，見他試文中不守繩墨，擯斥不錄，世凱引爲大恨。聞李鴻章總督直隸，即往投天津，執世家子禮，投刺進謁。李接見後，頗加賞識，給他差委。保恆得知消息，遂往見鴻章道：“舍侄跅弛不羈，後恐敗事，幸毋重用。”鴻章微哂道：“爾何故輕覷爾侄？我看爾侄功名，將來定出爾我之上呢。”保恆乃退。兩人所見。俱有特識。嗣是鴻章晤着世凱，獎勵中兼寓勸勉，頗欲他陶冶成材，奈他是少年傲物，不肯就範。適吳軍門長慶，駐師朝鮮，與袁氏向繫世好，因此世凱復棄李投吳，吳又與語道：“爾尚年少，應先讀書，我幕府中多名士，爾可去問業，借聆教益。”世凱無奈，只好唯唯從命。看官！你道吳幕中是何等名流？一是海門周家祿，一就是通州張謇。周見世凱文字，頗多獎詞，獨張謇不稍假借，批示從嚴。世凱又鬱鬱不樂。後來入躋顯要，竟任直督，嘗延周入幕，與張竟不通聞問。至清廷創議變法，世凱力請立憲。張乃致書與論憲政，始通款好。至是世凱爲民國總統，張入任農商總長，新例上似分主輔，舊誼上總屬師生。敘入袁張歷史，具有關係。自從帝制風潮，日益澎湃，張卻懷着舊交，入內規諫。偏偏忠言逆耳，反碰了一鼻子灰，那時無可戀棧，不如掉轉了頭，你走你的陽關道，我走我的獨木橋，就是李經羲、趙爾巽二人，也明知多言無益，索性歸休。大家同一思想，遂密檢行囊，混出京城，到了都門外面，方遣人齎送辭職書，婉言告別。只有國務卿徐世昌，一時不便脫身，權且捱延過去。誰知都城裏面的新聞，愈出愈奇，忽傳段祺瑞有被刺情事，急遣人探聽消息，回報段幸無恙，不過略受虛驚，所有刺客，也不知來歷，無從究詰了。世昌暗暗點頭，嗟嘆不已。原來段祺瑞解職閒居，因恐爲袁所忌，仍然留住都門，蟄伏不出。他素性向喜弈棋，除晝餐夜寢外，惟與一二知己，圍棋消遣。某夕風雨悽清，旅居岑寂，他在書齋中兀坐，未免鬱悶，隨手就書架上，檢出一本棋譜，藉着燈光，留神展閱。約有一二小時，不覺疲倦起來，正思斂書就寢，忽聽窗外的風聲，愈加猛烈，燈焰也搖搖不定，幾乎有吹滅形狀，那門簾也無緣無故的揭起一角，彷彿有一條黑影，從隙竄入。說時遲，那時快，他身邊正備着手槍，急忙取出，對着這條黑影兒，撲的一響，這黑影兒卻閃過一邊，接連又是一響，那黑影兒竟向牀下進去了。人耶？鬼耶？他至此反覺驚疑，亟捻大燈光，從門外喚進僕役，入室搜尋，四覓無人。又由他自掌洋燈，從牀下一照，不瞧猶可，瞧着後，不禁猛呼道：“有賊在此！”僕役等便七手八腳，向牀下牽扯，好容易拖了出來，卻是一個熱血模糊的死屍，大家統亂叫道：“怪極！怪極！”再從屍身上一搜，只有手槍一支，餘無別物。祺瑞亦親自過目，勉強按定了神，躊躇半晌，才語僕役道：“拖出去罷，明晨去掩埋便了。”僕役不知就裏，各絮語道：“這個死屍，不是刺客，便是大盜，正宜報明軍警，徹底查究爲是。”祺瑞道：“你們曉得什麼？現在的時勢，多一事不如少一事，這死屍是爲了金錢，甘心捨命，我今日還算大幸，不遭毒手。明晨找口棺木，把他掩埋，自然沒事，倘有人問及，但說我家死了一僕，便好了結。大家各守祕密，格外加謹，此後有面生的人物，不許入門。如違我命，立加懲處，莫謂我無主僕情。”辦法很是。僕役等方將死屍拖出院中，祺瑞申囑僕役，不準多說，方攜燈歸寢去了。此夕想亦未必臥着。
翌日，僕役等奉命施行，舁出屍棺，就義冢旁掩埋了事。大家箝住了口，不敢多嘴。但天下事總不免走漏風聲，段寓內出了此案，不消兩三日，已傳遍都中，惟刺客不知何人，從明眼人推測出來，已知他來歷不小，暗地爲段氏慶幸，且佩服段氏處置。段祺瑞經了此險，越發杜門謝客，遵時養晦，連幾個圍棋好友，也不甚往來了。過了數日，且託詞養病，趨至西山，覓室靜處，不聞朝事。老袁還陰懷猜忌，密囑爪牙，偵探他的行動。嗣聞他閉戶獨居，沒甚變端，才稍稍放心。惟山東將軍靳雲鵬，素附段氏，段既去職，靳失內援，遂南結江蘇將軍馮國璋，爲自衛計。當時謠諑繁興，競說靳爲段氏替身，馮靳相結，不啻馮段相聯，漸漸的傳入老袁耳中，於是忌段忌靳，並忌及馮。內飭長子袁克定，自練模範軍，抵制段氏，外借換防爲名，調陸軍第四師第十師屯駐上海，第五師中的一旅，駐紮蘇州；安武軍的第一路，倪嗣沖屬部。駐紮南京，無非是防馮爲變，預加鈐制的意思。防東不防西，仍是失着。還有一位鐵中錚錚的大人物，廁身參政，通變達權，惹起袁氏注目，日加疑忌，險些兒埋沒英雄，坑死京中，這人非別，就是前雲南都督蔡鍔。繡幡開遙見英雄俺。鍔自雲南卸任，奉召入京，應三十六回。袁總統優禮有加，每日必召入府中，託言磋商要政，其實是防他爲變，有意鈐束。鍔亦恐遭袁忌，自斂鋒芒，每與老袁晤談僞作呆鈍，且自謂年輕望淺，閱歷未深，除軍學上略知一二外，餘均茫昧，不識大體。老袁故意問難，鍔亦假作失詞，誰料老袁卻善窺人意，暗地笑着，嘗語左右道：“鬆坡蔡鍔字。的用心，也覺太苦了。古人說得好：‘大智若愚，大巧若拙’，他想照此行事，自作愚拙，別人或被他瞞過，難道我亦受他矇蔽麼？”既是解人，何不推誠相與？左右湊趣道：“誰人不願富貴，但教大總統給他寵榮，哪一個不知恩報恩哩。”老袁點首無言，嗣是格外優待，迭予重職，初任爲高等軍事顧問，又兼政治會議議員，及約法議員，更任將軍府將軍，繼復爲陸海軍統率處辦事員，又充全國經界局督辦，並選爲參政院參政。滿擬把各項榮名，各種要任，籠絡這滇南人傑。偏他是聲色不動，隨來隨受，得了一官，也未嘗加喜，添了一職，也未嘗推辭，弄得袁總統莫名其妙。
一日，復召鍔入府，語及帝制，鍔即避座起立道：“鍔初意是贊成共和，及見南方二次革命，才知我國是不能無帝，當贛、寧平定後，鍔已擬倡言君主，變更國體，因鑑着宋育仁已事，不敢發言，今元首既有此志，那正是極好的了，鍔當首表贊成。”老袁聽到此語，好似一服清涼散，吃得滿身爽快，但轉念蔡鍔是革命要人，未必心口如一，乃出言詰鍔道：“你的言語，果好作真麼？如好作真，爲什麼贛、寧起事，你尚欲出作調人，替他排解呢？”這一問頗是厲害。鍔隨口答道：“彼一時，此一時，那時鍔僻處南方，離京很遠，長江一帶，多是民黨勢力範圍，鍔恐投鼠忌器，不得不爾，還乞元首原諒！”老袁聽了，拈鬚微笑，隨後與他說了數語，方纔送客。這位聰明絕頂的蔡松坡，自經老袁一番詰問，也捏着一把冷汗，虧得隨機答應，遮蓋過去，免致臨時爲難。但羈身虎口，總未必安如泰山，歸寓以後，滿腹躊躇，自悔當時入京，未免魯莽，幾不啻自投羅網，竄入阱中。況隨身又帶着家眷，若要微服脫逃，家眷勢必遭害，左思右想，無可奈何，忽自言自語道：“呆了，呆了，孫臏遇着龐涓，足被刖了，還能脫身自由，我負着七尺壯軀，一些兒未曾虧缺，難道就不能避害麼？”言畢，復想了一會，打定主意，方得安枕。
自此以後，遇着一班帝制派的人物，往往折節下交，起初與六君子十三太保等，統是落落難合，後來逐漸親暱，反似彼此引爲同調，連六君子十三太保，也覺是錯怪好人，自釋前嫌，遂組織一個消閒會，每當公務閒暇，即湊合攏來，飲酒談心。某夕，酒後耳熱，大家乘着餘興，復談起帝制來，蔡鍔便附和道：“共和兩字，並非不良，不過我國人情，卻不合共和。”說至此，即有一人接口道：“鬆坡兄！你今日方知共和二字的厲害麼？”蔡鍔聞聲注視，並非別人，就是籌安會六君子的大頭目，姓楊名度，表字皙子，再點姓名，令人記憶。當下應聲道：“俗語有云：‘事非經過不知難’。蘧伯玉年至五十，才覺知非，似鍔僅踰壯年，已知從前錯誤，自謂頗不弱古人，皙子兄何不見諒？”楊度又道：“你是梁任公的高足，他近日已做成一篇大文，力駁帝制，你卻來贊成皇帝，這豈不是背師麼？”借楊度口中，迴應四十八回，且插敘樑蔡師生舊誼。蔡鍔又笑應道：“師友是一樣的人倫，從前皙子兄與樑先生，是保皇會同志，爲什麼他駁帝制，你偏籌安，今日反將我詰責，我先要詰問老兄，誰是誰非？”以矛刺盾，巧於詞令。楊度還欲與辯，卻經旁座諸友，替他兩面解嘲，方彼此一笑而罷。
小子敘述至此，又不能不將樑、蔡兩人，說明一段師生舊誼。原來蔡鍔系湖南寶慶縣人，原名艮寅，字鬆坡，髫年喪父，侍母苦讀，十四入邑庠，施至省城時務學校肄業。這時務學校，便是新會人梁啓超所創辦，樑見他聰慧能文，很加器重，他復喜讀兵書，有志軍學，嘗自謂當學萬人敵，不應於毛錐中討生活。以此樑愈稱賞，目爲高弟。至戊戌變政，時務學校輟業，鍔復藉資往滬，就業南洋公學，畢業後，回至湖南，適唐才常遙應孫文，舉義漢口，他頗與唐同志，竟去入黨。不幸事機被泄，唐被逮戮，沒奈何遁跡海外，徑往東瀛。巧值樑在日本主撰新民叢報，聞高弟到來，殷勤接待，併爲籌集學費，令入日本陸軍學校。校中多中國人，半系膏粱子弟，見他衣服陋劣，均嗤爲窶人子，他亦不屑與較，惟一意求學。嗣是益通戰術，到了卒業以後，復航海西歸，聞前時唐氏案中，未被株連，遂放着膽趨至廣西，投效戎行，得爲下級軍官，歷著成績。時李經羲正巡撫廣西，調入撫署，一見傾心，即任爲軍事參謀，兼練軍學堂總辦。一切籌劃，無不建功。嗣隨李調任雲南，就新軍協統的職任。雲南起義，因大衆公推，進爲都督，送李出省，臨別依依。蔡松坡有再造共和之功，故補述履歷，應亦從詳。此次楊度詰問，尚是未釋疑團，經他從容辯駁，反覺他理直氣壯，無瑕可指。惟楊度尚是未服，慢慢的檢出一張紙兒，遞給蔡鍔道：“你既贊成帝制，應該向上頭請願，何不籤個大名？”蔡鍔接過一看，乃是一張請願書，便道：“我在總統面前，已是請願過了，你要我籤個名兒，有何不可？”遂趨至文案旁，提始湖南毛筆，信手一揮，寫了蔡鍔兩字，又簽好了押，還交楊度，大家見他這般直爽，爭推他是識時俊傑，誇獎一番。是乃不入耳之談。蔡鍔複道：“鍔是一介武夫，素性粗魯，做到哪裏，便是哪裏，不似諸君子思深慮遠，一方面歌功頌德，一方面憂讒畏譏，反被人家笑作女兒腔，有些兒扭扭捏捏呢。”奚落得妙。楊度道：“你何苦學那劉四，無故罵人，你既不喜這女兒腔，爲何也眷戀着小鳳仙呢？”點出小鳳仙，敘筆不直。大衆聞了小鳳仙三字，多有些驚異起來，正欲轉問楊度，但聽蔡鍔迴應道：“小鳳仙麼？我也不必諱言，現在京中的八大胡同，車馬喧闐，晝夜不絕，無論名公巨卿，統借它爲消遣地，就是今日在座諸公，恐也沒一個不去過的。但我去賞識小鳳仙，也是比衆不同，小鳳仙的脾氣，人家說她不合時宜，其實她也是呆頭呆腦，不慣作妓女腔，與人不合，與我卻情性相投，所以我獨愛她呢。”楊度笑着道：“這叫作情人眼裏出西施哩。”大衆道：“看不出這位鬆坡兄，也去管領花叢，領略那溫柔滋味。”蔡鍔也微笑道：“人情畢竟相同，譬如諸公贊成帝制，我也自然從衆。古聖有言：‘好德如好色。’難道諸公好去獵豔，獨不許我蔡鍔結識一妓麼？”對楊度言如彼，對大衆言如此，絕妙口才。大衆複道：“準你，準你，但你既賞識名姝，應該作一東道主，公請一杯喜酒。”語未畢，楊度又接口道：“應設兩席，一是喜酒，一是罰酒。”蔡鍔道：“如何要罰？”楊度道：“行動祕密，有礙大公，該罰不該罰？”蔡鍔道：“祕密二字，太言重了，難道我去挾妓，定要向尊處請訓。況你已經得知，如何算得祕密？不如緩一兩天，公請一席罷。”大衆拍手贊成，是時酒興已闌，杯盤狼藉，便陸續離席，次第散歸。
看官！欲知小鳳仙的情由，小子正好乘間一敘。小鳳仙是浙江錢塘縣人，流寓京師，墮入妓籍，隸屬陝西巷雲吉班，相貌不過中姿，性情卻是孤傲，所過人一籌的本領，是粗通翰墨，喜綴歌詞，尤生成一雙慧眼，能辨別狎客才華，都中人士，或稱她爲俠妓。蔡鍔軟禁京都，正具醇酒婦人計策，破掉那袁政府的疑心，既聞小鳳仙俠名，遂易服爲商賈裝，至雲吉班探訪。小鳳仙出來相見，便識他爲非常人，略略應酬，即詢及職業。蔡鍔詭言業商，小鳳仙嫣然道：“休得相欺，奴自墜入火坑，接客有年，未嘗有丰采似君，令人欽仰，今日可謂僅見斯人了。”幾不亞梁紅玉。蔡鍔道：“都門繁盛，遊客衆多，王公大臣，不知凡幾，公子王孫，不知凡幾，名士才子，不知凡幾，我貴不及他，美不及他，纔不及他，怎得謂僅見斯人？”鳳仙搖首道：“如君所言，均非奴意。試思舉國委靡，國將不國，貴乎何有？美乎何有？才乎何有？奴獨重君，因君面目中有英雄氣，不似那尋常人士，醉生夢死呢。”妓寮中有此特色，不愧仙名。蔡鍔聞言，暗暗稱奇，但恐爲袁氏指使，未便實告，只好支吾對付。小鳳仙竟嘆息道：“細觀君態，外似歡娛，內懷鬱結，奴雖女流，倘蒙不棄，或得爲君解憂，休視奴爲青樓賤物呢。”蔡鍔非常激賞，但初次相見，究未敢表示真相，經小鳳仙安排小酌，陪飲數觥，乃起座周行，但見妝臺古雅，綺閣清華，湘簾髹幾，天然美好，回睹紅顏，雖未甚嫵媚動人，卻另具一種慧秀態度，會被小鳳仙瞧着，迎眸一笑，蔡鍔頗難以爲情，掉轉頭來，旁顧箱篋上面，庋閣卷軸，堆積如山，信手展閱，多是文士贈聯，乃指小鳳仙道：“聯對如許，何聯足當卿意？”小鳳仙道：“奴略諳文字，未通三昧。但覺贈聯中多是泛詞，不甚切合，君系當世英雄，不知肯賞我一聯否？”蔡鍔慨允不辭。當由小鳳仙取出宣紙，磨墨濡毫，隨即鎮紙下筆，揮染雲煙，須臾即寫好一聯，但見聯語云：
不信美人終薄命，古來俠女出風塵。
小鳳仙瞧這一聯，很是喜慰，便連聲贊好；且雲美人俠女四字，未免過譽。蔡鍔不與多說，隨署上款，寫了鳳仙女史粲正六字，再署下款。鳳仙忙搖手道：“且慢！奴有話說。”蔡鍔停住了筆，聽她道來。究竟鳳仙所說何詞，且至下回分解。
段祺瑞爲袁氏心腹，相知有年，徒以帝制之反抗，至欲置諸死地，刺客之遣，非袁氏使之，誰使之歟？本回所述，雖未明言主使，而寓意自在言中，段氏之不遭毒手，正老天之使袁自省耳。袁氏不悟，復忌及蔡鍔，殺之不能，乃欲豢之，豢之不足，乃更寵之。曾亦思自古英雄，豈寵豢所得羈縻乎？徒見其心勞日拙而已。然如蔡鍔之身處漩渦，不惜自污，以求有濟，亦可謂苦心孤詣，而小鳳仙之附名而顯，尤足爲紅粉生色。巾幗中有是人，已爲難得，妓寮中有是人，尤覺罕聞。據事並書，所以愧都下士雲。