夫三皇無言，化流四海，故天下無所歸功。帝者體天則地，有言有令，而天下太平。君臣讓功，四海化行，百姓不知其所以然。故使臣不用禮賞功，美而無害。王者制人以道，降心服志，設矩備衰，有察察之政、兵甲之備，而無爭戰血刃之用，天下太平。君無疑於臣，臣無疑於主，國定主安，臣以義退，亦能美而無害。霸主制士以權，結士以信，使士以賞。信衰士疏，賞毀士不爲用。
故曰：理國之本，刑與德也。二者相須而行，相待而成也。天以陰陽成歲，人以刑德成治，故雖聖人爲政，不能偏用也。故任德多，用刑少者，五帝也；刑德相半者，三王也；仗刑多，任德少者，五霸也。純用刑，強而亡者，秦也。
或曰：王霸之道，既聞命矣。敢問高、光二帝，皆拔起壠畝，芟夷禍難，遂開王業，高祖豁達以大度，光武謹細於條目，名擅其羔，龍飛鳳翔，故能撥亂庇人，拯斯塗炭。然比大德，方天威，孰爲優劣乎？曹植曰：昔漢之初興，高祖因暴秦而起，遂誅強楚，光有天下，功齊湯武，業流後嗣，帝王之元勳，人君之盛事也。然而名不繼德，行不純道，身沒之後，崩亡之際，果令兇婦肆酷虐之心，嬖妾被人彘之刑，趙王幽囚，禍殃骨肉，諸呂專權，社稷幾移。凡此諸事，豈非高祖寡計淺慮，以致斯哉？然其梟將畫臣，皆古今之所鮮，有歷代之希睹，彼能任其才而用之，聽其言而察之，故兼天下而有帝位也。世祖體乾靈之休德，稟貞和之純精，蹈黃中之妙理，韜亞聖之懿才；其爲德也，聰達而多識，仁智而明恕，重慎而周密，樂施而愛人，值陽九無妄之世，遭炎精厄會之運，殷爾雷發，赫然神舉，奮武略以攘暴，興義兵以掃殘，軍未出於南京，莽已斃於西都；爾乃廟勝而後動，衆計走而後行師，故攻無不陷之壘，戰無奔北之卒，宣仁以和衆，邁德以來遠，故竇融聞聲而影附，馬援一見而嘆息。敦睦九族，有唐虞之稱；高尚純樸，有羲皇之素；謙虛納下，有吐握之勞；留心庶事，有日昃之勤，是以計功則業殊，比隆則事異，旌德則靡僭，言行則無穢，量事則勢微，論輔則臣弱，卒能握乾圖之休徵，立不刊之遐跡，金石銘其休烈，詩書載其懿動，故曰：光武其優也。
或曰：班固稱周雲成康、漢言文景，斯言當乎？虞南曰：成康承文武遺蹟，以周召爲相，化篤厚之氓，因積仁之德，疾風偃草，未足爲喻。至江漢祖開基，日不暇給，亡嬴之弊，猶有存者。太宗體茲仁恕，式遵玄默，滌秦項之酷烈，反軒昊之淳風，幾致刑厝，斯爲難矣。若使不溺新垣之說，無取鄧通之夢，懍懍乎庶幾近於王道。景帝之擬周康，則尚有慚德。
或曰：漢武帝雄才大略，可方前代何主？虞南曰：漢武承六世之業，海內殷富，又有高人之資，故能總攬英雄，駕御豪傑，內興禮樂，外開邊境，制度憲章，煥然可述。方於始皇，則爲優矣。至於驕奢暴虐，可以相亞，並功有餘而德不足。昔周成以孺子繼統，而有管蔡四國之變；漢昭幼年即位，亦有燕、蓋、上官逆亂之謀。成王不疑周公，漢昭委任霍光，二主孰爲先後？魏文帝曰：周成王體聖考之休氣，稟賢妣之胎誨，周、邵爲保傅，呂望爲太師，口能言則行人稱辭，足能履則相者導儀，目厭威容之美，耳飽德義之聲，所謂沈漬玄流，而沐浴清風矣；猶有咎悔，聆二叔之謗，使周公東遷，皇天赫怒，顯明厥咎，然後乃寤。不亮周公之聖德，而信金?之教言，豈不暗哉？夫漢昭父非武王，母非邑姜，養惟蓋主，相則桀光，保無仁孝之質，佐無隆平之治，所謂生於深宮之中，長於婦人之手，然而德與性成，行與禮並，在年二七，早知夙達，發燕書之詐，亮霍光之誠，豈將啓金?、信國史，而後乃寤哉？使成、昭鈞年而立，易世而化，貿臣而治，換樂而歌，則漢不獨少，周不獨多也。
或曰：漢宣帝政事明察，其光武之儔歟？虞南曰：漢宣帝起自閭閻，知人疾苦，是以留心聽政，擢用賢良，原其循名責實，峻法嚴令，蓋流出於申、韓也。古語云：圖王不成，弊猶足霸；圖霸不成，弊將如何？光武仁義，圖王之君也；宣帝刑名，圖霸之主也。今以相輩，恐非其儔。
或曰：漢元帝才藝溫雅，其守文之良主乎？虞南曰：夫人君之才，在乎文德武功而已。文則經天緯地，詞令典策；武則禁暴戢兵，安人和衆，此南面之宏圖也。至於鼓瑟吹簫，和江度曲，斯乃伶官之職，豈天子之所務乎。
或曰：觀僞新王莽，謙恭禮讓，豈非一代之名士乎？至作相居尊，驕淫暴虐，何先後相背甚乎？虞南曰：王莽天姿慘酷，詐僞人也。未達之前，徇名求譽；得志之後，矜能傲物。飾情既盡，而本質存焉！愎諫自高，卒不改寤，海內冤酷，爲光武之驅除焉。
夏少康、漢光武皆中興之君，孰者爲最？虞南曰：此二帝皆興復先緒，光啓王業，其名則同，其實則異。何者？光武之世，藉思亂之民，誅殘賊之莽，取亂侮亡、爲功差易。至如少康，則夏氏之滅已二代矣，藐然遺體，身在胎孕，母氏逃亡，生於他國，不及過庭之訓，曾無強近之親，遭離亂之難，庇身非所，而能崎嶇於喪亂之?，遂成配天之業。中興之君，斯爲稱首。
後漢衰亂，由於桓、靈二主，凶德誰則爲甚？虞南曰：桓帝赫然奮怒，誅滅樑冀，有剛斷之節焉，然閹人擅命，黨錮事起，中平亂階，始於桓帝。古語曰：天下嗷嗷，新主之資也。靈帝承疲民之後，易爲善政，黎庶傾耳，鹹冀中興，而帝襲彼覆車，毒逾前輩。傾覆宗社，職帝之由，天年厭世，爲幸多矣。
自炎精不競，宇縣分崩，曹孟德挾天子而令諸侯，劉玄德憑蜀之阻，孫仲謀負江淮之固，三分天下，鼎足而立，皆肇開王業、光啓霸圖。三方之君，孰有優劣？虞南曰：曹公兵機智算，殆難與敵，故能肇跡開基，居中作相，實有英雄之才矣；然譎詭不常，雄猜多忌，至於殺伏後、鴆荀?、誅孔融、戮崔琰，婁生斃於一言，桓劭勞於下拜，棄德任刑，其虐已甚，坐論西伯，實非其人；許邵所謂治世之能臣、亂世之奸雄，斯言爲當。劉公待劉璋以賓禮，委諸葛而不疑，人君之德，於斯爲美；彼孔明者，命世之奇才，伊呂之儔匹，臣主同心，魚水爲譬，但以國小兵弱，斗絕一隅，支對二方，抗衡上國；若使與曹公易地而處，騁其長算，肆關、張之武，盡諸葛之文，則霸王之業成矣。孫主因厥兄之資，用前朝之佐，介以天險，僅得自存，比於二人，理弗能逮。
晉宣帝雄謀妙算，諸葛亮冠世奇才，誰爲優劣？虞南曰：宣帝起自書生，參佐帝業，濟世危難，克清王道，文武之略，實有可稱；而多杖陰謀，弗由仁義，猜忍詭伏，盈諸襟抱；至如示謬言於李勝，委鞫獄於何晏，愧心負理，君子不爲。以此僞情，行之萬物，若使力均勢敵，俱會中原，以仲達之奸謀，當孔明之節制，恐非儔也。
或曰：晉景文兄弟孰賢？虞南曰：何晏稱唯深也，故能通天下之志，夏侯太初是也；惟幾也故能成天下之務，司馬子元是也。故知王佐之才，著於早日，及誅爽之際，智略已宣。欽、儉稱兵，全軍獨克，此足見其英圖也。雖道盛三分，而終身北面，威名振主而臣節不虧，侯服歸全，於斯爲美，太祖嗣興，克寧禍亂，南定淮海，西平庸蜀，役不逾時，厥功爲重，及高貴纂歷，聰明夙智，不能竭忠協贊，擬跡伊、周，遂乃僞謗士彥，委罪成濟，自貽逆節，終享惡名。斯言之玷，不可磨也。
東晉自元帝以下，何主爲賢？虞南曰：晉自遷都江左，強臣擅命，垂拱南面，政非己出；王敦以盤石之宗，居上流之要，負才矜地，志懷問鼎，非肅祖之明斷，王導之忠誠，則晉祚其移於王氏矣。若使降年永久，仗任羣賢，因?澗之遺黎，乘劉、石之衰運，則克復中原，不難圖也。
或曰：僞楚桓玄有奇才遠略，而遂至滅亡，何也？虞南曰：夫人君之量，必虛己應物，覆載同於天地，信誓擬於暄寒，然後萬姓樂推而不厭也。彼桓玄者，蓋有浮狡之小智，而無含宏之大德，值晉末衰亂，威不逮下，故玄得肆其爪牙；以僥倖之餘、而逢神武之運，至於夷滅，固其宜也。
宋祖誅滅桓玄，再興晉室，樑代裴子野優之於宣武，其事云何？虞南曰：魏武曹騰之孫，累葉榮顯，濯纓漢室，三十餘年。及董卓之亂，乃與山東俱起，誅滅元兇，曾非己力。晉宣歷任卿相，位極臺鼎，握天下之圖，居既安之勢，奉明詔而誅逆節，建瓴爲譬，未足喻也。宋祖以匹夫提劍，首創大業，旬月之間，重安晉鼎，居半州之地，驅一郡之卒，斬譙縱於庸蜀，禽姚紹於崤函，克慕容超於青部，梟盧循於嶺外，戎旗所指，無往不捷，觀其豁達，則漢祖之風；制勝胸襟，則光武之匹，惜其祚短，志未可量，此爲優矣。
宋孝武、明帝二人孰賢。虞南曰：二帝殘忍之性，異體同心，誅戮賢良，割剪枝葉，內無平勃之相，外闕晉鄭之親，以斯大寶，委之昏稚，故使齊民乘釁，宰制天下，未逾歲稔，遂移龜玉，緘?雖固，?爲大盜之資，百慮同失，可爲長嘆，鼎社傾淪，非不幸也。
齊建元、永明之間，號爲治世，誠有之乎？虞南曰：齊高創業之主，知稼穡之艱難，且立身儉素，務存簡約；武帝則留意後庭，?飾過度，然能委任王儉，憲章攸出，禮樂之盛，鹹稱永明，宰相得人，於斯爲美。
宋齊二代，廢主有五，並驕淫狂暴，前後如一，或身被賊殺，或傾墜宗社，豈厥性頑兇，自貽非命，將天之所棄，用亡大業乎？虞南曰：夫上智下愚，特稟異氣；中庸之才，皆由訓習。自宋齊已來，東宮師傅，備員而已。貴賤禮隔，規獻無由，多以位升，罕由德進。此五君者，稟凡庸之性，無周、召之師，遠益友之箴規，狎宵人之近習，以斯下質，生而楚言，覆國亡身，理數然也。
梁元帝聰明才學，克平禍亂，而卒致傾覆，何也？虞南曰：樑元聰明技藝，才兼文武，杖順伐逆，克雪家冤，成功遂事，有足稱者。但國難之後，傷夷未復，信強寇之甘言，襲褊心於懷楚；蕃屏宗支，自爲仇敵，孤遠懸僻，莫與同憂，身亡祚滅，生人塗炭，舉鄢郢而棄之，良行惜也。
後齊文宣帝，狂悖之跡，桀紂之所不爲，而國富人豐，不至於亂亡，何也？虞南曰：昔齊桓奢淫亡禮，人倫所棄，假六翮於仲父，遂伯諸侯；宣武帝鄙稔忍虐，古今無比，委萬機於遒彥，保全宗國，以其任用得才，所以社稷猶存者也。陳武帝起自草萊，興創帝業，近代以來，可方何主？虞南曰：武帝以奇才遠略，懷匡復之志，龍躍海?，豹變嶺表，掃重氛於縫闕，復帝座於紫微，西抗周師，北夷齊寇，宏謀長算，動無遺冊，實開基之令主，撥亂之雄才，比宋祖則不及，方齊高則優矣。
隋文帝起自布衣，光有神器，西定庸蜀，南平江表，比於晉武，可爲儔乎？虞南曰：隋文因外戚之重周室之微，負圖作宰，遂膺寶命，留心政治，務從恩澤，故能綏撫新舊，緝寧遐邇，文武制置，皆有可觀。及克定江淮，鹹同書軌，率士黎獻，企佇太平。自金陵滅後，王心奢汰，雖威加四海，而情墮萬機，荊璧填於內府，吳姬滿於下室，仁壽?飾，事將傾宮，萬姓力殫，中民產竭，加以猜忌心起，巫蠱事興，戮愛子之妃，離上相之母，綱維已紊，禮教斯亡，牝雞晨響，皇枝剿絕，廢黜不辜，樹立所愛，功臣良佐，誅翦無遺，季年之失，多於晉武，卜世不永，豈天亡乎？
或曰：王霸之略，請事斯語矣。敢問歿而作諡，及改正朔、易服色，以變人之耳目，其事奚象？對曰：古之立諡者，將以戒夫後代。隨行受名，君親無隱。今之臣子不論名實，務在尊崇，斯風替也久矣。昔季康子問五帝之德於孔子，孔子曰：天有五行，木火金水及土，分時化育以成物，其神爲五帝緯。古之王者，易代改號，取法五行；五行更王，終始相生，亦象其義。故其生爲明王者，而死配五行，是以太?配木，炎帝配火，少?配金，顓頊配水，黃帝配土。帝王改號，於五行之德，各有所尚，從其所王之德次焉。夏后氏以金德王而尚黑，殷人以水德王而尚白，周人以木德王而色尚赤，此三代之所以不同也。及漢之初，公孫臣、賈誼以爲漢土德，以五行之傳，從所不勝，秦在水德，故謂漢據土而克之。劉向父子以爲帝出於震，故庖犧氏始受木德，其後以母傳子，終而復始，自神農、黃帝下歷唐、虞、三代，而漢得火焉。故高祖始起，神母夜號，著赤帝之符，得天統矣。昔共工以水德間於木火，與秦同運，非其次，故皆不永也。以此觀之，雖百代可知也。