原文

小國寡民①。使②有什伯之器③而不用；使民重死④而不遠徙⑤；雖有舟輿⑥，無所乘之；雖有甲兵⑦，無所陳之⑧。使人復結繩⑨而用之。至治之極。甘美食，美其服，安其居，樂其俗⑩，鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。

譯文

使國家變小，使人民稀少。即使有各種各樣的器具，卻並不使用；使人民重視死亡，而不向遠方遷徙；雖然有船隻車輛，卻不必每次坐它；雖然有武器裝備，卻沒有地方去佈陣打仗；使人民再回復到遠古結繩記事的自然狀態之中。國家治理得好極了，使人民吃得香甜，穿得漂亮、住得安適，過得快樂。國與國之間互相望得見，雞犬的叫聲都可以聽得見，但人民從生到死，也不互相往來。

註釋

1、小國寡民：小，使……變小，寡，使……變少。此句意爲，使國家變小，使人民稀少。

2、使：即使。

3、什伯之器：各種各樣的器具。什伯，意爲極多，多種多樣。

4、重死：看重死亡，即不輕易冒着生命危險去做事。

5、徙：遷移、遠走。

6、輿：車子。

7、甲兵：武器裝備。

8、陳：陳列。此句引申爲佈陣打仗。

9、結繩：文字產生以前，人們以繩記事。

10、甘其食，美其服，安其居，樂其俗：使人民吃得香甜，穿得漂亮，住得安適，過得習慣。

引語

這是老子理想中的“國家”的一幅美好藍圖，也是一幅充滿田園氣息的農村歡樂圖。老子用理想的筆墨，着力描繪了“小國寡民”的農村社會生活情景，表達了他的社會政治理想。這個“國家”很小，鄰國相望、雞犬之聲相聞，大約相當於現在的一個村莊，沒有欺騙和狡詐的惡行，民風淳樸敦厚，生活安定恬淡，人們用結繩的方式記事，不會攻心鬥智，也就沒有必要冒着生命危險遠徒謀生。老子的這種設想，當然是一種幻想，是不可能實現的。

評析

小國寡民是老子所描繪的理想社會，它反映了中國古代社會自給自足的生活方式。老子幻想着回覆到沒有壓迫、沒有剝削的原始社會時代，在那裏，沒有剝削和壓迫，沒有戰爭和掠奪，沒有文化，也沒有兇悍和恐懼。這種單純的、質樸的社會，實在是古代農村生活理想化的描繪。胡寄窗說：“我們研究老子小國寡民思想，要分析產生這種理想的階級根源、時代因素以及其所企圖要解決的問題。所謂小國寡民是針對當時的廣土衆民政策而發的。他們認爲廣土衆民政策是一切禍患的根源。作到小國寡民便可以消弭兼併戰爭，做到‘雖有甲兵，無所陳之’；便可以避免因獲取物質資料而釀成社會紛擾的工藝技巧，‘便有什伯之器而不用’；便可以取消使民難治的智慧，而且結繩以記事的方法來代替；便可能使人安於儉樸生活，不爲奢泰的嗜慾所誘惑；便可以使人民重死而遠徒，以至老死不相往來，連舟車等交通工具都可一併廢除。他們不瞭解，廣土衆民政策是社會生產力發展到一定水平時，新的生產關係要求一個全國統一的地主政權這一歷史任務在各大國的政策上的反映。”但是老子“忘記了在‘有什伯之器而不用’的原始‘樂園’中，並沒有甘食美服，也沒有代他們生產甘食美服的被剝削的人。老子作者儘管在世界觀上是唯物主義的，而在社會觀上特別是在經濟問題的看法上卻陷入於唯心主義的幻想。”這個批評是中肯的。老子面對急劇動盪變革的社會現實，感到一種失落，便開始懷念遠古矇昧時代結繩記事的原始生活，這是一種牴觸情緒的發泄。晉朝時陶淵明寫了一篇傳誦至今的名篇《桃花源記》，應該講，此文顯然受到老子八十章內容的影響。這是一個美麗的幻想，同時也表達了他對社會黑暗的不滿，反映了人民擺脫貧困和離亂的願望。在這一點上，老子和陶淵明的思想是一脈相承的。