一
新繁縣城的消息剛一傳播，各個鄉鎮也便動搖起來。平日潛伏着的袍哥全出了頭，這裏設了公口，那裏建立碼頭。大一點的地方，還組織起了義軍——別於同志軍，又不與同志軍取聯絡的一種純粹袍哥武力——大至二三百人，小至四五十人，舵把子一律自封隊長。隊長一登臺，但凡地方上當公事的人就背了時，事權剝奪了，還被某大爺某隊長喚去要米糧，要銀子，說是爲了公益，不出不行。大爺同隊長勢力所及地方，也立刻變了樣：賭博，不消說是公開了；看看快要禁絕的鴉片煙，也把紅燈煙館恢復起來；本已隱藏了的私娼，也公然打扮得妖妖嬈嬈招搖過市。連帶而及的茶坊、酒店、飯館、生意都好。
年輕小夥子們，尤其家裏有錢有田、平日吃慣喝慣的子弟們，差不多都跑出了家，追隨在某大爺某隊長的屁股後頭，不問晝夜地在場街上耍得昏天黑地。有時高興起來，還要執刀弄杖打羣架，不是打傷了人，叫孃老子出錢給人敷湯藥，便是自己被人打傷，擡回家來，叫老子娘給自己找醫生。至於估吃霸賒，逞強壓善，那更不在話下。因此，不過幾天工夫，便把好多平平靜靜的鄉鎮變成一種又熱鬧、又恐怖的世界。
這股風當然也吹到顧天成辦團的那個鄉鎮。
這一天，楚用更好了些。儘管臉上瘦得只見骨頭，兩隻眼睛深深陷在眼窩裏，鼻子顯得更高更尖，兩隻耳朵薄得像張紙，可是左膀創傷已不像前幾天那樣痛得火燒火辣。把左臂用帶子絡在胸前，右手拄一條棍子，居然不要人攙，可以慢慢走到堂屋門外，半躺半坐在一張用過多年、業已泛紅的竹睡椅上。
顧家院壩也與許多糧戶人家的院壩一樣，用處不少。其中最大用處，便是收了麥、收了稻以後做曬場。最近顧天成自僱長年做的三十畝稻田的稻，一共打了二百多挑溼漉漉的穀子，就在這裏曬乾收的倉。所以院壩裏沒一根樹，面地的紅沙石板的縫隙中也不容長一莖草。
這一天依然是個陰天。但是強烈的太陽影子從薄薄的灰色雲層上逼下來，由於沒有廕庇，由於紅沙石板的反射，就在堂屋門外的階沿上，還是感到熱烘烘的。
顧三奶奶也比前一晌經佑收割時候清閒多了。坐在一張矮木椅上做活路——是她兒子金生的一雙漂白竹布襪子——一面同楚用擺談着成都學堂情形。
“我也曉得省裏學堂比鄉壩裏辦得好，我哥哥早就跟我說過。我也想到把金娃子送到省裏去讀書，到底要好些。”
“爲啥又不送去呢？”
“就是他那老子嘛，總不放心叫娃兒離開。”
“金生今年十幾歲了？”
“再五個月就滿十四歲。”
“並不小嘍，還有啥不放心的？”
顧三奶奶放下活路，擡頭把問話的人望了一眼道：“有原因的。他前房有一個女兒，他帶到省裏走人戶，不曉得咋個會走掉了，這麼多年，都沒有找到。他嚇傷了心，所以連娃兒都害怕送去。我每回進省去看哥哥，或是到幺伯家去走走，有他一路，才把娃兒帶在身邊，沒他一路，隨你咋個說，咋個吵，他硬扣住娃兒不放，好像金娃子硬就是他親生兒子……”
話未落腳，顧三奶奶的兩頰突然紅了起來，一直紅到耳根。她還忙着拿手背把嘴脣捂了捂。大約也明白那句話是捂不回去的了，才埋下頭去，笑了起來。
這樣一來，倒引起了楚用的注意。把她那句沒有說完的話一尋思，果然有點怪。不由眯着眼睛問道：“難道金生是你們抱來的娃娃嗎？”
“哪是抱來的？硬是我十月懷胎的親生子！……不過，不是他顧家的骨血罷了。……”
這話更怪了。楚用心裏想道：“莫非她年輕時候也偷過人，養過漢不成？”再留心把這個中年婦人一相度，雖然被鄉壩裏的風霜侵蝕，肌膚不似城裏太太奶奶們那等細膩嫩靦，可也不像一般鄉壩婦女那樣又黑、又黃、又粗、又糙。除了兩隻手由於天天做着吃重活路，不但變得骨節粗大、手掌寬闊，而且手上還有很多老繭。但是眉梢眼角風韻猶存，長脖細腰苗條如故，“唔！多半沒猜錯。黃家表嬸不是說過：女人生標緻了，都不大安分的？”
還是顧三奶奶自己把這疑團打破了，她說：“楚先生莫見笑。我是二婚嫂，我頭一嫁姓蔡，金娃子是他蔡家老子生的。”
“啊！原來如此。”楚用不得不正正經經地加以解釋道，“婦女們死了丈夫再醮，男人們死了老婆再娶，原本平常已極，何況現在風氣又已開通。你不曉得，省城裏頭好多講新學的人正在提倡男女平等。啥子叫男女平等？就是說，男女都是一樣的人，爲啥男人就應該高一點，女人就應該低一點，男人死了老婆不守鰥，女人死了丈夫就該守寡？現在只有一些老腐敗還在反對，他們還在講男尊女卑的舊道學，還在主張女子守貞，寡婦守節。他們還硬說現在世道不好，都是由於講新學的人把風俗敗壞了的緣故。不過這些老腐敗到底是不合潮流的人，風氣到底開通了，別的不說，比方寡婦再醮這件事，就沒有人覺得稀奇了。”
“噢！省城裏頭竟這樣風氣開通起來？”
“不是嗎？女子已經能夠進學堂讀書了。”
“這個，我早曉得。”
“女子已經能夠進戲園看戲了。”
“這個我也曉得。”
“女子還能開會演說。這回爭路風潮，就出現過女界保路同志會。”
“有這樣的事？”
“女界同志會還不止一個哩。”
“看來，我們婦女真個要出頭了！……”
一句話未完，顧天成帶着他兒子金生，忽然推開櫳門進來。一條又高又大、樣子非常威猛的看家狗小花和那頭養了十多年眼睛已經半瞎、皮毛已經擀氈的老母狗黑寶，都跟在後面，一邊搖頭擺尾，一邊嗚嗚咽咽地向主人身上撲跳。
顧天成今天脾氣似乎很不好，不特不像往日一樣，伸手去摸撫小花的耳朵鼻子，反而一腳頭把它踢了一個滾。兩條狗都汪汪吠着，夾起尾巴朝門外跑了。
顧三奶奶喚着金生問道：“這麼早就放了學嗎？”
顧天成高聲大嗓說道：“是我叫他回來的！”
他跨上臺階看見堂屋門外兩個人都莫名其妙地把他望着。他摘下草帽說道：“縣城裏頭出了事了！”
顧三奶奶尖起嘴脣笑道：“縣城裏出事，出它的事，你把娃兒喊回來做啥？”
“唉！你這個人才老火喲！全場上鬧得文王不安，武王不寧。老師蹲在茶鋪裏球說書，學生娃兒滿街跑也沒人喊一聲；我不帶他回來，等他夥着那些渾娃娃去造反嗎？”
楚用等他拉了條板凳坐下，才問道：“縣城裏出了啥子事？”
顧天成扇着他那柄尺二長的黑紙摺扇，一面夾七夾八地把在場上聽來的城內消息，說了一個大概。
他老婆不等他說完，便已喊了起來道：“真是不成世道了，做官人就該這麼毒辣嗎？十一二歲的小娃娃，懂得啥子厲害，虧他狠得下心。這樣的人真該打！我在城裏，我都要揍他兩錠子的。”
“對！你能幹，你有本事，”顧天成瞟了他老婆一眼，“只可惜你今天沒在場上……”
“正要問你。說的是縣城裏出了事，本場上咋又鬧到文王不安、武王不寧呢？”
金生把書包拿進房裏去後，沒等他老子吩咐，就順手把一根黃銅水菸袋給他帶出，並且把紙捻也點燃了，一齊遞到他老子的手上。
顧天成登時就笑逐顏開。對楚用說道：“你看這娃兒多懂事！多伶俐！他媽總抱怨我溺愛他。像這樣懂事娃兒，怎怪當老子的不喜歡呢？”
顧三奶奶口裏打着嘖嘖道：“夠啦！夠啦！要是當真喜歡娃兒的話，就該早點送他到省裏去讀書。老是留在鄉壩裏頭，不是顛轉把他耽誤了？我說你溺愛，就是說你愛得不在正道上。剛纔還同楚先生擺到這上頭。”
“是嗎？”
楚用點頭說道：“話是說過的，以後再研究好了。”他把右手伸了出來：“託你買的紙菸呢？”
“啊！紙菸。場上已經賣斷莊了。我叫阿三到崇義橋給你找去。如果崇義橋也沒有，那便沒地方買啦。”
金生插嘴說道：“啷個沒地方買？沈掌櫃不是說省裏就有嗎？”
“我怕不曉得省裏有！可是哪個敢去販來呢？不說路上不清靜，就本場上那麼亂法，哪個有心腸再做買賣？”
顧三奶奶道：“實在沒有紙菸，楚先生將就吃你的水煙。再不然，就吃阿三他們的葉子菸也一樣。現在你把場上的事情講一講，好嗎？”
“場上事情嘛，沒別的，就只一個亂。他媽的，啥子人都出了頭，啥子人都在出主意。……有些人打算把黃蠟丁找回來，在場上設立一個公口，好同縣城裏段矮哥段舵把子聯絡。有些人贊成黃蠟丁回來，卻不主張設立公口。主張成立一支義軍，就推黃蠟丁當隊長。他媽的，簡直是九頭蟲當家了，鬧來鬧去，就沒有我的事。”
顧三奶奶連忙問道：“莫非不要你當團總了？”
“口頭沒說出來，意思很明顯。你想嘛，成立公口，我不是袍哥，我自然擠不進去。成立義軍哩，團防本是就口饃饃，又有錢，又有人，我是現堂堂的團總，不提說推舉我當隊長，卻另自推人，推的又是一個袍哥。不消說了，有義軍，就不要團防，義軍一成立，我這團總就喊垮杆歇臺！”
“許你不贊成就完啦！”
“你倒說得好！贊成不贊成，總得有人來同你商量，你纔好點頭說贊成，也好搖頭說不贊成。平日在公所裏議事，我是懂得這些過場的。今天他們一直就不同我商量。他們只是熱熱鬧鬧講他們的話，我憨癡癡坐在旁邊，他們不理睬我，我也插不下嘴去。他媽的，看樣子，硬像要把我擺幹。我一肚皮的氣，所以就走他媽的，等他們兒爺子去鬼鬧！”
“唉！你不該走。”
“爲啥不該走？莫非要等到人家彰明較著喊了出來：‘呔！顧某人，我們今後不再要你辦團了。’我才走嗎？”
“我的意思，就是這樣。”
顧天成泛起眼睛把她望着道：“那我又不懂了。你平日總說我這個人不知趣，今天我不走，才真是不知趣哩！”
“簡直說得不成話！”顧三奶奶不由眉骨一撐，“我平日說你不知趣，是說你不曉得事情的輕重。今天，人家並沒有彰明較著說是不要你，你沖走了，只算糊塗，好意思說是知趣！”
楚用看見顧天成勾着頭只顧吃煙，樣子很是尷尬，遂插嘴說道：“依我說，顧哥子這一沖走，或者也有一點好處。”
“倒要聽聽你說的好處。”顧三奶奶又把手上活路放下。
“是的，是有好處的。因爲那些人既然沒有彰明較著說出來不要顧哥子當團總，顧哥子自己也未提說要把團防改成義軍，這件事情就算根本沒有成議。顧哥子再一沖走，他們說不定也就不好意思再朝這方面講了。”
“不見得，”顧三奶奶搖了搖頭說，“你不曉得我們場上那些人，十有九個都是踩倒趴的。你若果軟一點，你就吃不完他們的虧。比方說今天的事情，他不沖走的話，他們硬就不敢說出不要顧某人當團總。但是他現在走了，阿彌陀佛，人家還有啥子顧忌呢？恐怕他前腳一走，人家後腳就要光明正大提說了。總之，一句話，這一走，別的不說，團總一定是出脫了。”
顧天成的頭低得越發厲害。
楚用對於顧三奶奶只管感激、佩服，但是看見顧天成在老婆跟前那樣懦弱，那樣像打敗了的牯牛似的，心裏又是笑他，又有點爲之不平，因即說道：“顧哥子真個把團總出脫，或者還是你們的幸事，我說，顧嫂子倒要看開一些。”
他這一說，連顧天成都感到稀奇，不由擡頭問道：“是咋個的呢？”
“咋個的？我只問你，你們場上今天鬧着要找啥子黃蠟丁出來設立公口，要找他出來成立義軍，是不是因爲新繁縣城出了事，他們纔想乘機響應呢？”
“自然是這樣的，我不是已經說過了？”
“那麼，如其新繁縣城一旦平靜了呢？”
顧天成略微有點愕然。他的老婆又把活路放下，瞅着楚用問道：“怎麼就說到平靜？”
“難道你們真就沒有想到趙爾豐會派隊伍來嗎？”
“場上的人都說，趙爾豐的兵已經調完了。光是調去打你們新津的就上萬數，到今天，尚沒撈到周鴻勳一兵一卒，哪還抽得出兵來打我們新繁？即使抽得出兵來，他也未必把新繁打得下，你們新津的仗火就是例子。”
“我們新津，根本就與你們新繁不一樣。光說那三渡水，就險得很！凡是走過南路的人，哪個不說：‘走盡天下路，難過新津渡！’何況你說過，周鴻勳帶的又是巡防軍裏頭頂精悍的一標人馬，用的也是快槍快炮。此外，還有我外公侯保齋的同志軍。你還不曉得我外公的聲望哩！他既然出了山，去給他湊擺的，光拿邛、蒲、大那兒州縣的哥弟夥來說，就不曉得有好多。像這樣又得地利，又有人和，趙爾豐那一點陸軍，當然沒有多大用處。但是說他就抽不出兵來打你們新繁，我看卻未必然。依照我的想法，無論如何，新繁，他準定要打下來的。因爲你們新繁離省城這麼近，又無險可據，在縣城裏的那個舵把子，不說沒有周鴻勳同我外公那種力量，恐怕連西路的張尊、張捷先、孫澤沛、吳慶熙這班人都未必趕得上。張尊他們尚守不住一座郫縣縣城，你們縣的這個舵把子便能守住新繁縣城，這不是衝殼子嗎？哪個能相信？”
一時之間大家都沒有話說。
末了，還是楚用打破岑寂，他用右手撐住，把身體在躺椅上擺得更舒服了點，然後說道：“還有哩，縣城打下之後，說不定軍隊就會分頭下鄉來的。到那時，各鄉場上的袍哥大爺，你們想，還有不趕快收刀撿卦、腳底擦油的嗎？袍哥大爺一跑，鄉場的情況當然就不再像眼前這樣亂了。”
“一點不差。”顧天成不住地點頭。
“那時，袍哥大爺倒跑了，你們這些當團總的卻怎麼搞呢？軍隊下來沒抓拿，難免不把你們當帽根兒抓的。”
顧天成把水菸袋向土地上一頓道：“是呀！我們都是有身家、有性命的糧戶們，卻怎麼搞呢？又不比那些沒腳蟹，要跑，也沒處投奔。”
顧三奶奶想了想道：“團防不比袍哥大爺的公口，也不像別地方的同志軍，開辦時候，還立過案，報過縣，得過縣大老爺的札子。團總哩，向來就是地方上一個當公事的人。我看，軍隊就下了鄉，也沒啥來頭。”
她的丈夫白了她一眼，咕噥道：“倒不要這麼說。自從十六以來，哪一縣的團防沒同軍隊打過仗？他們早已把我們團防當成同志軍看待了。除非不遇合，若果遇合上了，總是說不脫的。”
楚用道：“所以我才說，你們場上的人若是真個不要你再當團總，對於你並不算啥子壞事，你們又何必慪氣呢？”
又是一陣沉靜。
顧三奶奶把手上的活路放在一隻竹絲編的針黹籃內，一面捋取手指上的黃銅頂針，一面點頭磕腦地說：“是咧倒是，團總出脫了，不當地方上公事，免得人家當帽根兒抓。可是另外一層，我們當家人若是把團總丟了，也有許多不便處，你楚先生就沒有想到。”
“是不是說，叫化子丟了打狗棍，便會着狗咬嗎？”
顧天成搶着說道：“倒不爲這個。她的意思只是說，我奉了洋教以來，親朋地鄰都很討厭我，如不戴上一頂公事人的帽子，地方上設或有啥子事情，第一個炸雷就會打到我的頭上的。其實這是她多餘的操心。我奉我的洋教，我又不曾仗教欺負過人。地方上的公益捐，只要攤到我的頭上，從沒有說過我是教民，不出。真的，我奉我的洋教，有人家屁相干！”
“咋個不相干？人人家裏都在敬祖宗，敬菩薩，偏你一家堂屋裏供的啥？”顧三奶奶一根指頭指着堂屋後壁，原先懸掛天地君親師神榜和顧三小房三代神主牌位地方，而現在只空蕩蕩地掛着尺把長一隻黑色木質的十字架，上面嵌了一具好像是銅鑄的耶穌受難像，“這東西看着就不順眼！不說逢年過節，就在平時，到你家來走動的人，一進堂屋門，哪個不搖頭？哪個背後不罵你忘本？若不是這些人引着客人到廂房去，看你顧家祖宗牌位還好好供在神案上，觀音菩薩、文武財神、本宅土地神龕前，還是香蠟錢馬一樣不缺，怕人家不早把你這二毛子的窩巢打個稀爛？”
把丈夫排揎一頓之後，顧三奶奶又回頭向楚用說道：“我想，場上今天，大家不瞅睬他顧三貢爺，倒不因爲他沒有把團防辦好。大原因，就由於他是奉洋教的。你楚先生總該曉得嘛，袍哥大爺同奉洋教的，根本就合不來。”
二
過不了兩天，楚用所猜測的事情果然實現。
新繁縣，確實因爲處在平原大壩上，既無山川險阻，而與省城相距又那麼近。所以趙爾豐一接到稟報，登時就面諭王，把正在新都唐家寺剿匪的陸軍六十五標統帶周駿調去，收復縣城，肅清匪類。
周駿是一個效忠清廷的年輕軍官，又是金堂縣人，對於川西壩的情形很熟悉。奉命之下，遂抽出步兵兩隊，騎兵一隊，親自率領，一口氣殺到新繁城下。經過三個鐘頭密擊，把據守在城頭上的、只有少數前膛槍的同志軍打死打傷了幾十人，便把縣城奪回，還幾乎把段矮哥生擒活捉到手。
消息一傳播，一些鄉場上袍哥大爺都大吃一驚，雖未全部腳底擦油，可也做到了“得縮頭時且縮頭”；什麼公口，什麼義軍，也都煙消火滅；原先一班當公事的人又陰悄悄地從各個角落裏爬了出來。
顧天成的團總位置得以保全，當然高興，但是高興得並不久。接着是知縣官餘慎的公事下來，要把幾個鄉鎮上有力團防調進城去。理由是會同軍隊，增強城守。
顧天成從場上一回來，先到竈房找着顧三奶奶談了一番。兩口子跟即一前一後進房間裏來找楚用。
顧天成首先搔着新剃了短髮的頭皮道：“嘿嘿，一波未平，一波又起。這一回，真要勞你的神代我看看火色了。”
楚用從竹蓆上撐起半截身子，靠在牀欄杆上。顧三奶奶連忙走去，把一牀薄棉褥子——其實就是她兒子金生早年用過的被蓋——拉來，給他墊在背後，一面說：“就這麼躺着不好嗎？何必要坐起來哩！”
顧天成面對楚用坐在牀邊上說道：“餘大老爺在公事上限我三天，定要把冊子上有名字的團丁全部帶進城去，不準缺少一人，不準違限半天。少了人，違了限，都要以我是問……”
顧三奶奶沒等她丈夫說完，就接過嘴去道：“我說這是餘慎的鬼八卦，你信不信？明明是不放心我們團防，所以要把我們調進城去，免得我們在四鄉跟他出事……”
“我們在公所裏研究過，”她丈夫也是不等她說完，便把話頭搶了過去。“爲啥要把團丁一個不留地都調進城呢？包管是要把團丁編成軍隊，開到新都或者漢州那些地方去幫趙屠戶打同志軍……”
“這更可惡了！……”
顧天成連忙短住她的話頭道：“唉！等我說完了，你再說，好不好？就這麼打岔，也叫楚先生聽不出一個頭緒，人家咋好打主意呢？”
楚用道：“大概的情形已曉得了。……你要我打個啥主意？”
“就是說，我該不該聽從餘大老爺的調遣，把二百多名團丁全部帶進城去？”
楚用一面伸出右手，向牀前櫃桌上去拿紙菸——是阿三從崇義橋給他買回來的孔雀牌紙菸——一面遲遲疑疑地說道：“這確是一樁使人爲難的事。……照道理講，知縣調團防，你這個團總怎好不受調遣？……但是從大勢上看來，聽從了調遣也不好。……就不說照你們所研究的，要把你們編成軍隊去打別地方的同志軍……這點，或者不至於。……顧嫂子說得有道理，他未必放心你們。……但是把你們夾在軍隊中間，就用你們在本縣清鄉，倒是有之。……不過，我們不是那個姓餘的肚子裏的蛔蟲，這些揣測，也同押紅黑寶一樣，還是沒準則的。”
顧天成道：“這些空話不講也罷。你只說應該去不應該去？”
“已經把那些毛病都研究出來了，你難道還不懂得？”
“就是不懂得嘍！”
顧三奶奶接着說道：“我懂得。楚先生的意思，叫你莫去。我也是這麼想的，與其去了自投羅網，不如不去的好。”
“那麼，不去就完了，橫順大家都不願去的。”
楚用吹了兩口煙子，想了想道：“光說不去也不對。你總該有個藉口話，等他催你時，纔好拿去搪塞。不然，他可以辦你的罪，打發差人來拿問你的。”
“打發差狗來拿我嗎？”顧天成笑了起來道，“那倒休想動得我一根頭髮。那些差狗，哪個不曉得我顧三貢爺是教民？嘿，嘿，三奶奶儘管討厭堂屋裏的十字架，可是用處還是很大很大的！”
“但是他把軍隊請來呢？”
顧天成不開口了，並且臉上的笑意也消失了。
“所以我說，還是該準備幾句藉口話的好。”
顧三奶奶也點頭說道：“應該有兩句藉口話。不過拿啥子來藉口呢？”
“就說我得了急病。”
“不對。你病了，難道二百多名團丁也病了？是不是隻你不去，團丁們另自找人帶去呢？”
顧天成擺了擺頭道：“做不到的。我不去，團丁哪個想去？並且餘大老爺公事上，已經說明，以我是問的。”
好久時間都沒有人說話。只是很濃的煙子一股一股從楚用口裏吹出。
幾個花腳蚊子沒聲沒響地從麻布帳角間飛出。顧三奶奶拿手去撲打，一個也沒打着。
楚用忽然想起什麼似的，問顧天成道：“你們縣大老爺既然調了幾個地方的團防，你可曾打發人到那幾處去探問過，看看人家的意思怎麼樣，都不去嗎，還是有人去？”
顧三奶奶把巴掌一拍道：“是呀！這倒應該去探聽探聽……不光是去探聽，恐怕頂好還是約一下，不去，就大家都不要去。”
“對！顧嫂子想得對。如其約好了大家都不奉命，你們縣大老爺也就不能單怪你一個人了。”
顧天成點頭說道：“同他們約一下，確是一個辦法。不過我們這個縣大老爺詭計多端，一計不行，二計又來。若不想個長治久安方法，老像這樣癩疙疤躲端午，躲得過初五，躲不過十五的，總不好。”
楚用道：“現在這個世道，一天不知要變多少回數，哪裏去找長治久安方法！依我想，不如到省裏去找人問談問談，研究一下這個世道到底要變成一個啥樣子，再想方子對付，倒比眼前這樣瞎摸好得多。”顧天成道：“硬是這樣。他媽的，半個月沒進省去跑一趟，好像啥子事都有點不清楚了。”
顧三奶奶道：“進省去跑一趟倒好。只是去找哪個呢？”
“怕沒有人！就找你哥哥也行的。”
“不行，”顧三奶奶把頭兩擺道，“他是做生意的，不懂得這些事。”
“你莫從門縫裏看人，把人看扁了。你哥哥自從加入同志會，簡直不像以前了。演說起來，滿口新名詞，好多人還說不贏他哩。”
楚用微微一笑道：“倒不要那麼說。滿口新名詞的人，不見得就懂天下大事。比方說，我們同學裏頭，能說會道的就不少。但是說到懂得一點天下大事的，我看，也只有一個王文炳……”
顧天成一下就從牀邊上站了起來道：“你這個同學，我隨時在鐵路公司碰見他，不錯，是個能幹傢伙。找他問談問談，就行。”他又伸手把額腦一拍：“我想起來，鐵路公司裏還有一個郝又三，我更熟，我還到他公館裏去親候過，也同郝大老爺會過一面。……嘿嘿，對囉！一理起來，就有這麼幾個人，都是可以問談的。”
“要照這麼理法，我那黃瀾生表叔不也可以問談嗎？儘管他是一個做官的人，可他就不贊成趙爾豐。並且他正在制臺衙門當差事，他的消息比啥子人都靈通。你認得的那個郝又三，便經常到他那裏打聽消息。……”
一提到黃瀾生，不由楚用不想到黃太太。自從左膀創傷不很疼以來，這個女人的聲音笑貌又時不時地鑽進他的腦裏。每逢閉上眼皮，只要沒有睡着，總覺得這個俏麗影子，好像就在身邊似的。他有時想到，怎麼能夠躺在她的家裏，讓她像顧三奶奶這樣經佑一下自己，別的不說，只要她那十指尖尖的手給他摸撫摸撫，說不定他還會少些苦楚哩！他就從沒有想到家，更沒有設想到他母親、他姐姐，要是這兩人服侍起他來，會如何地憐惜他，心疼他！
因此，他便把進城找人一樁事，說得分外要緊，活像要是不進城一趟，顧天成就不可能在鄉間一朝居的光景。他的意思，只是想借此曉得一點從十五以來，黃家是不是還像以前那樣。也讓表嬸曉得他這個人是怎樣地像英雄一樣流過血。
進城跑一趟，決定了。可是誰去呢？聽說北門倒打開了，也準人進去。可又聽說，從城外老遠起，便設有卡子房，沿途盤查，凡是打空手的鄉下人，盤查得更嚴。若是稍有形跡可疑，便認爲是同志軍、團防、義軍派去的奸細，不是抓住斫腦殼示衆，就是丟到監牢裏受罪。像顧天成這樣一個打眼的人，而十六那天，又帶了一二百人到城外去過，如其被人認出來，那還了得！顧天成當然不能去了，那麼，誰去呢？
打發長年去跑一趟，對不對？本來像阿三那麼老練，阿龍那麼樸實，是可以打發去的。還有幾個常到省城跑路的團丁，也都和自家僱用的長年一樣可靠。但這又不是帶個口信可以弄得清楚的事情，信哩，那是不敢寫的，萬一搜了出來，沒一個逃得脫。
三個人面面相覷，沉默了好一會兒。
顧三奶奶突然嘆了一聲道：“只好我去了！”
三
“阿龍，路上還是清清靜靜的嘛，咋個大家都說得那麼不好走？”
顧三奶奶坐在一架毫無聲響的嘰咕車上，——因爲木軸心上特別塗抹了一些菜油腳子；也因爲顧三奶奶一直是那樣苗條秀氣，年年夏至稱人時，她總未超過天平稱九十斤。因此，嘰咕車才變成了啞巴車——儘管很不放心地東張西望，但沿途並未看見有什麼着刀刀槍槍、據說逢人便要動粗的軍隊。並且繞過崇義橋以後，甚至連普通的行人也沒有遇見一個。四下裏全是靜悄悄的，只有一派懶蟬噪聲從樹蔭中間傳出。
今天也是一個難逢難遇的大好晴天。早晨起過一陣濛濛薄霧，霧未散盡，一個小鬥筐大的太陽便紅通通地跳了出來。不多一刻，天邊雖也生了雲，而且朵朵雲花雖也像平常一樣，總想擠攏來結成一道灰色天幔，把太陽包起來。但今天到底不行，天空中有風。雲幔剛一展開，風便把它撕出許多破孔，太陽的發光金箭立即從破孔中射出。早飯之後，到行人上路時，那片千瘡百孔的雲幔已被微風吹裂成一片片，一縷縷，像棉花，像輕綃的東西。太陽得了勢，不惜把半月以來蘊藏在雲層上面的熱，盡情儘量向川西平原放下來。
阿龍被太陽烤得通身發躁，連身上披的一件土布大襟汗褂都感到有點多餘。大顆大顆的汗珠，從草帽底下的鬢角邊一直掛到下巴。嘰咕車並不比平日載糞桶的高架車吃力，就因爲熱，就因爲走得太快，竟自有點氣息咻咻起來。
“嗯！因爲我們走的是小路。”
阿龍也才擡起眼皮向四周望了望。平原上還是那個樣子：東一處西一處的莊稼人戶，有的是大瓦房院子，還帶着一大片青鬱郁的林盤；有的土牆草頂，連籬柵都沒有，只屋前屋後種上幾籠竹、幾株樹。黃金色的稻田裏倒有幾頂草帽的影子在中間蠕動，但那曲曲折折、像一條隨便拋在田畝間的小路上，果然就只他一架嘰咕車在走。
“你這話不對，”顧三奶奶不同意地說道，“真個不好走的話，大路小路又有啥子分別？”
“啷個沒分別。你不曉得，軍隊開差是光揀大路走的。”
“爲啥要這樣？”
“因其小路太窄，隊伍擺不開。還有的是岔路多，走得不對，要吃虧。”
“你想的呢，還是有憑有據？”
“沒憑沒據的事，能想得出嗎？”
砰砰——砰——砰砰。一陣稻稈打在拌桶上的響聲，從遠處田間應過來。
顧三奶奶才注意到田裏的莊稼：一大片熟得透頂的稻穀，都倒伏在爛泥裏，掉在泥裏的穀粒，已經在發芽了。
“可惜了！這麼好的莊稼，不趕快收，幾天陰雨，這一壩的收成就喊完了！”
“趕快收，也要人手來得及嘛！你默倒都像我們那裏，活路忙時，喊一聲，佃客夥都來啦。”
“是咧倒是。沒有短工，田裏頭活路是搶不起來的。”
“今年就是短工不好請，聽說資陽的短工都沒過山。”
“一定因爲東大路也不清靜。”
“可不是麼！”
“真是喲！偏偏今年風調雨順，偏偏今年世道不清平。”顧三奶奶不由嘆了一聲，“怪只怪趙屠戶不該到我們四川來做制臺！”
“他龜兒明年來都不要緊，偏偏今年跑來，活該我們四川背時。”
“咋個這麼說？”
“你莫聽見場上胡鐵嘴說嗎？今年辛亥，亥屬豬，豬碰着屠戶，啷個不背時？”
“我就不信這些迷信話。……哎喲！你這背時鬼，是咋個搞的？……”
攔路一道過水溝，不寬，只有幾寸。嘰咕車要過去，應該把車輪比得端端正正，推上一塊非常之窄的木條。阿龍只顧說話去了，不當心車輪歪了一絲，一下就從木條上滑進了水溝，把顧三奶奶從車拱背上顛有幾寸高。車拱背的木頭光滑得彷彿上過推光漆，顧三奶奶一落下來，屁股沒擺牢，向旁邊一歪，勢不由己地把一隻右腳放下來，恰好踩在溝邊，糊了半鞋幫的稀泥。
“喲！你這背時鬼，頓了我這一下！”顧三奶奶站穩後，把掌在頭上遮太陽的紙殼扇，順手向阿龍汗淋淋的粗膀膊上就是一敲。當然敲不出半點痛癢，只算是一種表示懲罰的象徵，“爭一點兒把腸子都跟我頓斷了。你這背時鬼，老是這麼恍兮惚兮的嗎？還好一點嘛！”
“莫吵，莫吵，你又不是懷身大肚的少娘，頓一下算個啥。”阿龍嘻開他那大得出奇的嘴，賠着笑臉，把空車子朝上一提，輕輕地提過水溝，“坐上來好走。”
“還坐咧，你看我這隻腳啊！”她已發現糊了半幫子稀泥的鞋。那是一雙扎五彩花的雪青摹本緞文明鞋。說起來倒也尋常，在目前成都社會上，大約已不大時興的了。不過總是自己一針一線做出來，又是今天才上腳的東西，顧三奶奶當然感到非常痛惜。不由眉頭一揚，嘴脣一噘，兩顆黑白分明的眼珠，在長睫毛當中，像流星一樣滾動起來，“糊成這個鬼樣子，叫我咋個進城去嘛！你這挨刀的背時鬼，真氣人！”
十多年來同一屋頂底下相處的經驗，阿龍已把顧三奶奶的脾氣摸得一清二楚。要是出了大拐，那倒沒甚要緊。比如有一次，在竈房裏幫着做菜。一失手，鍋鏟碰在鍋底上，“奇怪，油會鑽到竈肚裏去了！”登時滿竈頭都是火，幾乎把竈門前一堆柴草引燃。阿龍嚇得只差沒有哭爹喊娘。三奶奶又利索，又沉着，把竈肚裏火打熄，一頭一身的灰全不在意，反而輕言細語向阿龍說：“打都打破了，再着急也沒用。趁三貢爺沒回來，快比個尺寸，到場上買口新鍋。我這裏拿錢去。”還有一次，他在屋後大林盤裏斫柴。三貢爺、三奶奶、金生和一個煮飯洗衣的葛老孃都幫着在打柴捆。金生指着一株大皁角樹上的一隻喜鵲窩，悄悄向阿龍說：“阿龍哥，窩裏有幾個小喜鵲，多愛人的。”“想要嗎？”“要。”“爬上去掏下來嘛。”“媽會罵我。”“我上去給你掏。”“好嘛。”等到顧天成夫婦剛剛擡起一大捆柴走開，阿龍向金生做了個鬼眼，把腰帶一緊，果就很溜刷地爬上樹去。看看攀到離喜鵲窩很近的那根橫杈枝上了，不料腳下踏的是一段半朽樹幹，使勁一蹬，嘩啦！折斷下來，連枝帶葉把後披屋瓦掃掉一大片不算，還打斷幾條瓦桷，屋內東西當然遭了一些損失。阿龍橫擔在杈枝上，幸而沒有墜下。顧天成跑到樹子跟前，暴跳如雷，一面日媽搗娘地渾罵，一面抄起根硬頭黃竹竿，便要來揮打阿龍的下半截。金生嚇得號啕大哭。葛老孃連忙躲進竈房。三奶奶趕來，把顧天成手臂拖住，吆喝道：“你要行兇麼！”“我……要打死他……莫擋我！……你看……我的房子……我的傢什，全着他婊子養的打爛了。”“這能怪阿龍嗎？不是金娃子要他掏喜鵲窩，咋會有這些事……”結果，是金生捱了一頓臭罵。顧天成拿梯子把他接下來，到底揮了他兩拳頭了事。出了大拐，每每是這樣下臺，連重話都不會說一句；但是小拐卻出不得，越是小地方，她反而越認真，一個釘子一個眼，非給她賠了不是，非等她吵鬧夠了，事情不會了結的。
阿龍這時站在路旁，把草帽揭下當扇子扇着。她咒罵時候，他只是傻笑。直到看見她變成倒八字的兩條細眉慢慢還原到彎幽幽樣子，紅得像搽了胭脂的兩頰也慢慢回覆到本來米黃顏色，——她老早就沒有搽過胭脂水粉了。只在過年過節打扮一下。今天連頭都沒梳，漆黑頭髮一齊攏在腦後，挽了個牛屎纂。耳朵上也只戴了對白銀的韭菜葉耳環。其他首飾一件沒戴。頭上頂了幅白絲線挑花、白絲線鎖狗牙的藍布帕子，用一根長銀針別在牛屎纂上，既可以遮太陽，又可以遮灰塵。——他暗暗舒了口氣，明白三奶奶的氣性已在平息。
“還是坐上車來，”阿龍把一條車絆向脖子上一搭，兩手挽住車把，說道，“你把腳蹬在前頭橫槓子上，包你不到馬家橋，鞋上的泥巴就幹了。指甲一摳，啥都會摳脫的。”
“碰你媽的鬼！你當真想把我送過萬福橋去嗎？”
“啷個不呢？”
“你硬是膽大啦！”
“我纔不信那頭就是鬼門關！”
“不要亂繃好漢。《增廣》上說得好：‘寧可信其有，不可信其無。’喊聲遭着了，還不是就遭着了！”
四
顧三奶奶一手掌着紙殼扇，一手提了一隻有蓋子的竹籃，頂着紅火大太陽，足足走了挨邊十里，累倒不累，只是熱得通身是汗；一件半新舊、滾有寬駝肩、窄腰袖的二藍竹布衫的背心上，幾乎浸透了巴掌大一片汗漬。
從城壕與府河岸邊的一派高高矮矮的竹木之外，已可望得見城牆上面、排列得非常整齊的雉堞。有人說那樣子像鋸子齒。遠遠望去，的確像一張碩大無匹的鋸子，這時，正靜靜地鋸着碧藍的天空。三三五五的茅草房，雖然散處在田野上，但已有一點街道的雛形。萬福橋是一道跨在府河上面、不算長、卻相當寬的木橋。兩邊有高欄杆，上面是扳鰲抓角的橋亭，已經多年沒有修理，金碧彩畫全着塵土糊得沒眉沒眼。過橋到南岸，房屋更多更密，空地還是不少。河邊水也長有一叢叢的蘆竹。蘆竹近旁，是渣滓堆，是露天糞坑，經太陽烘烤後，什麼臭氣都蒸發出來，城內講衛生的人們走過，難免不皺起眉毛呸一口，連忙掏出手巾來掩鼻子。所謂街道，還是跟橋北岸的大路一樣，是“晴天一爐香，雨天一缸漿”的泥巴路，尚不似正經街道面有紅沙石板。
顧三奶奶在馬家橋那頭很遠便下了嘰咕車，佇腳看着阿龍推起空車回頭走得不見影子了，方理着路向城邊走來。一路留着神，看有沒有大家所說的卡子房？沒有；看有沒有大家所說的把守在路口上盤查過往行人的隊伍？還是沒有。一直走過萬福橋，甚至連一個行人都未碰見。只有一羣穿得破破爛爛、打着光腳的小娃娃，鬧鬧嚷嚷在陰涼地裏玩蜘蛛抱蛋。還有幾條長毛瘦狗，都半閉着眼睛臥伏在各家屋角邊，長伸着舌頭喘氣。還有兩頭不很大的黑豬兒，一邊哼着鼻子，一邊搖頭擺尾在渣滓堆上，和一羣公雞母雞找什麼吃的。
幾家住家的小鋪子，有的鋪門虛掩着，有的鋪門不但緊緊關閉，還在門扣子上落了一把牛尾鐵鎖。就中只有兩家開了門，並下了一半多的鋪板。一家是賣草鞋、麻繩、草紙、葉子菸、洋火以及紙糊的氣不悶燈籠等等東西的雜貨鋪，一家是以做豬肉豆腐出了名的陳麻婆飯鋪。
顧三奶奶看見這樣清靜荒涼，倒狐疑起來：“這是咋個的？該不會出啥子事情吧！”想打探一下，同時也要歇歇腳。因就走到飯鋪跟前一張傍街安放的大方桌邊，順手拉了條高腳板凳坐下，並向鋪子裏一個將近三十年紀的女人打了個招呼：“掌櫃娘，沾個光坐一會兒，要得不？”
“沒來頭的，儘管坐。”掌櫃娘坐在一把矮竹椅上納鞋底，身畔一隻竹搖籃中，仰枝爬杈睡了個又白又胖的男娃娃，看樣子，還不到一週歲。
顧三奶奶把頭上帕子揭下，抖落好多幹灰。一邊扇着扇子道：“秋分都快來了，曬上半天太陽，還熱得像三伏天。”
掌櫃娘擡頭把她看了眼，脣角動了動，卻沒說什麼。
“掌櫃娘，你們這條街上沒有卡子房嗎？”
“啥子卡子房？”
“比方就像街公所，盤查過往行人的。”
掌櫃娘把頭兩搖道：“那就沒有。”
“城外沒有駐紮軍隊嗎？”
“咋個沒有？鳳凰山有新兵，接官廳有巡警。”
“你們這一帶呢？”
“聽說沒有。”
“那麼，還清靜囉。”
“清靜就說不上。講比前幾天夜裏，就鬧過一場虛驚，真嚇人。”
原來鳳凰山一隊新兵奉命出來巡查。打從雙林盤經過，月黑頭裏，恍恍惚惚見有好幾個人影在樹叢中間閃來閃去，問了兩聲，沒人答應，巡查隊向林盤裏開了一排槍。不想驚動了青龍場的民團，當下嘡嘡嘡鑼聲一響，四面八方都打起啊嗬來了，四面八方都是土槍擡炮的轟鳴。駐在接官廳的一營武裝巡警疑心同志軍按攏了，趕快迎上去開火。三方面便在黑夜裏頭混打了半夜，大概沒有死亡，只是把城內城外百姓嚇得心驚膽戰，一夜沒有閉眼。
“……第二天，連城門都又關了半天才開。”
“有人說，進城出城都要盤查，可是真的？”
“大家都在說，恐怕不會假。我的掌櫃隨時進出，倒沒遭過盤查。大約也是看人說話的。”
顧三奶奶因才完全放了心。停了一停，換個話頭問道：“掌櫃娘，你們的生意還好嗎？”
掌櫃娘把嘴一癟道：“好啥子，冷秋泊淡的。”
“咋個會呢？你們這地方又在氣口上，你們做的豆腐又遠近馳名的。”
“你這大嫂倒說得好，就只不曉得那是去年的皇曆，過了時的。”
據掌櫃娘說起來，這條通崇義橋，又通郫縣的要道，好多天來都路斷人稀了。過去成天不斷線的推油、推米、推豬的高架車，從關城第二天起，就絕了跡。最近幾天纔有油米車子經過，但是少得出奇，並且還多半有做生意的人押着，走過時，總是急急忙忙地，哪像從前太平世道，腳子大哥們打從這裏經過，總要歇下來喝陣茶，吃頓飯。
掌櫃娘一說到從前的好光景，話就像涌泉一樣，沛然而出了：“你大嫂還不曉得我們鋪子上的肉焯豆腐，就是那時節做出名。那時節，我媽在掌櫃。她老人家是個好脾氣人，那些推油車的腳子大哥來鋪子吃飯，總喜歡帶起肉來打牙祭。車上有的現成清油，我們鋪子有的現成豆腐。我媽懂得那些大哥是出氣力的人，吃得辣，吃得麻，吃得鹹，也吃得燙。因此，做出豆腐來，總是紅通通幾大碗，又燙，又麻，又辣，味道又大。我媽並不在菜上賺錢，你有好多材料，就給你做好多東西。她只圖多賣幾升米的飯。這一來，我們的肉焯豆腐便做出了名。我媽臉上有幾顆麻子，大家喊不出我們的招牌——我們本叫陳興盛飯鋪。——卻口口聲聲叫陳麻婆豆腐，活像我們光賣豆腐，就不賣飯。直到眼前，我媽骨頭都打得鼓響了，還有好多人——頂多是城裏的一些斯文人——割起肉來，硬要找陳麻婆給他做肉焯豆腐，真是又笑人，又氣人。”
顧三奶奶不禁笑得咯咯咯地道：“得虧你講清楚了，起先，我真疑心陳麻婆就是你掌櫃娘。記得去年，同我當家人照顧你肉焯豆腐時候，我當家人就奇怪你臉上沒有麻子，悄悄問我說：‘我們該不會把地方找錯了？’我說：‘不會的。陳麻婆是歪號，倒不一定當真就有麻子。’嘿嘿，原來纔不是你喲！”
掌櫃娘也笑道：“你們就不想想，陳麻婆會這樣年輕，那她不是沒出世，就在賣肉焯豆腐了？”
“是呀，就是沒想到這一層。記得我還是十四五歲當小姑娘的時候，就在文家場聽說北門萬福橋陳麻婆豆腐的名聲了，如今算來，至少也有二十年啦！”
“你這大嫂是從文家場來的嗎？”
“不是。從文家場進城，該走南門。我是從斑竹園那條路上來的。”
“斑竹園歸哪縣管？”
“新繁縣。”
“啊喲！好煩的地方喲！聽說一路到頭都在打仗，又是同志軍，又是棒客。同志軍還好一點，棒客頂歪了，有錢搶錢，沒錢殺人。虧你膽子大，一個人就走了來。”
“哪裏有這些事情！還不是跟你們這裏一樣，清清靜靜的。”
掌櫃娘睜起一雙金魚似的眼睛，詫異地問道：“難道沒有同志軍嗎？”
“同志軍是有的，可不是遍地都有。前幾天新繁縣城裏就有，還同軍隊打過仗。不過仗一打完，同志軍就開走了，現在新繁地方就沒聽說有同志軍。”
“那麼，棒客呢？”
“我不曉得你說的是哪一種棒客。”
“棒客還有好多種嗎？”
“咋個不是呢？有開花臉，點起火把搶人的；也有躲在溝邊河邊，攔路要劫的。”
“不管哪一種棒客，你們新繁總該有。”
“嘿嘿，掌櫃娘，有沒有我不敢說。不過我們住家那一帶，並未聽見哪家遭過搶。我今天走來，還是走的小路，就沒有碰見一個人。我倒很稀奇，說是亂世道嘛，爲啥比以前承平時候還清靜？那些歪戴帽子斜穿衣的流氓痞子，都不曉得跑到哪裏去了。你說怪不怪？”
兩個人再將各人聽來的話一對證，都不禁笑了起來道：“噢！真是遠信難憑！”
顧三奶奶接着說道：“這麼看起來，有人說城裏餓死人，也是沒有的事。那我又不犯着帶這一籃子米同豆子來了。”
“你大嫂是去走人戶的？”
“不是走人戶，是回孃家。聽說城裏人沒飯吃，沒菜吃，進城的人都得捎點米糧，守城門的兵才放你進去。”
“沒飯吃，餓死人，沒聽見說。開倉發米，倒是真的。其實哩，打倉米吃的，都是那些買升升米，買把把柴，掙一天吃一天的窮苦人。這些人，就不關城，早已是有上頓沒下頓的了。大戶人家餓不到，哪一家不是幾大缸米吃對年？你大嫂的孃家，總不是那些窮苦人吧？米不見得稀奇，他們稀奇的，是我們住在城外的人頂不稀奇的東西：小菜，河水。我的掌櫃，近幾天來，因爲生意清淡，就改行賣小菜。硬是賣得，見天壘尖尖擔一挑進城，不等吃晌午飯就賣完了。唉！就只累得很，天不見亮便得摸黑奔到石灰街去短菜販子，稍爲晏一點，就搶不到手。”
“石灰街在哪裏，要那麼早去？”
“在西門外，遠囉！”
“那麼，來回兩趟也夠啦，還要進城轉街？”
“光是去，並不回來。在那裏把菜稱好了，挑到飲馬河，把泥巴洗掉，打去邊葉，灑上水，就進西門，從滿城轉到大城，省多少路喲！”
“滿城裏走得嗎？滿巴兒不把我們漢人欺負死啦！”
“過去硬是這樣，賣蔥賣蒜的人哪個敢進滿城去？走不上兩三條衚衕，東西跟你拿完，不給錢，還要吐你口水，打你耳巴子。大人歪，娃娃更歪；男人歪，女人也歪；個個出來都是領爺、太太、少爺、小姐。只管窮得拖一片掛一片，架子總要繃夠，動輒就誇口是皇帝家的人，是皇親貴戚，我們惹不起。可是不曉得是咋個的，從今年起，都變了。滿巴兒都不像過去那樣歪了，大城裏的漢人竟自有進去做生意的了。我掌櫃說，近來還有好些人搬到滿城去住家的。說玉將軍這個人很開通，很文明，同志會的人個個都說他好。本來也好，光說西城門，就開得早，關得晏，隨你進進出出，再沒人管你……”
睡在搖籃中的胖娃娃大概着蚊子叮痛了，忽然呱呀呱呀地哭叫起來，小手在打，小腳在蹬。掌櫃娘連忙丟下鞋底，把胖娃娃抱起來餵奶，拍着哐着，龍門陣當然就擺不下去。
五
顧三奶奶跟着幾個擔河水的挑夫走進北門。雖然甕城門洞和大城門洞都有幾個巡防兵同警察站在那裏，也只因爲她是個女人，看了她幾眼，並沒有盤問什麼，就讓她過去。
城裏街道看來還是同平常一樣。就只行人寥寥，一眼望去看不到幾個人。
本來北門這一帶，原就不如東南門熱鬧。好多街道，不但公館多，大院多，——有些公館、院子的圍牆一扯便是十幾二十丈。——縱然有些鋪面，也是住家的多，做生意的少。生意也都是小生意。
熱天搭的過街涼棚，今年拆得早一些。像今天這樣大的太陽，從早曬到晌午，面街的紅沙石板已經熱得燙腳。街道都不寬，又沒有一株樹，顧三奶奶感到比城外熱多了。
大約簾官公所這條街已走過了。街面上做生意和做手藝的鋪子多了起來。來往行人已不那樣稀疏，三丁拐轎子、對班轎子也漸漸出現。顧三奶奶又熱、又渴、又累，很想找家茶鋪吃碗茶，歇歇腳。
還沒有走到街口，只見一垛風火磚牆的跟前，圍了一大羣人，幾乎擠滿了半邊街；並且人聲嘈雜，好像在議論什麼。
“啥子事？”她一面加緊腳步，一面尋思，“難道在開演說會？”因爲聽顧天成說過，罷市以來，街上煩得很，到處都在開演說會。
但是不像。幾十個人都站在一個方向，幾十張臉都對着那垛磚牆，並且都昂着頭，仰着面，在看什麼。
“哦！原來在看告示。……一定是的……還有些人在念哩。”
只管圍在告示跟前的盡是男子們，有穿長衫的，也有隻穿一件汗褂、把髮辮盤在額腦上的生意人、手藝人，但顧三奶奶還是走了過去，站在人堆後面把磚牆一看：嗨！硬是告示。一定剛剛貼出，糨糊還是溼的。一大張白紙上面印着酒杯大的黑字，老遠都看得清楚，就只不認得。
好幾個人都在念。尖起耳朵一聽，唸的是文章，卻不明白說了些啥。
“多半是趙屠戶的鬼話！”
她正待走開，忽然一片聲從人叢中涌起：“前頭那幾位仁兄，你們光是念，也講一講嘛！”“對！我贊成講一講。”“有些話硬是深奧，比《聊齋》還難懂！”
顧三奶奶沒有開口，心裏非常同意。她不走了，並朝前擠了一步，躲在風火牆的陰影裏等着。
前面一個蒼老聲音說：“這麼長的東西，咋個講得完？”
幾個聲音一齊說：“懂得的你就莫講。”
“哪些你們懂，哪些你們不懂，又咋個曉得呢？”
“你只管念，懂得的我們不打岔你；不懂得的，我們說出來，再勞煩你講一下。”
又是幾個聲音一齊喊了起來：“就這樣！就這樣！……”
“那麼，念，算我的。哪位來講？”
“請你一腳帶了不好？”
“不行！……”
另一個年輕聲音說道：“我來獻醜吧！你老兄就念下去。”
蒼老聲音剛唸了一句：“苟不爲耳目之所聞見……”
顧三奶奶忍不住喊了聲：“咋個不從頭念起呢？”
因爲是女人聲音，大家都回過頭來，爭着看她。
“是個鄉下大嫂！”幾個人似乎有點詫異。
“管人家是鄉下大嫂，是城裏大嫂，這樣好的告示，多聽一遍也安逸！”旁邊一個老頭在支持她。
那個年輕聲音接着說道：“莫吵！莫吵！從頭再念一遍也要得。我來念吧。……‘春煊與吾蜀父老子弟別九年矣……’”
顧三奶奶心想：“春煊？……是哪個？”
旁邊那個老頭好像懂得她的心意似的，湊着她耳朵，低低咕噥道：“岑宮保是好官！你聽他的告示，簡直不是告示，簡直就是一封家信！”
“‘……未知吾蜀父老子弟尚念及春煊與否？春煊則固未嘗一日忘吾父老子弟也！……’這幾句很淺顯，不要講吧？”
“這幾句我們都懂。你自己不要打岔好啦。”
“那麼，我就一直念下去了。‘……乃者，於此不幸之事，使春煊再與吾父老子弟相見，頻年契闊之情，竟不勝其握手唏噓之苦，引領西望，不知涕之何從！吾父老子弟試一思之，春煊此時方寸中，當作何狀耳！……’”
“不忙，不忙，這一段請講一講。”有人這樣說。
但也有人說：“懂得，不要講。”
在顧三奶奶旁邊的那個老頭高聲說道：“說不懂，又像懂；說懂，又不像很懂。大致講一下，倒好！”
顧三奶奶看着他，連連點頭。
是那個蒼老聲音說：“只能大致講一下。當然不能像講書那樣講法。老兄請講嘛！”
“我講？不是一腳帶了嗎？”
大家都說：“隨便哪個講，都使得。莫再耽擱時候。我們要聽他後頭說些啥子要緊話。”
還是那個年輕聲音說：“前頭這一段，並沒啥子意思。只是說，他想不到爲了現在這件事，同我們見面，他心裏難過得要哭。下面一段說，他本不打算來的，因爲想着我們正在受苦，他所以奉了上諭，便動身來了……”
“他告示上說過上諭叫他來做啥？”
“沒說明白。你們聽嘛，他只是說，‘……春煊衰病侵尋，久無用世之志。然念及蜀事麋沸，吾父老子弟正在顛連困苦之中，不能不投袂而起。是以一朝奉命，不暇再計，刻日治行，匍匐奔赴。……’”
登時就有人議論起來：“只是說奉命，到底奉的啥子命，也不說清楚。”
在顧三奶奶旁邊的老頭又發話道：“你着啥子急啊！前面沒說，後面他總會說的。……莫打岔了！那位先生請念下去好囉！”
於是那個人又搖聲擺氣，打起調子念道：“‘第滬蜀相距六千里而遙，斷非旦夕可至；郵電梗塞，傳聞異辭；苟不爲耳目之所聞見，何能遽加斷決？則此旬日間，吾父老子弟所身受者，又當如何？此春煊所以寢不安席，食不甘味者也！……’”
唸的人剛一住聲，就有人喊道：“講一下。”
是那個蒼老聲音說：“我說，這些都是空話，不大懂也不要緊。下面纔是正經文章，要講，倒是從下面講起的好。”
“對，對，這一段不講也可以。”
顧三奶奶不同意這樣做。她明白岑春煊這一來，關係很大。說不定就關係到她新繁鄉間，當然也關係到顧天成的前程。她今天運氣好，一進城就碰見這張告示，她怎麼不想把告示上的一字一句全弄清楚？至少，她回到鄉間去擺談起來，也才更有平仄。不過大家都急於要聽下面所說的要緊話，她也不好再出頭主張，只把旁邊那個老頭瞅了眼，便凝神靜氣地聽那念告示的人念道：
“‘今與父老子弟約：自得此電之日始，士農工商各安其業，勿生疑慮。其一切未決之事，春煊一至，即當進吾父老子弟於庭，開誠佈公，共籌所以維持挽救之策。父老子弟苟有不能自白於朝廷之苦衷，但屬事理可行，無論若何艱鉅，皆當委曲上陳，必得當而後已。倘有已往冤抑，亦必力任申雪，不復有所瞻徇……’”
當下懂得文義的人都一齊歡呼起來道：“好呀！岑大人真是好官！……照這樣辦下去，大家還有啥子話說！……又找我們善言商量，又把我們苦衷表白出來，還能不顧情面，替我們伸冤，這還有啥子說的哩！……岑宮保硬是好官！”
這樣一來，連顧三奶奶都懂得說的什麼了。大家不再要求講解，卻要求再念一遍。
念告示的人也像高興了，唸的聲音越高，越有腔調，越能幫助大家對文義的瞭解。
“‘父老子弟果幸聽吾言，春煊必當爲民請命，決不妄戮一人，朝廷愛民如子，斷斷無不得請。如其不然，禍變相尋，日以紛，是非黑白，何以辨別？春煊雖厚愛吾父老子弟，亦無術以處之。吾父老子弟其三思吾言，勿重取禍，以增益春煊之罪戾！……’”
“岑大人的話，我們咋個不聽？不過‘朝廷愛民如子’這句話，卻沒有說對。”
“岑宮保是做官的人，他咋能說朝廷的壞話呢？我們倒得原諒他。只看他來了後，是不是照他說過的話做。”
“別的不管，光聽他父老子弟、父老子弟的，真喊得親熱。他媽的趙屠戶，就連這點假故事，都不肯做。你們說，可不可惡！”
“你們還是擺龍門陣呢？還是要聽下去？要聽下去，就莫再講話了！‘……即有一二頑梗不化之徒，仍復造謠生事，不特王法所不容，當爲吾父老子弟所共棄，宜屏弗與通，使不得施其煽惑之技，而春煊亦將執法以隨其後矣！……’”
念告示的聲音停了下來，因爲沒有人說話，大概對這種官腔，大家都沒有什麼興趣吧，於是那聲音又繼續念道：
“‘至蜀中地方官吏，已電囑其極力勸導，勿許生事邀功，以重累吾父老子弟。……’”
又是一片喊好的歡呼聲。
顧三奶奶特別把身旁那個老頭撈了一下，悄悄說道：“老大爺，岑大人是不是說，他已經打電給地方官，不准他們亂逮人，亂搞堂？但煞果一句話，又是啥子意思？”
那老頭腰有點弓，背有點駝，右手無名指上戴了一枚黃銅頂針，汗褂胸襟上撇了兩根一大一小的洋針，都帶着線腳。不消說，是個能夠掛帳、能夠寫飛子的裁縫師傅。他着眼囊有點浮腫的眼睛，把顧三奶奶瞄了一下道：“你這大嫂猜得對。煞果一句嘛，大約是說，不要再害我們百姓了。……聽囉，莫打岔！”
“‘春煊生性拙直，言必由衷，苟有欺飾，神明殛之！……’哈哈，岑官保賭起咒來了。‘……吾父老子弟幸聽吾言乎？企予望之！’”
“完了嗎？”好多人都在問。
“咒都賭了，還不完？”
“告示倒作得好，就只沒說明白，他到底是放了四川總督而來，還是專門爲了查辦目前的事情？”
“當然是查辦趙屠戶的。所以才說，一切事情都等他來了解決。要不是欽差查辦大臣，他有這大的權柄嗎？”
“若果岑大人來了，趙屠戶包管要背時。”
“背時的，恐怕不只一個姓趙的吧？”
“說得對。還有周禿子、田莽子、王殼子這夥狗頭軍師哩。”
“難道路小腳這個害人精，就跑得脫嗎？”
太陽已經偏了西，熱氣覺得更逼人。前頭一夥看告示、聽告示的人還沒有散，兩頭街上又跑來了不少的人，都向着磚牆涌去。還一面吵吵嚷嚷地問道：“當真是岑宮保的告示嗎？”“岑宮保當真要回四川來了嗎？”“狗日的趙屠戶也歪夠了！岑宮保來了，看他狗日的還敢不敢歪？”
就這時候，一乘小轎走來。轎伕幾乎喊破喉嚨，才喊開一條路，擠過了人叢。
顧三奶奶一看，是轎門向後擡着的空轎，便抓住轎竿，要他們把她擡到中東大街她哥哥的鋪子上。
轎伕起初不肯，說是不順路。經看告示的人罵了個狗血淋頭——因爲顧三奶奶是個不討厭的女人，大家才義憤起來，幫了這個大忙——又經那個老裁縫做好做歹，講成四十個制錢，連茶錢在內，顧三奶奶還先把轎錢付清楚了，是四枚紫銅的當十銅圓，並不是摻有毛錢的小錢。轎伕方把轎子打了個顛倒放下來，讓顧三奶奶坐進轎去。
一路上，轎子還經過三處貼告示的地方，都很擠。
轎伕抱怨說：“哪個人的鬼告示，會招了偌麼多人來看！”
顧三奶奶在轎子內笑道：“是岑大人的告示呀！”
“哪個岑大人？”
“岑春煊岑制臺。現在是欽差大人，要來四川查辦趙屠戶的。”
“這麼的！……夥計，快走幾步，把生意交了，我們也去看一眼。”
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