铁匠像一条被人踩到的虫子，扭来扭去，很为难。嘴里嘀嘀咕咕说一两句话，就过去跟磨坊主交谈，磨坊主已来到农民身边，正跟老普洛什卡大声说话，存心说给别人听。

    “我劝你照官员的意思表决。学校非设不可，即使最差的学校也比没有好些。你希望的那种学校不可能成立。用不着拿脑袋去碰石墙。你们不赞助——那他们就不求你们许可，自己办了。”

    一位旁观者大声说：“但是，我们若不交钱，他们有什么办法？”

    “你真傻。他们会来收。你不交——他们会卖掉你的最后一头母牛，另外还以叛乱的罪名送你入狱。够清楚了吧？”他转向丽卜卡村民说：“你们现在要迁就的不是大地主，而是行政区首长，这个人不能等闲视之——我告诉你们，照他们的吩咐去做，感激上帝事情并不比现在更糟糕！”

    赞成他主张的人齐声附和，老普洛什卡想了一会儿，突然说：

    “你说得对，罗赫诱骗了我们村民。”

    一位普奇勒克村的农民强调说：

    “他跟贵族领地的人要好，所以鼓励我们跟政府作对。”

    四面八方都有人反对这位农夫，他根本不怕，一有机会就继续发言。

    他自作聪明地看看四周说：“帮他的是傻子。谁若不赞成我的话，叫他来，我要当面叫他傻瓜。这些人不知道事情从来就如此：贵族叛变，逼我们去送死，但是到头来谁倒霉？咦，是我们农夫！哥萨克军驻扎在你们村子里，谁挨揍？谁受苦和坐牢？只有我们农夫！上流人物不会为你动一根指头。他们自己开溜，把你扔在险地，这些叛徒！而且，他们会在贵族领地宴请大官！”

    “哈！民众在他们心目中算得了什么，他们怎么会为人民动指头呢？”有人叫道。

    另外一个人说：“他们若有办法，明天就会恢复农奴制度！”

    前一位发言人继续说：“乔治说，‘叫当局用波兰文授课，他们若不肯，我们就不赞助学校，也不出钱。’很好。但是，只有雇工能对主人说，‘我不干’，然后辱骂主人再逃走，免得挨一顿揍。我们有地的农夫不能逃，必须留下来挨打。所以我说建学校的代价比抵抗官员来得低。不错，他们不肯教我们的语言，但是他们也不可能把我们变成俄国人，我们向上帝祈祷或彼此交谈，没有一个人会不用母语！

    “最后我再说一遍，只维护你们自己的利益！让贵族彼此打得头破血流，不关我们的事。让他们厮咬和打架，反正都不是我们的兄弟。滚他们的！”

    说到这儿，有一群人围在他四周，大声喝止他。磨坊主和少数人支持他也没有用。支持乔治的人上前挥拳头，情况看来很糟糕，普里契克老头叫道：“宪兵们正注意听呢！”

    这一来，大家纷纷住口，老头趁机用愤怒的口吻说：

    “他说了一句真话，我们得为自己谋利益！安静！你们说完了，让别人说说！这些家伙乱喊乱叫，自以为是大人物！如果尖叫代表思考，那每一个大嗓门的人都比神父更有脑筋啰！你们笑我，但是我告诉你们：我们的贵族造反……那年是什么情况。记不记得他们怎么欺瞒你们，发誓说只要波兰存在，我们就可以顺自己的意思行事……拥有田地和森林——一切的一切。他们许下诺言，发表演说，我们都出力帮忙；现在我们有什么？你们若是傻瓜，不妨听贵族的话，但是我是老鸟，用粗糠才逮不住我呢！”

    “打他的嘴巴，让他安静！”有人叫道。

    他继续说：“现在我跟他们一样是贵族，我有自己的权利，谁也不敢动我一根汗毛！”

    他的声音被四面八方的冷笑声淹没了。

    “你这只猪猡，有个猪栏睡，有满满一槽的食物，就高兴得呼噜呼噜做声！”

    “一旦养肥，你就知道棒子敲头，屠刀架在喉咙口的滋味！”

    “上次市集不是有个宪兵鞭打他吗？他还吹牛说没有人敢碰他！”

    “真是大贵人，随时有被虱子吃掉的自由！”

    “他皮靴里塞的茅草都比他有脑筋！”

    “他连一只鸡的价值都判断不清，却到这里来教导我们！”

    老头子气得口吐白沫说：

    “你们这些土渣……甚至不尊敬老人的灰发？”

    “怎么？一只灰马因为毛色泛灰，就该受人尊敬吗？”

    民众哄堂大笑，不久他们的注意力转向官署的屋顶，纳瑟夫警官爬到上面，抱住一根烟囱，眺望远处。

    他们高高兴兴喊道：“约瑟夫！闭上嘴巴，免得有东西掉进去！”因为有一群鸽子在他头上盘旋。但是他全力喊道：

    “他来了……来了！由克里拉克通过弯口！”

    现在民众聚在建筑物四周，静静凝视空无一人的路面。

    书记官匆匆穿上最好的衣服，现场又传出他太太的叫喊，托盘的吭啷声，家具的移动声，以及许多只脚来来去去的声音。不一会儿，社区长也露面了，站在门阶上，脸色红得像甜菜根，汗流浃背，气喘吁吁，身上戴了官职链。他瞥一瞥身边的民众，用凶巴巴的口吻大声说：

    “安静，乡亲！官署不是酒店。”

    “过来，彼德！我跟你说句话！”克伦巴叫他说。

    “这里没有彼德！我是一名官吏。”他傲然回答说。

    这句话立即被人打断，当做笑柄，大家捧腹大笑，不过社区长突然一本正经地说：

    “让路！让路给行政区的首长！”

    一辆马车出现在大路上，颠颠簸簸走过车辙和深坑，在官署前面停下来。

    首长碰一碰帽子，农民们脱帽致敬，接着肃静了一段时间，社区长和书记官冲过去扶他下车，宪兵在门口旁边立正。

    他下了车，脱去白色的防尘外衣，回头看看全体民众，摸摸金色的胡子，正色点点头。然后他走进书记官家，书记官的身子弓得像铁环，连忙请他进去。

    马车开走了，农民们挤在现场摆出的大桌周围。他们以为会议要开始了。但是行政区首长迟迟不露面，书记官家传出酒杯相碰的声音和笑声，还飘出一阵香味，叫人直流口水。

    他们等累了，又被暑气熏得吃不消，很多人想溜进酒店。但是社区长不准。

    “别走开！谁缺席谁就要被罚款。”

    这一来他们不敢动，却说了不少骂人的狠话，焦急地望着书记官家帘幕深垂的窗口。

    “他们喝酒，不好意思被人看见！”

    “他们做得对：我们看了会更渴，却只有唾液可吞！”

    现在警官由官署大楼的拘留所走出来，拉着一匹小牛的缰绳，它全力抵抗，突然冲向他，把他给撞倒，然后奔逃而去，尾巴翘得半空高，尘烟滚滚。

    “拦住小偷！拦住小偷！”他们大笑说。

    “噢，大胆的流氓，越狱逃走，甚至对社区长大人翘尾巴哩！”

    他们还对警官大肆嘲讽，他靠在场的所有村长帮忙才将小牛抓进庭院。一行人抓住小牛，还没喘口气儿，社区长就吩咐他们彻底打扫拘留所，他自己当监工，并动手帮着做，惟恐行政区首长来视察。

    “但是，社区长亲亲！你得烧香，否则他的鼻子会闻出犯人是谁！”

    “别怕，喝了几打蓝的酒，他什么都闻不到。”

    他们还用别的话讽刺社区长，他只咬牙瞪眼睛。最后他们受不了阳光、饥饿和等待的滋味——再也说不出笑话了。所以，他们不管社区长斥骂，全部走到酒店和树下，乔治更对他说：

    “你不妨叫到天黑，我们不是狗，才不跟在你后面呢！”

    说完这句话，他很高兴脱离宪兵的监视，又在民众问穿梭，个别提醒每个人该如何表决。他作个结论说：“别怕，我们这方有理。事情会照我们表决的结果来进行，我们不要的东西，谁也不能硬塞给我们。”

    不过，他们刚开始乘凉，吃一口东西，各村村长就来叫人，社区长更跑来大叫：

    “首长来了——快回来——我们现在开会！”

    他们慢慢走向官署，很不高兴地咕哝道：“美食的香味对他发生了效果。我们不急，让他等吧！

    每一位村长站在各村前面，社区长跟书记官的助手坐在桌边，助手猛吹口哨，想吓走屋顶上白花花盘旋的一群鸽子。

    一名宪兵突然立正，用俄文喊道：“肃静！”

    来的只是书记官而已，大家非常失望，他手拿几张文件，侧身坐在大桌后面的一张椅子上。

    社区长摇铃，威风凛凛地说：

    “好乡亲！我们开会。安静，摩德利沙村的人！我们的书记官要念一份跟这所学校有关的公文，只要你们用心听，就可以全部听懂。”

    书记官戴上眼镜，开始一字一句慢慢宣读。

    沉默片刻之后，有人大声说：

    “咦，我们一句都听不懂！”

    “用我们的话宣读！我们听不懂！”很多人重复说。

    宪兵狠狠瞪着民众。

    书记官脸色阴森森的，却继续念文件，并翻译成波兰文。

    现在全场静悄悄的，大家专心听每一句话。书记官从容不迫地念下去：

    “当局决定在丽卜卡村设立一所学校，也供摩德利沙、普奇勒克、尔兹普基和邻近的村庄使用……”

    公文接着指出这是特惠教育，政府日夜想办法帮助民众进步，教化民众，免于受恶势力影响……后面接着计算地皮、建筑物和教师的年薪要花多少钱，最后估计每英亩地该出二十科培的补助费。他停了半晌，擦擦眼镜，加上一段他自己的话：

    “行政区的首长告诉我，你们现在若赞助这笔费用，他答应今年开始建校舍，明年秋天你们的子弟就可以上学了。”

    他说完，没有人开口。人人都低头沉思，仿佛受不了这新来的负担。最后社区长说：

    “你们听见书记官向你们宣读的文件了吧？”

    “我们听见了！我们不是聋子！”几个声音同时答道。

    “那么，反对这个计划的人站出来讲话。”

    没有人敢先上前，最多只是互望一眼，用手肘互相推来推去。

    社区长说：“那我们赶快赞助这笔费用，然后回家。”

    书记官郑重其事地说：“很好，你们全体一致赞成这个计划？”

    乔治大声吆喝：“不，不！”大约有二十个人跟他一起叫。

    “我们不需要这种学校！我们不要！税已经够重了！不！”现在反对声四起，愈来愈大胆。

    行政区首长听见声音，走出来站在门口。一看这个场面，闹声立刻平息了。他摸摸胡子，和蔼地说：

    “噢，好农夫，你们好吧？”

    前面的人回答说：“多亏大人问起！”后面的人挤上来听行政区首长说话，挤得他们晃来晃去。现在他倚着门柱，用俄文说了几句话，因为猛打嗝，效果减低不少。

    宪兵上前，对民众大喊：

    “脱帽，脱帽！”

    有人大胆骂他们：“滚出去，你们这些讨厌鬼，别干涉我们的事情。”

    行政区首长说话虽和蔼可亲，却以命令的口吻用波兰文说：

    “赞助这笔费用，而且马上表决，我没有时间。”

    他对村民怒目而视。他们心中起了恐惧，意志动摇了，怯生生的低语声传遍各行列。

    “啊，我们该不该赞助？嘿，普洛什卡，我们怎么办？乔治呢？首长吩咐我们赞助哩！来，弟兄们，我们表决吧！”

    乔治上前，大胆宣布说：“这种学校我们不出半文钱！”骚乱化为暴风雨。

    “我们不出！不，我们不出！”一百个嗓音跟着喊。

    首长听了皱起眉头。社区长吓坏了，书记官的眼镜由鼻梁上掉下来。乔治直视大人物的眼睛，一点都不怕，他正要进一步发言，普洛什卡挤上前去，弯腰谄媚说：

    “希望行政区首长阁下容许我说自己的语言，持自己的想法。若说赞助学校，我们是愿意的，但是一英亩出二十科培对我们来说似乎太多了。现在时局艰苦，金钱短缺。如此而已。”

    首长没答腔，似乎正在思考，只偶尔点点头，揉揉眼睛。受了这种姿态的鼓舞，社区长热烈支持学校，他的党羽也纷纷发言，其中以磨坊主最突出，他不理会乔治的党羽打岔，最后乔治生气地嚷道：“我们等于将空容器投入虚空！”他趁机上前，大胆地问道：

    “我们想知道将来新立的是哪一种学校。”

    “跟别的学校一样啊！”他睁大了眼睛说。

    “那正是我们不想要的学校。我们愿意每亩地出半卢布来赞助一所波兰文学校，却不出一文钱赞助其他的学校。”

    有人叫道：“那种学校一点用处都没有。我的孩子念了三年，连ABC都不认识。”

    首长咆哮说：“安静，老乡，安静！”

    绵羊活泼起来，野狼正在等恰当的时机。

    “这些说话无法无天的家伙！他们会害死民众！”

    现在人人都大声说话，闹声震耳欲聋，每个人坚持他的观点。他们散成一小群一小群，争论不休，愈来愈激动。乔治的党羽尤其反对设俄文学校。社区长、磨坊主和那边的人走来走去说明、恳求、甚至威胁有可怕的事情要发生，一点用处都没有：大多数民众不听他们管制，激动到极点，说话说得声嘶力竭。

    行政区首长坐在那边，似乎无视眼前的骚乱，跟书记官耳语，让他们说个够，等他判定他们无意义的吵闹已经闹够了，就叫社区长摇羚。

    各村的村长吼道：“安静！安静！注意听。”

    闹声还没有完全静止，命令就下来了：

    “听着，学校非建不可。服从，听命行事。”

    他的语气非常严厉，但是民众不再怕他，克伦巴当场还嘴。

    “我们不逼别人倒立走路，别人也要容许我们说自己的语言，上帝给我们的语言！”

    社区长尖叫说：“闭嘴！”他摇铃没什么效用。“安静，你这狗养的！”

    “我重复刚才的话：我们的学校必须教我们的语言！”

    “卡本柯！伊凡诺夫！”社区长呼叫人群中央的宪兵，但是农民围在他们四周，他们听见一声低语：“你们只要有一个人碰我们农民一下——我们人数有三百——你们看着吧！”

    民众慢慢让出一条路给他们通过，又在他们身后聚拢，围在行政区首长四周，像愤怒的暴民嗡嗡响，屏住气息，低声诅咒，不时有一两个人说出下列的话：

    “每一种生物都有自己的声音，只有我们不准说自己的话！”

    “老是命令，只会下命令！农民们，听话，付钱，用帽子扫地！”

    “再过不久，我们到谷仓后面都要请求批准呢！”

    安提克大声说：“好伟大的人，叫他下令猪仔像夜莺般歌唱！”大家笑了，他激动地往下说：

    “不然就叫白鹅学牛叫！等它们练成了，我们才赞助（俄文）学校！”

    “他们收税，我们交，他们征兵，我们去，但是要当心……”

    “安静，克伦巴！沙皇陛下会用最清晰的字体下诏说，我们的学校和法庭可以用波兰文！是的，沙皇亲自下诏，我们服从他！”安提克大声吆喝。

    “你是谁？”行政区首长盯着他的脸说。

    “我是谁？——白纸黑字印得清清楚楚，”安提克大胆回答，并指着桌上的文件，其实他心跳得好厉害。他傲然地加上一句，“我不是鸟蛋！”

    首长跟书记官交谈几句，过了一会儿，书记官宣布安提克·波瑞纳的一项罪名尚未澄清，没有权利参加社区大会。

    安提克气得满脸通红，但是，他还没开口说话，行政区首长就叫道：“赶他出去！”并用意味深长的表情向宪兵指一指他。

    “乡亲们，别赞助这所学校！我方有理，不用怕！”安提克不屈不挠地大喊。

    他无奈地走出村子，回头看看慢吞吞跟着他的宪兵，像一只狼怒目瞪看两条野狗。

    出了这件意外，会场又乱纷纷了。每个人似乎都中了邪——尖叫、咒骂、吵架、威吓——没有人知道为什么！

    他们不但骂学校和安提克，也骂完全不相干和不重要的事务——好像突然得了疯病似的。乔治和他的党羽拼命叫大家冷静，硬是没效果。他们什么都看不见，什么都听不见，气冲冲地对骂，像养鸡场上愤怒的火鸡。

    最后，有一位村长看见屋檐下摆着一个空桶，起意用棍子猛敲，声音好大好响，才使民众恢复了部分理智。

    行政区首长气疯了，大叫说：“胡言乱语闹够了！肃静！我说话的时候，肃静！听我的话——赞助学校。”

    全体一时吓呆了：他们浑身打了个冷战。你看我，我看你，眼前这位恶狠狠的大人物用残暴的眼睛盯着受惊的民众，他们做梦都不敢违抗他。

    他又坐下，社区长和他的党羽再度威吓农民遵命。

    “赞助学校——我们非这样不可！”

    “你们没听到吗？大祸要临头了！”

    这时候，书记宫宣读名册。“在！在！”的答复声不绝于耳。

    唱名之后，社区长下令支持立校的人到右边去，并举起手来。

    很多人去了，但是大部分民众一动也不动。

    于是行政区首长皱着眉头，下令点名投票“以便公平处断一切。”

    乔治听到命令，非常惊慌。他知道大多数人会软化下来，不敢投反对票。

    人数众多，登记姓名花去很长的时间，最后宣布结果：

    “赞成者，两百人；反对者，八十人。”