黃昏的時候，過道的燈剛亮，老姚攙着一個水腫的病犯進來。

　　劍平一看，病犯的臉黃得像紙錢，頰肉和眼皮腫得把眼睛擠成一條縫，左邊耳朵淌着黃膿水。看他那樣子，一定是被拷打得很厲害，所以走進來時一瘸一拐的，似乎還有哮喘病，喉嚨裏“呼嚕呼嚕”的有一塊痰，像拉風箱。一股比死魚爛蝦還要難聞的臭腥味兒，從他身上直衝過來。

　　老姚暗地告訴劍平：這病犯是個匯兌局的廚子，前幾天金鱷查街，在他菜籃裏查出一張傳單，便把他逮進來了。已經拷打了三次……

　　老姚走後，劍平輕聲問病犯：

　　“要我幫你什麼嗎？……”

　　病犯歪躺着，胸脯一起一伏，只管呼嚕呼嚕，不答理。一道烏血從他被打傷了的頸脖上流下來。

　　“你被打了？我有藥粉，敷了會好。”劍平又露出身上的傷痂子給病犯看，“你瞧，我也是被打了，也是敷了這藥粉好的。”

　　劍平從口袋裏摸出個紙包，打開，用棉花蘸蘸藥粉，說：

　　“我替你敷，敷了就不痛啦。”

　　“哎呀！”病犯厭煩地叫了一聲，別轉了身子，好像那藥粉會毒殺他似的。

　　晚粥送來的時候，劍平湊過去問他：

　　“喝點兒粥嗎？你爬不起來吧？我餵你，好嗎？……多少吃點兒，要不就喝點兒米湯……”

　　病犯連連搖頭。劍平硬把米湯端過去，病犯又是別轉了臉，長長地唉口氣：“哎——呀！”

　　這一夜，劍平四肢痠痛，一躺下就睡着了。半夜裏醒來，睡眼矇矓地瞥見那病犯躲在燈光照不到的牆角落，彷彿在撕些什麼，又彷彿在膝蓋上搓些什麼……

　　“幹嗎？”劍平迷迷糊糊地問一聲。

　　“睡你的！沒你的事！……”病犯沒有好氣地說。

　　劍平翻個身，又睡着了。

　　外邊天亮了，過道的燈滅了。牢房裏又是黑咕隆冬一片。

　　劍平翻身起來，腦袋碰了個什麼東西，伸手一摸，似乎是兩條腿懸空掛着，認真再摸一下，嚇了一大跳：病犯吊死了！原來他昨晚上把褂子撕了，搓成布繩，套上自己的脖子……

　　劍平心裏很難過，靜寂中，彷彿聽見那懸空吊着的黑影子長長地唉着氣：

　　“哎——呀！哎——呀！”

　　大約九點鐘的時候，看守長來了瘟頭瘟腦地說這牢房“不乾淨，常鬧吊死鬼……”便把劍平調到十一號牢房去。這牢房比較大點、亮點，裏面關着一個瘦骨伶仃的老頭兒。這老頭兒有三歪：歪鼻、歪嘴、歪脖子；半臉麻鬃似的胡楂，差點掩沒了嘴；兩個高聳的窄肩膀，扛着光禿禿的一個小腦袋。

　　“老阿叔！”劍平跟他打招呼，“你犯的什麼案子呀？”

　　“你問幹嗎！”歪老頭沉着臉回答。接着氣沖沖的，不知嘟囔些什麼，“……鬼捉你去吧！……媽的……”

　　劍平覺得晦氣。

　　整個上午，歪老頭愣磕磕的，繞着小牢房打轉。脾氣又似乎特別壞，答不上兩句話就瞪眼，動不動就“老子……老子……”好像他有這個特權。好幾回，他嚇唬劍平：

　　“這兒數老子大，你敢較勁，就請你吃這個！”說着，把小得可憐的瘦拳頭晃到劍平臉上。

　　有時候，他沒命地咳嗽，咳，咳，咳，眼也紅了，臉也綠了，半天才“咳”出一口黑黑的濃痰，差點閉了氣。

　　劍平每次一瞅歪老頭那條條可數的肋骨和那麻稈兒大小的胳臂，就不禁想起堂·吉訶德的那匹瘦馬。他鬧不明白，究竟這老頭兒使得出幾兩力氣，幹嗎動不動就挽袖子捋胳臂？

　　劍平一百二十萬分地不願跟老頭擰上勁兒。他想：老頭兒一定是屬於那種“被侮辱與被損害的”一類人，起碼，他是善良的。

　　大概歪老頭認定劍平是怕他吧，他越來越不客氣了。

　　“滾！老子叫你滾！”他儼然板起大房東的臉孔對劍平下驅逐令，“聽見了嗎？滾！馬上給我滾！……”

　　“憑什麼你叫我滾？”劍平退讓地反問一句。

　　“嘿？你敢跟老子頂？……你……媽的！……”

　　突然，一個巴掌飛過來，劍平沒提防，捱了個耳光，臉登時火辣辣地紅了。他忙往後退，不用說，他只要稍微一回手，那老頭兒就得栽跟斗，可他還是讓步了。

　　“不準動手！大家講理。”劍平壓着嗓門說。顯然，由於容忍，聲音發抖了。

　　“滾！讓吊死鬼抓你去吧！”歪老頭脖子青筋直暴，“老子高興自個兒住！聽見了嗎？……”

　　“你甭生氣，”劍平心平氣和地回答，“你跟看守說，我馬上挪！”

　　“你當老子不敢跟看守說？唔？老子說給你看！你馬上就得滾……”

　　這時候老姚恰好從過道那邊走來，老頭忽然又拉住了劍平，咬着牙，小聲說：

　　“不許你跟他說，聽見了嗎？說了俺就揍你！老子高興兩個住！……聽見了嗎？……”

　　劍平弄得莫名其妙。

　　這一晚，劍平睡得很不放心。半夜裏，一隻耗子爬上他脊樑，咬他的傷痂子，痛得他霍地跳起來，把耗子嚇跑了。無意間，他瞥見歪老頭像猴子似的蜷縮在牆角落裏，兩隻驚駭的眼睛直愣愣地望着他，頰肉直跳。劍平猛然記起昨晚上吊死的病犯，正在驚疑，老頭兒已經搶上來，手裏晃着一把鑿子，帶着威脅地低聲說：

　　“你敢聲張嗎？老子扎死你！”他喘着粗氣，接着咳嗽起來，忙又狠勁地用手捂嘴。

　　劍平這才注意到牆角那邊，堆着一小堆磚土，立刻領悟：這老頭兒是在挖牆洞，準備越獄。……

　　“你放心，我不會說出去的。”劍平態度和藹地說，“咱們同是搭一條船，胳膊彎兒不能朝外彎……”

　　“你？……”

　　“我跟你一起逃，行嗎？”

　　“真的？你？……”

　　“真的。”

　　“可俺是死刑犯……”

　　“我也是。”

　　“啥？你也是？好……好……”忽然大顆小顆的眼淚沿着他歪歪的鼻子滾下，掛在胡楂上，他用沾滿磚灰的手背去抹，咧着嘴怪笑了一下。“咱們是一條藤兒。……左死，右死，不如逃。……逃得了，撿一條命，逃不了，死，沒說的。……俺活夠了。昨個俺吐了血。”

　　“你怎麼進來的？”

　　老頭用黃板牙咬着胡楂，狠狠吐一口黏沫子。

　　“俺是磨刀的，磨三十年啦。……”他說，“俺有個表兄弟，是個歹狗，跟這兒金鱷拜把子，俺上了他的當。俺真傻，把三十年積攢的五十塊洋錢，交給他買小豬兒，誰料他就整筆都給吞了。……這還不算，俺閨女也叫他給拐賣了，害得俺老伴吃了大煙膏……誰咽得下這口氣！……俺上他家，一個斧頭就把他幹了……”

　　劍平覺得這當兒不是聽他倒苦水的時候，便掉句話問：

　　“你哪來的這鑿子？”

　　老頭兒登時煞白了臉，結結巴巴地說：

　　“咋？……你問它幹嗎？……”

　　劍平瞧他眼睛眨巴眨巴地帶着疑懼，忙又岔開了話說：

　　“怎麼，讓我幫你挖吧，你歇歇兒。”

　　於是劍平從歪老頭手裏接過來鑿子，開始動手挖。

　　歪老頭告訴劍平，他已經挖了六個晚上，手指頭都磨破了。……他一邊說，一邊靠在燈光射不到的木柵旁邊，惴惴地望着門外。一聽到什麼聲音，便拉着劍平躺下，裝睡。接連這樣幾次，劍平有點不耐煩了，索性不理他。老頭緊張地按着劍平的手，咬着牙罵：

　　“停！停！你不要命嗎？聽……”

　　“那是隔壁犯人說夢話。……”

　　“不，你聽，嘓，嘓，嘓，……”

　　“那是蛤蟆叫。”

　　“就是有人來了，蛤蟆才叫。聽！腳步聲！……”

　　“什麼也沒有，你自己嚇昏了。”

　　“嚇昏？嘿！老子挖了六天，你這會子才動手，倒比老子神氣啦！……哼……”

　　歪老頭刷地一下把鑿子搶過去，又說：

　　“躺下！聽見嗎？……扎死你！……”

　　說着，把劍平硬按下去跟他一起躺着，屏着氣。

　　碰着這麼一個肝氣大、膽子小的老傢伙，真是什麼辦法也沒有。現在又不是爭辯的時候。

　　好容易等到蛤蟆不叫了，老頭兒才又讓劍平動手。挖到最後一層磚，天已經快亮了，趕緊把爛磚碎土塞進牆窟窿裏去，照樣把本來糊在牆上的報紙蓋上，外面又拿草蓆遮住。看樣子，明晚再挖一下，就能夠爬出去了。

　　天大亮了。過道開始有人來來去去。門鎖喀噠開了，麻子走進來，衝着歪老頭說：

　　“趕快穿衣裳，走！你的案子移公安局啦。”

　　老頭登時目瞪口呆，臉發綠。

　　“俺不去！”他結結巴巴說，“俺要在這邊。這邊好。俺不去！……”

　　磨蹭了半天，麻子冒火了，動手拉。老頭索性躺在地上，賴着不走。劍平心裏暗地着急。

　　麻子不懷好意地自己走了。老頭兒一骨碌跳起來，指着劍平罵：

　　“你奸雄！你瞧俺給拉走，不幫俺說一句！你！……”

　　“我幫你說有什麼用，我還不是跟你一樣。”

　　“好，俺掘井，你喝水，你倒現成！”

　　老頭愣愣神兒，忽然從草蓆底下掏摸出那把鑿子，揣在腰胯裏。

　　“那樣揣，不安全。”劍平說。

　　“你管不着！”老頭氣沖沖的。

　　“倒不是我要管你，等會兒他們要搜身的，給搜出來了，那不罪加一等？”

　　聽劍平這麼一說，老頭又不知要把鑿子藏在哪兒好。末了，他很不甘心地把它扔給劍平說：

　　“拿去吧，註定你造化。可你要是說出這是俺給你的，你是狗孃養的。俺要是說出那個窟窿，俺……俺也是狗孃養的！”

　　麻子和金鱷來了，老姚跟在後頭。

　　“走不走？”金鱷陰着臉問老頭。

　　“這兒好好的，俺……俺……”

　　“鬼揍的！我叫你走！”

　　“俺不……俺不……”

　　金鱷不動聲色，慢吞吞地晃到老頭兒跟前，突然，啪！一個巴掌，老頭兒跌退幾步，啪！又是一個巴掌，老頭又跌退……

　　劍平在背後捏緊拳頭，老姚暗地瞪他一眼。

　　老頭牙齒流血，狠狠地吐了一口紅沫子，連打斷的牙也吐出來。

　　“帶走！”金鱷懶洋洋地揮一揮手。

　　老頭歪着腦袋，窩窩囊囊地讓麻子拉走了。拐彎的時候，他扭頭來瞧劍平一眼，好像說：

　　“放心吧，俺管保不說那個窟窿……”

　　劍平向他招手，不由得眼睛潮了。