原文

上善若水①。水善利萬物而不爭，處衆人之所惡②，故幾於道③。居，善地；心，善淵④；與，善仁⑤；言，善信；政，善治⑥；事，善能；動，善時⑦。夫唯不爭，故無尤⑧。

譯文

最善的人好像水一樣。水善於滋潤萬物而不與萬物相爭，停留在衆人都不喜歡的地方，所以最接近於“道”。最善的人，居處最善於選擇地方，心胸善於保持沉靜而深不可測，待人善於真誠、友愛和無私，說話善於格守信用，爲政善於精簡處理，能把國家治理好，處事能夠善於發揮所長，行動善於把握時機。最善的人所作所爲正因爲有不爭的美德，所以沒有過失，也就沒有怨咎。

註釋

①上善若水：上，最的意思。上善即最善。這裏老子以水的形象來說明"聖人"是道的體現者，因爲聖人的言行有類於水，而水德是近於道的。

②處衆人之所惡：即居處於衆人所不願去的地方。

③幾於道：幾，接近。即接近於道。

④淵：沉靜、深沉。

⑤與，善仁：與，指與別人相交相接。善仁，指有修養之人。

⑥政，善治：爲政善於治理國家，從而取得治績。

⑦動，善時：行爲動作善於把握有利的時機。

⑧尤：怨咎、過失、罪過。

引語

在上一章以天地之道推及人道之後，這一章又以自然界的水來喻人、教人。老子首先用水性來比喻有高尚品德者的人格，認爲他們的品格像水那樣，一是柔，二是停留在卑下的地方，三是滋潤萬物而不與爭。最完善的人格也應該具有這種心態與行爲，不但做有利於衆人的事情而不與爭，而且還願意去衆人不願去的卑下的地方，願意做別人不願做的事情。他可以忍辱負重，任勞任怨，能盡其所能地貢獻自己的力量去幫助別人，而不會與別人爭功爭名爭利，這就是老子“善利萬物而不爭”的著名思想。

評析

老子在自然界萬事萬物中最讚美水，認爲水德是近於道的。而理想中的"聖人"是道的體現者，因爲他的言行有類於水。爲什麼說水德近於道呢？王夫之解釋說："五行之體，水爲最微。善居道者，爲其微，不爲其著；處衆之後，而常德衆之先。"以不爭爭，以無私私，這就是水的最顯著特性。水滋潤萬物而無取於萬物，而且甘心停留在最低窪、最潮溼的地方。在此後的七個並列排比句中，都具有關水德的寫狀，同時也是介紹善之人所應具備的品格。老子並列舉出七個"善"字，都是受到水的啓發。最後的結論是：爲人處世的要旨，即爲"不爭"。也就是說，寧處別人之所惡也不去與人爭利，所以別人也沒有什麼怨尤。

《荀子·宥坐》記載了孔子答第子子貢問水的一段對話："孔子觀於東流之水。子貢問於孔子曰：君子之所以見大水必觀焉者，是何？孔子曰：夫水，偏與諸生而無爲也，似德。其流也埤下，裾拘必循其理，似義。其洮洮乎不屈盡，似道。若有決行之，其應佚若聲響，其赴而仞之谷不懼，似勇。主量必平，似法，盈不求概，似正。淖約微達，似察。以出以入，以就鮮潔，似善化。其萬折也必東，似志。是故君子見大水必觀焉。"在此處，孔子以水描述了他理想中的具備崇高人格的君子形象，這裏涉及到德、義、道、勇、法、正、察、志以及善化等道德範疇。這其中的觀點與道家有顯而易見的區別，但也有某些相似之處。可以此段引文與《道德經》第八章參照閱讀。