中央見佔元鬧得太不像樣，當派蔣作賓南下，調查兵變真相。作賓人頗正直，一到武昌，查得佔元種種不法情狀，心中大怒，見佔元時，少不得勸戒幾句。不料佔元自恃有曹、張兩方聲援，竟敢反脣相稽。作賓也不和他多說，因尚有他事赴湘，會到湘督趙恆惕，談起王佔元禍鄂虐民情事，因勸恆惕出兵聲討。恆惕先談兵力不足，作賓正色道：“明公英名蓋世，仁義爲懷，湘鄂壤地相接，救災恤鄰，古人所許，何乃自餒若是？況且王氏罪惡貫盈，普天同憤，南北政府，均欲翦除，明公果有志救民，作賓不敏，必爲公遊說各方，共同援助，明公還怕什麼？”恆惕正猶豫間，湊巧王佔元因湖北省長問題，又與鄂人大起衝突。於是旅京、旅湘鄂同鄉，爲救護桑梓起見，分向南北政府，請願驅王。原來恆惕本心，未嘗不欲收鄂省於掌握，所以遲疑審慎者，卻因南方內變，粵桂相持，此時莫榮新已退出廣東，陳炯明又進兵廣西，並且利用桂派將官沈鴻英、賁克昭等，倒戈逐陸。桂事關係較輕，如此帶出頗巧。陸與趙有違言，戰而勝，必進窺湘南，恆惕若攻佔元，豈非雙方受敵？所以不敢發兵。這時卻得粵軍平桂，陸氏遁逃的消息，對南之念既紓，而部下將士，多屬鄂籍，痛恨王佔元專橫不法，一力慫恿恆惕，乘機出兵，既得義聲，又享實利，的是好生意。正千載一時之機會等語，恆惕如何不動？因即派撥一二兩師和一八兩混成旅精兵，以宋鶴庚爲援鄂總司令，魯滌平爲援鄂副司令，並飭財政廳長楊丙籌集軍餉，併兼兵站總監。各軍分道進攻，第一由岳陽、臨湘，向鄂之蒲圻進攻，是爲正面軍，以鄂軍團爲先鋒隊，夏鬥寅爲先鋒司令官。第二，由平江攻通城爲右路，以第一混成旅葉開鑫爲指揮。第三，從澧縣進攻公安、鬆滋爲左路，以第八混成旅旅長唐榮陽爲指揮。分派停當，浩浩蕩蕩，齊向鄂南進迫。
王佔元得報，大怒道：“趙炎午恆惕字。安敢無禮？我誓必剿滅了他。”因他三路進取，也分三道抵禦，派孫傳芳爲前敵總司令，兼中路司令，劉躍龍、王都慶爲左右路司令，劉、王二人本在前方，當催孫傳芳攜帶山野重炮，並機關槍隊，及工程電信救護各隊，乘火車出發，至羊樓司，指揮作戰。一面分電各方，說明趙恆惕起釁情形，請求援助。果然奉張、直曹和各省同盟，均有電來，允於相當時機，助兵助餉。直曹除囑洛陽吳子玉速派蕭耀南一師南下，加入作戰外，吳氏並大慷其慨的，聲電討湘，並有親自到鄂督師之表示。佔元得報大喜，卻慢開心。除趕發急電道謝外，並在署內西花廳爲吳氏預備行轅。佔元恃此強援，膽氣愈豪，連催各路主將，反守爲攻，大有滅此朝食之勢。卻慢拿穩。不料趙恆惕本是宿將，部下宋、魯、夏等將官，也素負勇敢之名，況出師救鄂，名正言順，一路而來，商農各界，皆簞食壺漿，慰勞軍隊，因此氣勢也自百倍。暴民害商之軍閥聽者！至七月二十九日，開始向鄂軍攻擊，在羊樓司地方，與孫傳芳軍奮戰半天，那孫傳芳也是一員名將，從前王佔元攻白狼時候，傳芳尚作營長，曾率所部，一日夜長跑二百餘里，破白狼數千之衆，出王佔元於重圍，從此爲佔元所信任，累加拔擢，今復委以方面專任，傳芳感激圖報，與夏鬥寅之兵，死力相持。卒以後方佈置未完，應援不至，退敗數裏，守住羊樓峒隘口。湘軍哪肯相舍？努力追趕，至羊樓峒相近，幸傳芳先命埋着兩個地雷，轟死湘兵數百，夏鬥寅纔不敢追，暫且紮營相持。
過了一天，鬥寅率敢死隊百人，再行衝鋒，與鄂軍相見於趙李橋。傳芳因昨日之敗，憤怒不可遏止，親率大兵，拼命搏戰。不料南風大作，塵土飛揚，傳芳所恃的炮隊，竟失其效用。此之謂天奪其魄。湘軍乘勢猛攻，鄂軍又敗退十餘里，湘軍佔住趙李橋，兩方連日相持，互有勝負，但湘軍素稱慓悍，捷奔善走，往往鄂軍大隊到來，即四處奔散。鄂軍正欲安營，他們又四遠會集，多方擾亂。又善於晚間劫營，鄂軍大受其累。佔元聞報，便欲調回傳芳，親自督師，經衆人力勸而止。一面卻紛電各省，催促援兵，一面電令傳芳，死守弗退，也不必進攻，候各處援軍到齊，再行進取。這邊趙恆惕也慮曠日持久，對方援軍大集，勝負難定，因亦遣使入蜀，運動劉湘，由鄂西進兵攻取宜昌，劉湘也知直軍得利，必將擾及川中，便出兵兩師，派胡濟舟、顏得慶分道入鄂，聲明此次出兵，專爲驅王援鄂，絕無權利思想，以博鄂人的同情。
王佔元正因連失要隘，心中發毛，聞川省助湘，愈加恐懼，只得屢電吳氏求助。昏塊。這時蕭耀南駐紮劉家廟，佔元又親去求他出兵，耀南本奉上命援王，此時卻按兵不動，雖經佔元再三求告，又允他支給軍餉十七萬餘，並在漢廠補助快槍三千杆。請他發點橫財。耀南勉強敷衍，調度部屬，分批裝輪，出發至鮎魚套地方，忽又逗留不進。其意可知。於是各處援鄂之軍，如靳雲鶚、趙傑等，皆不肯先發，互相觀望。那邊湘軍又節節進迫，取蒲圻，攻咸寧，聲勢非常浩大，那蒲圻是武嶽線最後的險要去處，從此直至省城，並無可守之地。王佔元見救兵難恃，敵氛日惡，才把滅此朝食的氣焰，推了下去。好笑。難爲他知機如神，還要恭維他一句，刻甚。先把家眷並全部宦囊，專輪下駛，離了這個是非之地，又把司令部中預備發餉的現款五百餘萬，託由省城票號祕密匯往山東館陶老家。這等作爲，可也算他調度有方，應付得宜，不愧專閫之才了。還要恭維他一句，刻甚。措置既妥，才預備本人下臺，作富家翁地步，於是連致中央兩電，一系辭職讓賢，第二電，尚作剖辨之語，大略道：
蕭總司令按兵不動，靳旅不受調遣，業經電陳在案。前線鄂軍因援軍不肯前進，紛紛向後撤退，大局已不堪收拾。孫傳芳、劉躍龍、宋大霈所部，困守十晝夜，無法再行維持。佔元保境有責，回天乏術，請查照前電，任命蕭耀南爲湖北督軍，或可挽回危局。蕭總司令桑梓關懷，當有轉移辦法也。
電中語氣，明窺曹、吳隱衷，說透耀南私衷，了了數言，既卸本人之責，又諉罪於別人，言中有物，話裏有話，下臺文字，如此婉曲冠冕，卻也不可多得咧。這卻是真恭維。此電到京，靳總理商同曹錕意旨，連下三道命令，一免王佔元本兼各職，一任蕭耀南爲湖北督軍，一特任吳佩孚爲兩湖巡閱使。至此吳氏計劃，完全成功，原來上面許多事情，全是此公計劃，一語點睛。聲色不露，而得兩湖地盤。王佔元一番心機，徒然爲人作嫁，人說這等地方，可覘人才的高下賢愚，在下卻說民國以來，雞蟲得失，蝸角爭持，鬧得天翻地覆，日月無光，要其旨歸，大概不過爾爾，雖一律作如是觀可也。確論。閒言休講。
再說湖北新舊兩任，一個是掩袖出門，搭輪遁滬，再無顏面逗留，一方是走馬履新，意氣豪放。東院笙歌西院哭。當由吳氏親自提出條件，派員與趙恆惕磋商息兵。本來湘中出兵，以援鄂民驅王督爲名，今王督下野，吳氏又與省會商量，通電各省及中央，實行制憲，預備鄂人自治。又託蔣作賓向湘方調停，戰事似可暫告結束。無奈民國軍人作戰目的，原爲權利，今湘軍血戰多時，各大將領，無功可得，無利可圖，便要就此歇手，他們各人的良心上，也覺對不住本身。此之謂良心。於是宋鶴庚首先表示，對於吳氏條件，概不容納，餘人兵力有限，卻不能不受其節制。和議既裂，戰禍重開，吳氏究竟不比佔元無能，立刻通令部屬，限一星期內，克復嶽州，自己復親至前方指揮，卻把後方維持之責，付諸新督蕭耀南。這時吳氏親統之軍，有第三第二十四第二十五等三師，皆久經戰陣，素負勇名的精兵，吳氏爲一鼓殲敵之計，統令開赴前線，一部在金口方面，一部扼住官埠橋，雙方於八月十七日，同下總攻擊令。湘軍雖稱善戰，但一邊卻系生力軍，器械服裝，均非湘軍可比。同時又有海軍第二艦隊司令杜錫珪，前來助吳，直取嶽州，兼爲陸軍掩護。一時吳軍聲勢大盛，趙恆惕原與吳氏交好，至此自知不敵，只得派人前來議和。因條件不能相容，吳氏一口拒絕，督師猛戰。所有交界之處，如中夥鋪、新堤、嘉魚、簰州等要害地點，均入吳軍之手，但南軍尚死守簰州，不肯退讓，吳氏因從某參謀之計，夤夜派工程隊，將簰州北面橫堤掘開，一時江水橫溢，湘軍溺死者不計其數，輜重糧草及一應軍實，盡皆漂入江水。兩岸無辜居民，正在睡夢中，忽然遭此大劫，淹死於不明不白中者，更屬不可勝數。可憐。這一役，就叫吳佩孚水灌新堤，湘省人民從此痛恨吳氏，可恨。將前此扞衛湘南，主持公道的感情，完全抹倒。可惜。將來吳氏戰史上，少不得添上這一段水淹三軍的殘酷紀錄。可嘆。吳氏常慕關、嶽爲人，又嘗自比雲長，雲長因水淹曹軍，後人譏其殘忍，後來被擒孫吳，身首異處。現在吳子玉卻不暇學他好處，先將壞事學會，究竟自己結局，未必勝於關羽，若照迷信家說來，豈非和美髯公一樣的受了報應麼？這等腐敗之談，頑固之論，作者自負文明，原不肯援爲定論，所以煩絮不休的，也因深惜吳氏一世令名，半生戎馬，值此國勢阽危，外患交迫的時代，有多少安內攘外的大事業不好做，何苦要學那班不長進沒出息的軍閥樣兒，盡作些內爭自殺的勾當，到頭來一事無成，只落得受人唾罵，何苦來呢？這是廢話，不必多講。
再說吳氏利用水神之力，連得勝仗，只待把汀泗橋和咸寧兩處得到，便可直薄嶽城，正在計劃頭裏，忽見外面送進一信，原來是梁任公來勸他息兵安民的。此公久不出場，他的文章詞令，又爲一代崇仰，而此書所言，卻與在下希望憐惜吳氏之微意相同。不過他的文章做得太好，比在下說得更爲透闢明白，在下認爲有流傳不朽的價值，不敢憚煩，趕緊將他錄在下面，給讀者作史事觀也好，作文章讀也好，橫豎是在下一番好意罷了。信內說道：
子玉將軍麾下：竊聞照乘之珠，以暗投人，鮮不遭按劍相視者。以鄙人之與執事，夙無一面之雅，而執事於鄙人之素性，又非能灼知而推信，然則鄙人固不宜於執事有言也。今既不能已於言，則進言之先，有當鄭重聲明者數事：其一吾於執事絕無所求；其二吾於南軍絕無關係；其三吾對於任何方面，任何性質之政潮，絕不願參與活動。吾所以不避唐突，致此書於執事者，徒以執事此旬日間之舉措，最少亦當與十年內國家治亂之運有關係，最少亦當與千數百萬人生命財產安危有關係。吾既此時生此國，義不容默然而息。抑爲社會愛惜人才起見，對於國中較有希望之人物如執事者，凡國人皆宜盡責善忠告之義，吾因此兩動機，乃掬其血誠，草致此書，惟執事察焉！此書到時，計雄師已抵鄂矣。執事胸中方略，非局外人所能窺，而道路藉藉，或謂執事者將循政府之意，而從事於武力解決，鄙人據執事既往言論行事以卜之，殆有以信其不然。君果爾爾者，則不得不深爲執事惜，且深爲國家前途痛也。自執事撻伐安福，迅奏膚功，而所謂現政府者，遂託庇以迄於今日，執事之意，豈不以爲大局自茲粗定，將以福國利民之業，責付之彼輩也。今一年矣，其成績若何？此無待鄙人詞費，計執事之痛心疾首，或更有倍蓰於吾儕者。由此言之，維持現狀之決不足以謀自安，既洞若觀火也。夫使現狀而猶有絲毫可維持價值，人亦孰欲無故自擾，以重天下之難？今彼自身既已取得無可維持之資格，則無論維持者，費幾何心力，事必無所救，而徒與之俱斃。如以執事之明，而猶見不至此，則今後執事之命運，將如長日衣敗絮行荊棘之下，吾敢斷言也。而或者曰：“執事之規劃，殆不在此。執事欲大行其威，則不得不以武力排除諸障。執事今挾精兵數萬，投諸所向，無不如意，且俟威加海內以後，乃徐語於新建設也。”執事若懷抱此種思想者，則殷鑑不遠，在段芝泉。芝泉未始不愛國也，彼當洪憲復辟兩役，拯國體於飄搖之中。其爲一時物望所歸，不讓執事之在今日，徒以誤解民治真精神，且過恃自己之武力，一誤再誤，而卒自陷於窮途，此執事所躬與周旋，而洞見癥結者也。鄙人未嘗學軍旅，殊不能知執事所擁之兵力，視他軍如何？若專就軍事論軍事，則以虀粉湘軍，誰曰不可能？雖然，猶宜知軍之爲用，有時不惟其實而惟其名，不惟其力而惟其氣。若徒校實與力而已，則去歲畿輔之役，執事所部，殊未見其有以優勝於安福，然而不待交綏，而五尺之童，已能決其勝負者，則名實使然，氣實使然。是故野戰炮機關槍之威力，可以量可以測者也，乃在輿論之空氣，則不可測量。空氣之爲物，乃至弱而至微，及其積之厚，而煽之急，順焉者乘之，以瞬息千里，逆焉者則木可拔，而屋可發，雖有賁獲，不能御也。輿論之性質，正有類於是。二年來執事之功名，固由執事所自造，然猶有立乎執事之後，而予以莫大之聲援者曰輿論，此諒爲執事所承認也。嗚呼！執事其念之！輿論之集也甚難，去也甚易。一年以來，輿論之對於執事，已從沸點而漸降下矣，今猶保持相當之溫度，以觀執事對於今茲之役，其態度爲何如？若執事之舉措而忽反夫大多數人心理之預期，則緣反動之結果，而沸點則變零點，蓋意中事也。審如是也，則去歲執事之所處地位，將有人起而代之，而安福所卸下之垢衣，執事乃拾而自披於背肩，目前之勝負，抑已在不可知之數耳。如讓一步，即現政府所願望仗執事之威，掃蕩湘軍，一舉而下嶽州，再舉而克長沙，三舉而抵執事功德夙被之衡陽，事勢果至於此，吾乃不知執事更何術以善其後？左傳有言：“盡敵而返，敵可盡乎？”試問執事所部有力幾許，能否資以復滿洲駐防之舊？試問今在其位，與將在其位者，能否不爲王佔元第二？然則充執事威靈所屆，亦不過恢復民國七八年之局面而已，留以醞釀將來之潰決已耳，於大局何利焉？況眈眈焉惎執事之後者，已大有人在。以吾儕局外所觀察，彼湘軍者或且爲執事將來惟一之良友，值歲之不易，彼蓋最爲能急執事之難。執事今小不忍而虀粉之，恐不旋踵而乃不勝其悔也。執事不嘗倡立國民大會耶？當時以形格勢禁，未能實行，天下至今痛惜。今時局之發展，已進於昔矣。聯省自治，輿論望之若渴，頗聞湘軍亦以此相號召，此與執事所夙倡者，形式雖稍異，然精神吻合無間也。執事今以節制之師，居形勝之地，一舉足爲天下輕重，若與久同袍澤之湘軍，左提右挈，建聯省的國民大會之議，以質諸國中父老昆弟，夫孰不距躍三百，以從執事之後者？如是則從根本上底定國體，然後率精銳以對外雪恥，斯乃真愛國之軍人所當有事，夫孰與快鬩牆之忿，而自陷於荊棘之中也。鄙人比來日夕淫於典籍，於時事無所聞問，凡此所云云，或早已在執事規劃中，且或已在實行中，則吾所言，悉爲詞費，執事一笑而拉雜摧燒之，固所願也。若於利害得失之審擇，猶有幾微，足煩尊慮者，則望稍割片晷，垂意鄙言。嗚呼！吾頻年以來，向人垂涕泣以進忠告，終不見採，而其人事後乃悔其吾言之不用也，蓋數輩矣。吾與執事無交，殊不敢自附於忠告，但爲國家計，則日祝執事以無悔而已。臨風懷想，不盡欲言！
吳氏看完了梁任公的信，他正在啜茗，手中握着的茶杯，忽然跌落地上，當琅琅一聲響喨，把吳氏驚得直跳起來，卻還不曉得是茶杯落地，一時手足慌忙，神色大變。楚靈王乾溪之役，有此情形，惜吳氏之終不能放下屠刀耳。經馬弁們進來伺候，吳氏把神色一定，再把那信回過味來一想，方纔覺得自己衣襟上，統被茶汁濺溼。此時正當秋初夏末，天時還非常炎熱，他還穿着一身裏衣，沒有穿軍服，茶汁滲入皮膚，還是不覺，卻有一個馬弁低聲說道：“大帥身上都溼了！該換衣服。外面人夫已齊，伺候大帥親去察勘地勢咧。”吳氏聽了，不覺長嘆一聲，吩咐“把任公的信，妥爲保存，將來回去後，可好好交與太太，莫忘了！”可見吳氏原不敢忘任公之言。馬弁應諾，把那信摺疊起來，藏入吳氏平常收藏文書要件的一隻護書中。吳氏自己也已換好衣服，穿上軍裝，親至汀泗橋、官埠橋、咸寧一帶，視察一回，各處地形，已了熟胸中，方纔帶了大隊，親至汀泗橋督戰。恆惕也因求和不成，十分小心，親率陳嘉佑、易震東和湘中驍將葉開鑫之軍，在官塘驛地方應戰。這次大戰，是兩軍生死存亡的緊要關頭，雙方均用全力相搏，炮火所至，血肉橫飛，自朝至夜，前仆後繼，兩邊都不曾休息片時，這種勇猛的戰法，不但湘鄂兩軍開戰以來所未見，就是民國以來，各省戰事也未嘗有此拼命的情況。相持至夜，仍無勝負。這晚，月色無光，大地昏黑，恆惕命敢死勇士五百人，組成便衣軍，從小道繞過汀泗橋側，吶一聲喊，手槍齊發，炸彈四飛，直軍方面，卻沒有防到這着，吳氏未免粗心。一時手忙腳亂，倉促迎敵。陳旅長嘉謨身受重傷，靳雲鶚的第八師全軍覆沒，幸而董政國的一旅加入作戰，才把防線擋住。湘軍得勝，又在高處連放幾個開花大炮，向直軍陣中打來，直軍自第三師以下，和豫軍趙傑隊伍，皆受重大損失，不得已退出汀泗橋。湘軍隨即進佔。吳氏得信，飛馬趕來，立將首先退兵的營長捉到，親自揮刀，梟了他的首級，提在手中，大聲喊道：“今日之事，有進無退，誰敢向後，以此爲例！”說罷，把一顆頭顱，擲向半天，頸血四濺，全軍爲之駭然，亦殊勇壯。人人努力，向前返攻，吳氏大喜，正在持刀指揮，驀的半空中轟然有聲，飛來一彈，將吳氏身邊衛隊，炸成虀粉。正是：
鉅款頒來，惹起蕭牆之禍。
郵書飛降，驚回豪傑之心。
未知吳子玉性命如何，且看下回分解。
吳子玉、趙炎午，皆大將才，吳、趙之兵，又皆精銳之兵也，而子玉、炎午，又爲舊交，使二人平意氣，捐私心，合力對外，安知不爲中國之霞飛、福煦也？乃見不及此，而竭全力於內爭，敗固含羞，勝亦何取？讀任公書，不禁爲二人惜事功，尤不禁爲中華悲國運也。