各省督軍、省長，武鳴陸上將軍，廣東龍巡閱使，漢口曹宣撫使、張總司令，九江張檢閱使，承德、歸化、張家口各都統，龍華、寧夏護軍使，暨各省鎮守使鑑：國步屯邅，日甚一日，內則蜩螗羹沸，干戈之劫難回，外則滲淡風雲，邊境之防日亟。剝膚可痛，措手無從。國璋代行職權，已逾半載，凡所設施，力與願違，清夜捫心，能無愧汗？然國璋受國民付託，使國家竟至於此，負罪引慝，亦何必嘵嘵申訴，求諒國人。但揆其所以致此之由，與夫平日之用心，爲事實所扞格，屢投而不得一當者，緣因複雜，困難萬端。欲避賢求去，苦無法律之可循，欲忍辱求全，又乏津樑之可濟。長此悠忽，必召淪胥。諸君子爲國干城，同負責任，用特披肝瀝膽，爲一言之：溯自京畿變生，國祚半斬，元首播越，舉國騷然，於是黃陂委託於前，段總理敦促於後，皆援副總統代職之規定，強國璋以北來，明知禍亂方殷，菲才絕難負荷，惟冀黃陂復職，主持有人，則不佞扞衛南疆，尚可分擔艱鉅。乃商請無效，各省區督軍、省長，及文武官吏，分馳電牘，敦促入都。猥以藐躬，過承督責，湯火之蹈，且不容辭，矧安危不僅繫個人，匡助可取資羣力乎？驚濤共濟，全恃同舟，初不料璽綬方承，而內部轉愈趨紛擾也。國璋抵京，首先奉政黃陂，不獲許可，而後受職。其時國會，早經解散，政府尚在權輿，繼絕布新，有同草創。段前總理投艱遺大，獨任賢勞，正宜共濟時艱，中外一致，而西南諸省，忘再奠共和之績，以非法內閣相攻，別挑釁端，遂開戰禍。迨內閣改組，宜可息爭，國會問題，又生枝節。對於中央之任命官吏，則嘖有煩言，對於石、黎之擾亂荊、襄，則引爲同志。是非乖忤，真相莫明。譬解百端，欲促返省，初不料脣舌俱敝，而結果仍訴諸兵戎也。民國元二之交，風雨飄搖，幾毀家室，項城運其雄才大略，曾不數月，而七省同時戡定，大權集於中央。國璋能力，固不逮項城，然事前之師，不妨相襲，徒以觀念所在，元氣之凋殘，民生之疾痛，實過元二年。佳兵不祥，古有明訓，內訌宜息，人具同情。本無厲行專制之心，何取經營力征之舉？以故軍事初起，第望促進和平，不因敗績而求伸，反示包容而停戰，無非欲融洽南北，盡釋猜嫌。耿耿寸衷，可質天日。乃北則疑其寡斷，兵氣幾爲之不揚，南則信其易欺，驕蹇益難於就範。湘省各軍，乘機陷嶽，意在示威，予政府以難堪，激同胞之宿憤。中央縱無統馭，亦何至聽命於地方，必背公德而矜強權，不留餘地，以相讓步，則最後解決，惟戰乃成。因事制宜，絕非矛盾。更不料干城之寄，心膂之司，或竟觀望不前而損聲威，行動自由而滋謠諑也。凡此種種，皆事實上隨時發生之障礙，足使國璋維持大局之希望，悉消滅而無餘，而逆計未來應付之難，事變之巨，則更有甚於此者。國會機關，虛懸日久，頗聞舊議員麕集粵省，有自行開會之說。姑無論前此解散，是否合法，既經命令公佈，已不能行使其職權，即各省區人民，亦斷無承認之理。至於正式選舉總統之期，轉瞬即屆，根本無着，國何以存？此大可憂者一。財政艱窘，年復一年，曩者政府每值難關，亦嘗恃外債以爲生活，然能合全國之財力，通盤籌劃，猶得設法挹注，勉強撐持。乃者蕭牆哄爭，外省內解之款，大半截留，來源漸絕，而軍政費之支出，復倍蓰於平時。羅掘久窮，誅求鮮應，主藏作仰屋之嘆，乞鄰有破產之虞，桑孔再生，亦將束手，此大可憂者二。內閣負責，取法最善，段前總理爲國戮力，橫被口語，託詞政策撓屈，與各國務員相率引退，而總理一職，後來者遂視爲畏途。聘卿王士珍字。暨今諸閣員，皆國璋平昔至契，迫於大義，礙於感情，暫允匡勷，初非本願，滿擬時局漸臻純一，再行組織以符法治，心力相左，刺激尤深。今聘卿業已殷憂成疾而在假矣，錢代總理諸人，復謂事不可爲，褰裳而去。強留則妨友誼，覓替則恨才難，推測其終，將陷於無政府之地位，此大可憂者三。至目前外交之情形，尤應發起吾人之警覺，箇中利害，另電詳聞。國璋一武夫耳，因緣時會，謬握政權，德不足以感人，智不足以燭物，抱救民之念，而民之入水火也益深，鬯愛國之忱，而國之不顛覆者亦僅。澄清無術，空揮三舍之戈，和平誤人，錯鑄六州之鐵。馴至四郊多壘，羣盜如毛，秦、豫之匪警頻聞，畿輔之流言不息，雖名義同於守府，而號令不出國門。瞻望前途，莫知所屆，何敢久居高位，自誤以誤國家？自應求卸仔肩，歸還政柄。惟民國既無國會，而總理現屬暫攝，又不能援《約法》條例，交其代行。追原入京受職所由來，實出諸君子之公意。國璋既備嘗艱阻，竟不獲補救於萬一，坐視既有所不能，辭職又無從取決，只有向各省區督軍、省長暨文武官吏，詳述危殆情形，應請籌商辦法，爲國璋釋重負，爲民國求安全，寧使國璋負誤國之咎於一身，而不使民國紀年，隨國璋以俱去，不勝至願。特此飛電布達，務希於旬日內見覆。至統治權所寄，國璋在職一日，仍當引爲己責，決不肯萌怠弛之心而自叢罪戾也。敢布誠悃，佇盼嗣音！
這種通電，實不過是紙上具文，世無諸葛，國少魯連，何人能出奇鬥智，排難解紛？那段派卻同聲鼓譟，堅請段祺瑞再爲總理，馮總統到了此時，也只好虛心忍辱，重用段氏了。當時曹錕、張敬堯兩軍，先後到鄂，還有張懷芝亦撥軍相助，差不多有數萬雄師，一心對敵。王汝賢、範國璋等，由曹錕密授意旨，也覺得勇氣勃勃，與從前退縮情形，大不相同。更有第三師旅長吳佩孚，由曹錕薦爲師長，做前敵總司令，感激馳驅，身先士卒。任他湘、粵、桂三省聯軍，如何果敢，也惟有退避三舍，不敢爭鋒。因此湘、鄂各處，激戰了好幾次，自主軍隊，統皆敗潰。再加海軍第二艦隊司令杜錫珪，亦來助戰，水陸夾攻，節節進逼，如月塘嘴、羊樓市、通城、臨湘、古米山、九嶺、白葛嶺、天嶽關等處，並得勝仗，掃清南軍。乃由曹、張兩大帥，下總攻擊令，規取嶽州。嶽州乃湖南要隘，南方聯軍，得據此地，不啻管領全湘的門戶，怎肯得而復失，驟然退去？於是彼攻此守，你來我拒，相持了兩三日，槍林彈雨，血肉紛飛，城內外的百姓，早已逃避一空，單剩得兩軍角逐，互相殘殺。何苦何苦。結果是北勝南敗，南軍不能再支，紛紛出城，奔往長沙去了。北軍得進踞嶽州，便向中央報捷，當由馮政府下令道：
據第一路總司令兩湖宣撫使曹錕，攻嶽總司令張敬堯，海軍第二艦隊司令杜錫珪，迭次電呈，分路規復嶽州，水陸兼進，所向有功，先後於月塘嘴、羊樓市、通城、臨湘、古米山、九嶺、白葛嶺、天嶽關等處，連次激戰，迭獲勝利，節節進逼。三月十七日，攻破嶽州。逆軍頑強抗拒，相持不退，經我軍奮力攻擊，並由艦隊掩護，業於十八日將嶽州克復各等語，此次出師攻嶽，自開始攻擊以來，爲期不過旬日，屢奪要隘，遂克名城，實由該總司令等調度有方，各將士勇忠用命，用能迅奏膚功，拯民水火，覽電殊深嘉慰。仍着該總司令等，遵照電令計劃，督率所部，奮勇進取，並先查明此次在事出力各將士，分別等差，呈請優獎。其陣亡被傷官兵，並準優予議恤，以昭激勸而慰英魂。第念嶽州、臨湘一帶，人民重罹兵燹，流離顛沛，弗安厥居，損失貲財，危及身命。哀我湘民，疊被荼毒，興言及此，慘怛良深！應由宣撫使曹錕，迅派妥員，各路查明，加意撫卹，安集勞徠，各安生業，用副弔民伐罪之至意。此令。
嶽州既下，主戰派當然得勢，無不興高采烈，得意揚揚。獨徐樹錚在軍糧城，電迫政府，速起用段祺瑞爲總理，調度軍事，一致平南，否則將引兵入京，彷彿有興甲晉陽、入清君側的氣象。署國務總理王士珍，已早呈請辭職，此時復爲環境所迫，苦口堅辭。馮總統乃準他辭去，再用段祺瑞爲國務總理。段方組織參戰事務處，就將軍府特設機關，派靳雲鵬爲參謀處處長，張志潭爲機要處處長，羅開榜爲軍備處處長，陳籙爲外交處處長，並聘定各部總長爲參贊，各部次長爲參議，於三月一日始告成立，實任那督辦事務。醉翁之意不在酒，故不妨遲遲辦理。到了三月二十五日，國務總理的任命，又復發表，他亦並不多辭，便即受任。凡王內閣中的人員，多半仍舊，惟換去財政總長王克敏，由交通總長曹汝霖兼代，江庸亦已辭去，改任朱深爲司法總長，這是段祺瑞第三次組閣了。
段氏前二次組閣，均自兼陸軍總長，至此因段芝貴方長陸軍，既屬同鄉，又且同系，樂得令他原任。芝貴亦遇事稟承，不敢擅斷，所以段祺瑞雖不兼陸軍，也與兼職無異。內總百揆，外對列強，段合肥不憚煩劇，躬自指揮，真所謂能人多勞，一時無兩了。
徐樹錚聞段任總理，志願已遂，乃將灤州、豐臺、獨流、廊房等處所扎的奉軍，陸續開拔，由津浦鐵路南下，運往湘、鄂一帶，協助曹、張各軍，進攻南軍。隱示解圍微意。曹、張等軍勢益盛，遂復自嶽州出發，分道進兵，連下平江、湘陰各城。湘、粵、桂三省聯軍，逐路分堵，總敵不過北軍的厲害，只好步步退讓。北軍乘勝進逼，到了同山口，與南軍鏖戰一次，南軍又敗，都奔往長沙，嬰城拒守。曹錕、張敬堯見前軍得利，便飭後隊，一齊向前，並攻長沙。南軍連遭敗衄，統不免膽戰心驚，驀聞北軍大至，已覺得未戰先慌，待至強敵壓境，勉強出拒，哪裏還能堅持到底？你也走，我也逃，大家棄槍拋械，向南竄去，好好一座長沙城，弄得空空洞洞，毫無人影。得之易，失之亦易。北軍自然放膽入城，打起得勝鼓，鳴起行軍樂，喜氣洋洋，不消細說。馮政府已任張敬堯爲湖南督軍，至此敬堯馳入長沙，不待犒兵安民，即會同宣撫使曹錕，露布告捷。因復由中央下令道：
據第一路總司令兩湖宣撫使曹錕，總司令湖南督軍張敬堯等，迭次電稱：“各軍自三月十八日克復嶽州後，節節進攻，分途收復平江、湘陰兩城。二十五日，由同山口進規長沙，逆軍處處死抗，經我軍協力痛擊，星夜追逐，逆勢不支，遂於二十六日將長沙省城完全克復”等語。此次各軍激於義憤，忠勇奮發，由嶽州取長沙，曾不數日，力下堅城。該總司令等督率有方，各將士忍飢轉戰，嘉慰之餘，尤深軫念。所有在事出力官兵，着先行呈明，分別呈請優獎，仍即督飭各軍，乘勝收復縣邑，以奠全湘。所有地方被難人民，流離蕩析，並着查明，妥爲撫卹，用副國家綏輯勞徠之至意。此令。
古詩有云：“一將功成萬骨枯，”這次下嶽州，克長沙，總算由曹、張兩大帥的功勞，其實這樣的勞績，統是由腥血製成，脂膏造就。
看官試想民國肇基，公定《約法》，稱爲五族共和，彼滿、蒙、回、藏，從前統當作外夷看待，說他是什麼犬種，什麼羊種，及共和政體宣告成立，居然翻去老調，視若同胞，這原是大同的雛形，不比那專制時代，賤人貴己，爲什麼遷延數年，戰雲擾擾，連漢族與漢族，還弄得一塌糊塗，不可收拾呢？大約開戰一次，總要費若干餉糈，傷若干軍士，還有一大班可憐的人民，走投無路，流離死亡，好好的田廬，做了炮灰，好好的妻女，供他淫掠，害到求生不得，求死不能，即如此次嶽州一役，據宣撫使曹錕查報：“嶽州自罹兵劫，十室九空，逆軍敗退時，復焚掠殘殺，搜劫靡遺，近城一帶地方，人煙闃寂，現雖設法招集流亡，商民漸聚，而啼號之慘，實不忍聞”云云。至長沙一役，又由曹錕報稱：“逆軍在湘，勒捐敲詐，搜索一空，敗退後復縱兵焚殺，慘無人道，土匪又乘間劫奪，以致民舍蕩然”等語。在曹錕主見，當然歸罪南軍，不及北軍，試問北軍果能紀律嚴明，秋毫無犯嗎？就使秋毫無犯，確似虎變將軍的口吻，湘民已經痛苦得彀了。慨乎言之。政府施行小惠，先着財政部撥銀洋四萬元，賑濟嶽州難民，繼撥銀洋六萬元，賑濟長沙難民。實則湘民被難，何止十萬？果以十萬計算，每人只得銀洋一元，濟什麼事？又況放賑的人員，未必能自矢清廉，一介不取，暗中剋扣，飽入私囊，小民百姓，所得有幾？徒落得傾家蕩產，財盡人空罷了。
國務總理兼參戰督辦段祺瑞，連接捷電，喜溢眉宇，以爲湘省得手，先聲已播，此後可迎刃而解，就好把平南政策，達到最終目的。惟尚有數種可慮的事情，一是恐前敵將士，既有朝氣，必有暮氣；二是恐國庫空虛，只能暫濟，不能久持；三是恐河間牽掣，乍雖宣戰，終復言和，積此三因，尚未遽決。小徐等竭力攛掇，把段總理的三慮，一一疏解，俱說有策可使，不煩焦勞。再加安徽督軍倪嗣沖，接得小徐等書報，立從蚌埠啓行，馳入京都，謁見段總理，申請再接再厲，期在速成。約住了一個星期，把政治軍事諸問題，統皆商決，然後辭行返皖。過了三五日，國務總理段祺瑞，即帶了交通次長葉恭綽、財政次長吳鼎昌等，出都南行，竟馳往鄂省去了。正是：
人生胡事競奔波，百歲光陰一剎那。
堪嘆武夫終不悟，勞勞戰役效如何？
畢竟段總理何故赴鄂，試看下回說明。
自曹、張兩軍至鄂後，但閱旬月，即下嶽州，復長沙，似乎主戰政策，確有效益，以此平南，宜綽有餘裕，不煩躊躇者也。然觀於後來之事變，則又出人意料，蓋徒挾一時之銳氣，以博旦夕之功，未始不盡快意，患在可暫不可久耳。本回最後一段，歷敘人民之痛苦，見得民國戰事，俱屬無謂之舉動。軍閥求逞於一朝，小民受苦於畢世，民也何辜，遭此荼毒乎？子輿氏有言，春秋無義戰，又曰：我善爲陳，我善爲戰，大罪也。彼時列強爭雄，先賢猶有疾首痛心之語，今何時乎？今非稱爲民國共和時代乎？而奈何一戰再戰，且連戰不已也。