究竟甘陳二人，何故襲斬郅支？說來卻有一種原因。郅支單于，徙居堅昆，怨漢擁護呼韓邪，不肯助己，拘辱漢使江迺始等，遣使求還侍子駒於利受。見八十六、八十七回。元帝許令回國，特遣衛司馬谷吉送往，吉被郅支殺死。郅支自知負漢，又聞呼韓邪漸強，恐遭襲擊。正想再徙他處，適康居國遣使迎郅支，欲令合兵，共取烏孫，郅支樂得應允，便引兵西往康居。康居王將己女嫁與郅支，郅支也將己女嫁與康居王，互相翁婿，也是罕聞。彼此結爲婚姻，聯兵往攻烏孫。直至赤谷城下，赤谷城爲烏孫都，見前文。掠得許多人畜，方纔還師。烏孫不敢追擊，且將西近康居的地方，棄作荒地，所有舊時居民，一律東徙，免得遭殃。郅支恃勝生驕，即蔑視康居，凌虐康居王女。康居王女不肯服氣，惹動郅支怒意，竟拔刀將她砍死。自至都賴水濱，役民築城，民或少怠，便截斬手足，投入水中。二年餘才得畢工，郅支入城居住，據險自固；屢遣使分往大宛諸國，徵求歲貢。大宛國怕他強暴，不敢不依。漢廷尚以爲谷吉未死，派使探問，才知吉被殺死。再使人索還屍骸，郅支不與，反將漢使羈住，佯求西域都護，自言僻居困厄，情願歸附大漢，遣子入侍。其實是設詞相誑，意在緩兵。兇狡已極！西域都護鄭吉，已老病歸休，元帝乃特簡甘延壽陳湯兩人，出鎮烏壘城。
延壽字君況，北地郅鬱人。湯字子公，山陽瑕邱人。延壽素善騎射，向以武力著名；湯卻是文士出身，不拘小節，專好奇謀。既與延壽同至西域，所過山川城邑，無不注意。當下與延壽商議道：“夷狄畏服大國，本性使然。前時西域，嘗服屬匈奴。今郅支單于遷移至此，自恃國威，侵陵烏孫大宛，併爲康居劃策，謀吞二國。若烏孫大宛，果被併吞，勢必北攻伊列，西取安息，南擊月氐，不出數年，西域諸國，且盡爲所有了！且郅支驃悍善戰，此時不圖，必爲西域大患，最好是先發制人，盡發屯田吏士，驅從烏孫部衆，直指彼城。彼守備未堅，容易攻入，乘此斬郅支首，上獻朝廷，豈不是千載一時的大功麼？”延壽也以爲然，惟欲先奏後行。湯又勸阻道：“朝廷公卿，怎知遠謀？如欲奏聞，必不見從。”延壽終以爲不便專擅，未肯遽行。正思上書奏請，忽然得病，只好擱置一旁，從事醫治。
約過了好幾日，病治少瘥，忽聞外面人聲馬嘶，陸續不絕，忍不住跳落牀下，向外查問，但見陳湯檢閱兵馬，前後來列，差不多有數萬人，便喝聲道：“衆兵到此，意欲何爲！”湯毫不斂縮，反按劍相叱道：“大衆齊集，往討郅支，豎子尚敢阻衆麼！”敢作敢言。說得延壽瞠目伸舌，不敢異議。及詢明實情，才知湯乘着己病，矯制調來。那時箭在弦上，不得不發，只得與湯部勒兵士，分作六隊，即日起行。三隊從南道逾蔥嶺，由大宛繞往康居，延壽與湯自率三隊，從北道過烏孫國都，入康居境。行至闐池西面，適值康居副王抱闐，領數千騎，侵赤谷城，擄得人畜回來，被湯麾兵截殺一陣，奪還人口四百七十人，交付烏孫大昆彌，牲畜留給軍食。再西行入康居界，訪聞康居貴人屠墨，與郅支不協，因使人召他至軍，曉示禍福，屠墨自願乞和。湯即與歃血爲盟，遣令還撫部衆，毋得抗漢，一面沿途揭示，不犯秋毫。途中復得屠墨從子開牟，使爲嚮導，直向郅支居城進發。距城約三十里，扎定營盤。
可巧郅支差人到來，詰問漢兵何故到此？陳湯出應道：“汝單于上書歸漢，願遣侍子，故我朝特發兵相迎，因恐驚動左右，未便遽至城下，請單于送交妻孥，我等即當東歸。”將計就計。使人返報郅支，郅支本爲緩兵起見，設詞誑漢。不意弄假成真，惹引漢兵入境，難道真個割捨妻子，送交漢營？當下再遣使誘約，但言行裝未備，須寬限時期。湯只准寬限三兩日，限滿又去催促，郅支只管延宕。兩下里使節往來，約有數次，湯忽然作色，怒對來使道：“我等爲單于遠來，勞兵糜餉，今到此多日，未見一名王貴人，來報實信，爲何單于慢客至此？我等糧食將盡，人馬睏乏，再若延挨，勢且不得生還，敢請單于速定籌劃，毋得誤我！”仍是以假應假。來使自依言回報，郅支雖亦知漢將詐謀，惟遠來糧少，想是真情，但教謹守不理，漢兵無糧，不去何待？當下號令人馬，分頭拒守。城上懸着五彩旗幟，令數百人戴盔披甲，登陴序立。再用壯士百餘人，夾門立陣，門下使遊騎百餘，往來巡邏。
佈置甫定，見漢兵已鼓譟前來，百餘遊騎，卻也不管好歹，就縱馬來突漢兵，漢兵早已防着，張弓迭射，箭如雨注，得將胡騎射退。漢兵從後追擊，遙見城上胡兵，拍手相招道：“能鬥即來！”漢兵毫不怯懼，紛紛薄城，用箭仰射，飛上城頭。城上守兵，退落城下；城門內外的壯士，亦皆斂入，把門關住。漢兵四面圍城。城有兩重，外用木城，內用土城，木城有隙，裏面胡兵，射箭出來，傷斃漢兵數人。延壽與湯，憤不可遏，命兵士縱火燒城，木城遇火，立即延燃。胡兵抵禦不住，多半逃入內城，只有數百銳騎，出外攔阻，統被漢兵射死。漢兵前擁刀牌，後持弩戟，一齊撲入木城，掃盡胡兵，然後再攻土城。郅支單于見漢兵勢盛，意欲出走，轉思漢兵經過康居，未聞開仗，定是康居挾嫌助漢，任令通道，且漢兵陣內，夾入西域各國兵馬，眼見西域諸王，亦皆爲漢效力，就使得脫重圍，也是無路可奔。因此決計死守，兵馬不足，連宮人亦驅登城樓，自己全身披掛，上城指揮。大小閼氏，約數十人，有幾個頗能射箭，也彎着強弓，俯射漢兵。漢兵用楯爲蔽，覷着空隙，還射上去，弓弦迭響，射倒大小閼氏數人。可謂直中紅心。有一箭不偏不倚，正中郅支鼻上，郅支忍痛不住，退入城中。宮人越覺膽怯，自然隨下。
漢兵方思緣梯登城，突聞康居發兵萬餘，來救郅支，王女已經被殺，想是郅支女得寵康居，故以德報怨。延壽與湯，不得不暫緩撲城。時又天暮，且守住營寨，防備康居兵衝突。陳湯復想出一法，暗遣裨將帶領偏師，悄悄的抄至康居兵後，舉火爲號，以便夾擊。裨將奉命，乘夜行兵，無人窺悉。康居兵但顧前面，與城中人遙相呼應，喊聲四震，奮突漢營。漢營堅壁勿動，待至逼近，方用硬箭射去，濟以長槍大戟，迎頭痛刺，任他康居兵如何強悍，也覺無孔可鑽，一夜間馳突數次，俱被擊卻。看看天色微明，康居兵已皆疲倦，不意漢營中鼓聲忽起，領兵殺出。康居兵急忙退後，回頭一望，更不得了，但見火光四迸，煙焰中擁出許多漢兵，截住去路。嚇得康居兵進退失據，被漢兵夾擊一陣，好與斫瓜切菜相似，萬餘騎死了八九千，單剩得一二千人，抱頭竄去。延壽與湯，既殺敗康居兵馬，乘勢攻撲內城，四面架梯，冒險乘陴，頓將內城搗破。郅支挈同男女百餘人，逃入宮中，漢兵縱火焚宮，闔宮大駭。郅支硬着頭皮，拼命出戰，怎禁得漢兵擁入，團團圍住，一着失手，便被斫倒。軍侯杜勳，搶前一步，梟了郅支首級，攜去報功。諸將士陸續入宮，殺斃閼氏太子名王以下千五百人，生擒番目百四十五人，收降胡兵千餘人，搜得漢使節二柄，並前時谷吉所齎詔書。此外金帛牲畜等件，悉數搬取，由甘延壽陳湯兩主將，酌量分給，除賞賜部衆，遍及各國隨徵兵士，全體騰歡。
先是延壽與湯，矯詔發兵，已經上書自劾，至陣斬郅支，復將首級獻入長安，請懸諸藁街，威示蠻夷。藁街系長安市名，蠻夷使館，盡在此處，故有是請。石顯聞得延壽功成，大爲拂意，先使丞相匡衡奏請，時當春令，應掩骸埋胔，不宜懸示虜首。偏車騎將軍許嘉，右將軍王商，謂春秋夾谷一會，齊優戲侮魯君，孔子即令將優施處斬，盛夏施刑，首足兩分，異門取出。今郅支逆命，幸得受誅，正宜懸示十日，方可埋葬。有詔從兩將軍議。匡衡見不從己奏，再與石顯密商，同劾甘延壽陳湯，矯制興兵，功難抵罪；且陳湯私取財物，應即查辦。元帝乃令司隸校尉，飛飭塞上官吏，按驗陳湯吏士。湯上書自訟，略言臣與吏士，共誅郅支，萬里還朝，應有使臣迎勞道路。今聞司隸校尉，反令地方官按驗，是爲郅支報仇，令臣不解。元帝得書，乃收回成命，令沿途縣吏，具備酒食，供給西征回來的軍士；及全師凱旋，論功行賞。石顯匡衡，復先後上奏，謂延壽湯擅自興兵，幸得不誅，若復加爵士，將來有人出使，各欲乘危僥倖，生事蠻夷，此風斷不可開，免得國家貽患等語。元帝以甘陳有功，意欲加封，只因石顯匡衡，是內外重臣，卻也未便違議，躊躇累日，歷久未決。此時劉更生已改名爲向，請封甘陳兩人，大致說是：
郅支單于，囚殺使者，傷威毀重，羣臣皆閔焉。陛下赫然欲誅之意，未嘗有忘。西域都護延壽，副校尉湯，承聖旨，倚神靈，總百蠻之君，集城郭之兵，出百死，入絕域，遂陷康居，屠重城，斬郅支之首，掃谷吉之恥，勳莫大焉！臣聞論大功者，不錄小過，舉大美者，不疵細瑕。宜以時除過勿治，尊寵爵位，以勸有功，則國家幸甚！
這書呈入，元帝有詞可借，方封延壽爲義成侯，官長水校尉；賜湯爵關內侯，官射聲校尉。一面告祠郊廟，大赦天下，羣臣置酒上壽，慶賞了好幾天。有故建平侯杜延年子杜欽，乘機上書，追述馮奉世前破莎車功績，與甘陳相同，亦宜補封侯爵，不沒功臣。前也爲馮昭儀獻諛。元帝因奉世已歿，且破滅莎車，乃是先帝時事，不便重翻舊案，因將欽議擱起不提。會御史大夫繁延壽又歿，朝臣多舉薦大鴻臚馮野王，稱他行能第一。野王系奉世子，由左馮翊入任大鴻臚。石顯既與馮氏有嫌，自然仇視野王，當即入語元帝道：“現在九卿中，原無過野王，可惜野王系馮昭儀親兄，臣恐天下後世，還疑陛下偏私，專用後宮親屬呢！”巧言如簧，令人不覺。元帝聞言，不禁點首，遂別任太子少傅張譚，爲御史大夫。奉世不得追封，當亦由石顯作梗。
石顯專以狡黠取寵，此次排擠野王，令元帝自然中計，他尚恐爲人所斥，特向元帝密奏道：“宮中有所徵發，不論早晚，若夜間宮門早閉，不及呈入，請陛下準令開門。”元帝不知有詐，便即照允。顯既邀允准，往往夤夜出取物件，故意延挨，待至宮門已閉，即傳詔開門，幾成慣例，果然有人劾奏石顯，矯詔開門。元帝付諸一笑，將原書取示石顯，顯忙跪下泣陳道：“陛下過寵小臣，特加重任，羣下無不忌嫉，爭謀陷害，幸賴陛下聖明，不予嚴譴。此後願仍歸舊職，專備後宮掃除，免得他人側目，臣死亦無遺恨了！”元帝聽說，總道顯所言非誣，格外垂憐，好言撫慰，並給厚賞。後來遇有劾顯諸奏，概置不理，顯越得專寵，毫無忌憚。牢樑五鹿充宗等，倚顯爲援，固寵希榮。都人交口作歌道：“牢耶，石耶！五鹿客耶！印何累累！綬何若若！”歌雖如此，傳不到元帝耳中，所以元帝一朝，石顯等安然無恙。事且慢表。
且說建昭五年以後，復改元竟寧。竟寧元年，呼韓邪單于，自請入朝，奏詔批准，遂自塞外啓行，直抵長安。他因郅支受誅，且喜且懼，所以此次朝見，面乞和親，願爲漢婿，元帝也欲羈糜呼韓邪，慨然允諾。待至呼韓邪退朝，暗想前代曾有和親故事，輒取宗室子女，充作公主，出嫁單于。今呼韓邪已經投降，迥非昔比，但將後宮女子，未曾召幸，隨便選擇一人，嫁與呼韓邪，便可了事。主見已定，即命左右取入宮女圖，展覽一週，任意提起御筆，點選一人，命有司代辦妝奩，揀選吉日，將御筆點出的宮女，送交呼韓邪客邸，賜與完婚。待至吉期已屆，那宮女裝束停當，至御座前辭行。元帝不瞧猶可，瞧了一眼，竟是一個芳容絕代的麗姝，雲鬟低翠，粉頰緋紅，體態身材，無不合度，最可憐的是兩道黛眉，淺顰微蹙，似乎有含着嗔怨的模樣。及見她柳腰輕折，拜倒座下，輕輕的囀着嬌喉道：“臣女王嬙見駕。”芳名由她自呼，轉覺得旖旎動人。元帝忍不住問道：“汝從何時入宮？”王嬙具述年月。元帝一想，該女入宮有年，爲何並未見過？可惜如此美貌，反讓與外夷享受，真正錯極。本欲將她留住，又恐失信外人，且被臣民訾議，謗我好色，愈覺不妙。沒奈何鎮定心神，囑咐數語，待她起身出去，拂袖入宮。再去查閱宮女圖，十分中僅得兩三分，還是草草描成，毫無生氣。嗣又把已經召幸的宮人，比較一番，覺得畫工精美，比本人要勝過幾分，不由得大怒道：“可恨畫工，故意毀損麗容。若非作弊，定有他因！”當即傳飭有司，查究畫工爲誰？有司遵將長安畫工，一律傳訊，當場查出，乃是杜陵人毛延壽，曾繪王嬙面貌，索賄不獲，故意把花容玉貌，繪做泥塑木雕一般。案既審定，延壽欺君不道，讞成死刑。惟王嬙身世，應該略敘。
嬙字昭君，系南郡秭歸人王穰女，當時被選入宮，例須先經畫工摹繪，然後呈上御覽，準備召幸。延壽本著名畫家，寫生最肖。只是生性貪鄙，屢向宮女索賄，宮女巴不得入宮見寵，大都傾囊相贈，延壽就從筆底上添出丰韻，能使易醜爲妍。只有王昭君貌本天成，不煩藻採，她又生性奇傲，未肯無故費錢，因此毛延壽有心毀損，特將她易妍爲醜，借泄私忿。元帝但憑畫圖選幸，怎知宮中有如此美人？到了昭君見面，才覺追悔，因將毛延壽處斬。延壽原是該死，只昭君自悲命薄，嫁了一個老番王，無可奈何，由他取樂。呼韓邪單于當然心歡，並向元帝上書，願代爲保塞，免得中國勞師。廷臣皆以爲可行，惟郎中侯應，熟習邊事，力言北塞邊防，萬不可撤。反覆指陳利害，說得元帝憬然省悟，遂令車騎將軍許嘉，傳諭呼韓邪單于，略言中國邊防，並非專御外患，實恐盜賊出塞，寇掠外人，單于雖懷好意，但尚有窒礙，不能遽從。呼韓邪單于乃願罷前議，入朝辭行。帶了王嬙出塞，號爲寧胡閼氏。歲餘生下一男，叫作伊屠牙斯。後來呼韓邪單于病死，長子雕陶莫皋嗣立，號爲復株纍同累若鞮單于，見昭君華色未衰，復佔爲妻室。一介女流，怎能反抗，況且胡俗得妻後母，乃是向來老例，昭君也只好降尊從俗，得過且過。旅復生了二女，長女爲須卜居次，次女爲當於居次。須卜當於皆夫家氏族，居次注見前。昭君竟老死塞外，墓上草色獨青，與他處黃草不同，當時呼爲青冢。後人因她紅粉飄零，遠入夷狄，特爲譜入樂府，名昭君怨。或說她跨馬出塞，馬上自彈琵琶，創成此調，如泣如訴，後來不從胡禮，服毒自盡。這都是爲色生憐，憑空臆造，證諸史傳，便可知是虛誣了。小子有詩嘆道：
婁敬和親號罪魁，宮妝辱沒劇堪哀。
如何番虜投誠日，尚使紅顏出塞來？
元帝既遣歸呼韓邪，尚是紀念王昭君，愁緒無聊，懨懨成疾，便要從此歸天了，欲知詳情，下文再當細表。
郅支單于，殺辱漢使，理應聲罪致討，上伸國威。元帝不使甘延壽陳湯，進討郅支，其庸弱已可見一斑。湯爲副校尉，名位不逮甘延壽，獨能奮威雪恥，襲斬郅支，雖曰矯制，功莫大焉。況律以《春秋》之義，更覺無罪可言。匡衡號爲經儒，乃甘媚權閹，妒功忌能，讀聖賢書，顧如是乎？郅支既死，呼韓邪二次請朝，此時匈奴衰弱，何必再襲婁敬和親之下計？直言拒絕，亦屬無傷，仍給以宮女王嬙，徒使絕代麗姝，終淪異域，嗟何及歟！或謂元帝不貪女色，示信外夷，猶有君人之度，詎知王道不外人情，一夫不獲，時予之辜，何忍摧殘紅粉，辱沒蠻夷！如果見色不貪，儘可使之出嫁才郎，諧成佳偶。天子且不能庇一美人，謂非庸弱得乎？“一去紫臺連朔漠，獨留青冢向黃昏。”讀杜少陵詩，竊爲之感慨不置雲。