十二金錢俞劍平怒欲歷遊三湖，尋仇挑戰。姜羽衝勸他不要受了賊人的激誘。俞劍平已經忍耐不住。

　　卻是正當俞劍平準備動身、還未起程的時候，那阜寧店主白彥倫已遣人奔回送信。說是身到火雲莊子母神梭武勝文家投帖拜訪的結果，武勝文詞色可怪，顯然與賊黨通氣。現已弄得雙方失和，業經變顏詰明，立下誓約，催請十二金錢俞鏢頭本人到場。人家武勝文不要俞劍平的名帖、禮物和慕名致候的八行書，卻單要領教俞劍平的三樣禮物：一劍、雙拳、三錢鏢。人家也備了還席，那是一槽子母神梭和一對鐵掌。

　　俞劍平一聽這話，怒氣更增，哈哈大笑道：“好好好！俞某末學微技，不承望武大爺如此擡愛，我當然要登門獻拙!”

　　俞劍平含嗔改計，正要策馬先奔火雲莊，偏偏這時候，九股煙喬茂已垂頭喪氣地從李家集奔回來了，照舊又弄得一身輕重的創傷。不用說，又吃了大虧了。

　　據那喬茂喘吁吁地說，已經和賊黨碰上，而且交了手，過了話，尋着他那一度被囚的古堡。只是賊黨兇惡，公然以鄉團自居，倒把紫旋風、九股煙當賊看待，動起手來。賊人勢衆，四個人幾乎全折在那裏。

　　俞、胡二鏢頭更問起同行的紫旋風閔成樑、沒影兒魏廉、鐵矛周季龍三人。喬茂拭着汗說：“還在那附近潛伏着呢，恐怕賊人見機遷場，所以必須監視他們。”說罷，又道是事情緊急，請俞、胡二位趕快先顧這一頭，不然就遲則生變了。

　　十二金錢俞劍平和鐵牌手胡孟剛，兩個人氣得面面相覷，說不出話來。九股煙喬茂坐在一邊，揮汗喘氣。半晌，還是由姜羽衝發話道：“俞大哥不要生氣。教我看，咱們還是依着喬師傅的話，先到李家集去一趟要緊。賊人留柬所說的什麼大縱湖、寶應湖、洪澤湖，那一定是虛幌子。他們的舵主準不在那兒。武勝文有家有業，咱們也不怕他跑了，這緩一步都行。只有喬師傅訪的這個荒堡，我們必須趕早去盯住了。”

　　俞劍平一跺腳站起來，道：“對！咱們就先奔李家集，可是火雲莊那裏，也不能擱着，這可怎麼辦呢？”

　　漢陽武術名家郝穎先應邀剛到，謙然接話道：“若是沒人去答對這位武勝文武莊主，小弟不才，還可以替俞大哥走一遭。”姜羽衝未等俞劍平開口，就忙答道：“郝師傅肯去，那太好了!”就請後到的幾位武師，相伴着郝穎先，同奔火雲莊。卻煩竇煥如鏢頭就近留守寶應縣，姜羽衝親陪俞、胡二人徑奔高良澗、李家集。這樣分派，總算面面顧到了。

　　一路上，姜羽衝細問喬茂。喬茂才將他們數日來訪鏢的經過細說了一遍。

　　原來九股煙喬茂和沒影兒魏廉、紫旋風閔成樑、鐵矛周季龍四人，分做兩撥，改裝私訪，當天走了一站。次日走到過午時候，遠遠望見一個小村落。沒影兒魏廉向喬茂問路道：“喂，我說當家子，這一早走出三四十里地，越走越荒涼，總沒碰見大鎮甸。離着高良澗還有多麼遠？這是什麼地方？”

　　九股煙喬茂本與衆人約好，千萬別管他叫喬師傅、喬二哥，只管叫他趙二哥。魏廉便開玩笑地說：“我也姓趙，我管你叫當家子。”就這麼當家子長、當家子短，整整叫了一路，說是叫順了口，省得到地方，叫錯了。

　　當下喬茂把前後地勢看了一轉，四顧無人，這才說道：“我從高良澗逃出來，是奔東北走的。咱們現在是往西走，這裏的路我沒走過，我也不知道距離高良澗還有多遠。問問樑大哥吧。”樑大哥就是閔成樑，他已走在前邊，魏廉趕上去問。閔成樑止步回頭道：“我從前在李家集住過幾天，高良澗一帶也走過，不過那時我是從盱眙奔淮安辦事，走的是正路，這裏的地理也不很熟。不過看這光景，大概離李家集不遠了，估摸也就是還有幾十里路。苦水鋪我卻沒到過。”

　　閔成樑轉而問喬茂。喬茂把一雙醉眼翻了幾翻，末了說：“等個過路人，咱們問問吧。”鐵矛周季龍卻不言語，雙目一尋，看見前面有道高坡，遂搶步走上去，向南北西三面一望，走下來說：“靠西南好象有個鎮甸，也許是個大村子。咱們何不投過去，連打尖帶問路？”衆人稱是，遂又繞着路，直奔西南。

　　走出八九里地，沒影兒魏廉忽然若有所悟地說：“唵，這裏好象離苦水鋪不遠了。”閔成樑道：“怎見得呢？”魏廉道：“你看這裏的土地都生了鹼，這裏的水又很苦，一定是苦水鋪無疑了。當家子，你看象不象？”喬茂又復東張西望地看了一晌，還是不能斷定。鐵矛周季龍道：“不用猜了，咱們到前邊打聽去吧!”

　　四個人又走了一程，已到那村舍密集之處。走到切近處一看，這裏還夠不上一個小鎮甸，只可算是稍大的村子罷了。進入路口，街道兩邊茅舍土屋，百十多戶人家，橫穿着很直的一道街。從這頭一眼望到那頭，哪有什麼買賣，只不過寥寥三五家小鋪罷了。靠街南一家門口，挑出來一支笊籬，上綴紅布條，石灰牆上寫着四個大字：“汪家老店。”字跡已然模糊不清了。

　　四個人本分兩撥，到了這時，不覺湊到一處，東尋西覓，要找個打尖的飯鋪茶館。在汪家老店對面路旁，倒看見一家老虎竈，帶賣米酒。喬茂湊過去問道：“借光二哥，苦水鋪離這裏有多遠？”賣酒的擡頭看了看喬茂道：“由這裏奔西北，還有五十多裏哩。”魏廉又問：“大哥費心，這裏有小飯鋪沒有？”賣酒的用手向西邊一指，四個人順着方向尋過去，原來就是那個汪家老店。四個人雖然嫌髒，也是沒法，相偕着才走進店門，立刻“哄”地一聲，飛起一羣蒼蠅來，更有一陣馬糞氣味，衝入鼻端。裏面走出一個象害黃病的店夥，問客人是住店，還是吃飯？周季龍等全不願在這裏落店，就說是打尖吃飯。

　　店夥把四人讓到飯座上。天氣正熱，又挨着廚竈，熱氣撲面，令人喘不過氣來。閔成樑很胖，頭一個受不住，就問：“有單間沒有？給我們開一個。”店夥說：“有。”又把四人殷殷地領到一個單間屋內。這屋又潮又暗，只有一張桌，兩個凳，一架木牀支着破蚊帳，七穿八洞，很有年代了。紫旋風閔成樑催店夥打臉水沏茶，一面吃茶，一面要菜，這裏的鮮魚卻很現成，四個人要了兩大盤煎魚和炒筍、鹽蛋、鹽豆等物。跟蒼蠅打着架，胡亂吃了一飽。

　　鐵矛周季龍喝着酒，向店夥打聽附近的地名。店夥說：“這裏叫馮家塘。李家集離這裏只有十八里。苦水鋪距此較遠，還有四五十里，須經過鳳翅崗、藥王廟、盧家橋、鬼門關等地。”

　　喬茂一聽“鬼門關”三個字，嚇了一跳，睜着醉眼，把店夥盯了半晌，倒把店夥看毛了。喬茂道：“好難聽的地名，卻是爲何叫鬼門關呢？莫非常鬧鬼麼？”店夥笑道：“鬼門關這個地方倒從來沒有鬧過鬼。不過那裏是個高土坡，又挨着個泥塘。因此牲口、車輛走到那裏，一不小心就溜下來，陷入泥塘裏了。因此人們管它叫鬼門關，無非是說那裏難走罷了。有一年，一頭水牛驚了，竟奔陷在泥塘裏，越掙越陷，那牛瞪着眼‘哞哞’地直叫，人們也不敢下去救。等到牛的主人向鄰近人家借來板子，設法搭救，時間已經晚了，活活一條牛陷死在泥塘裏面。這泥塘又是個臭坑，又是個要道，上面只架着一個小竹橋，很不好走，所以人們就管它叫鬼門關。”

　　喬茂打聽了一回，看看天色不早，可是都不願在這裏住下。四人一商量，還是趕到李家集再落店。四個人出離汪家店，走出村口沒多遠，忽然聽見背後一陣馬蹄聲。

　　四人急急地回頭一看，只見從岔路上奔來一匹馬。馬上的乘客是一箇中年人，穿一身土布短衣服，手裏擎着馬棒，背上揹着一個黃包裹，風馳電掣地奔來。到了四人身邊，便把繮繩一勒，牲口放緩了，竟從四人旁邊走過去，卻又回頭把四人打量了一眼，又打量了一眼。然後這人把馬繮一抖，馬棒一揮，策馬飛跑起來。一霎時抹過莊稼地，奔西北走下去了。

　　訪鏢的四個人相顧愕然。這樣一個荒村野鎮，又不是正路，不會有驛卒走過的。這個騎馬的人神情昂藏，令人一望便知是江湖上的人物。而且奇怪的是這人走過去好遠了，還是扭着頭往回看，這個人是做什麼的呢？幾個人都把眼神直送過去，唯有九股煙喬茂，一看見這匹馬，立刻將手中拿着做扇子用的破草帽，往頭上一扣，把上半邊臉蓋住，又把頭扭到一邊去。

　　等到騎馬的人馳過去，沒影兒魏廉湊過來說道：“有點門兒，這東西就許是老合？”閔成樑向四面一看道：“趕下去!”魏廉應聲道：“好!走，咱就趕上去。”這兩人便要施展陸地飛縱術，憑四人的足力，追趕奔馬。鐵矛周季龍笑了笑，問喬茂道：“喬師傅，你看剛纔那個人怎麼樣？咱們追不追？”

　　九股煙喬茂疑思過了半晌才說：“大白天，咱們四個人在這曠野地拼命一跑，有點太扎眼了。樑大哥，咱們還是徑奔李家集好不好？你看這個騎馬的，也是奔李家集去了。”閔成樑把長衫放下來說道：“隨你的便，我看是追好。再不然咱們四個人，分出二個人追下去，留兩位奔李家集。”

　　喬茂最怕拆開幫，還是不甚願意，說道：“樑大哥，咱們加緊走得了。我看這個騎馬的，若不是過路的江湖人物，就一準是賊人放哨的，咱們到李家集看吧。這麼望風捕影的，拿兩條腿的人追四條腿的牲口，太不上算了。”閔成樑和魏廉都笑了。

　　四個人腳下加緊，一口氣奔到李家集，天色已經很晚，太陽落下去了。一進街裏，未容打聽，九股煙喬茂便頓時記起確認這是李家集無疑。他從匪窟逃脫出來，在泥塘荒崗邊，路逢女俠柳研青，扯謊捱打之後，曾經柳研青詢明情由，把他放走。臨行時還贈給他十兩銀子做路費，他便一直逃到此處。就在這街西茂隆客棧住了一夜，還在此地小鞋鋪買了一雙鞋，又打聽了一些情形，第二天就由此處動身，一直北上送信。

　　九股煙喬茂遂同沒影兒魏廉在前，紫旋風閔成樑、鐵矛周季龍相隨在後，仍舊投到那個茂隆客棧住下。四個人本想分住兩個房間，可是商量事情又很不便。結果還是住在一塊，佔了一明一暗兩間房。

　　到了起更以後，沒影兒魏廉悄悄問喬茂道：“現在到了地方，今天晚上咱們出去趟一趟不？喬師傅你估摸你被囚的地方，離這裏有多遠？那個荒堡是衝哪一面？可是地勢很高麼？大約一共有多少間房？”紫旋風閔成樑也說道：“咱們四個人白天在一起趟道，究竟有點扎眼。魏兄說得很不錯，咱們今天晚上就出去一趟，按夜行人的規矩，兩個人摸底，兩個人巡風，先去扎一下子。”

　　九股煙喬茂簡直嚇破了膽子，臨上陣還是捱磨一刻是一刻。他抓耳搔腮地耗過一會，見三個人都拿眼瞪着他，這才囁嚅道：“三位這麼捧場，總是爲我們振通鏢局，小弟實在心上感激。不過這有一層難處，不瞞三位說，我教賊人囚了二十多天，矇頭轉向。那個荒堡到底靠李家集哪一邊，我也說不上來，反正覺得不很遠罷了。那天我仗着一根鏽釘子，斬關脫鎖，逃出虎口來。後有追兵，外無救援，我只顧往黑影裏一陣亂鑽，拼命似地瞎跑，實在連東西南北也不知道。況且又在半夜裏，我心慌意亂，一路上的情形，也沒顧得留神。我打算明天一清早，煩你們哥兒三個跟我辛苦一趟，白天到底好琢磨一點。”

　　鐵矛周季龍微微笑了，前天當衆報告時，喬茂沒肯說出這些泄底的話，他還端着勁呢！現在事到臨頭，他方纔把實底端出來，可是這一來又不亞如大海撈針一樣了。賊窟究在何處，還是沒譜。閔成樑眉峯一皺，說道：“鬧了半天，咱們連個準方向、準地方也摸不清啊!”

　　喬茂臉一紅說道：“雖然摸不十分清，可是多少還有點影子。賊人的垛子窯至多不出二十里，總算是圈住了。咱們就拿李家集、苦水鋪兩個地方做起點，我記得那地方是有個高坡和泥塘的。那個荒堡也有點特別，地勢比近處都高。”

　　四個人接着商量，周季龍兩眼盯着喬茂說道：“喬師傅，我看今天晚上出去一趟最好。你的意思，是怕晚上看不清楚，但是你逃出來也是在晚間，現在乘夜去重勘，豈不更好！夜景對夜景，倒容易辨認。”

　　喬茂無言辯駁，就說道：“要不然，明天白天先趟一回，到明天夜間，再重趟一下。今天晚上，我實在去不得了，也不知怎的，我腦瓜子直暈。”閔成樑、周季龍相視而笑，也就不便勉強他了。喬茂搭訕着，向魏廉說道：“魏老兄，你瞧咱們路上遇見的那個騎馬的，可有點怪。咱們一進李家集，就沒碰見他。”閔成樑霍地站立起來說道：“對呀!既然晚上不出去，咱們何不出店，到街上遛遛，先把鎮甸以裏的情形查看查看，怎麼樣？”他說罷，不容喬茂答應，竟自穿着小衫，邀同鐵矛周季龍出去了。沒影兒魏廉起來說道：“一塊走！”也要跟出去。

　　九股煙喬茂連忙攔住道：“魏老兄得了，你同我做伴吧!這不是鬧着玩的，剛纔那個騎馬的，我提心吊膽的，總疑心他是賊人的探子。我怕他認得我，他們或許成幫地來找尋我。”沒影兒魏廉想不到喬茂也是一個鏢師，竟如此膽怯。他哪裏想到，喬茂曾吃過大虧，至今談虎變色!魏廉嘻嘻地笑着，只好不走了。過了一會，他對喬茂說：“屋子裏悶熱，我可要到院子裏涼快涼快去了。”喬茂眼珠一轉，心想：他也許要溜？忙說道：“可不是，真熱！咱倆一塊兒涼快去。”

　　喬茂摽住了魏廉，殷殷勤勤地搶着把茶壺端到院中，又搬來一個長凳和魏廉一同乘涼。此時晝暑猶熱，院中納涼的人竟有好幾個，在月影下喝茶閒談。喬茂低聲跟魏廉說話。因魏廉對他不錯，遂將自己訪鏢遇險的事，都對魏廉說了，只沒說柳研青打他嘴巴的話。他又對魏廉說，自己逃出匪窯後，賊人曾放出八九條惡狗追趕他，這些狗比人還兇。他又悄悄地告訴魏廉：“我們尋訪賊窟，可以專打聽養狗最多的人家。”

　　閔、週二人到李家集街上遛達，魏、喬二人在店中乘涼。約到二更時分，喬茂倦眼迷離。自歷兇險，喬茂的精神始終還沒有恢復過來。那沒影兒魏廉連喝了幾碗茶，仰面看了看天色，忽然對喬茂說：“當家子，你頭暈好點了麼？”喬茂把手一摸額角道：“這一涼快，覺得好多了。”

　　沒影兒魏廉道：“嘿嘿，你好多了，我可肚子疼起來了。我知道我是在路上吃甜瓜吃的。不行！我得泄一泄。”魏廉遂到房間內，找了兩張手紙，奔向後院廁所去了。

　　九股煙喬茂仰面看着星河，尋思明日之事。白天趟道，就是遇見了賊人，在這人煙稠密的村鎮中，他們也不會硬捆人，還是白天尋訪穩當。又見店中人閒談，喬茂就想湊過去，也跟他們談談，也許能夠探出一點什麼情形來。

　　喬茂又想，不要向人亂打聽，只打聽養着八九條狗的人就行了。如果問得出來，就算探出賊人囚禁自己的地方了。不過，看那荒堡情形，未必就是賊人的垛子窯，也許是他們囚禁肉票之處。但是他們的老巢，也必相距古堡不遠。

　　喬茂湊合着，跟店中客人閒談。沒想到他只問了幾句話，閒談中的兩個壯年人，忽然問起他的名姓來，又問他從哪裏來的？喬茂心中一驚，信口胡謅，答對過去。那兩個客人反湊合着跟喬茂攀談，又問喬茂：“你們那幾個同伴呢？”又問：“客人，我聽你說話的口音，很象北方人，不是江北土著吧？”越問喬茂越發毛。

　　喬茂閃眼四顧，閔、週二人全未回來。魏廉上茅廁，也一去沒回頭。這可糟了。喬茂不是傻子，是行家！張望四顧，面呈可憐之色，可是又慌不得，只可提心吊膽地支吾着。

　　那兩個客人卻也怪，竟不與別人閒談了，一邊一個，捱到喬茂身邊。先是一口一個“客人”叫着，後來竟改口叫起“相好的”來了。

　　其中一個人說道：“相好的，你是幹什麼的？扛活的，不象呀！我看您倒象個在江湖上跑腿的，對不對？別看月亮地，認不清面貌。我就只聽你的口音，我就知道你是幹什麼的。……相好的，可是由打北邊來的吧!你貴姓？姓趙，巧極啦，我也姓趙，趙錢孫李頭一個姓嘛！一張嘴就來。相好的，姓趙的可太多了，張王李趙是熟姓。相好的，我也姓趙，咱們是當家子，你也會姓趙？”

　　九股煙喬茂久走江湖，月影中忙辨這兩個人的面貌。兩人揹着月影坐着，竟看不甚清。可是聽口音，也聽出來不是本地人，是外鄉人。尤其教人懸着個心的，他們也是北方口音，而且身軀雄健，敞着懷，拿着大扇子，已經不熱了，卻忽扇忽扇地扇着。更令人不寒而慄的，兩個人無緣無故，忽然揚聲狂笑。

　　九股煙喬茂恨不得站起來躲開，卻又覺得不妥，未免太示弱了。這兩人好象故意開玩笑，把喬茂問了一個夠，隨後兩人又自己閒談起來。談的話卻又似有意，又似無意，忽然講起出門在外的事。從車船店腳牙說到綠林劫盜，又由綠林劫盜扯到江湖上醫卜星相、賣藝保鏢和看宅護鏢護院。內中那個胖子笑着說：“行行出狀元，哪一行不是人乾的？就只有文的教書行醫，武的保鏢護院，不是人乾的。教書害人子弟，行醫誤人性命，弄不好都損陰喪德。護院保鏢的比這個更不如！”那一個瘦一些的同伴就笑着問：“這話怎麼講？”

　　胖子答道：“你想，護院的跟財主當奴才，保鏢的跟富商當奴才，賣命給人看家護財，就好比看家狗一樣，但再有點人氣，也不幹這個。我說這話可有點傷衆，卻是巧啦，咱們這裏沒有一個保鏢的。”把頭一轉，衝着乘涼的人說：“我說喂，咱們這裏頭，哪一位是保鏢的，可別挑眼。我說的話冒失一點，可也跟罵我自己一樣，我家裏就有保鏢的。”

　　那瘦同伴就問：“是你什麼人？”那人嘻嘻地笑道：“就是我的二侄子，他現在就吃鏢行的飯。新近丟了鏢，憋得孩子成了孫子啦!滿處亂撞，求爺爺、告奶奶地找鏢。”

　　這一夕話把喬茂罵得背如負芒，暗中端詳兩人的體格，又很猛壯。他心上又是疑懼，又是驚喜，心想：“這兩塊料，不用說，什九是賊人的探子。他們必是瞧出我可疑來，故意使詐語，罵賊話給我聽，要瞧瞧我的動靜。我還是不接這個碴。你會罵，我也會罵，我罵臭賊!……”但是轉念一想，又罵不得：“這兩塊料不是賊，我就白罵。要真是賊，就許罵翻了腔，當下給我苦子吃。”

　　這麼一算計，喬茂只得忍辱裝傻，也不敢再套問這兩人。可是他只一開口，就被這兩人給幾句冷譏熱嘲。這兩人又是一邊一個，緊挨着喬茂。喬茂實在懸着個心。捱到三更將盡，乘涼的人陸續歸寢，喬茂也站起來要回房間。這兩個人突然也站起來，把喬茂一拍道：“相好的，別走。”

　　喬茂嚇得一哆嗦，失聲道：“幹，幹什麼？”兩人笑嘻嘻地笑：“再涼快一會呀!相好的，千里有緣來相會，咱們多談一會啊!”

　　喬茂窘得一顆心突突地只跳，怯怯地一閃身，把那人的手撥開道：“不行，我困了。”扭頭就往屋內走。那兩人嘻嘻哈哈地笑着又坐下來，竟沒有強逼。