼寮的，一聞有利可圖，立刻糾集黨羽，向對方曹向榮叫陣。一場羣毆，鮑則徽大獲全勝。對方自不甘心，用盡方法報仇；鮑則徽預有佈置，先發制人，這碼頭公然被鮑則徽佔有。他卻散佈黨羽，總攬一切，那個諸宏元直如引虎拒狼，和曹向榮鬧了個兩敗俱傷，漁翁得利。

　　至於蔡、陳二人遇見的那個黑胖漢子，也就是鮑則徽的一條走狗，一向靠着鮑則徽無惡不作。蔡正、陳振邦兩人，費了很大氣力，才探出真情，原來與鏢銀完全無關。……

　　胡孟剛沒等他倆說完，早象一團熱望，澆了一盆冷水，呆呆坐在那裏，一語不發。蔡、陳二人更覺慚愧之至。還是單臂朱大椿在旁勸慰道：“兩位師傅也不必介意，這訪鏢的事全仗瞎碰，哪能十撈九準？胡二哥，打起精神來，咱們再摸。別看這邊摸空了，還有老龍口那一路呢。胡二哥不是想到大縱湖再訪一趟麼？咱們何妨就由這裏翻回去？”

　　胡孟剛嘆了一口氣，吩咐蔡正、陳振邦，仍舊分路到各處查訪。胡孟剛即同朱大椿，由寶應湖轉向大縱湖。凡是沙溝、湖垛、密林和湖中的小島，都留意踩訪過了，費盡心機，並沒打聽出一點頭緒來。道路上儘管哄傳劫鏢的事，卻沒人能說出何處有一二百人成夥的新來大盜出沒，也沒聽說曾有成夥匪人過境。胡孟剛細數一個月限期，早已耗過了十二三天了，說不出心中的焦灼，只是有力氣無處施去。

　　胡孟剛還想往別處查訪下去，單臂朱大椿說道：“我們現在越訪越遠，連個影子也撲不着。依我想莫如趕回鹽城，看看俞劍平大哥訪的那個赤面虎究竟如何？還有我們發出的那些信，也許得着點線索。”胡孟剛想不出更好的法子，只好依言折回鹽城。胡孟剛到了鹽城，那邊俞劍平也已垂頭喪氣，折回了鹽城。

　　俞劍平由鏢師周季龍引領着，撲到海濱老龍口附近。其時鏢頭楚佔熊、沈明誼已經設法探明赤面虎範金魁的窩藏之所，是在老龍口北邊，一座荒澤亂崗交錯的地方，地勢很荒僻。赤面虎在那裏嘯聚着一二百個亡命之徒，專做販私鹽的生意，有時也打家劫舍。楚佔熊、沈明誼按照江湖道的規矩，具名帖禮物，帶一個鏢行夥計，前往投帖拜山。

　　這赤面虎範金魁新近做了一水買賣，忽見外面投進兩個鏢局的名帖，心中陡生疑忌。他與手下黨羽商議說：“咱們好容易得了這筆大油水，如今竟有鏢行登門拜山，說不定是失主轉託出來說項的。但事前既與他們鏢行無干，如今強來出頭，我們是見他不見呢？他若說出江湖上的門面話，我們是讓他不讓呢？”副舵主小陳平秦文秀答道：“若說這和勝鏢局跟振通鏢局，在海州一帶，倒也叫得很響，但素常跟咱們很少往來。他們如今雙雙拜山，必非無故。依小弟之見，大哥不必見他。待小弟先出去探探他們的口氣，再相機應付。禮物倒不必收他的，大哥以爲如何？”赤面虎範金魁道：“這樣辦很好，賢弟要對他們客氣些。”小陳平答應了，吩咐手下嘍羅，把來人請入。

　　楚佔熊、沈明誼帶着鏢行夥計進入匪窟第一道卡子，曲折來到一座破廟前。這破廟是賊人放卡的常駐之所。廟後的三間房收拾得很乾淨。小陳平衣冠楚楚在那裏相候。沈明誼細看這位舵主，黃瘦麪皮，高身量，三十多歲年紀，兩隻眼很精神，說話是江北口音。兩方見禮落座，互道寒暄，說了些久仰久仰。小陳平秦文秀說道：“小弟們伏處海濱，難得與江湖上知名英雄相會。兩位鏢頭遠道光臨，想必有事賜教。咱們都是江湖道上的人，有話二位盡請明白見告。”楚佔熊暗道：“這位倒是個爽快漢子。”便即說道：“弟等久聞赤面虎範舵主的英名，深懷親近之心。我弟兄便道過此，一者是專誠拜謁，將來好求個照應；二者還有點閒事，要在範舵主駕前討教。還請你老兄費心轉達，務求一見纔好。”小陳平眼珠一轉道：“我們範大哥新近有點私事出去了，恐怕沒有十天半月的工夫不能回來。既勞兩位光顧，總是看得起我們弟兄；等他回來，我一定轉達。所賜重禮，我們大哥不在，我也不敢代領。”說着站起身來，又復坐下，意思是催他二人就走；可是仍吩咐手下嘍羅獻茶，又催快給兩位鏢頭擺酒。楚佔熊不悅，暗向沈明誼遞一眼色。沈明誼認不得這位小陳平當日劫鏢時是否在場。沈明誼遲疑一會，雙手抱拳道：“秦舵主不要多禮，我們弟兄遠道拜山，渴望一見範舵主。秦舵主既說他不在，彼此初次相會，我們也不好強求。不過在下慕名遠來，實有一點閒事，要奉懇範舵主，念在江湖道的義氣上，多多地幫忙。綠林道和鏢行雖是隔行，但究竟是武林同道，還請秦舵主費心，能把範舵主邀來一談纔好。好在我們不過是打聽一點閒事，貴寨能幫忙更好；不能幫忙，肯指示給一條明路，在下也就感激不盡了。”小陳平秦文秀微微一笑道：“剛纔說過了，我們範大哥實不在此處，我還能瞞兩位麼？就是範大哥在此處有事也與小弟商量。我們這臺戲，是範大哥和在下兩人唱。兩位如果不忙，就請用過飯再走。”說着，對嘍羅們嚷道：“教你們擺酒，怎麼這樣慢慢騰騰的！等着客人走了，你們才忙麼？”

　　楚佔熊、沈明誼這才聽出，這小陳平竟有些醋味。楚佔熊便站起身來，向小陳平道：“秦舵主不必客氣，也不必催他們，我們這就告辭。可是，我們大遠地來了，若不把來意說出，反倒象我們見外了。”小陳平拱手道：“二位有話，只管吩咐。”楚佔熊道：“秦寨主可曾聽見十幾天前，范公堤地方，有一批鹽鏢中途失事的話麼？”小陳平道：“這倒不曾聽見。”楚佔熊道：“這一批鹽鏢共計二十萬，由我們兩家同業雙保着，行至范公堤，被綠林道上百十個朋友，邀劫了去。因爲案關公帑，牽連甚大，訪聞這失去的鏢銀落在海濱附近。我想赤面虎範舵主和秦舵主都是久在江湖上闖蕩的外場朋友，或者曉得此鏢的下落，所以遠道來訪，敬求指示一條明路。在下管保能讓朋友面子上過得去，決不能讓人家落個白忙。”小陳平沒等話說完，連連搖頭道：“楚鏢頭，你老這可是訪聞錯誤，問道於盲了！我們哥幾個在這裏混，也不過是雞毛蒜皮，隨便拾落點，聊以餬口罷了。象這二十萬鹽鏢，莫說摸一摸，我們連看也不敢正眼看啊！”

　　小陳平話頭很緊，楚佔熊、沈明誼再三探問，小陳平矢口咬定不知。末後楚佔熊實在急了，便說出：“訪聞十幾天前，貴寨曾經全夥出去，也許曉得劫鏢人的下落。能費心說項更好，或指點出線索來，我們自己設法託人也行。”小陳平聽了這話，怫然不悅道：“兩位這樣查考我們，可未免太難了！咱們素不相識，我的話已經說盡。劫鏢的事與我們無干，我們也不知道。就是知道，我們也無須給別人泄底。二位問我們十幾天前，出去做過案沒有？不錯，何止十幾天前？我們一天不做生意，一天就捱餓麼！”楚佔熊也怫然道：“秦舵主，這是我們來的冒昧了！就此告辭，咱們後會有期。”小陳平微微冷笑道：“恕不遠送，咱們後會有期！”將手一擺，兩個嘍羅立刻出離廟外，直向總寨奔去。

　　這裏楚佔熊、沈明誼也嘻嘻地冷笑了幾聲，雙雙站起身來，兩拳一抱道：“再見！”扭轉身，大搖大擺，走出廟外。廟內外，已佈滿了四十多個嘍羅，各執明晃晃的兵刃，分立在兩旁。楚、沈泰然自若，空着兩隻手，從刀槍叢中穿過。那小陳平秦文秀也空着手，從後邊送出來。

　　楚佔熊、沈明誼已到廟外，鏢行夥計牽過馬來。小陳平放出客氣的面色，打躬施禮道：“兩位鏢頭勞步了，請慢慢地走。”楚、沈二人飛身上馬，在馬上抱拳道：“請回，請回！”將馬一拍，往原路便走。鏢行夥計也上了馬，在後緊隨。小陳平吩咐手下嘍羅：“在前開道！”立刻有四個嘍羅，騎着馬陪伴，直送出頭道卡子。到一荒僻地方，這四個嘍羅忽然喊道：“兩位鏢頭慢慢地走，恕我們不遠送了!”帶轉馬頭，抄過一帶荒林回去了。

　　楚佔熊、沈明誼急向四面一望，荒崗叢澤，毫無人蹤。楚佔熊問沈明誼道：“沈大哥，你看此事如何？”沈明誼道：“劫鏢的是不是他們，倒也難說；不過，這場是非一定要找上了。”楚佔熊道：“哼，恐怕道上就有等咱們的。”

　　沈明誼點頭不語，兩人只顧拍馬疾行。行不到六七裏地，路邊不遠有一片竹叢，竹叢後邊隱隱有人影閃動。沈明誼道：“楚仁兄留神！”一語未了，突然從竹叢後竄出七八個大漢來，各持刀矛短棒，把路口一橫叫道：“站住！”

　　楚佔熊大笑道：“諸位纔來麼!”立刻與沈明誼勒住了馬，卻是手中各無兵刃。原來鏢客拜山，不能身藏兵刃，綠林道也不能當場加害。若是拜山藏刀，那就是有意尋隙，一進山寨，必不容他好好出來。楚、沈二人徒手拜山，和小陳平言語失和，心知小陳平必在前途下卡，要阻難自己。兩人目注衆賊，正待離鞍，突然從側面一座荒墳後，又閃出兩個人影，把手揚了揚，倏地有兩道白光，直向馬上打來。這一下來得突兀，楚佔熊、沈明誼只注意林邊賊人，沒想到側面也有埋伏。剎那間暗器臨頭，沈明誼忙一偏身，將暗器抄在手內。楚佔熊剛剛翻身，才欲下馬，耳畔忽聞破空之聲，急忙趁勢就勢，施“鐙裏藏身”，也將暗器讓過。沈明誼勃然大怒，將手中接來之鏢一掄，“嗖”地還打回去。身軀就勁一翻，“刷”地跳下馬來，手中既無兵刃，急將長衫一甩，纏在手中。楚佔熊也已雙腳點地，卸下長衫，聳身一躍，直向發鏢的人面前衝去。

　　截路的八個強盜，一擁而上；沈明誼把那長衫纏在手臂上，施展少林派三十六路擒拿功，沒入賊叢，如走馬燈一般，用浮沉、吞吐、封閉、擒拿、換幫、擠靠、閃展、騰挪，安心要奪取賊人的兵刃。恰有一賊，揮短棒橫腰掃來，沈明誼一伏身，“啪”的一個掃堂腿。賊人急閃，沈明誼早已撲到面前，劈胸一掌，“惡虎掏心”，擊中敵人。賊人仰面而倒，手中木棒立被奪過。背後早又有二賊，一掄刀，一揮棍，直向沈明誼後路攻到，側面敵人，也刀矛齊下。

　　沈明誼“刷”的一個箭步，竄開一旁，重翻身，將短棒一指，喝道：“着！”迎面持斧一賊急忙往右一竄。恰有另一賊，把刀舉得高高地要砍，出其不意，被這持斧同夥一撞，險些砍傷自己人。兩個賊嚇得齊往兩邊一跳。

　　這倒給沈明誼閃出工夫來，“刷”的一棒，使“盤打”功夫，照那持斧賊人打來。賊人閃避不及，“哎呀”一聲，栽倒地上，急翻身要起；沈明誼又復一棒，照敵人右臂搗下，將那柄斧子打落在地。沈明誼趁勢一個箭步竄到，伏身將斧奪過。

　　此時又有一賊，挺矛刺來。沈明誼往旁一閃，掄斧砍矛，“刮”的一聲響，矛柄折斷。沈明誼一順棒，疾向賊人丹田戳去。賊人吃了一驚，忙一錯步。沈明誼將棒一轉，又是一個“盤打”，“啪”的一下，把賊人掃了個正着，直栽出三四步去。展眼之間，八個賊人，被沈明誼打傷三個，打退三個，那邊楚佔熊卻遇見兩個勁敵。

　　埋伏在墳後的，乃是赤面虎手下的兩個頭目，一個使刀，一個使杆棒，使刀的會打暗器。兩個人一個揮刀近取，一個舞杆棒，專走下三路，把楚佔熊圍住。

　　楚佔熊武功矯健，捻雙拳與這兩賊揉戰。那使刀的面黃力猛，手法很快，揮刃照楚佔熊右肩頭，斜插柳掃過去。楚佔熊急向旁一閃，劈面還擊一拳。那使杆棒的卻掄棒“玉帶纏腰”，橫打過來。楚佔熊忙一聳身，竄起一丈多高，賊人的杆棒走空。楚佔熊繞步欺身，到敵人背後，“葉底偷桃”，右掌直擊敵背。

　　使杆棒的賊人見一招落空，順手帶轉杆棒，抖一抖，翻身捋棒，“刷”的展開一招，照楚佔熊頭頸纏去。那使刀的賊人又趁空掄刀，前趕一步，對楚佔熊後心扎去。楚佔熊身法駿快，讓過一招，立刻還過一招；如生龍活虎般，腿掃拳擊，絲毫不亂。來來往往，楚佔熊迎戰兩賊，全仗着眼神足、拳法利落。卻是這兩賊，各有得手兵刃在握，一招跟一招，夾擊楚佔熊。

　　戰夠多時，恰值那使杆棒的賊一棒打空，使楚佔熊得了一個破綻，捻雙拳迎面晃了一晃，急轉身用力“登”的一腿，踢向賊人的小腹。這賊也很了得，忙一擰身，閃過要害，左胯被踢着一下，身軀晃了一晃。楚佔熊更不容緩，身子偏了偏，“刷”的又飛起左腿，“嘭”的一下，使杆棒的賊人一溜栽倒。那使刀的賊又如飛竄來，鋼刀斜舉，直向敵肋。楚佔熊早聞得金刃劈風之聲，更不回頭，下盤用力，突竄出兩丈，然後挺然直立，翻身還攻敵人。使刀的賊已一抹地趕到，兩個人又鬥在一起。

　　那使杆棒的賊人，“鯉魚打挺”，躍起身來，雖被踢中兩腳，俱非重傷。立刻抖擻精神，怪喊一聲道：“好小子，竟敢踢我，你就別想走了。”右手持杆棒，左手一捋，重又衝殺過來。兩個賊人照舊把楚佔熊圍住。楚佔熊勃然大怒，施展開身手，雙拳如穿花舞蝶，身軀如凌空飛燕，與這兩賊反覆撲鬥，用盡心機，想奪取敵人的兵刃，只是奪不着。這兩賊很是潑皮，各捱了好幾拳，滿不介意，刀棒齊上，一心要傷楚佔熊。

　　正在纏戰不休時，那沈明誼奪得敵人兩件兵刃，拋開了那羣笨賊，一眼望見楚佔熊勝負未決，忙竄過來助戰。楚佔熊叫道：“沈大哥，把那棍子給我，待我收拾這兩個不要臉的賊，捱了打還不認輸。”沈明誼應聲搶入戰圈。楚佔熊縱身躍出圈外。沈明誼不待敵人追到，喊一聲：“楚仁兄，接着!”將那木棒橫空拋去，楚佔熊竄身一躍，接在手內。那兩賊已衝過來；未容近前，沈明誼早掄利斧，劈面擋住。

　　楚佔熊接棒在手，如虎生翼，左手握棒腰，右手握棒梢，按行者棒施展開去。沈明誼敵住那使杆棒的賊人。楚佔熊尋鬥那使單刀的賊人。一條棍棒掄得嗖嗖生風。只走了十幾個照面，便顯出功夫的深淺來。使刀的賊人只有招架之功，更無還手之力。楚佔熊大喝一聲：“着!”木棒一點，搗中敵人前胸。賊人眼冒金花，咽喉發甜，險些吐血，急擰身一竄，叫道：“風緊，扯活！”那使杆棒的賊人聞敗發慌，抽身要退，被沈明誼利斧逼住，急切間退不出身來。這賊人一個失神，被沈明誼“刷”的一斧削去，手臂上冒出鮮血；嚇得這賊竄出一丈多遠，打個呼哨，招集黨羽，往荒崗敗退下去。

　　楚佔熊怒氣不息，掄棒便追。沈明誼忙喝止道：“楚仁兄，楚仁兄!”一聲未了，那使刀的賊人翻身揚手一鏢。楚佔熊急側身，抄手接住道：“呔，還你的!”把手一揚，他這隻鏢剛剛還打出去，那使刀賊人的第二隻鏢、第三隻鏢，又打出來。楚佔熊猝出不意，急急閃身，險些被第二隻鏢打中。第三隻鏢又被接住，心中一怒，就勢一掄，卻向那使杆棒的賊打去。使杆棒的賊人剛剛凝身回顧，鏢到面前，急閃身一接，卻沒接好，被鏢鋒將手劃破了一道。使刀的賊人戟指着罵道：“朋友，等着吧!”說罷，帶領同夥，一直敗回去了。

　　楚佔熊餘怒未歇，還想追趕。沈明誼攔道：“楚仁兄，我們且顧不得跟他們慪氣。咱們先回住處，商量正事要緊。”楚佔熊點點頭，兩人重新上馬，急急趕回寓所。這寓所就是老龍口地方的一座寺院，名叫三官廟。老龍口是濱海荒區，沒有客棧。

　　楚、沈二人迴轉寺院，正在講說應付之策，並推測赤面虎範金魁、小陳平秦文秀，到底與鏢銀有無干涉。那寺院中的和尚，卻不知從何處，看出形色來；在門外咳嗽了一聲，撩門簾走進。虛聲虛氣，寒暄了幾句，隨即問道：“兩位施主，有何貴幹，何時動身？”楚佔熊、沈明誼久涉風塵，早已聽懂來意，故意答道：“我們無事閒遊，打算在此地盤桓幾天，行期還沒有確定；所有借寓的香資，我們加倍奉上。”這和尚說道：“施主光顧，敝寺求之不得，倒不在乎香資上面。只是不瞞兩位施主說，敝處地方太僻，常有江湖上的人物不時出沒，兩位不是本地人，恐怕被他們打眼，生出疑忌來，倒反不美。出門在外，誰也不願招惹是非。兩位若沒有緊急的貴幹，還是早點動身好些。小僧說這些話好象趕逐二位，其實二位若知道本地的情形，也就不怪僧人多嘴了。我這是爲兩位好。兩位都是明達世路的人，請你想一想。”楚、沈兩人會意，笑道：“哦，貴處原來不很太平麼？那也不要緊。我們都是空身人，既沒有財物在身，不過窮命一條，怕什麼？”寺僧聽了這話，彷彿很着急；可又吞吞吐吐，不能過分明說，反覆地只催兩人趁早快走，“最好今天就動身”。楚、沈心中明白，想必赤面虎、小陳平已經遣人來此窺探，寺僧唯恐受累，所以促行。兩人道：“當家的既然關照我們，我們明早準走，今天可來不及。”遂又繞轉話頭，探問赤面虎、小陳平的行藏。寺僧面露驚疑、惴惴地支吾了幾句，催得兩人答應速走，方纔辭去。看樣子他還很不放心。

　　楚佔熊、沈明誼候寺僧走開，低聲密談了幾句，出離廟門，到外面巡看一遍；立刻吩咐鏢行夥計，趁天色尚早，將馬匹火速帶到二十里以外柴家集店房，就在那裏等候。這是楚、沈二人與周季龍邀定的地點。

　　楚佔熊、沈明誼仍留在廟內，將隨手兵刃備好，留下一個武功較好的夥計，也潛藏兵刃相伴。楚、沈二人推測前後的情形，料定赤面虎、小陳平既然派人邀劫自己，沒有成功，他必定派人來跟蹤窺探。當天下晚，果然便有兩個壯漢闖進廟來，到各處繞了一圈，方纔走去。楚、沈二人暗打招呼道：“是了。”二人與那鏢行夥計，三人輪流到外面巡視。

　　到二更將近，寺僧已熄燈就寢。這本是一座小廟，只寥寥兩三個和尚。楚、沈三人也忙着止燈睡下。過了一會，楚佔熊假裝起夜，到禪院內外察看，人聲已然沉寂，又攀牆向外窺察了一回；迴轉屋內，叫起夥計，與沈明誼結束停當，閂門開窗，輕輕縱出舍外，三個人立刻越牆而出，藏了起來。這藏身地點，白晝已經擇好，是廟外不遠，一個人家房後，幾棵大樹上面。由樹上直竄到房頂，正好俯視廟內；三個人各背兵刃，悄悄窺望。

　　直過了三更，遙見東北面，林木掩映中，有火光閃爍，在小道上急走；如數點流螢，忽高忽低，乍明乍暗。將到村前，火光突滅，人馬雜踏聲裏，已分數路包抄過來；沿村口出入要道，全佈下卡子。另有一小隊人影撲向廟前，相隔尚遠，忽又停止。過了一會兒，這一小隊人漫散開，將廟前廟後把住。另有數條人影縱躍如飛，撲向寺院東牆，越牆而過，撥開門閂，延入十幾個夥伴，個個貼牆擦壁，埋伏在寺內。然後有四五個人，手拿明晃晃利刃，搶到偏院楚、沈借寓之所，輕輕地挨近窗根。聽了又聽，裏面並無動靜；隨即拿一塊飛蝗石子，照窗投去，“吧達”一聲響，似已打中屋牆，屋中依然悄靜無聲。這幾個人急忙轉回來，找到把守前殿的人，低低說了幾句話。

　　楚佔熊、沈明誼藏在樹上，留神窺看；黑影中僅辨人聲聽不清說話。但見這幾人又轉到寺外。寺外有兩個騎客，象是首領；略通數語，立刻有一人翻身下馬，跟蹤進廟。這人正是小陳平秦文秀，此時已換上全身夜行衣靠，背插單刀，撲到楚、沈借宿之處一看；“咦”了一聲，忽伸身略推窗戶，那窗隨手悠悠地啓開。秦文秀回頭問了一句，立刻把孔明燈的閉光板拉開，照向屋內；又向四面照了照，便即飛身竄入屋內。少時，重又竄出來，叫道：“他們早走了，你們怎麼探的？”一個人嘟噥了幾句，秦文秀勃然大怒，吩咐手下人，快快到廟內外各處搜索；又教幾個人，竄上大殿偏廡，向內外瞭望。廟外守候的人也紛紛發動，一聲暗號，幾隻孔明燈倏閃明光，往各處奔馳亂照。

　　火光中，楚佔熊、沈明誼看出馬上首領，是個赤面虯髯大漢，手抱雙鞭，生得很是兇猛，料想此人必是赤面虎範金魁。但見他指揮部下，分路搜尋，人馬喧騰，已和剛來時，銜枚暗襲的情形不同；卻早驚動了廟中僧人和鄰近居民。其中一個賊人大聲呼喝道：“諸位鄉親聽真，我們乃是赤面虎範寨主的部下，前來三官廟看望朋友；與衆無干，休得輕舉妄動，也不許探頭探腦，老老實實地睡覺。”一人吆喝，其他人排搜起來。那小陳平秦文秀也跳上房，用孔明燈向高處低處亂照。楚佔熊、沈明誼見機很早，一見燈光，早已悄悄溜下樹來，平臥在房上。

　　秦文秀掩殺不着楚、沈二人，很是惱怒，恐有後患，忙把廟中和尚叫起來，持刀喝問：“寓客哪裏去了？”和尚戰兢兢地說：“白天走了幾個，今晚還有三個人呢，不知什麼時候不見了。”

　　秦文秀更不多問，奔向廟外搜去，與赤面虎範金魁會在一處；赤面虎在村前村後，也沒有搜着人影。兩人略一商量，傳令手下嘍羅，到各處喊叫道：“鏢行姓楚的、姓沈的朋友，快出來相見，躲起來的不是好漢！”楚佔熊在房上平伏着，聽得真真切切，便要竄下來，與賊人搭話。沈明誼連忙握住他的手，悄令別動。二賊酋窮搜鏢客不得，紛紛亂亂，撲出村外。忽有兩個嘍羅來報，恍見西北角上火光微閃，似有一兩條人影。赤面虎範金魁立刻帶領大衆，向西北角追去。

　　小陳平秦文秀督率着一二十個人，仍把住村口，等候動靜。相隔已遠，楚佔熊忍不住動問沈明誼：“怎麼不跟他們搭話？坐視他們搜尋叫罵，太難堪了。”沈明誼老成持重，悄悄說：“我們不值得跟他慪氣，我們最要緊的還是尋鏢。”

　　直耗到四更將盡，赤面虎帶領部下，亂嚷亂罵地跑回來。空忙了一陣，徒勞無功；赤面虎與小陳平打呼哨收隊，全夥徑回巢穴去了。

　　待羣賊走後，沈明誼方纔一扯楚佔熊和那鏢行夥計，悄悄跳下房來，找一隱僻之地。沈明誼說道：“楚仁兄，並不是我怕事，此時彼衆我寡，敗了不用說，勝了也找不回鏢銀。依小弟之見，他們能搜尋我們，我們不會搜查他們去麼？”楚佔熊恍然道：“沈大哥真是老成卓見，我們何不跟蹤探訪下去？”沈明誼搖頭道：“如今已近五更，趕到那裏，已經快天亮了，莫如今晚我們走一遭。”楚佔熊說道：“好。”沈明誼又道：“不過我們去探山，還是爲尋鏢。如果鏢銀並非他們所劫，我想還是不露面爲妙。”楚佔熊稱是。

　　當下三個人不回三官廟，施展飛行術，徑奔柴家集。到了邀定的客棧，適已天亮。三個人換上長衣服，進店投止。吃過早飯，睡覺養神。

　　轉瞬傍晚，沈明誼、楚佔熊暗帶夜行衣靠、隨身兵刃，出離店房，不一時趕到老龍口附近。兩個人先找一隱僻處，脫下長衫，換好夜行衣；各打一包裹，盤上高樹，系在樹葉密集處，然後飄身下來。楚佔熊背插雙刀，沈明誼因爲夜行不便使槍，改用練子鞭，系在腰間；收拾利落，時已二更。時候還早，兩個人取出水壺、乾糧，略用了些。直耗到三更時分，楚佔熊仰頭看天，星光閃耀，道：“行了。”兩人抖擻精神，一前一後，直撲賊巢。

　　赤面虎的巢穴，在老龍河口北邊一帶荒崗，有沙灘環抱，亂竹叢莽，道路曲折。前面有一座水仙古剎，勢已半頹，便是他們的第二道卡子。後邊一座大墳園，古柏參天、雜草鋪地，夾雜着斷垣殘碣，內有數排陽宅和看墳人住的房舍。前前後後也有數十間，不知是哪朝哪代貴官大族的祖塋，如今荒廢不堪，變成了盜窟。

　　楚佔熊、沈明誼從東側亂草後面繞過去，已來到昨日拜山和小陳平對談之所，那座水仙廟旁。兩人急急伏身貼地，聽了一聽，又看了一看，見近處並無人影，慢慢地蛇行鹿伏，溜了過去。

　　時在夜半，破廟山門之後，仍有幾個匪徒，手持利刀長矛，在那裏把守。楚佔熊、沈明誼不願打草驚蛇，悄悄繞過。時值夜暗星黑，那幾個把守的匪人，並不恪遵紀律，散伏暗隅；反聚在一塊，走來走去，正各誇說自家的風月故事，非姘即嫖，談得很熱鬧。沈明誼、楚佔熊偷聽了一會，覺得全不相干，便撤身回來，繞到廟後。兩人相度形勢，正要設法進廟，忽聞廟內破閣上，有人喝問道：“幹什麼的，站住!”跟着廟門前也有人吆喝道：“捉住他，捉住他!”

　　楚、沈二人立刻聽見刀矛頓地之聲。楚佔熊、沈明誼各吃一驚。楚、沈二人仰面一看，破閣隔在牆內，並不能望見。兩人急伏身貼牆，亮出兵刃；心中納悶：“自己小心而又小心，怎麼竟被他們窺見？況又隔着牆，我既看不見他，他怎會看見我？”過了一會，不見羣賊出來搜尋，卻聽見廟內有人笑語道：“我可下班了。”沈、楚二人這才明白，他們原是使的一種照例的詐語，並不曾看見自己的形跡。

　　兩個人放了心，抹過牆角，抄到廟後。輕輕一躍，楚佔熊已竄上牆頭，左臂一挎，微露半面，往內偷窺。沈明誼持練子鞭，在旁巡風。破廟中，只三間房有燈光；正是守夜的賊人，在那裏聚賭破睡。楚、沈二人翻過牆頭，竄上房脊，溜到後窗，舐窗紙再窺。三間老屋，東間有幾個人穿着衣服睡覺；西間有四個人，圍着方桌賭錢；旁邊還有一個人手拿着木棒，挎着腰刀，站在地上看熱鬧。做賊的沒有什麼正經，有的口中哼着小調，有的摔牌罵骰。楚、沈二人聽了一會，屋中賭興正豪，並沒有人談起昨日之事。

　　又過了一會，聽見前殿似有人聲。少時門響，衆賭徒一齊回頭，進來的是兩個人，各拿着燈籠，提着兵刃，那光景好象是巡夜剛回來的。賭錢的就有兩個人站起來，叫道：“許老臺、黑胖劉，快來，我真受不住了，我都睜不開眼了，你們誰接我這一把！”那個叫黑胖劉的說：“咳咳，你們也太美了，二舵主早已吩咐過，教你們晚上多辛苦一點，這兩天很緊，你們反倒耍起錢了。回頭二姨娘查到這裏，又該給你們眼色看了。”一個賭錢的賊人說道：“滾他孃的蛋吧！誰不知道那個兔蛋，專會溜二舵主！他就查着我，又能把我怎麼樣？有一天，我總把他的蛋黃子給踢出來。”許老臺說道：“瞎四你就吹吧，二姨娘今晚準來，我看你怎麼踢他！”又一人打着呵欠說道：“說真的，咱們也該出去巡巡了，咱們頭兒這水買賣做得很脆，咱們真得小心。萬一讓人家踩訪到了，準有一場惡鬥。倒是夜晚破點辛苦，多驚醒一點纔好。”那個拿木棒的就說：“咱們說走就走。誰跟我到老窯走一趟？”說着接過燈籠來，將東間睡覺的人，叫醒了兩個，一同出去了。

　　楚佔熊一扯沈明誼，兩人急忙竄出廟外，伏在路隅叢草中，眼看這巡夜三賊，各持兵刃，打着燈籠，往北巡去。楚、沈二人立刻綴在後邊，相隔十來丈，不即不離地盯着。這三賊圍着墳園曠野，繞了一圈，通過幾道卡子，便折回老窯，從墳園正門進去。楚佔熊、沈明誼躡足徐綴，遠遠聽見，這巡夜三賊，每到一道卡子，便與值夜守崗的賊，通幾句暗號。暗號雖然聽不真切，可是匪人守崗的地點，全被二人窺見。這一來便易於擇路前進了。越走近老窯，二人越加小心。趁着月暗無光，林木掩映，楚佔熊、沈明誼徑繞向北面，從墳山後背探進去，先竄上高樹，向墳園內窺探。

　　赤面虎部下共有二百來人，倒有一半分派出去，布卡巡風。在老窯內的不到一百人，有的住在陽宅內，有的住着草棚。圍繞墳園築着高牆，也有頹倒的，赤面虎在此潛伏已久，都把它用磚石砌好。又在四角築下瞭望臺，地下通着一里許的隧道，以便遇險脫逃。衝要地點，也安下翻板陷坑。但因僻處海隅，做案又不在近處，官府還不曾剿辦過他們。

　　楚、沈二人拜山失和，小陳平半路邀劫未成，昨夜追擊，又已撲空。赤面虎、小陳平本已生了戒心，曾三令五申，教放哨把風的黨羽，多加小心；無奈言者諄諄，聽者藐藐。做賊的幾個有深謀遠慮的？羣賊的巢穴，從來沒被官兵搜剿，儘管小陳平加緊巡查，羣賊還是大大意意，滿不在乎。那墳山角樓管瞭望的人一共十六個，分在四處，倒有七個睡着了。又加上楚佔熊、沈明誼舉動輕捷，進止小心，竟被他兩人乘虛而入，從墳山後面，混入匪窯。

　　楚、沈二人看墳山前面那片陽宅，有五間房，格局高大，猜想形勢，必是賊酋住處。楚、沈潛察明白，暗中定好了進退之路；這才縱下樹來，先藏在累累的古墓後，再折向東首，曲折閃避，撲到陽宅側面。楚佔熊輕輕竄上房頂，向四面一望，然後打一暗號。沈明誼便直奔後窗根，隱在牆角窗畔的東側，手沾唾液，點破窗紙，往內窺看。屋內陳設竟不象匪窯，一張八仙桌上放着杯盤，椅背上搭着衣服腰帶；只在牆上掛着一把腰刀，茶几上放着一對鞭。一盞燈半明不亮，對面一牀，牀帳低垂，腳踏上放着男女兩雙鞋，好似帳內睡着一對夫婦。對後窗掛着穿衣鏡，鏡旁便是格扇。

　　沈明誼轉身向西挪了挪，意欲窺看堂屋和西間，忽覺腳下一軟，急撤身旁閃。料想下面或是翻板，便不敢過去。兩人一步一試，溜到鄰屋。這邊屋中擺着兩鋪大牀，睡着二三十個人。地上有兩個人，持刀靠桌坐着，臉現倦容，沉默無言；看那神情，不過是值夜的嘍羅。沈明誼暗想，這裏反倒比頭道卡子鬆懈。沈明誼抽身轉到鄰間矮屋後面，這裏沒有後窗。沈明誼正待設法窺察，忽聽“嘶”的一聲。沈明誼急忙閃身，扭頭上看，楚佔熊在房頂向東一指。沈明誼順手看去：倏見一條黑影，箭似地從墳山斜馳過來，身法輕快，踏地無聲。楚、沈相顧愕然，忙退回原路，再找黑影，只一晃，便不見了。

　　楚佔熊、沈明誼到各處搜尋，已無蹤跡。二人遲疑了一陣，重到墳園前面，揣測着形勢，打算深入一步，縱上房頂，從後山坡潛渡過去。剛走過半圈，忽見西邊屋內燈光全滅，隱隱聞得鈴聲。瞭望樓上，突聽一聲怪號，轉瞬復又寂然。前面西房中，首先竄出兩人來，向四面一尋，大聲發話道：“喂，道上的朋友，請下來吧!”楚、沈急待伏身，已經來不及。瞭望樓上，突有一角發出“喤喤”的聲音，原來警鈴已動，頓時全窯各處各屋的燈光全滅，人聲轉寂，院落愈顯昏黑。

　　楚佔熊急問沈明誼道：“我們還是闖出去，還是下去跟他們答話？”沈明誼說道：“闖闖看。”兩個人急亮兵刃，楚佔熊擺雙刀當先，沈明誼掄鏈子鞭斷後；目注院中動靜和各屋門戶，剛要從房頂竄下牆頭。各屋中依然不見人出。在那墳旁叢草中和牆角暗隅中，反倒利利落落縱出二三十個人，立刻散開，把住路口。楚佔熊、沈明誼已陷入賊人包圍中。

　　楚佔熊按照預定路線，舞雙刀直闖過去，沈明誼在後邊緊隨。二人從西面斜繞北面，不走平地，在房上縱躍如飛。那西房中先出來的二賊，一個持刀，一個持雙戟，挺身竄上房頭，從迎面邀截過來。楚佔熊刀交左手，探囊取出飛蝗石子，叫道：“着!”刷地打過去，來人閃身讓過，略爲頓了一頓。楚佔熊、沈明誼已一抹地橫折轉身，從房頂躍下平地，從平地竄上矮屋。二人正要越矮屋，搶向長牆，不意牆外早有人把守。

　　赤面虎範金魁率領二十多個部下，從地道繞出墳山之後，將全窯護住。小陳平秦文秀率着三舵主莫海、四舵主金繼亮、五舵主彭森林，督領十幾個武功較好的頭目，從東房後面閃出來，四面竄上牆頭。院中另有幾個嘍羅，舉孔明燈，向各處照射。燈光照處，小陳平秦文秀已看見沈、楚二人，立刻厲聲大喝道：“大膽的鏢行，本寨饒你逃生，不肯窮追，你反來這裏找死!我們早防備下了，你們還想走麼!快滾下來，露兩手!”且說且向楚、沈二人合圍過來，卻用刀尖一指院落道：“好漢子，這裏來。”

　　楚佔熊一聲狂笑，對沈明誼說道：“我們領教領教再走。”一擺雙刀，“嗖”的竄下平地，厲聲叱道：“小陳平，久仰你的大名。半路邀劫，自然是你的高招，對不起，被我們闖過去了。半夜圍廟，也被我們見機躲開。朋友，你的智囊不過如此，我們領略過了。江湖上的漢子，講究光明磊落，許你們打劫，就不容我們窺探麼？姓秦的，你也不夠朋友，快請赤面虎範舵主來答話。久仰他是個外場朋友，我們倒要會會。姓秦的，你來看，我們弟兄來了半天了，我們並沒有給你縱火。究竟誰是朋友，江湖上自有公論。去吧，朋友，哪位是範舵主？”

　　小陳平聽了這番話，大怒變色，將刀一揮，要知會衆寇，上前圍攻。那房頂上站着的沈明誼，卻又冷然大叫道：“秦舵主請了，我弟兄路過寶山，全爲尋鏢，並非尋隙。秦舵主要想看看我弟兄的技業，乃是賞臉。我弟兄身入虎穴，全憑一刀一槍，捉對兒廝殺。秦舵主若派哪位好朋友來指教，儘管讓出場子來，我弟兄挨個奉陪。你若想糾衆羣毆，也只管說明。”

　　小陳平當衆不好接這羣毆的話，暗想：“車輪戰也累殺你！”遂喝道：“姓沈的朋友，不要害怕羣毆。喂，哪位賢弟先出去領教？”四舵主金繼亮挺鉤鐮槍，先竄過來，楚佔熊早已立好門戶。金繼亮槍尖一點，直取咽喉。楚佔熊側身一閃，讓過槍鋒，左手刀向外一磕，右手刀勢如攢花，直向敵手扎去。雙刀、單槍立刻殺在一處。四面嘍羅高舉火把，各持兵刃，遠遠看住。三舵主莫海手抱喪門劍，帶兩個頭目，分站在牆頭，盯住沈明誼。

　　小陳平秦文秀吩咐部下，作速持火把，到處搜查餘黨。沈明誼提着鏈子鞭，凝神觀風。只見楚佔熊刀光縱橫，四舵主金繼亮挺着鉤鐮槍，屢次衝擊，滿想得手，竟被拒開。楚佔熊刀鋒急速，封閉緊嚴，只殺了十幾個照面，金繼亮險被削去手指。一招勢敗，手法慌亂；楚佔熊雙刀一展，倏又撲來。金繼亮應接不暇，槍法大亂，直逼得倒退。

　　秦文秀吃了一驚，才待揮刀上前，五舵主彭森林掄鐵棍，一聲怪喝，“嗖”的一個箭步，竄到楚鏢頭身後，摟頭蓋頂，“刷”的一棍砸來。楚佔熊右手刀一遞，堪堪刺着金繼亮的後心；忽聞後面風聲，更不回頭，托地一竄，跳開一丈多遠。彭森林力大棍猛，身子往前一撲，“當”的一聲，把甬路的殘磚打碎好幾塊；又怪吼一聲，抹轉身尋找敵人。

　　楚佔熊早一抹地倒追過來，雙刀直剪，已繞到彭森林背後。彭森林一轉身，恰好遇着，就勢橫棍一掃。楚佔熊急收招撤刀，左手刀卻被棍梢掃着一點，一聲響，將刀盪開。楚佔熊暗道：“好大膂力!”抽轉刀鋒，左手刀虛向外一遞。彭森林亮棍喝道：“着！”

　　楚佔熊早已撤回招來，右手刀斜扎敵肋，左手刀甩砍下盤。彭森林收棍不迭，急擰身竄開，單臂掄棍，忽地橫掃過來。棍還未到，楚佔熊早已撲近身前，右手刀一晃，擡腿踢向小腹。彭森林急扭身，這一腿橫踢着左胯，不禁“哎喲”了一聲，晃了晃，幸未跌倒。楚佔熊真真假假，錯刀一掠，疾如飄風，竟掃中敵人左肩，鮮血立濺。彭森林皮糙肉厚，一疊聲怪叫道：“好東西，真敢扎我！”負痛掄棍，仍趨前死戰。

　　燈影裏，小陳平早已瞥見，急揮刀上前接應。沈明誼大叫：“秦舵主休得恃衆，我來奉陪!”從房頭上“刷”地竄下來，揮鏈子鞭，橫身阻在小陳平的面前。沈明誼這一下場，那站在牆頭、監視動靜的三舵主莫海，也忙一揮喪門劍，“嗖”地竄到平地，從斜刺裏邀截沈明誼；一條鞭、一把劍立刻戰在一處。

　　小陳平秦文秀搶到核心，大叫：“彭賢弟速退，我來會他。”五舵主彭森林，咬牙切齒，揮棍鏖戰，創口的血涔涔滴流，本已疼痛不堪，怒罵了一聲，抽身退出，奔入窯內。楚佔熊揮雙刀，健步追趕，小陳平急挺單刀邀住。兩人各仗着純熟的招數，來來往往，走了十幾個照面，不分勝敗。

　　三舵主莫海武功特強，把一口喪門劍，使得風雨不透。沈明誼捻鏈子鞭，封攔鎖掛，點打纏拿，翻翻滾滾，奮勇相持。戰夠多時，沈明誼用慣了槍，使軟鞭不甚得力，武功減色，竟不能把莫海戰敗。

　　那一邊小陳平秦文秀招熟氣弱，遇見勁敵，二三十回合後，被楚佔熊雙刀逼得只有招架之功。這時節，五舵主彭森林已裹好創傷，丟下鐵棍，換了一把朴刀，重複出來，怒喝：“鏢行的小子，休想囫圇回去。”搶步上前助戰。

　　楚佔熊勃然大怒，趁敵援未到，猛向前一衝，用了手“纏手刺扎”，刀光一閃，喝一聲：“着!”小陳平急避不及，應聲倒地。四面把守的嘍羅，一齊驚喊道：“不好了，二舵主掛彩了!”早有幾個嘍羅調轉頭，馳奔地道，送信去了。

　　四舵主金繼亮在旁觀戰，吃了一驚，縱身猛竄，大叫：“鏢行小子，休得張狂!”手一擡，先打出一支袖箭。楚佔熊方要下辣手，聞聲伏身一竄，將袖箭讓過。楚佔熊急挺身，雙刀一擺，冷笑道：“休要暗箭傷人。不怕刀的朋友，儘管上來!”彭森林早如一溜煙，挺朴刀再劈過來。楚佔熊側身讓開，揮刀還招，兩人重又殺在一起。

　　小陳平秦文秀仰臥在血泊中；四舵主金繼亮和一個頭目，已飛身上前，金繼亮急急將他背起，救入窯內。驗看傷痕，幸而傷口雖大，未中要害，手下人忙來敷藥裹傷。小陳平道：“四賢弟不必管我，快請大哥來，拿這兩個點子。你們千萬派人防住要路，恐怕他們來的不止兩人，外面定有餘黨接應。”說罷一陣劇痛，不能言語。少時蘇緩過來，又道：“一切翻板、地道、飛蝗、羽箭，快快預備好了，務必把這兩個殺材捉住。”又命手下人把他背到地窯裏面去。

　　地窯共有兩股隧道和幾間地室。全窯歷年打來的財貨和綁架來的肉票，常常潛藏在內。楚、沈二人窺窗時，誤踏走線，地窯鈴聲大震，所以全窯立刻聞響而動。

　　　那五間高的大房子，看外表象是賊首住所，其實不是。秦文秀和範金魁素常都住在東側矮屋內。這兩日戒備加嚴，範金魁和秦文秀都遷在地窯內歇睡。範金魁的妻子粉夜叉馬三娘和小陳平的妻子孫氏，也都住在地室內。楚、沈二人所見房內的牀帳和腳踏板上的男女鞋子，正是爲誘敵窺探而設。楚、沈二人幸未入室，否則必陷入翻板。

　　粉夜叉馬三娘，本是一個賣解女子，生來力大貌美。她和赤面虎範金魁結成夫妻之後，因她武功比丈夫強，且又性如烈火，範金魁委實有點懼內；所以粉夜叉又有一個新的外號，叫做伏虎菩薩。

　　那小陳平秦文秀的妻子孫氏，卻是良家之女，今年才二十一歲，本是被綁的肉票。後來被小陳平看中，女家雖然備款來贖，他竟留住不放，被他奸宿半年。那女子起初也是尋死覓活，痛不欲生。小陳平卻愛戀甚深，百般哄慰。一年之後，竟結孽胎，生產一女。小陳平事事獻媚。這女子陷身虎口，既已失身，只好自嗟命運，竟從了小陳平。

　　小陳平浴血負傷，被背到地窯，孫氏和粉夜叉忙過來慰問。小陳平換出笑臉道：“你們不要慌，傷勢不重。外面不過是鏢行兩個探山的，已被我們圍上了。”粉夜叉道：“你大哥呢？”小陳平道：“這時候大概跟他們交上手了吧!”粉夜叉怒道：“老二你不行，你大哥他也不行啊，待我上去吧。”立刻換上鐵尖鞋，全身結束，倒提飛抓，催着金繼亮，與她偕往。

　　這時節，嘍羅們已將赤面虎請到。此時，沈明誼尚跟三舵主莫海，狠命相撲。楚佔熊連敗二敵，正與彭森林惡鬥，把個負傷力戰的彭森林逼得如風車似地亂轉。赤面虎範金魁從墳山外圍奔來，吩咐部下緊守門戶，他舞動雙鞭，搶到戰場。幾個健步的嘍羅提着刀矛，打着火把，如一條火龍似的相隨撲來。

　　赤面虎暴喊一聲：“大膽的鏢行，竟敢來攪局，還敢刀傷我們兩家舵主，我教你屍首也出不去這老龍口！彭賢弟且退，待我來宰他！”雙鞭一指，部下人分散開，高舉火把，分立四面。赤面虎托地一躍，讓過了彭森林，搶奔楚佔熊。

　　楚佔熊收招側目，見這赤面虎鬚眉如戟，果然雄壯；雙刀一抱，兩拳微擡道：“來的是範舵主麼？在下楚佔熊……”話沒交代完，赤面虎和小陳平患難至交，一聞他負傷，早耐忍不住，大叱道：“少說閒話，你敢身入虎穴，捋虎鬚，必有驚人的本領！……呔，接招！”雙鞭劈面打來。

　　楚佔熊急錯身讓開，用刀一指道：“姓範的朋友，我豈懼你？我們來意卻不能不說明白。……”範金魁不聽那一套，又一鞭打來。楚佔熊雙眉一挑，怒氣上撞，雙刀一展，立刻欺身還招；雙鞭、雙刀鬥在一處。

　　那一邊，沈明誼苦鬥莫海，漸佔上風。莫海武功甚好，氣力也嫌不足；數十回合，漸覺招數緩慢。沈明誼精神壯旺，起初只求無過，不求有功；待後來展開手腳，這一條鏈子鞭竟把莫海圈住；莫海要想撤退，竟有些閃避不開。

　　赤面虎範金魁且鬥且照顧四面，被他一眼瞥見莫海危急，急叫：“彭賢弟，快去接應莫賢弟去!”彭森林抖擻精神，搶奔沈明誼；彭、莫二人雙戰沈明誼。沈明誼並不撓怯，將身一退，掄起鏈子鞭，指東打西。彭、莫二人一個力乏，一個負傷，雙戰不下沈明誼。

　　赤面虎範金魁把一對鋼鞭，使得呼呼風響，進攻退守，左收右展，和楚佔熊的雙刀，正好相敵。火把光中，但聽得一片叮噹亂響，直走了二十多個照面，不分勝負。赤面虎已起殺心，越戰越勇；楚佔熊年甫四旬，正在健壯，恰也敵得過，雙刀錯舉，一心要勝了這個盜魁。

　　沈明誼卻胸有城府，不願戀戰，卻也不願示怯。兩個鏢頭，三個劇賊，正在分兩起盤旋大斗。忽然間從暗影中閃出一道微光，粉夜叉、伏虎菩薩馬三娘，倒提飛抓，如燕子抄水，連連飛竄，趕到戰場。四舵主金繼亮挺手中鉤鐮槍，在後緊緊相隨。

　　粉夜叉才一露面，便看見莫、彭二盜和鏢客沈明誼苦鬥正烈。那一邊，赤面虎和鏢客楚佔熊，雙鞭對雙刀，打得尤其兇險。粉夜叉回頭對金繼亮說：“金老四，你快過去，把彭老五替下來!你看，他不行!”說畢，一抖飛抓，搶到楚佔熊這邊，睜鳳眼上下打量；見這楚佔熊身材健挺，白麪微髭，穿一身夜行衣靠，襯得面如滿月，細腰扎背；一對鋼刀明晃晃上下飛舞。粉夜叉看罷，嬌叱一聲道：“呔，你是哪裏來的託線，敢到這裏撒野賣乖？”將身一竄，如一條銀線般，從斜刺裏，抄入鬥場。她招呼赤面虎範金魁道：“舵主歇歇吧，我來拿他。”

　　赤面虎虛晃一招，竄出圈外，把雙鞭一抱，在旁觀戰。楚佔熊也把招一收，斜身抱刀，注目觀看來敵。火光中，見這粉夜叉馬三娘，居然生得美俏，只是眉尖微挑，二目凝寒，似籠着一層殺氣。這女人身材細長，穿一身銀白色短裝，腰繫紅巾，腳穿鐵尖鞋，彷彿極利落輕脫。楚佔熊看罷，暗吸了一口涼氣。江湖上女子，既敢上場動武，必有驚人技藝。再不然，就有出奇暗器，倒不可不多加小心。當下擺好架式，靜觀敵人來派。

　　這粉夜叉馬三娘不慌不忙，一抖飛抓，左手虛指一指，喝一聲：“看招!”偏身側步，略將架式一拉，那虎爪飛抓如車輪似的一轉，又“刷”的收回，直奔楚佔熊上盤打來。楚佔熊急一閃身，將左手刀一順，右手刀立即遞出。粉夜叉雙足一點，“嗖”的竄到楚佔熊背後，趁勢收抓，又照楚佔熊頸項抓來。楚佔熊略略閃避，將左手刀橫斬下去，右手刀直取粉夜叉前胸。粉夜叉順手收抓，未容刀到，雙足一點，“嗖”地竄出去，右腕一帶，又將抓收回；容得楚佔熊揮刀趕到，嬌喊一聲：“着!”手腕一撈，似取下盤，卻一翻腕，倒向楚佔熊面部抓去。楚佔熊目注飛抓，抓不發出，決不閃避；抓到面前，方纔橫刀挑出。楚佔熊這刀一挑，那刀徑向敵人要害扎來，一對刀，此攻彼守，決不併在一處。粉夜叉一條飛抓，連發十數招，見楚佔熊很是識貨，決不上當。粉夜叉不由粉面含嗔，對着赤面虎叫道：“快拿我的長兵刃來。”

　　赤面虎見他妻飛抓不能取勝，正要下場助戰；又恐他妻護短好勝，不願人幫忙。赤面虎心中猶豫，忽聽妻子教他取長兵刃，忙應了一聲，便要親自去取。手下嘍羅早飛也似地跑回去，拿來了兩根白蠟杆子。赤面虎立刻掛好雙鞭，自取一根白蠟杆子，雙手顫抖起來，那白蠟杆的前梢顫起數尺的圓圈，試了試，很堅穩；又換過一杆來，復一顫抖，也無毛病。這才大聲叫道：“我說喂，換兵刃吧，白蠟杆子來了。”

　　粉夜叉應聲一閃，躍出圈外。赤面虎擰白蠟杆子，過去截住楚佔熊。粉夜叉將手一揚道：“扔過來。”手下嘍羅立刻把那條白蠟杆子一拋，粉夜叉竄身一抄，抄到手內；也接來一抖，抖起數尺大的花來。她對赤面虎叫道：“閃開，瞧我的!”赤面虎立刻將白蠟杆子一收一送，杆尖直戳楚佔熊前胸。楚佔熊側身讓過，不容赤面虎收招，倏掄雙刀，一磕杆子，急進步欺身，右手刀直劃赤面虎面門。赤面虎立刻托地一竄，退出一丈以外；將杆子一抖，護住前面，又與楚佔熊打了起來。

　　粉夜叉見赤面虎竟退不出來，不由大怒。她抹轉杆梢，顫起來呼呼風響，叱吒一聲，直對楚佔熊划來。楚佔熊雙刀一擺，閃身躲過；左手刀防近，右手刀攻遠，方得讓招還招。粉夜叉更不容緩，白蠟杆子矯如騰蛇，圍着楚佔熊，掃打纏扎，泛起一輪白影。

　　楚佔熊奮勇抵擋，無奈這白蠟杆子，杆長力猛，杆顫煽風，彈力絕大。粉夜叉出身繩妓，頗精杆法，滑、拿、崩、拔、壓、劈、砸、蓋、挑、扎，運用起來，靈活異常。楚佔熊用刀直劈，自然劈不着；用刀橫削，弄不好就會被杆子彈開，甚至撒手；並且杆長取遠，楚佔熊若欲進削敵人，自身早在杆子纏打之下了。

　　楚佔熊深知此杆的破法，迎面進取實在不易，側面斜擊也不可能；急轉身形，施展輕功，“嗖”地一竄，“燕子飛雲縱”，從斜刺裏抄到粉夜叉背後。粉夜叉久經大敵，顧前更須顧後；未容楚佔熊竄到，早將長杆一擰，略轉半身，順勢顫動杆梢，叱道：“朋友？你往哪裏走？你想繞到我後頭去麼，你倒乖巧！”白蠟杆子泛起一個大圈來，把楚佔熊截住。楚佔熊抽身讓步，倏地伏身連躍，更從左側繞奔粉夜叉後背；相隔兩丈多遠，急揮刀縱步，斜削粉夜叉左肋。

　　粉夜叉不慌不忙，鳳眼盯住了對手，掌中杆前後把一擰，不待敵刃攻到，已微微一側身，轉過杆梢，對準楚佔熊雙刀橫扇過來。楚佔熊急收招旁竄，左手刀尖稍微落後，被顫起的杆梢掃着一點，“刮”的一聲響，白蠟杆梢被削去半尺多，楚佔熊的刀卻也險些被繃飛，震得虎口發熱。

　　楚佔熊吃了一驚，更不怠慢，雙刀一叉，衝開杆影，搶步猛攻敵人懷內；滿想搶進兩步之內，粉夜叉長杆不能守近，自己便可得手。那粉夜叉卻更乖覺，刀杆相碰，料到敵人不是吃驚敗逃，便是趁機冒險進攻。她便抽身一個敗勢，右手撒把，“嗖”的一個箭步，竄出一丈多遠，抹轉身，左手挺勁，右手託杆身，復又一顫；喝一聲：“呔，看招！”但見杆影亂閃，杆尖直向楚佔熊右側耳門划來。

　　楚佔熊趕緊叉刀伏身，兩膀用力向外一磕。粉夜叉忽將杆子抽回，盤空一繞，反向左側拍去。楚佔熊急推刀向左招架。粉夜叉卻又一抽一送，掄起斗大杆花來，金雞亂點，向楚佔熊上下左右，緊一招、快一招攻來。

　　楚佔熊連架數招，趁夾縫裏，攻進一刀，連忙騰身一竄，又往旁一閃，繞出兩三丈，仍抄向粉夜叉背後。粉夜叉調轉杆梢，又一擰身，便又迎面截住。楚佔熊退回來，繞出兩丈，猛又抄到粉夜叉背後。粉夜叉又一轉身，橫杆截住了。

　　一連數次，粉夜叉緊防右側，決計不令敵人近身，以逸待勞，以長攻短。只數十個回合，楚佔熊便覺相形見絀；卻是氣勢虎虎，仍不肯認輸。

　　粉夜叉手中白蠟杆子，不住地拍顫點打，縱送衝擊，兩隻俏眼，照顧到四面。她見赤面虎範金魁拖着白蠟杆子，站在圈外，隨着自己轉，意在照護自己。每逢險招，赤面虎立刻托起長杆來，在旁瞪眼、使勁、着急，恨不能過來替換自己。

　　這原是夫妻關情之處。粉夜叉一向自負，滿心想親手打倒這個鏢客，好堵住彭森林的嘴。素常彭森林總說：“還是範大哥功夫強，範大嫂到底差點。不過範大哥心疼嫂夫人，甘心示弱罷了。”只有小陳平爲人機警，處處推重粉夜叉，誇她武功矯健：“我們哥幾個，誰都不成。”粉夜叉聽了，非常高興；赤面虎範金魁聽了，也高興非常。彭森林這個傻小子，不能體貼人情，他偏說：“我不信。”所以粉夜叉才一露面，便教金繼亮替下彭森林；那意思便是暗中使勁，要教彭森林看看自己的本領。偏偏彭森林退下來，卻站在那邊，看着金繼亮、莫海雙戰沈明誼，並不到這邊來。

　　粉夜叉一面打，一面對赤面虎範金魁說：“我說喂！你別看熱鬧了，快去把老三、老四替下來吧。教彭老五來給我把場，我這裏滿不要緊。老四、老三也別閒着，教他哥倆到各處照照。”赤面虎範金魁謹接閫命，戀戀不捨地挺白蠟杆子，搶到沈明誼那邊，威風凜凜，厲聲大叫：“三弟、四弟閃開，待我來拿他！彭五弟，快過去照應你嫂子。”彭森林應了一聲，搶到粉夜叉旁邊一站，抱定朴刀，嚴防楚佔熊逃竄。粉夜叉叫道：“老五，看着點！”揮動長杆，打得格外起勁。彭森林偏不誇讚，手捫傷處，口中說：“大嫂子，累不累，兩個月的重身子，留神扯了腰！”粉夜叉唾道：“混賬！”

　　那一邊，鏢客沈明誼連戰數敵，暗辨星色，知道時候已然不早，潛有退志。赤面虎一個生力軍突然攻到，手疾力猛，沈明誼更不願戀戰。一面迎敵，一面移動，沈明誼湊近楚佔熊道：“楚仁兄，可是時候了。”楚佔熊戰不下粉夜叉，正想變計，立刻應聲道：“走！”倏將招式一收，大叫：“道上朋友，在下領教過了，不過如此。失陪了，有緣再來相見。”

　　楚、沈二人撤身轉步要走。粉夜叉鳳目一張，劍眉一挑道：“你還想走麼？你就在這裏歇歇吧。”白蠟杆橫空一轉，倏地竄身，截住去路。赤面虎範金魁將杆尖一指，周呼道：“弟兄們留神！”莫海、金繼亮、彭森林立刻紛紛發動，退出戰場，轉向外圈抄去。只剩下赤面虎、粉夜叉夫婦，率衆圈住二鏢客。赤面虎雙足一頓，橫遮在後。粉夜叉長杆一點，迎截在前。兩隻白蠟杆子如雙龍戲水，嗖嗖地掠空飛舞。二十多個賊兵各亮兵刃，從四面合抄過來，楚、沈二人去路已斷。

　　楚佔熊大怒，叫一聲：“沈大哥，咱們闖！”兩人且戰且走，搶奔墳園。墳山叢莽之前，早有彭森林督賊兵，持撓鉤長矛，迎面截住。楚佔熊意欲奪路衝殺過去，沈明誼叫道：“使不得。”原來後面赤面虎、粉夜叉已經趕到，若再奪路，必被夾攻。沈明誼張眼一望，東面黑沉沉，人蹤較少，西面卻有不少人。沈明誼急引同伴，搶奔東面；這些嘍羅立刻截向東面。楚、沈二人忽然折向南面竄去，卻從南面一抹地繞奔西方。兩個人腳下用力，竄上西排矮屋；要由矮屋竄過牆頭，便可退出墳園，搶到荒林，便可脫身回去。

　　二鏢客躍上屋頂，才向外一望，不由失色。突從房後，立起四五個埋伏賊兵，暴喊一聲，齊將手一揚，數道寒光，直奔二人。楚、沈二人閃身向旁一竄，讓過了暗器。腳還沒站穩，忽又從下面打來數鏢。楚佔熊忙向旁邊一躍，鏢鋒貼身而過。楚佔熊身軀一晃，正待拿樁立定。粉夜叉早已一拄長杆，“嗖”地跟上矮屋，長杆一掄，叫道：“下去吧!”楚佔熊招架不及，一翻身，復又竄下平地。

　　粉夜叉長杆一拄，緊跟下去。沈明誼吃了一驚，急忙躍下馳救；牆頭上奔來數人，把沈明誼圍住，竟在房頂上打起來。楚佔熊飛身下房，雙足一頓，點地躍起。他才躍起，粉夜叉竟跟蹤近身，長杆一拍道：“倒下！”楚佔熊“刷刷刷”，連竄出四五丈以外。粉夜叉也“嗖嗖嗖”，連追出四五丈以外，白蠟杆子的舞影，不離楚佔熊的身形。赤面虎範金魁也舞動長杆搶上前來。夫妻兩個雙戰楚佔熊。楚佔熊雙拳不戰四手，短刀不敵長杆，苦鬥數合，好容易得個破綻，向粉夜叉猛砍一刀，急一翻身，竄出圈外，二番搶奔牆頭。

　　不料竟在此時，忽從黑影中閃出一人來。楚佔熊略一遲疑，粉夜叉已如一陣狂風，搶先趕到，長杆一抖，楚佔熊急閃不迭，滑倒在地。粉夜叉大喜道：“逮着了!”急用長杆一按。楚佔熊“燕青十八翻”，已翻出數步，托地挺身躍起。粉夜叉大怒，又復一杆掃去。忽然斜刺裏飛來那道黑影，疾如電光石火、輕如飛絮微塵，一眨眼已到面前。粉夜叉急抹轉白蠟杆，擰把橫截，只聽“騰”的一聲，白蠟杆凌空飛出兩丈多高。粉夜叉失聲一叫，兩手虎口一陣發熱，身軀晃了晃，險些栽倒，直倒退出兩三步去。