一
　　吳鳳梧重重地把一雙毛竹筷朝桌上一拌。橫起眼睛，兇得像要吃人似的，着他老婆吼叫道：“媽喲！搞些啥名堂！鬧了一早晨，還是隻有一塊臭豆腐乳，就把老子打發了！”
　　
　　他老婆，一個本本分分、比他只小一歲的中年婦人。父親是個絲經紀，死了，母親跟着二女婿生活。二女婿在天涯石北街開了家小醬園，等於是師傅太和號的一家小小分銷店。利潤不大，一家人勉勉強強過得去。
　　
　　這婦人，由於右眼有缺陷，腳又包得不好，是一雙倒大不小的黃瓜腳；自從二十歲，憑媒人一張嘴，嫁與這個光棍吳鳳梧，便常常感到配不上他那一表人才，生怕光棍翻身後要嫌棄她。尤其當她生育的五個孩子當中，兩個過不了痘麻關，一個害七天風，都死了，更加重她的傷感和危懼；儘管丈夫沒有指着鼻子罵她，可是察覺到丈夫的脾氣委實越來越不好。爲了買活丈夫的心，併爲了贖自己罪過，她哩，便越發地恭順，越發地巴結，把丈夫看得像一尊神，把自己看得比一個花錢買到手的丫頭還不如。丈夫面有笑容，她通體都感到舒適，像洗了一個澡；丈夫生了氣，她全身汗毛都會倒豎起來。
　　
　　當下，遂怯生生地回答說：“該怪大女子嘛！昨天喊了一下午，喊她抽個空，到石牛寺菜園去找章伯伯，想方子分點新鮮小菜回來做跟爸爸吃，偏不去！”
　　
　　十四歲的大女子不懂得媽媽借她做擋箭牌，卻老老實實分辯道：“你啥子時候喊我去找章伯伯？你只喊人家跟外婆送東西去。還說送攏了就回來。好遠囉！一個來回，把人家的腳都走痛了！”
　　
　　“送的啥？”吳鳳梧立刻追問起來，“又把啥子東西跟死老婆子送去了？”
　　
　　經母親驚驚惶惶的眼光一射，大女子才恍然悟到自己又犯了錯誤。她記起昨天走之前，母親是怎樣囑咐，叫不要讓父親曉得。爲了要彌補錯誤，大女子連連說道：“沒有送東西，硬沒有送東西，媽只叫我去看外婆好了些沒有！”也不顧兩片臉頰紅得像灌了血的豬肺。
　　
　　“還敢哄我！”
　　
　　當母親的只好說：“其實沒送啥子，只你帶回來的一盒芝麻糕。”
　　
　　“一盒芝麻糕，一盒芝麻糕，虧你好意思說！我通共帶回來兩盒，連黃家都沒送，你卻大方得很！呔！我問你，你那死老婆子有啥子功勞，該吃我的芝麻糕？你說！你說！”
　　
　　幾巴掌打在桌子上，打得桌面像鼓響。得虧是一張結實柏木桌，倒乘得住他的手勁。
　　
　　他老婆知道這是故意的遷怒，是不準人申辯的，要辯也辯不清。不如避之一刻大吉，也是往日應用過、可以把雷霆火炮時間比較縮短一些的靈方。因就默默地站起來，走到隔壁睡覺房間裏，坐在牀邊上，捂着嘴巴暗哭。
　　
　　四歲不到的幺娃子，到這時節，才覺得情形有點不對。鼓起眼睛把滿臉兇相的爸爸一看，偧開一張包滿飯顆的闊嘴——和他父親一模一樣的嘴，哇一聲號哭起來。
　　
　　當父親的正在找事生事，遂向兒子把巴掌一揚道：“哭！你媽的，也學會了，動不動就哭……再哭，老子一巴掌打死你！”
　　
　　想不到小娃娃不受恫嚇，反而哭得更兇。兩隻胖小腳還在桌子下面亂蹴亂蹬。
　　
　　大女子急忙抱起弟弟，朝後面竈房裏走。一面誆着弟弟：“竈房裏有蛐蛐。我們去逮蛐蛐……我的先人，不要哭了嘛……”
　　
　　人都走開了，再吵再鬧也沒有勁。拿眼朝桌上一瞥，青花土盤子裏一塊灰藍色的豆腐乳，挾開了一牙，露出暗黃顏色心子，證明這確是陳年貨色。據老婆報道，是半月前，老丈母來看大女和外孫兒女，特特帶來的。不消說，這是太和號胡掌櫃家頗有名氣的東西，不但不臭，而且味道極爲鮮美，只須一小塊，足可下三碗飯。老婆說，那時節，啥子小菜都買不出，各家醬園裏的泡菜醃菜全賣空了，他們三母子吃了幾天鹽水飯，都沒搒動一筷子這豆腐乳。曉得這是不容易找到的東西，居心囤着等他回來消受。前兩天他確實旋吃旋稱讚。稱讚這個江西老表做生意認真，無論是豆豉、豆腐乾、豆腐乳、泡菜、老酒、醬油、醋，都比棉花街卓家廣益號高一個碼子。而且幾十年來，沒一樣東西走過樣，所以太和號該發財。他也順便批評了襟弟幾句，說這個人不像他師傅胡太和，沒有把全副心腸放在生意上，所以他那醬園永遠不會發達。對他老丈母這種等於雪裏送炭的情誼，他就沒有齒及。大概因爲老丈母送東西的用意，並非爲的他，而是爲的她那大女，她那外孫女、外孫兒。他是搭在數內的一個人。不罵她死老婆子幾句就夠了，爲什麼還要給她道謝？不過也得虧想到這上頭，纔不便再把一盒芝麻糕拿來做題目，而只是嘆息了聲，依然扯回到發脾氣的起因上：
　　
　　“就是龍肝鳳髓江瑤柱咧，天天吃，頓頓吃，也會傷胃的。曉得老子今天又要出門，曉得老子哪天才得回來？一個人累死累活地掙錢養活一家人，臨到走，不說見不到一點兒油葷，連新鮮小菜都沒得吃。唉……鬧了一早晨，上桌子一端碗，媽喲！還是一塊豆腐乳……”
　　
　　本來想忍口氣，把剩下的半碗飯，將就豆腐乳吃了吧。
　　
　　幺娃子大概沒有逮着蛐蛐，或者把蛐蛐糟蹋夠了，撩着姐姐說：“我要吃飯，我要吃豆腐乳下飯。”
　　
　　大女子很懂事地輕聲說：“飯冷了，吃了肚皮痛。等爸爸走後，我熱了跟你吃。”
　　
　　大女子說得對，屈着指頭試了試，四隻碗裏的飯都冰冷了。
　　
　　大女子要等他走了才熱飯。老婆像躲煞樣，大概不喊不出來。喊，豈不輸了氣？“媽喲，老子街上吃帽兒頭去！”最後把豆腐乳瞥了眼，便特別放重腳步，踏得三合土地皮一片響，衝進睡覺的房間裏，也不瞅睬他那擤着鼻涕，業已把一隻好眼睛揩得通紅，正打算起身相迎的老婆；只從櫃桌上抓起那頂青絨瓜皮帽，朝腦頂上歪歪地一扣，並從房門背後找出那把晴雨兩用、是傅隆盛特意送給他的藍布大傘，夾在腋下，仍然裝得要吃人的樣子，走去拔開鋪面門的門閂。
　　
　　門一開，幾個同巷子住的鄰居大娘已經擁在門外。他深知這夥唯恐天下不亂的婆娘，只須進門去三言兩語，他那本來不懂得慪氣的老婆，準定會抱着肚皮哭三天三夜。
　　
　　他一翻身把鋪面門扇使勁帶攏，先表示一個不歡迎，而後惡狠狠地大聲嘶叫道：“我們今天並沒有吵嘴角逆，只是擺家常時候，彼此頂繃了幾句。沒事，沒事，不勞你們去費脣舌。”
　　
　　他本已走了兩步，不放心，還回頭加上兩句警告：“若還不聽招呼的話，二天我回來，莫怪我上門得罪人！”
　　
　　全三聖巷只有他的資格高，邊防新軍隊官代理過管帶，也只有他的名聲孬，都知道他是個毛臉貨，惹毛了，硬是翻臉不認孃老子。但是被他氣得臉上青紅不定的大娘們，偏不肯輸這口氣，等他走得相當遠，快出巷口時，就像麻雀噪林似的，一齊破聲爛嗓子吵了起來：“咦！好歪喲！簡直像條沒教招的狗……請，還把這些人請不來哩。罵哪個不胎孩的，才願意你這道牢門……你默倒老孃們會來勸你那偏花兒婆娘？你纔在做夢……怕你家打死人，殺死人，有老孃們屁相干！老孃們只是來看看把地下打髒了沒有……太橫了！顯其他做了芝麻大個武官，就這樣燻人！像你這樣的官，老孃們倒還沒卡上眼角……”
　　
　　罵得那樣大聲，不能說吳鳳梧沒聽見。罵得那樣紮實，不能說吳鳳梧不發毛。
　　
　　“龜兒婆娘們，好潑蠆！總有一天，叫老子醫治得沒一個敢回口的！”
　　
　　只好裝作沒聽見，幾步跟出三聖巷口。
　　
　　二
　　肚子沒吃飽，到底不是事兒。本打算到橫陝西街找家小飯鋪吃碗素菜帽兒頭的。回頭一想，纔想起目前成都，打倉米吃的人那麼多，柴和炭貴了幾倍，尚不好買，小本營生的飯鋪，哪裏找得出？倒是大南館大餐館，比如聚豐園、一品香，聽說還開着堂在。但是以吳鳳梧的經濟而言，他還沒有資格到這些地方去吃便飯。
　　
　　怎麼辦呢？轉回去吃豆腐乳下飯嗎？不成話。空着肚子跑幾十裏嗎？當然不對勁。猛然想起今天東門外五里遠處牛市口趕場。但凡趕場日子，再不濟事的鄉鎮，紅鍋飯鋪，都要開張，因爲這天場上，總會殺幾頭肥豬來供應吃得起肉的人。牛市口是附城大場，那更不必說了。一想到紅鍋飯鋪，吳鳳梧立即聯想到炒腰花、炒肝片、冬菜肉絲、鹽煎生肉這些只有紅鍋飯鋪才能做得美的東西。他是跑慣濫灘的人，熟知弄這些東西，鄉鎮上的紅鍋飯鋪還優於成都省的紅鍋飯鋪。火同樣旺，鍋同樣辣，但在炒菜起鍋時，鄉鎮上的紅鍋飯鋪所淋的明油，卻比成都省的紅鍋飯鋪捨得。原因是鄉鎮上的豬油，不但與豬肉同價，而且買豬肉的人多，買豬油的人少。同一理由，腰花、肝片的分量也多得多。
　　
　　回省幾天，只在黃瀾生家吃過一碗蛋花。一想到肉，特別想到豬油，不知口裏怎麼會這樣饞！
　　
　　決計趕出東門去。爲了節省時間，他不走東大街，卻選擇一些他認爲比較直捷的偏僻街巷。
　　
　　走到一條行人寥寥的僻街，走到一個冷秋泊淡的大門道跟前，忽然聽見背後一聲吆喝：“撞背！”他連忙向門道的階沿上一讓。一乘小轎也正擦着街邊放下。前頭轎伕把腳簾取開，一個穿着小袖馬褂的少年，低頭弓腰從轎內走出。後面轎伕將轎竿往上一提，少年左手夾一隻黑皮書包，右手提起呢夾袍的衣衩，跨過和地面成爲四十五度的轎竿。一擡頭，恰好與吳鳳梧打了個非常逼近的照面。
　　
　　“咦！你是……吳管帶？”
　　
　　“原來是又三先生……幸遇！幸遇！”
　　
　　郝又三拿錢打發了轎伕。把放在對襟馬褂內袋裏的金殼懷錶摸出一看道：“還有一刻鐘的時間。我們裏面坐一會兒，好談話。”並把右手一攤，讓吳鳳梧先舉步。
　　
　　吳鳳梧這才注意到門枋上除了一副很舊的硃紅漆木刻對聯外，還掛有一塊又長又大的吊腳牌，粉白底上，黑大圓光一行字是：私立紅布街法政學堂。也才注意到兩邊牆壁上另有兩塊長方木牌。也是粉底黑字，每個字上還加了一道溜圓的紅圈，一邊是學堂重地，一邊是閒人免進。
　　
　　“哦！又三先生在這裏教書……你也忙，我也忙，嘿嘿！還有個閒人免進，我不進去了。”
　　
　　“閒人免進，不過是官樣文章，你怎麼認起真來？走吧，歇口氣也好。你是幾時回省的？”
　　
　　“回省不多兩天。本打算踵府來親候的，就是不得空。你請進去好了，改日再找你吃茶。”
　　
　　但是郝又三不放他走，偏要他大略講一講他的行蹤。
　　
　　“這怎麼是三言兩語講得完的？何況我此刻還要趕着出東門。”
　　
　　“出東門？那你就別忙。我昨天才從葛世伯葛寰中那裏聽說，東門啓閉時間目前又改過了。每天從上午十點到下午二點，只開四個鐘頭。現在不過八點，距開城還有兩點鐘，去了也只好等。”
　　
　　這真把吳鳳梧難住了。他這人，只管光棍出身，帶過隊伍，跑過碼頭，什麼苦都吃得，什麼困難都熬得，就只一件，要是耽擱了吃飯，不但心慌，甚至說話都沒有精神。
　　
　　他不由做出滿臉苦相道：“這纔要命哩！我默倒趕到牛市口去吃早飯，唉！還要紮紮實實餓兩點鐘……”
　　
　　“你還沒吃早飯？”
　　
　　郝又三也躊躇起來。當然他是不能夠只顧自己上課的事了。他必須請吳鳳梧吃頓早飯，纔對得住朋友。但是在這時候來解決吃飯問題，卻不是一樁容易事。他知道，青石橋的榮盛飯鋪，提督街的長春飯鋪，福興街的竹林小餐，以及北新街的精記，總府街的愉園，無論這些老號頭、新號頭，一兩個月來全都關了門。大南堂大餐館哩，那又必須在下午三點鐘左右才做生意。想了想，倒是自己家裏方便。
　　
　　“那麼，到舍間去吃頓小菜飯好了。該不嫌簡慢嗎？”
　　
　　像郝又三這樣人家，只管說是小菜飯，但是可以斷定，至少總有一點油葷，比如說炒雞蛋啦、雞哈豆腐啦總有，總比只擺一塊臭豆腐乳的好。吳鳳梧當然還要謙遜幾句：“這咋個使得哩！”同時，也感到有點不便地方：“我咋好一個人去要飯吃？你府上的人我都不曾拜見過。”
　　
　　郝又三把他膀膊一拉道：“我陪你回去，一路上也好聽聽你的故事。”
　　
　　“你不教書嗎？”
　　
　　“我的課是可以缺的，不要緊。談談你從新津退出以後的行蹤吧。”
　　
　　“那就得從我到新津找侯大爺談起，纔有首尾。”
　　
　　“前一段的事我完全曉得，不用談了。”
　　
　　“咦！你怎麼會曉得？”
　　
　　“伍管帶的太太告訴我的……”
　　
　　一提到伍大嫂，郝又三才猛然想起，與其邀約吳鳳梧到自己家去吃小菜飯，不如邀約他到伍家去的好。因爲伍平前天從新都回來，特特爲他家裏人帶來兩隻活雞、五十枚雞蛋、十多斤黃牛肉、整十斤大膘鮮豬肉，整治了許多菜，昨天請他去痛痛快快吃了一頓。同席還請了對門王家。王老頭道謝不來，只王太婆同她兒子王念玉來了。郝又三知道紅燒豬肉、清燉牛肉剩得相當多，伍大嫂曾經取笑說：“好久不見大油葷，覺得肚子癆得不開交，大家一說到吃肉，口頭都在流清口水。如今滿盤滿碗的肉，偏偏又都膩住了。你們看，竈房裏還有那麼多，再兩天也銷繳不完。幸而天氣在冷了，還留得，若在熱天，那才糟哩！”現在約一個朋友去吃早飯，伍家當然沒話說。何況這朋友還是他家熟人，他們以前尚通過財的。
　　
　　郝又三遂笑着向吳鳳梧說道：“我想約你到另外一家去吃一頓油大飯，你可願意？”
　　
　　“有油大？除非是孱頭，才說不願去。你說是哪家？”
　　
　　“就是伍平伍管帶家。”
　　
　　“噢！是他家！”吳鳳梧不由把自己的脖子一拍，又用腳在街面的石板上重重一頓道，“該死，該死，我這兩天爲啥就沒想到他？”跟着他又自加原諒，“即使想到了也枉然！聽說他這一營人並不在省城，是不是還紮在雙流？”
　　
　　“早已調到新都去了。”
　　
　　“那麼，今天吃了飯先到新都去跑一趟。”
　　
　　“用不着。他今天還在家裏沒走哩。”
　　
　　“他家住在哪條街？”
　　
　　“南打金街。”
　　
　　吳鳳梧站住腳把街牌一看道：“從義學巷鑽出去，再走兩條東大街倒拐，近一些。”
　　
　　三
　　伍安生又伸手來接他的空碗。吳鳳梧連忙把右手竹筷按在左手飯碗口上，並習慣地雙手向左肩頭一舉道：“老侄，難爲你，吃飽了。”
　　
　　伍安生滿臉調皮神氣，笑說：“再添一碗嘛！”
　　
　　坐在旁邊高竹椅上抽水煙的伍大嫂也笑着說道：“要吃飽啊，莫作假！”
　　
　　吳鳳梧放下空飯碗，拿調羹旋朝碗裏舀牛肉湯，旋笑說：“我還作假嗎？既然摸了筷子端了碗，不道謝也道了謝的，爲啥不吃飽呢？我平常一頓飯也不過四碗……”
　　
　　一隻腳踏着堂屋門限，半邊屁股坐在方凳上的王念玉，笑眯着一雙豆角眼，露出一排細白牙齒道：“那麼，吳哥今天就作了假，我數着你才吃了三碗。來來來，我再敬你一碗，作爲借花獻佛，好嗎？”說着，就做了個要站起來的樣子。
　　
　　吳鳳梧喝着湯道：“老弟莫使佯，吃飯不比喝酒。這頓飯雖說是三碗，你不曉得安生這老侄很不老實，每碗飯都着他壓得死緊，撥鬆了，怕還不止四碗哩！”他又把桌上放的幾碗肉瞥了一眼，用嘴一指道：“你看，主人家的肉也遭我銷繳得不少呀！”
　　
　　王念玉立刻挑眼道：“咹！你還吃了主人家的肉？”
　　
　　吳鳳梧連忙向伍平夫婦道歉說：“莫多心，我說了連靶子話了！真的，像你家這臺油大，我是好久沒見過面了。多謝，多謝，我簡直變成了齊景公！”
　　
　　伍大嫂說：“再喝碗熱湯好不好？”隨即命兒子把盛牛肉湯的海碗拿到竈房去，叫阿婆把沙罐裏的滾湯換一碗來。
　　
　　郝又三抽着紙菸，向吳鳳梧說道：“吃飽了，我們到第一樓吃茶去。那裏清靜，談話方便些。”
　　
　　吳鳳梧問伍平能不能同去。伍平點頭說可以，因叫那個小護兵皮猴到營務處守着，若處裏有什麼呼喚，趕快到第一樓找他。
　　
　　又問到王念玉。這個標緻小夥子把臉一揚道：“叫我陪你們耍，我倒願意。叫我坐在旁邊聽你們講那些打屁不粘大胯的話，我卻沒有那麼好的耐性。”
　　
　　吳鳳梧握住他一隻小手道：“走吧，老弟。我們講的話，不見得都是不中聽的屁話，說不定也有幾句風花雪月的話哩。賞個臉，陪我們坐個點把鍾，並不使你吃啥子虧的。”
　　
　　“不，改日陪你們，今天我懶得走。”
　　
　　郝又三問他爲什麼不走？他只偏着腦袋笑。
　　
　　伍大嫂站在旁邊，嘻着嘴脣笑道：“哎呀！你們這些當哥子的也是喲！人家不跟你們走，自然有人家的爲難處嘛！”
　　
　　“有啥子爲難地方，說出來，看能不能找人幫忙搭手？”吳鳳梧表示熱心，竟自慷慨激昂地把胸膛一拍道，“姓吳的雖說是你老弟新交，大忙幫不了，小忙總可以搭一手的。”
　　
　　他特別把郝又三瞅了眼。郝又三倒理會不理會地在同伍安生講什麼。
　　
　　伍平接着微微一笑道：“我說，這個小忙，你吳哥子就搭不了手。”
　　
　　王念玉故意咳了聲，向伍平遞了個眼色。
　　
　　“算嘍！這有啥不可以說的？告訴你，是別個一位老朋友才從自流井逃難上省，早約好了，叫別個此刻去會面。你想，別個陪你新相知的好，還是去找舊相知的妙？爲難就在這裏。”
　　
　　吳鳳梧順手把王念玉肩頭一拍：“原來是這樣的。君子不奪人之所愛，何況我還算不得新相知，當然不便拉你走了！”
　　
　　“你愛聽伍哥子瞎說。啥子老朋友？啥子舊相知？我還沒有同人家拉平的資格！這是我前兩年在自流井鹽場上學生意時的東家。人家是道臺大人，有錢有勢。因爲初次上省，人地生疏，曉得我閒着沒事，因纔打發管家來招呼我去陪伴幾天。把這幾天過了，只要你們找我，我隨時都可奉陪。今天因爲時間抵了號，沒法分身，對不住，吳哥，可不要多心喲！”
　　
　　吳鳳梧不是笨人，當然聽得出王念玉這番話並非對他一個人講說的。不便再糾纏下去，因就道了謝，告了別，夾起藍布傘，拉着伍平先走一步。
　　
　　兩個人放慢腳步，一邊談談說說，差不多把一條漫長的北打金街走完了，郝又三方夾着黑皮書包，氣喘面紅地追上來。
　　
　　走進第一樓茶鋪門，幾乎每張桌上都是人，幾乎每個角落都充滿了人聲。
　　
　　伍平說：“並不清靜嘛！”
　　
　　郝又三說：“樓上去看。”
　　
　　樓上果然另是一個場面：靠後稀稀落落安的十張蒙着白檯布的麻將牌桌上，僅三張桌有人，而且一共不過七八個人，都輕言細語在擺談各人的事情。最前面靠着玻璃窗安的三張也蒙有白檯布，並擺有花瓶的大餐桌，所有新式立背餐椅都閒着沒人坐。
　　
　　伍平才待選一張麻將牌桌坐下，吳鳳梧已把他拉向中間一張大餐桌去道：“走！那兒坐。同又三先生一道到第一樓來吃茶，是不能讓他省這幾角茶錢的。”
　　
　　伍平光着兩眼問道：“難道座位還有高低不成？”
　　
　　“若是沒有高低，那麼舒服的位子怎能沒一個人去坐？”
　　
　　三個人剛剛拉開餐椅坐下，一個乾淨利落的堂倌便端着一個茶盤，從樓下飛奔上來，一直走到大餐桌前。一面把三把洋瓷小茶壺，和三隻也是洋瓷的有把茶杯，分送到各人面前，一面笑容可掬地向郝又三打招呼道：“老師好久不來吃茶了。”
　　
　　伍平問道：“茶錢是多少？”一邊就去衣襟袋裏摸錢。
　　
　　吳鳳梧用手肘把他一拐道：“這裏是又三先生的碼頭，茶錢你我都開不了，我們不要做過場。”
　　
　　堂倌也說：“老師招呼過的，是老師的客夥，我們不好收茶錢。”
　　
　　郝又三已將一枚當五角的銀圓遞到堂倌手上，問道：“這一晌生意還好嗎？”
　　
　　“樓下還好。”一面數着從懷裏抓出的一把當十銅圓，“就只樓上清淡些。”把數好的摺合兩角的十六枚銅圓放在郝又三面前，並且問道，“要不要點心……不要。那麼，鹽花生米？白瓜子……好的，各裝一盤來。水菸袋呢……福煙早已斷莊，只有本城水煙和綿煙。”
　　
　　吳鳳梧道：“有葉子菸沒有？”
　　
　　“有煙桿，卻沒有葉子菸。”
　　
　　郝又三道：“算啦，我這裏有紙菸。”
　　
　　堂倌走後，伍平不禁把頭一搖道：“我這個土生土長的成都人，竟不曉得成都有這樣茶鋪，這樣貴的茶！”
　　
　　吳鳳梧抓起一把白瓜子，旋嗑旋笑道：“難道你連對門勸業場樓上的宜春茶樓都沒去過嗎？”
　　
　　“就是沒去過。上次回來接家眷，帶老婆娃娃上了一回南館，看了一回戲，覺得花錢太多。我們從血盆裏抓來的賣命錢，那樣出脫，不犯着，便什麼地方都不打算去了。這次哩，你哥子曉得的，一開攏，連氣都未歇夠，就說要打仗，有事沒事都得守在營裏。那時，大帥的軍令好嚴，你敢差錯一分半分？除非不要這個吃飯家伙。”
　　
　　郝又三把斟到杯裏的香片茶喝了口道：“我正待問你們，你們可曉得老趙目前爲什麼會這樣軟弱起來，甚至連你們巡防軍的軍紀都不像從前那樣認真了？”
　　
　　伍平嚼着花生米道：“我不是說過？大帥這個人疑心極重，他受了陸軍的作難，默倒我們也跟陸軍一樣，又因爲周鴻勳掉頭，對我們更生了二心，不把我們當成親生兒子看待，所以才放鬆了我們的。”
　　
　　“我說，就不完全是這樣。”郝又三笑着把頭兩擺。
　　
　　吳鳳梧依然嗑着白瓜子道：“是的，我也覺得不會這麼撇脫。我雖不像伍哥那樣，跟着老趙跑涼山，跑川邊，可是我明白老趙這個人，只能坐順水船不能坐逆水船的。當他坐順水船時，嗯！真神氣，大將軍八面威風！做啥都是一抹不梗手。可是一坐到逆水船，那便貓兒攢蹄了，章法亂得不成名堂。我從他打稻城那回事上，就看穿了這個人禁不住風浪。”
　　
　　“空話！”伍平頂了他一句。回頭向郝又三說道：“你說吧。你總有啥子憑據。”
　　
　　“什麼憑據也沒有，只是聽到了一些新聞。”
　　
　　“啥子新聞？是不是這兩天謠言說的湖北在鬧啥子革命？”
　　
　　“湖北鬧革命，似乎不完全是謠言。不過這離四川還遠，尚影響不到老趙。我說的新聞，是端方已經到了重慶……”
　　
　　吳鳳梧接過他遞去的紙菸、洋火，呵呵笑道：“這算啥新聞喲！我一回省，就在茶鋪裏聽見了。”
　　
　　伍平也道：“當真不算新聞。”
　　
　　“但是你們知道端方爲什麼而來？”
　　
　　兩個聽話的人幾乎同時回說：“查辦川事嘛！”
　　
　　吳鳳梧還繼續說道：“所以四川人該背時，派了兩個查辦大臣，一個得民心的岑宮保偏不來，一個同老趙一鼻孔出氣，把我們四川搞得家破人亡的端方偏來了！”
　　
　　“照你這樣說法，我要講的，還算什麼新聞呢？”
　　
　　“啊！你的新聞原來還沒有講？”兩個人都笑了。
　　
　　郝又三掉頭把靠後邊三張方桌瞥了眼，覺得那幾個吃茶的人並未注意到他們說話。不過他仍然壓低聲音，把他昨夜在邵從恩家聽到的一番話，大略告訴了他們。說，端方在萬縣接見了四川幾個正派紳士，對於四川的情形已經完全明瞭。因此，他到重慶之後不久，便向邵從恩等人表示，他到四川來，誠心要爲四川人做兩件好事，請邵從恩等人代他告訴給父老兄弟。說，第一件，在他奉到查辦川事諭旨，還未從宜昌動身時，已經辦了的，那便是川漢鐵路由宜昌到夔府的六百里，他已電商郵傳部，主張仍然劃歸川人自辦；即令辦不到，而川人所籌的路款，他擔保不使有分毫損失。第二件，對於目前亂事，他決定以和平手段來處理，不但不用兵，並且首先，要奏準朝廷，將蒲殿俊、羅綸幾位至今猶蒙冤屈的紳士釋放回家；其次，還要參辦一些民怨甚深的官吏；再次，還要廢除一些捐稅。停辦一些稗政，來使民休息。
　　
　　“你們想一想，端方這樣一搞，老趙還有什麼希望，他怎不心灰意冷呢？”
　　
　　伍平聽話時候，黑黲黲的麻臉上已露出一種心神不安的神色。到此，竟嘆了一聲說：“郝先生你說，照端大臣這樣搞法，好還是不好？”
　　
　　“怎麼不好？當然好！蒲先生、羅先生得救了，四川不再打仗了，鐵路也保住了，更好的是老趙也垮臺了。”
　　
　　吳鳳梧也有一些不盡同意的樣子，搖着頭道：“這一鋪纜子同志軍哩，怎麼收拾？”
　　
　　伍平道：“這些那些與我無關，不必說了。我只操心端大臣掌了權後，我們巡防軍就喊背時倒竈。”
　　
　　郝又三定睛看着他那一雙紅絲永遠退不乾淨的眼睛道：“你的意思我不懂。”
　　
　　“有啥不懂？因爲我們這十多營巡防隊伍，大家都認爲是趙大帥的貼心豆瓣。這回打同志軍和民團，我們硬是賣過些氣力。端大臣把趙大帥搞垮後，豈能放心我們？若是不放心，你想，他該咋個辦？我們要不背時倒竈，那纔有鬼哩！”
　　
　　吳鳳梧不等郝又三開口，已經點頭說道：“伍哥慮倒是。不過有這種顧慮的，並不只你們巡防，我前天碰見芮克剛芮排長，據他說，陸軍方面，大家也是很不安定的。”
　　
　　“這就怪啦！陸軍的聲名歷來比我們巡防好，隨便咋個說，這把刀總不會斫到他們頭上啊。”
　　
　　“你咋個曉得哩！據說，這把刀早已在他們頭上晃來晃去，要是貴州、雲南、湖北、湖南、陝西幾省軍隊早一天調齊，他們早一天就會繳械遣散的。他們聽見說，不管制臺衙門是哪個人進去管事，總之，四川隊伍將來完全要換成客籍人。他們說，前不久招募的五營新兵，就彰明較著只收客籍人，並且還限定要到四川不多年，還能說家鄉話的人。像我們這些原籍湖廣省麻城縣孝感鄉、滿口四川口音的人，根本就不準報名。我不曾到招募處打探過，不曉得這話是真是假……既然不假，可見他們聽來的話便不是謠言。所以芮克剛他們這些下級軍官纔打定主意，到時候，不等這刀斫下來，他們便安排一鬨而散，各奔前程。有的回家去務農，有的改行做生意。這個芮仁兄是安排做生意的一個。”
　　
　　伍平蹙起眉頭嘆道：“他們陸軍軍官到底比我們行。我們若是垮杆下來，除了討口叫化，還能做啥？”
　　
　　郝又三安慰他道：“這都是過火的說法，不足信的。老趙之不信任四川軍隊，倒是情理之中的事。至說端方來後，也會把四川軍隊全部遣散，我看不至於有的。因爲他已向紳士們表示過要用和平手段來處理川事。用和平手段，就是不再打仗，不再打仗，對於四川軍隊就無所謂信任與不信任。說到你們巡防軍。不錯，在打仗上頭，你們帶過一些過。但是要說你們幾千人都是老趙的黨羽，那也不對。老趙是總督部堂，大權在握，但凡在他下面受過他驅使的，哪個不可以說是他的黨羽？若果都該遭整，豈止你們巡防軍，恐怕滿城的文武官員，甚至連保安警察，都跑不脫。可是自古以來，就沒有聽見有這種不分輕重，一體治罪的例子。我們就以蒲先生、羅先生的事情來打比。你們想，謀反叛逆，是好大的罪名？但是老趙那麼居心叵測。也只把蒲先生、羅先生本人逮了去，並未連累到他們的家屬。縱然把股東會封了，同志會封了，也未逮過一個股東，和一個普通的同志會會員。這樣看來，端方這個人即令比老趙毒辣，那也不會搞到你們頭上。固然，他表示過要參辦一些官。可是我敢擔保說，那些官都不會很小。伍管帶，說句不多心的話，你的官階，實實在在還夠不上他參辦哩。我看，你只管放寬心，莫這樣杞人憂天，隔幾天，還是搞些雞鴨魚肉回來，請我們再打一回牙祭好嘍！”
　　
　　兩個人又不禁笑了起來。
　　
　　伍平把幾顆鹽花生米朝嘴裏一塞，慨然說道：“常言道得好，死生有命，富貴在天。從前藩臺衙門扯謊壩擺命攤的胡鐵嘴給我算過一張八字，說我這個人，不會發大財，可也不會餓飯。十多年都是這樣過的，將來想也不會差得太遠。命生就了，把腦殼想空也無益。管他孃的，做一天和尚撞一天鐘吧！”
　　
　　吳鳳梧瞅着他道：“將來的事，不去操心倒應該。只我剛纔同你商量的事……”
　　
　　“不用再提了！本來我就說過不便給你哥子幫這個忙。現在聽了郝先生的新聞，我更沒膽子做了。吳哥，萬分對不住，求你哥子包涵這遭！將來碰有機會，只要你哥子吩咐一聲，兄弟一定點到奉行，決不推諉！”說罷，還捏着拳頭，拱了兩拱。
　　
　　“那麼，我只好仍然到龍泉驛去跑一趟了。”吳鳳梧隨即問郝又三，“又三先生，請看看你的表。”
　　
　　郝又三把表一看道：“快來十一點……你去龍泉驛做什麼？”
　　
　　伍平道：“他去找陸軍衛戍部裏的芮排長……”
　　
　　但吳鳳梧業已搶過話頭問道：“你們二位呢？”
　　
　　“我要到營務處去勾當一些事。”
　　
　　“我要去溝頭巷拜會尹碩權，商量營救他舅子顏雍耆的辦法。”
　　
　　“尹碩權可就是長漢子尹昌衡？”
　　
　　“你認識他嗎？”
　　
　　“這樣一位軍界名人，我怎麼不認識？你自然同他很熟悉的？”
　　
　　“不見得很熟，只是在顏家見過幾面，倒還說得投機。這個人氣概不錯，卻不曉得是一位名人。”
　　
　　“你是隔了行的。隔行如隔山，不怪你不曉得。可惜我今天不能同你去和他周旋一下。求你言談之間，代我致個意。又三先生，這不是說着玩的，切記不要忘了！我的名字叫吳桐，就是梧桐的桐。”他還頗爲悵然說，“偏偏今天身上沒帶名片，偏偏遇見這個好機緣！”
　　
　　郝又三笑道：“倒少看見你吳管帶這樣婆婆媽媽的！尹昌衡不過一個兵備處會辦、代理陸軍小學堂總辦罷了，有什麼了不起地方，值得這樣去巴結他！”
　　
　　說到陸軍小學堂總辦，伍平纔想起兒子的事。也順便拜託郝又三當面問問，陸軍小學堂是不是要補考幾名學生？
　　
　　四
　　還在光緒三十一年時候，清朝決定裁廢舊制綠營軍隊，要各省仿效北洋、南洋辦法，訓練一種新式的國防陸軍。四川省分派了三個鎮。後來雖然覈減爲兩個鎮，到底因爲一時之間，找不到那麼多受過新式教育的軍官。這時的四川總督錫良，爲了欽遵朝旨，遂想了個寄練辦法。他與直隸省總督兼北洋大臣商妥，每年由四川撥付紋錢八十萬兩，勞煩北洋大臣代在直隸地方招募訓練陸軍一鎮（實際只完成一協）；四川本省，則盡現有的受過新式教育的速成武備學堂學生，編成一個混成協，說是待到軍官人才足夠時，再將這第三十三混成協擴充爲第十七鎮。
　　
　　到宣統元年，即是說在光緒三十一年的後四年，在辛亥年的前二年，四川陸軍應該擴充成鎮了。這時四川總督是趙爾巽，對於這一鎮的人員配置，他本已與他的幕僚、心腹商定，並已出了奏，報了陸軍部。比如十七鎮統制官，他已保舉了新任三十三混成協協統、候補道、他所親信的東三省人朱慶瀾升任。統制官之下的兩個步兵協協統，協統之下的三個步兵標（本應該是四個標，就因爲人才不夠，暫時編了三個。其餘一個，延到辛亥年，纔派雲南人葉荃，就寧遠府六個巡防營編成。並且一編成標，便從馬邊開到嘉定府，和同志軍羅子舟、胡重義大戰一場，把嘉定府城奪回。但是不久，葉荃宣佈反正獨立，這標人不服，便又向下遊潰散。所以在辛亥年被趙爾豐抓在手上，用在川西抵擋同志軍的，始終只有步兵三個標），一個騎兵標，一個炮兵標的各標標統，也都內定了。而所有大員，大都是從北洋、湖北調來。趙爾巽耳朵裏聽見有人發出抱怨說：“爲什麼用四川的錢，練四川的兵，除了少數下級軍官外，但凡中上級軍官，全沒有一個四川人？但是外省開辦軍事學堂、培養軍事人才時候，四川不是同樣也開辦了速成武備學堂、將弁學堂、陸軍小學堂等等？有些學堂的教習，還不是和外省一樣，聘的日本教官？此外，我們四川也和外省一樣，送過好些學生到日本的士官、振武、東斌各個軍事學堂去留過學，也曾被外省聘去練過兵，辦過軍事學堂，當過教習。可見四川當前並不是找不到可以充任中上級軍官人才的。然則十七鎮裏爲什麼就沒有一個四川籍的中上級軍官呢？若說不是趙次帥存心歧視四川人，別的道理，實在找不出啊！”
　　
　　但是老奸巨猾的趙爾巽不喜歡別人說他歧視四川人。他辯解說：“你們以爲幾年之間，只要在軍事學堂畢業出來，就算人才嗎？不是的。人才必須從閱歷和鍛鍊中而來。由學堂出身的人，沒有經過鍛鍊，更說不上有什麼閱歷，怎麼能說這就是人才？而且就知道他確是人才？”
　　
　　但他也不得不在形式上召開一次會議，把他這種獨到見解，向四川紳士，向一班有資格配和他平起平坐的人做一番交代。這也是預備立憲時代風氣所趨，不能不有這種舉措。否則，人家又要議論你在獨斷獨行，還要加你一個專制名聲！
　　
　　這次被他請去在制臺衙門五福堂談話的一羣人中，就有這個新近才由廣西省回到四川的尹昌衡。他是日本士官學堂第六期畢業，在廣西省充當過新軍教練官，資格倒夠，不過也僅只夠而已矣。
　　
　　當八字須相當長、身材相當瘦小的趙爾巽，由一羣身穿缺襟袍、腰佩鯊魚皮鞘長刀、翎頂輝煌的戈什哈，簇擁着踱進五福堂時候，頭一眼便看見這個身材比任何人都高、兩腿比任何人都長、穿了身嶄新筆挺軍裝的漢子。儀容很爲可觀，若非軍帽後面拖了一條油光水滑粗髮辮，幾乎要誤認爲西洋來的一員青年軍官。當然，稍一注目，也會知其不然。因爲臉皮到底是黃的，眼珠到底是黑的，眉毛雖粗而不濃，眼眶雖大而不凹，鼻子雖直而不高，鼻端以下更不對頭，西洋軍官即令年紀很輕，而嘴脣上總有兩撇鬍子，不管它是什麼顏色。
　　
　　“唔！這小子是誰？”趙爾巽一面尋思，一面把手本清出一比對，才知是尹昌衡，看樣子二十多歲，“一個纔出山的新毛猴兒啊！”僅僅一任教練官，當然說不上閱歷，也便不去注意他了。
　　
　　趙爾巽徐徐談了番四川應該按期成立陸軍第十七鎮的重要意義。無非是強國之要，在乎強兵，強兵之要，在乎精練，這些時髦言論，末了才歸到人才一點上。趙爾巽說起話來，語調很低。這是官場規矩：官越大，舉止越應遲鈍，美其名曰安詳；語音越應細小，美其名曰從容，其實就是拿派頭，就是要人專心專意地來將就他。當他正在嗟嘆四川軍事人才奇缺，不能不借才於外時，想不到便是這個新毛猴兒，尚未等他語音完全落腳，猛地從末座上站起，帶馬刺的長靿靴跟啪一聲，端端正正站得像尊石像；提起嗓子，儼如喊操似的喊道：“稟大帥，四川是有軍事人才的！”
　　
　　整個五福堂都爲之震驚。人人都詫異：“好大膽呀，這個小夥子！”
　　
　　倒是趙爾巽毫不在乎。只是一雙倒眯不眯的貓兒眼睛裏射出兩縷令人莫測的閃光，同時垂在脣角兩邊、稀疏得幾乎可數的鬍鬚微微動彈了兩下。並且略含笑意地瞅着尹昌衡問道：“依你看，誰是四川的軍事人才呢？”
　　
　　他萬萬沒有料到這個莽傢伙，才這樣回答他，並且喉嚨大得使宏敞的五福堂發出了回聲：“昌衡就是人才！”接着補充了一句，“周道剛也是一個人才！”（周道剛也是日本士官學堂畢業的，還早尹昌衡四期。這時，正充當着陸軍小學堂總辦職務。）
　　
　　尹昌衡是不是人才？是不是四川的人才？是不是四川的軍事人才？一直沒有人敢出包票。不過他能在那個時候，當着一個可富貴人、可貧賤人的一省權威面前，毫無怯畏地一鳴驚人，到底虧了他。別的不說，光是這點自吹自擂的膽量，就不尋常。那時在座的人儘管訾議他是個渾蛋，是個妄人，但一班屈居下僚的川籍軍官，卻是不還價錢地佩服他，認爲只有他這人，才替四川軍人伸了腰，爭回了一點面子。從此之後，他隱隱約約便成爲川籍軍官的領袖之一。
　　
　　促使他成爲領袖緣由的，還有一樁如下所述的事情。
　　
　　趙爾巽對在他手上成立的陸軍第十七鎮，確很注意。據他所聞，軍官的軍事知識都頗豐富，而由各州縣選送前來的士兵，不但身家清白，毫無嗜好，而且一多半還讀過私塾，一小半也認識字，訓練起來，頗易見效。因此，有一天，朱慶瀾爲了一件什麼公事面稟後，才待告退，他忽然表示，打算看看新兵操練情形。朱慶瀾立即稟說：“恰好兩營步兵、一營炮兵，正在東校場操練。教練官是新近由外省調來、尚有閱歷的幾名日本士官學堂畢業優等生：姜登選、葉荃、方聲濤等。次帥要閱操，此時便可發駕。”
　　
　　“你不先事準備一下嗎？”
　　
　　“用不着。”
　　
　　這已令趙爾巽大喜，認爲朱慶瀾平日辦事認真，所以纔敢於不做準備。及至登上東校場的將臺，他更其滿意。士兵們操得那樣好法，不管隊形如何變化，隨着教練官的指揮，真如身之使臂，臂之使指。炮兵也精彩，動作敏捷利落，而又十分整齊；可惜的是，沒有實彈打靶，不知道測量學學得如何！
　　
　　趙爾巽連連點頭說：“操場的操練還不錯，可以舉辦一次野操了。”
　　
　　他既吩咐下來，十七鎮遂決定於這年（宣統二年即十七鎮擴充成鎮的第二年，辛亥的前一年）秋季，在北門外鳳凰山營地外，舉行一次對峙演習。三十三協出一標人，由協統陳德麟任紅旗指揮官，三十四協出一標人，由協統施承志任白旗指揮官，特種兵分別配齊。審判官哩，趙爾巽特別指派六十五標教練官尹昌衡來充任。
　　
　　這時，有資格來充任審判官的人不少，爲什麼會派到尹昌衡頭上呢？大家揣測，不外下列幾種原因：一是尹昌衡在五福堂會議時發過狂言，趙爾巽記住了他，懷疑他是不是隻生了一張說大話的嘴，抑或真有一點實學？指派他來審判，就是考試他的用意；二是十七鎮中上級軍官，委實外省人佔了十分之九還多，今天紅白旗指揮官都是外省人，設若再派一個外省人來當審判官，不管裁判結果如何，難免不使四川人說閒話，派尹昌衡便是爲了堵住四川人的嘴；三是趙爾巽絕對信任他用的外省軍官都是有才能的，川籍軍官之不平，只能說是由於畛域私見，今天演習場上的指揮，正好表示趙大帥用人唯才，用人唯公，指派尹昌衡來審判，只須他道出幾種優點，直接使川籍軍官沒話說，間接也無異使尹昌衡自打一個耳光，從而明白大帥爲人並非易與，“好小子，別太狂妄了！”
　　
　　到演習完畢，參加和觀操的隊伍都齊集到審判臺下，兩個指揮官揚揚得意地站在隊伍最前頭。兩個人的體格一般的魁梧其偉，當其發號施令，指揮若定之際，說不出威風凜凜，全場幾千人都覺得北洋訓練出來的角色，畢竟不錯，這一次裁判下來，包管是個雙紅了！
　　
　　但是等到尹昌衡一開口，才完全不是那麼一回事。他本着日本士官學堂裏的課本，和在日本聯隊實習時親身所得的體驗，對袁世凱在小站教出的老粗，當然看不上眼。他居然毫不留情，但是非常中肯地把兩個人批評得全無是處，使得兩個看起來像蔣門神一般的大漢，紅着項脖，擡不起頭。儘管趙爾巽坐在臺上，恨煞了這個不知高低的小子，可是把他莫計奈何，因爲他並非存有私見，吹毛求疵，經他一指點，即使是十足外行的人，也會明白兩個指揮官確乎是兩隻飯桶。
　　
　　這一來，當然全軍大驚。尹昌衡的聲名更大，威望更高，外籍軍官對他如何，不知道，川籍軍官卻在無形之中把他當成一個模範人物。又因爲周道剛爲人世故多一點，說話不及他坦率，膽子當然更沒有他大，有些人便寧可來找尹昌衡發牢騷，希望得到他一些支持或指點，雖然每每毫無所獲地敗興而去。
　　
　　五
　　非常清靜、從早到晚看不見幾個行人的溝頭巷裏的另一條死巷子，有一家不大引人注目的小獨院。臨街一道丈把高的防火磚牆。矮矮的大門進去是二門。二門門扉上，用金泥塗畫的五個展翅而飛的大蝙蝠，和被蝙蝠包圍在當中的一個圖案畫的大圓壽字（一般稱之爲五福捧壽，是一種吉祥象徵），雖然舊了，金泥也和門扉上的推光黑漆一樣，不特黯淡，有些地方已經剝落，露出打底子的磁灰。可是門道內外打掃得乾乾淨淨，沒一點渣滓。
　　
　　從二門的拐門望進去，靠防火磚牆是一間敞廳，大概是用來擱轎子的地方。與敞廳相對是三間正房，又矮又小，檐階也淺，堂屋門外僅僅放得下一張凳子。
　　
　　不大一塊院壩，沒一棵樹。也得虧沒有樹，若是種上一棵枝葉密茂的大樹，院壩裏準定不會像目前這樣陽光朗照的。
　　
　　一個五十多歲、樣子很爲精悍的老太婆，正帶着一個老媽子在院壩裏曬衣裳。
　　
　　她身上那件滾青布駝肩的二藍竹布罩衫，並不比身邊老媽子身上的毛藍布夾襖新；兩隻大袖高高挽在手肘上，露在外面的手臂，也不比老媽子的手臂白細，倒比她的結實。
　　
　　“喂呀！看你婊子養的洗的啥子衣裳喲！”她抖開一件男人穿的漂白洋布汗褂，正待穿上一頭搭在廂房檐口上的竹竿。一眼看見猶然留在衣領上的垢膩痕，連忙翻出來，送到那中年老媽子的鼻子底下，提起有點嘶聲的喉嚨叫道：“簡直是哄人，髒甲甲還原封原樣在上頭！”
　　
　　那個頭髮帶黃、塌鼻樑、翹嘴脣的老媽子，帶着不自然的笑容爭辯道：“太婆，莫那麼說。這件汗褂，我硬是破着氣力在洗，搓了又刷，刷了又搓。你沒看見，退油丹都使了兩坨！”
　　
　　“咋個還這樣髒呢？”
　　
　　“我啷個曉得？只怪你兒子體子太壯，盡出油汗，穿兩天的汗褂，比別人穿十天還要髒。”
　　
　　“你龜兒婆娘就只生了一張嘴！”老太婆聽見兒子身體健壯，似乎心上喜歡，雖然還在吼叫，可是打皺的嘴角上已露出一絲笑意，“把這件汗褂提出來，等會兒我親手洗跟你看。我纔不信洗不乾淨！”
　　
　　“你試試嘛，太婆，”老媽子不肯示弱，“你真個洗得看不見一點甲甲，我認輸三個鍋塊。”
　　
　　“當真？我說，你婊子養的這十個錢輸定了！我洗了幾十年的衣裳，啥子髒東西我都遇合過，啥子髒甲甲我洗不脫？你默倒我像那些經不起富貴的人，兒子做了官，自己先就嬌嫩起來？”
　　
　　田老兄把大門一指，向郝又三說道：“就是這裏。要不是碰見我，到明天你還找不到哩。”
　　
　　兩個人剛走到拐門子跟前，聽見老太婆和老媽子在講話。田老兄笑道：“告訴你，這就是尹老太太。”
　　
　　“好潑辣的一個老太婆！”
　　
　　“所以大家才尊之爲尹寡母。”
　　
　　“你說尹老太爺不是還在教私館嗎？”
　　
　　“是啦，前兩天我還同他吃過茶來。”
　　
　　“那麼，何以會叫他的老婆爲寡母呢？”
　　
　　田老兄搖頭播腦地說道：“大概有二說焉……”
　　
　　尹老太婆掉頭朝二門一望，粗聲粗氣問道：“是哪個在那裏說話？”
　　
　　“是我。老太太，”田老兄先跨進拐門子，“尹公在家嗎？”
　　
　　“你貴姓？”
　　
　　“我姓田。上半年到府上來過，還向老太爺借過書的。”
　　
　　尹老太太遲遲疑疑地說道：“老頭子今天到文昌會議事去了，不在家。”
　　
　　“我們不找老太爺，是專誠拜會碩權總辦的。”
　　
　　“他還沒有回來。”
　　
　　田老兄回頭向郝又三道：“怎麼辦？還沒回來。”
　　
　　尹老太太高聲問道：“你們找我兒子，有啥子事嗎？”
　　
　　郝又三把頭從門框上伸進去答應說：“是碩權先生約我這時候來府，說是有點要緊事面商。我姓郝。”
　　
　　“那麼，請你們到堂屋裏坐着等他，”老太婆臉色聲口都變得溫和起來，“他也快回來了。”
　　
　　田老兄不打算留下來。說周宏道約打小麻將（這是他新近才學會的一種玩藝。也因爲才學會，興致濃得很，幾乎每天都要找人打八圈，才吃得下飯），去遲了，怕人家等得不耐煩。但是郝又三不讓他走。說周宏道今天也約得有他，他不去，三缺一，這牌還是打不成。好在時間還早，不過才十二點多鐘，等尹昌衡回來，把話說完一道去，豈不好？
　　
　　這時，院壩裏曬衣裳的工作，已經完成。三竹竿各式各色衣裳，斜架在廂房與正房的角上。從薄雲層中篩下的淡淡的秋陽，照個正着。尹老太婆只向走進來的客人讓了一聲，便與那個中年老媽子擡起一隻大木盆，往屋後走去。
　　
　　郝又三在穿過院壩時候，偶爾向廂房的高高撐開的方格窗口一望。一個年紀很輕的女人，滿臉脂粉搽得又紅又白，也正伸着項脖朝外觀望。彼此眼光一斗，那女人趕快垂下頭去，做她正在做的針黹。
　　
　　堂屋也不大。靠後壁一張高腳條几代替了一般人家應有的神案。壁上應掛某某堂上高曾祖考妣神榜地方，懸了一幅裱褙成軸的硃砂箋紙，一筆九成宮碑體的字，寫着天地君親師位。一個三方亮的神主匣擺在條几上。其餘是應有盡有的香爐、蠟臺、香筒、磬，據說尹家供奉了多年的一軸魚籃觀世音畫像和一軸文武二財神畫像，都是尹昌衡由廣西回來，鬧着破除迷信，老太婆拗他不過，方取消了。
　　
　　當中一張八仙方桌，兩壁各兩把立背高椅，各一張茶几，都是時興傢俱。樣式小巧，但是漆水不好，看光景也不經事。
　　
　　兩邊壁上也懸有一些字畫。郝又三來不及瀏覽，便湊着田老兄耳朵說道：“廂房裏的那個年輕女人，可就是尹碩權的妹妹？”
　　
　　“不見得。他的妹妹彷彿要本色些，恐怕是他最近才搞的小老婆。”田老兄也把聲音壓低到只有郝又三才聽得見。
　　
　　“這未免怪了！大老婆還沒過門，就先討了小，顏伯勤不說話嗎？”
　　
　　“有什麼話可說呢？自家女兒還沒有成年，未婚女婿來一回，嘆息一回說，小姐永遠這麼小，小生將要變成老生了，這如何是好喲……假使你是顏老太爺，請問你如何來安慰你這個心急如焚的未館甥？還不是隻好睜隻眼閉隻眼，讓他討個小老婆進門。這總比在外面胡搞堂得好。況且……”
　　
　　尹老太婆急匆匆走進堂屋。兩個人連忙從椅上站起。
　　
　　“請坐！”
　　
　　她走入上手房間。聽見她開立櫃，聽見她拿褡褳，聽見她數小錢。然後放下褡褳，關好櫃門，再出到堂屋，才向客人說：“我叫馬嫂去跟你們泡茶。”
　　
　　兩個人一齊說：“不用費事，老太太……”
　　
　　但她已經走到堂屋門外，向那一手提竹籃（竹籃裏放了兩隻空茶碗），一手提錫茶壺的中年老媽子交代說：“先到瘟祖廟稱茶葉。就是老太爺天天吃的那種茶……對！茉莉花茶。就請茶葉鋪夥計抓兩撮在這碗裏……多少，他們賣茶葉的人曉得的。這是稱茶葉的錢，檢好，莫又掉了。回來在九龍巷牌坊茶鋪泡茶，倒開水……要記牢，泡茶要鮮開水。倒回來的開水，也要手壺裏燒開了的，不要甕子鍋裏的……真是喲！開水也漲了價！兩個錢不倒，就添一個錢嘛！這是泡茶、倒開水的錢。檢好，莫搞錯了。”
　　
　　柺子門一響，進來一個穿軍裝的小夥子，約莫十七八歲。想是走得太快，進了門，還在呼呀呼地出大氣。
　　
　　馬嫂首先喊了起來：“沈彪回來了，叫他泡茶去！”
　　
　　尹老太婆道：“咋個你先跑回來？總辦呢？”
　　
　　沈彪取下軍帽扇着道：“總辦到顏家去了，不得回來……”
　　
　　“屋頭有客等他哩！他不曉得嗎？他約了人家來的。”
　　
　　“就爲了這個，總辦纔打發我跑回來。說若是有個郝先生來了……”
　　
　　郝又三、田老兄遂一齊走到門外。
　　
　　“我就姓郝。”
　　
　　“是郝先生，”沈彪連忙把軍帽戴好，站得規規矩矩，行了個舉手禮，“總辦剛剛要走，接到顏老太爺的信，說有要緊事，請總辦趕快去面談。總辦纔打發我跑步回來，請郝先生不要等他。總辦說，以後再當面跟郝先生道歉。”
　　
　　這樣，客人當然不等喝茶便告辭走了。
　　
　　爲尹老太婆省三個小錢，不算什麼，爲馬嫂減去一番麻煩，倒是一件功德。
　　
　　六
　　兩個人生怕來晏了，一下轎子，郝又三把轎錢一總付了，拉着田老兄，三腳兩步，進花園門。
　　
　　剛剛轉過石假山，周宏道穿着一身和服，趿着一雙拖鞋，光頭光腦地從上面花格子門內迎了出來，笑道：“我以爲你們也不來了哩！”
　　
　　“我本可以早來的，被又三抓住，在尹長子家坐了一會兒，耽擱了，累你們久等，對不住！”
　　
　　“早遲都無所謂，”一面伸手向側邊客室裏讓，“今天這場牌，恐怕要黃。”
　　
　　客室內的麻將牌桌子已經斜斜地擺在當地，桌面上緊緊蒙了張白檯布，一隻嶄新的裝着麻將牌的楠木匣放在桌心，顯然還沒有一個人來。
　　
　　“爲什麼沒人來？”
　　
　　“老柳病了，董特生走了，都是臨時寫信來通知的，你們說糟不糟？”
　　
　　田老兄稍微有點悵然道：“好在我們這裏已有三個人，再湊一隻腳，不就行了嗎？”
　　
　　郝又三連連搖頭道：“我這個打瘟牌的，不能算一隻腳。”
　　
　　周宏道說道：“你總比黃瀾生襟兄行些。”
　　
　　“真的，你爲何不去把黃瀾生找來？又三說他自己打瘟牌，其實我們都差不多，搭上黃瀾生倒合適，免得遭個一捆三。”
　　
　　“早已打發安清平請去了，並且請了內人的二姐。因爲今天好不容易，託人又託人，在龍王廟殺房裏分了兩斤豬肉，還分了一個豬肚，自己宰了一隻雞，內人親自下廚操作。你們若是不來，我們兩個人怎麼消受得完？也可惜了。所以才決計去請黃襟兄一家人。”
　　
　　田老兄笑道：“好口福！我以爲今天又是二十七樣菜待客哩！”
　　
　　郝又三詫異道：“二十七樣菜待客，還了得！”
　　
　　“這是田老兄挖苦我的話。那天，他們幾個人來我這裏打牌，恰逢是個乾枯日子，不但弄不到油葷，連小菜也找不到。只好把上頓剩下的韭菜炒豆腐乾、韭菜炒酸鹽菜端出來，外加一樣涼拌韭黃。他當時就挖苦我：好闊呀！咄嗟之間就扮出了二十七樣菜……”
　　
　　郝又三呵呵笑道：“原來是三韭（九）二十七……莫怪他，倒不是田老兄的杜撰，他還是有所本的。”
　　
　　田老兄正正經經說道：“湊合你的話，怎麼說是挖苦你？若是換在我家，哼！雖也可拿出三樣菜，然而只能是豆芽瓣、豆芽杆、豆芽須。要趕上你，還不能哩……”
　　
　　大家因而談到目前省城裏日常生活越來越困難的情形。光是買不出雞鴨魚肉與蔬菜還不要緊，最是油鹽柴米，也漸漸產生了恐慌。關於油鹽柴米這些有之則生，無之則不得了的東西，三家當中，周宏道一家，由於組成家庭不久，兩個新人沉迷在新婚幸福中，本來沒有心思想到開門幾件大事上頭。得虧丈母孃龍老太太想得周到，早爲他們置辦了夠吃三個月的米，夠燒三個月的柴，油鹽醬醋、花椒辣子也成躉地買了些。雖然三家都還不像一般小家人戶，一天到晚，都在爲了吃喝焦心。畢竟這是關乎全省城二三十萬人的大事，大家都在談說，業已成爲風氣，不由你不想到。果真搞到大多數人家燒鍋不燎竈的時候，少數還可以過日子的人家，是不是真能太太平平地過日子？因此之故，就連向來是飯來張口、衣來伸手的郝又三，以及從前尚略知稼穡艱難，近幾年來早已忘記了借錢、當衣裳，過了今天不知明天的田老兄，一提到這種大事，都自然而然關起心來。
　　
　　田老兄慨然說道：“我之所以不敢十分恭維同志軍這班人，便在這些地方。你們反對趙爾豐可以，本來趙爾豐這傢伙虐民以逞，不是一個好東西，該反對。但是爲了反對趙爾豐，不惜把全省城所賴以爲活的油鹽柴米都阻斷了，使大多數人陷於斷炊絕境，卻是爲何呢？他們這班人也不想想，這樣搞下去，到底何害於趙爾豐？你便阻運一年半載，難道趙爾豐還會害怕，還會退讓不成？看起來，同志軍裏頭畢竟缺少一些明白事理的讀書人。要是有幾個讀書人給他們掌鵝毛扇，像這樣的蠢事必不會有的。”
　　
　　郝又三道：“確實是蠢事。不過端方也快來了，他來後，這僵局總會打開的。”
　　
　　周宏道說道：“董特生說的，和你的話剛好相反。他說，目前四川事情，漫道端方這種旗人不能解決，就是岑春煊來了，也屬枉然。若要解決，那只有一條路，就是革命。”
　　
　　田老兄把眼鏡在鼻樑上一聳，倒笑不笑地說：“董修武大概是個同盟會的人吧？他倒說得好，革命！他何以不革命？”
　　
　　“說不定他今天出省，就是去鬧革命。因爲前幾天在學堂的休息室裏，他曾神祕地向我露過一些口風說，榮縣、威遠、富順、自流井一帶，同盟會的人都起了事，佔了好幾個縣份。我當時以爲他順口說說罷咧。今天接到他的信說，有要事出省。想來，多半向那些地方去了。不然，他出省到哪裏去呢？”
　　
　　郝又三點頭說道：“是的，你說的那些地方，確有同盟會人在鬧革命。我曉得，有些牛屎公爺都逃難上省來了。”
　　
　　田老兄道：“我說董修武這些人，既然有本領鬧革命，就該在成都這樣省會地方來鬧，爲何要跑到榮縣、自流井去？在那些外州縣，即令鬧成了，又何能解決四川的事情？我對他們革命黨，真也有些不解。丁未年，四川尚是平平靜靜的時候，尤鐵民他們忽然要在省會來丟炸彈。才幾十個人，連手槍都沒有一支，就想奪取成都。結果，楊維等六個人被逮去丟了監獄，我同又三爲了救尤鐵民，還擔過血海乾系。今年保路風潮起來後，我起初尚疑心有革命黨人在中間劃策設計。後來一考察，不但沒有革命黨，甚至像有些同盟會的人，比如在重慶的楊滄白、張列五等，聽說還不大讚成同志會這樣的運動。尤其現在，四川鬧得這樣糟，成都省會人心這樣不安，按照道理說，確是一個很好革命時機，但是再也看不見楊維、黃方、尤鐵民這類人，而董修武卻要跑到外州縣去鬧革命。虧他大言不慚地說，解決四川事情，只有革命。哎！其誰欺？欺天乎？”
　　
　　周宏道接着道：“並且聽說武昌方面已經鬧起來了。”
　　
　　郝又三道：“但是據邵明叔先生告訴我，恐怕也會像三月間廣州事情一樣，不會鬧成的。”
　　
　　田老兄道：“邵明叔何以知之？”
　　
　　“說是端方當面告訴他的。”
　　
　　就這時候，一陣腳步聲響，黃瀾生猛地跨進門來，並且神色很爲激動地說道：“重要消息！重要消息！”
　　
　　三個人一齊起身迎着，一齊問他是什麼重要消息。
　　
　　“待我緩口氣再講……有便茶嗎？先賜我一杯，口渴極啦……我剛剛回家，你的安清平便來了，我也急於要同你們談談，所以連醫生都不等了，就朝你這裏跑。”
　　
　　“等醫生？二姐病了嗎？”
　　
　　“不是她，是振邦……哦！內人給你夫婦道謝，她實在不能來，要在家裏等王履和。”
　　
　　田老兄大聲叫喊起來：“瀾生先生，還是書歸正傳吧！”
　　
　　“對！你們可知道四川總督已經換了人？”
　　
　　郝又三笑道：“新任當然是端方囉！”
　　
　　“你怎麼先知道？”
　　
　　田老兄道：“又三其實是推測而然，你老兄在衙門裏得的，纔算確實可靠。除此之外，還有什麼重要消息？”
　　
　　“重要消息多嘍！”
　　
　　周宏道插嘴問道：“有沒有武昌鬧獨立的事？”
　　
　　“豈止武昌……我今天特意跑到督練公所去，本打算找王寅伯問一下，周法司呈文上所引的一些話，確不確實。想不到碰見參謀處吳璧華總辦正同一個朋友在他公事房裏講說，聲音很大，我在窗子外面，並未注意也聽得清清楚楚。說是湖南也響應了，江西也響應了，江蘇好像也有事。剛說到貴州來電，雲南……因爲有人走過來，我不便盡站在那裏，只好走開。想來雲南也一定獨立了……”
　　
　　田老兄向郝又三說道：“看來，邵明叔竟受了端方的哄騙！”
　　
　　“也不算哄騙，因爲那是半個月以前的話。”郝又三跟着問黃瀾生，“剛纔你說周法司呈文，是怎麼一回事？”
　　
　　“嘿，嘿，說起周法司這篇呈文，才真正重要。如其不因他散發了這篇文章，我所說的那一些重要消息，不知道還要在黑漆桶裏埋藏多少日子哩！”他說時，伸手到靴靿裏摸了摸，立即叫喊起來，“糟糕！這東西塞到哪裏去了？”
　　
　　高金山恰好給他送水菸袋進來。
　　
　　“高金山，可看見周大人鉛印的那篇呈文？”
　　
　　“老爺親手檢在護書裏不是嗎？”
　　
　　“快點把護書拿來！”
　　
　　“護書同洗臉盆都交跟菊花收進去了，只是把水菸袋帶了來。老爺要，等我回去拿來。”
　　
　　田老兄道：“先說周孝懷的呈文，到底是上給哪一位大頭的呈文？”
　　
　　“是上給端午帥辯冤的……”
　　
　　郝又三道：“莫非周孝懷也遭參了？我聽說要遭參的，大概都是老趙的親信，和七月十五日案件有關係的一些人，如像田莽子、路小腳等等。”
　　
　　“有老田，卻無路廣鍾。遭參官的一共只四個人。周法司、王寅伯的考語，是輕躁喜事、變詐無常，結怨紳商、聲名素劣。我們科的參事饒觀察的考語，是資輕望淺、輿論不孚。說起來，三個人都和七月十五日的案件沒有關係，有關係的，只老田一個人。他的考語是貪功妄舉、擅斃平民，所以處分也比較重些，即行革職之外，還帶了個發往巴藏、責令戴罪圖功的尾巴，這等於從前發往軍臺效力一樣。處分最輕的，是饒觀察，僅只以同知降補，以昭炯戒九個字……上諭寄到好久，被趙季和壓了下來，所以前幾天饒觀察不再到衙門看公事，王寅伯跑到華陽縣監獄去親候楊維，我還同舍親孫雅堂胡亂猜了一陣。若非今天因爲周法司散發辯冤呈文，這些有關東西，哪能就發出來？就這樣，日行派辦處仍然給了各科一道通諭，切囑大家不可泄漏，倘或不遵，查出定予嚴懲不貸……”
　　
　　周宏道笑道：“但是老哥現在就沒有遵守。”
　　
　　郝又三不讓他打岔，緊接着問道：“關於蒲先生、羅先生，有消息沒有？”
　　
　　“有的，上諭叫即予釋放。端午帥的六言韻示也寄到了……韻示嘛，那倒記得，是這樣的：‘蒲、羅諸人釋放，王、週四人蔘辦，爾等哀命請求，天恩各如爾願。良民各自回家，匪徒從速解散，非持槍刀抗拒，官軍決不剿辦。’”
　　
　　郝又三不禁把田老兄膀膊一拍道：“老兄，難怪顏伯勤把尹昌衡找去說話，大概這消息他已打聽到了。”接着，他又慨然說道，“如此看來，四川局面似乎等不到端方來省，就會朝好的一面轉了。我相信，只要端方的告示一張貼，蒲先生等一釋放，老趙垮臺在即，同志軍沒有打仗的目的，當然不再阻運油鹽柴米，至低限度，省城人民是得了救了……嘿，嘿，瀾生先生，你這消息傳得真好，待會兒吃酒時候，先敬三杯！”
　　
　　七
　　黃瀾生一面翻檢高金山拿來的護書，一面向衆人說道：“諸公切莫高興過早，且先請你們看看這篇稿子——是我找熟人在日行派辦處耍了點手段抄得的。你們看後，自會明白四川局面豈但沒有朝好的一面轉，依我的鄙見，嗯！……”
　　
　　郝又三把他遞來的兩張公事稿紙接過手，田老兄、周宏道便都湊過頭來。
　　
　　稿紙上頭一行，寫着“致內閣請代奏電”。電文抄得相當潦草，好在字體尚大，看起來不太吃力。
　　
　　（銜略）竊川紳蒲殿俊、羅綸等，藉路倡亂情形，及查獲各項證據，均經電陳在案。當該逆紳等就擒之際，爾豐即面責以負國誤川之罪，均各情虛無詞。其時，事機危迫，本可立正典刑；第以案情重大，宜求詳審。且慮跡近倉皇，轉滋疑慮。是以一面拘留，即一面電奏，俟軍事稍定，請旨辦理。嗣復以交大理院判決爲請者，蓋急則不能不拿，既拿，則必須明正其罪，方足以昭信讞而服人心。既不敢姑息以養奸，亦不敢操切以從事也！唯彼黨肆爲謠諑，意圖淆亂是非。前聞端大臣抵渝，即有人在行轅遞呈，稱逆紳被拿冤抑。爾豐方謂事理具存，該大臣必不致遽信浮言。乃近見渝中報紙，謂該大臣已奏請將該逆紳等一概釋放，實堪駭異！
　　
　　田老兄不等看下去，便已搖頭說道：“光看這段冒頭子，老趙意思已經很明白，他是不奉詔，不放人的。”
　　
　　郝又三皺着眉頭道：“似乎還安心要與端方較量一下的樣子。”
　　
　　周宏道道：“或者他這電報在上諭未下前打出去的，所以他才說近見渝中報載。”
　　
　　黃瀾生原本端起一碗熱茶在喝，不由撲哧一聲，把茶噴了一衣襟。連忙放下茶碗笑道：“宏道姻弟原來還是一個書呆子！要是他不說看見報紙登載，他又怎能把日子騰挪得開，假裝不曾奉到上諭？而且這篇文章也就無從下筆了！辦公事的妙竅，就要在這些地方下功夫。所謂實者虛之，虛者實之是也……你們看下去，便知道我的話一點也沒錯……”
　　
　　三個人因又看了下去。
　　
　　查自爾豐到任之初，即迭接端大臣囑令嚴辦之電。此時，該逆紳等尚爲路事爭執，初無不法行爲；勢力之厚，團體之堅，雖謹願之人，亦爲所惑，若無真確罪狀，即用嚴猛手段，潰亂固所必至，而人民之大惑不解，必較今日爲尤甚。及經該大臣以因循貽誤等語，嚴詞電劾，猶不能輕相附和，仍再三電致該大臣，懇其設法轉圜路事，以防激變。迨罷市以後，該逆紳等叛跡漸張，抗糧、抗捐，業已實行；外人派兵干涉之警信，京渝均有電告。又探悉該逆紳等定於七月十六日起事。始不得已，遵旨拿獲。而一晝夜間，即有撲署圍城之暴動，陰謀勾結，不問可知。先後所獲叛據，尤屬情僞昭然，無可遁飾。爾豐際茲危局，誠知首要就拘，反動立起，禍變所及，牽動全省，而他日必有以爾豐爲戎首者。當未經拿獲以前，曾歷次電奏，仰邀聖鑑。特以禍在眉睫，不能不排百難以救地方。前之不拿，因其無罪而寬之；後之必拿，因其罪著而執之。耿耿此心，蓋始終無非爲保國衛民起見。否則，違道幹譽，儘可取悅於一時，又豈肯以一身當大難之衝，致爲彼黨所嫉視哉！端大臣近尚在渝，於此案前後情形，未加詳審；亦不一電會商，而遽請將該逆紳等釋放。揆其用意，殆以首要一釋，亂事或可速了，亦系一時權宜之計。唯事理自有是非，法律期無枉縱，若竟不究虛實，旋拿旋釋，不徒有傷政體，抑亦無此辦法。且川省此次匪亂雖甚披猖，而始終尚未獲大逞者，固賴我軍士苦戰之力；亦因首要見擒，無渠魁爲之統率指揮，其勢散而不聚，即有兇謀，尚無遠略；故一經攻擊，立即潰散，勢不能與官軍力抗。設竟如該大臣所請，該逆紳等一旦放歸，勢必糾合徒黨，與羣匪聯爲一氣。聚虎狼之衆，而復濟以鬼蜮之謀，兵力有限，賊智多方，恐從此匪勢益橫。況鄂亂未已，川、楚毗連，內外勾結，川豈尚爲國有？是名爲弭亂，而實則以亂濟亂，其貽患何堪設想！爾豐深維利害，日處艱危困苦之中，實不敢緘默不言，重益禍釁。矧現在匪勢稍弱，人心亦漸知悔禍，即迭接川路股東代表及正紳等來轅呈懇，亦第以速了此案，或交大理院判決爲言，並無要求釋放該逆紳等之語。是此數人之釋否，固非輿情所繫屬；但使奏交法庭審訊，按其情罪分別懲處，人民自無異議，又何必依違遷就，致墮國家刑律之大防？爾豐與該紳等素無恩怨，此次遵旨拿獲，實迫於勢之不容已，更無一毫苛求之心。第念國紀不可不伸，事實不可不察，而目前川亂未平，尤未可再張其焰。應請聖明主持於上，即將此案飭交大理院判決，先行宣示天下；一俟軍事大定，即將人犯卷宗，一併解京審訊，俾黑白不致混淆，禍機無由增劇，實爲川省大局之幸！迫切上陳，謹請代奏。
　　
　　三個人擡起頭來，心上都像壓了一塊千斤重的石頭。
　　
　　田老兄嘆了一聲道：“老趙這樣深閉固拒，未免太失衆望了！”
　　
　　周宏道接着說道：“看看船要攏岸了，又着他這一篙……”
　　
　　郝又三把稿子向桌上放下道：“我不解他仗恃的什麼，竟敢連上諭都不理睬了？”
　　
　　黃瀾生已經把一疊手摺形式的東西遞給郝又三道：“請看，這就是周法司的辯冤書。”
　　
　　“好長！怕不有好幾千字？”
　　
　　田老兄道：“此公的文字向以短小精悍著稱。這篇，看樣子，總有四五千字。寫這麼長的東西，足見此公動了真感情了。瀾生先生，你於這篇文章，當然推敲過了。請你先把它的主旨談一談，歇會兒我們再細細看吧。”
　　
　　“主旨嘛，很簡單。就是說，四川的事情，無論是前一段的路事，後一段的亂事，都是端午帥一人師心自用搞出來的。五月二十一日同志會之成立，是由於他一封不允許籌還路款的電報所致；七月初一日罷市，是由於他拒絕川人撤換宜昌總理李稷勳所致；七月十五日趙季和拘捕川紳，使路事變爲亂事，大局糜爛，不可收拾，也由於他一面奏參趙季帥辦事不力，討好川民，一面又連電趙季帥，叫趙季帥勿再姑息養奸，必須嚴重對付，趙季帥被迫無奈，因而才一反以前力主和平所致。這一段，佔的篇幅不多，可是把端午帥說成了川事禍首……”
　　
　　郝又三插嘴說道：“對的！追究原因，端方與盛宣懷當然是罪魁禍首。不過周孝懷把趙爾豐的罪惡都代他推卸了，卻不對。七月十五前前後後的經過，我至今記憶猶新，老趙要翻臉生事，我們早已料定，說他完全出於被端方所迫，這怎麼說得過去？光這一點，我就可以批評周孝懷的文章作得不得法。”
　　
　　“這不能怪周法司。他要不這麼說，趙季帥如何能允許他把這呈文交官報書局印了上萬份，除在省城散發外，連好多州縣都寄了去，附省一些鄉鎮，還專人去張貼呢？”
　　
　　田老兄也道：“就是爲了辯難，文章倒不能不如此做。只是這一段，作爲責備端方可也，作爲對自身辯冤，似乎不大合適。聽聽他後面是怎麼說的。我想，他說到自身的是非，一定很鋒利，很尖刻。若不如此，那就不是老周的手筆了。”
　　
　　“後面的篇幅，完全是爲他自己洗刷，把端午帥爲何要奏參他，以及端午帥安他的考語，層層駁詰，確實很鋒利，很尖刻。主要點在說他自從路事初起，他與王護院便一根筍主張和平。就是後來趙季帥接了事，他也無時無事不力主和平，並且因此才得罪了人民，才引起人民的街談巷議。七月十五日的事，他毫未過問，以後種種，更沒有他。以此，他實在不知道他何以會被參丟官？他極力分辯說……”
　　
　　黃瀾生隨即從郝又三手上，把那一疊印刷品取去。一面翻檢，一面說道：“最好看他這幾句原文……對，就是這幾句。我念跟你們聽……‘節下今日而採推本之論，以王護督憲爲不應過持和平，姑息誤事，以署司爲不應贊成，則署司服輸，且可代王護督憲服輸。若以爲釀亂，則署司已先不敢服輸；若以署司爲預於七月十五之事，採及街巷無賴主謀定計之謠傳，則尤日月有時而滅，此心萬難曲服！’……這三層，是辯他根本無罪。下面就辯得紮實，並帶着回了端午帥一手：‘蓋雖閭巷小人細故，將科以幾等之罰，猶必審情得實，公開審判，不服，猶許依法上訴。署司不肖，忝列監司，雖節下絀於事勢，不憚掩置一切變亂之原，參劾數人，以爲釋嫌平憤之計，然是非所在，豈節下今日始知衆怒難犯，尚能翻然改圖，署司向以恤民爲心，乃忍妄自菲薄耶？’……”
　　
　　周宏道搖頭說道：“我聽不懂，這幾句攪擾得太厲害，請再念一遍。”
　　
　　田老兄道：“聽不懂，歇一會兒看了就懂。我說，這幾句雖然有點辣，其實還不夠味道。”
　　
　　“那麼，我便專檢辣味重的幾句唸吧，……‘嗟乎！使署司稍知見好於紳民，安得復有謠言？節下亦安所摭拾以爲加罪之資料哉？不顧大局，見好一面，已爲絕無廉恥心肝之人。若兩面見好，任爲反覆，署司非不爲，但恨無此才耳！’……夠味了嗎？不過這還是隱言諷刺哩。我記得有幾處簡直是反脣相譏，鋒芒畢露。比如他分辯端午帥罵他貪功，就說：‘至於貪功，則署司既未預議，難居坐論之功；司法復非領兵，亦無勳績可樹。且凡貪功之心，恆本於委過。必求其實，則節下始之堅持嚴重主義，以求鐵路政策之必行，已又劾趙督憲以求禍亂之苟定。若是者庶幾近之。署司未嘗無樹功之才，特不忍存委過之心耳！’還有：‘苟參署司真可以謝川人，節下身肩大局，本有因時轉移變化之權，署司何敢復以是非得失置念。唯時局糜爛至今，上下相疑已久，苟求補救之方，唯當坦然推誠與川人相見。如或稍參權術，誠恐一疑未釋，一疑復結。川亂羣知以節下始，羣望以節下終。亂始於不平，非持平即無以終亂。’……”
　　
　　郝又三把右手一揮道：“夠了！不勞再念了！總而言之，周孝懷這篇文章，與其名爲辯冤書，無寧說是申討端方的檄文。我疑心他是奉了老趙之命寫的，不然，他爲什麼處處爲老趙辯護？而老趙也容許他四處散發？這樣一來，老趙算又樹了一個敵人。四川局勢本已夠亂了，今後加上趙、端衝突，假使再弄到兵戎相見，哎，哎，那日子更不好過了！你們說，是不是？”
　　
　　周宏道說道：“也好，要這樣才革得起命來。”
　　
　　田老兄瞅着他道：“他也有了革命思想？”
　　
　　“我沒有這種危險思想，不過重複一句董特生的口頭禪……”
　　
　　安清平出來說道：“太太叫我來問老爺，菜已弄好了，先打牌嗎？先吃飯？”
　　
　　郝又三道：“光吃飯嗎？”
　　
　　“有酒。是眉州宏誼號仿紹酒……進去跟太太說，杯筷擺好了就熱酒。”