可憐李斯家內，所有子弟族黨，一股腦兒拿到法庭，與李斯一同捆縛，推出市曹。斯顧次子嗚咽道：“我欲與汝再牽黃犬，出上蔡東門，趕捕狡兔，已不能再得了！”說着，大哭不止，次子亦哭，家屬無一不哭。俄而監刑官至，先命將李斯刺字，次割鼻，次截左右趾，又次梟首，又次斬爲肉泥。五刑用畢，斯魂早入阿鼻地獄。餘外子弟族黨等，一併誅死，真落得陰風慘慘，冤魄沉沉。總計李斯一門，除長子由爲三川守外，諸男多尚秦公主，諸女多嫁秦公子，顯貴無比。李斯也嘗嘆物極必衰，終因貪戀祿位，倒行逆施，害得這般結果，可見貴富二字，最足誤人，願後世看作榜樣，切勿貪心不足呢！暮鼓晨鐘，無此異響。
且說趙高既害死李斯，遂得代斯後任，做了一箇中丞相，凡軍國大事，都歸他一人包攬，二世似傀儡一般，毫無主權。高因禍亂日亟，特致書章邯，責成平盜。章邯困守濮陽，也想出奇制勝，建立戰功，每日派遣偵騎，探聽項梁軍情，以便乘隙定計。項梁駐兵定陶城下，適值霪雨兼旬，不便力攻。沛公項羽，自雍邱還攻外黃，亦爲雨所阻，但把外黃城圍住，爲持久計。項梁屢勝而驕，既不將兩軍召回，又復逐日寬懈，但在營中飲酒消遣，所有軍紀軍律，幾乎擱起一邊，不復過問，全營將士，亦樂得逍遙自在，快活幾天。這種情形，早被秦探窺知，往報章邯，邯尚恐兵力未足，不敢輕出，但向各處徵調兵馬。待至各軍趨集，方圖大舉，與項梁決一雌雄。
項梁麾下，有一謀士宋義，察知秦兵日增，引以爲憂，遂入帳諫項梁道：“公渡江到此，屢破秦軍，威名日盛，可喜無過今日，可懼亦無過今日，大約戰勝以後，將易驕，卒易惰，驕惰必敗，不如不勝。試看各營將士，已漸驕了，已稍惰了，秦兵雖敗，秦將章邯，究竟是經過百戰，不可輕視。近聞他屢次添兵，必將與我決一死鬥；若我軍不先戒備，一旦被他襲擊，如何抵敵！所以義日夜擔憂，爲公增懼呢。”項梁道：“君亦太覺多心。章邯屢次敗退，哪裏還敢再來！就使他逐日添兵，也不過守着濮陽罷了；況天公連日下雨，路上泥濘得很，怎能攻我，一俟天晴，我即當攻克此城，去殺那章邯，看他逃往何處！”說至此，掀髯大笑。驕態如繪。
宋義尚欲有言，項梁先接入道：“我前擬徵集齊師，同去攻秦，偏田榮有懷私怨，忘我大惠，我本想遣使詰責，只因一時無暇，延誤多日，今若慮章邯增兵，與我爲難，不如再召田榮，率師來會。榮若仍然不至，我卻要移兵攻齊了。”宋義見樑語益支離，料難再諫，眉頭一皺，計上心來，即向項梁說道：“公如欲使齊，臣願一往。”樑欣然許諾，義即起身辭行，出營東去。越快越妙。
走至半途，適遇齊使高陵君顯，免不得互相接談。義便問顯道：“君將往見武信君麼？”顯答聲稱是。義又與說道：“我受武信君差遣，出使貴國，一是爲兩國修和，二是爲一己避禍，願君亦不可速進，免受災殃。”顯不禁詫異，詳問原因，義答道：“武信君屢戰屢勝，已致驕盈，士卒亦多懈怠，恐難再戰。我聞秦將章邯，連日增兵，志在報復，武信君輕視秦軍，拒諫不納，將來必爲所乘，不敗何待？君今前去，未免受累，看來還是徐徐就道，方可無虞。我料這旬日內，武信君就要失敗了！”顯似信非信，乃與義拱手揖別，各走各路。自思義爲楚臣，有此關照，不爲無因，今何妨遲遲吾行，較爲妥當。遂囑咐輿夫，緩緩前進。
果然高陵君未到楚營，武信君已經敗亡。原來項梁遣去宋義，仍然寬弛得很，不但軍中未曾戒嚴，就是斥堠巡卒，也聽他散處，不加檢查。時當秋季，悽風苦雨，連宵不止，把定陶城下的幾座楚營，直壓得黑氣瀰漫，不見天日。便是不祥之兆。楚軍也無人占候，但知晝餐夜宿，蹉跎過去。一夕俱安睡營中，忽聞營外喊殺連天，好似千軍萬馬，奔殺進來。楚軍方纔驚起，但見四面統是火光，照徹內外，一隊隊的敵軍，統向營門中突入，見人便砍，遇馬便刺，嚇得楚軍倒躲不及。勉強持了軍械，上前攔阻，哪裏是敵軍對手，徒斷送了許多頭顱。最厲害的是後面大將，金盔鐵甲，躍馬舞刀，鋒刃所及，血肉橫飛，越使楚人喪膽，只恨自己未生羽翼，不能飛上天空，逃脫性命。還有這位武信君項梁，倉皇出帳，單穿着一身常服，執着一把短劍，要想衝出大營，覓路逃生。冤家碰着狹路，正與敵軍中大將相值，被他攔住。兩下里爭起鋒來，一個是長刀亂劈，光焰逼人，一個是短劍難支，心膽已落。才閱片時，即由敵帥一刀剁下，劈作兩段。敵帥爲誰？就是秦將章邯。邯既召集兵馬，夤夜冒着風雨，來劫楚營，項梁毫不預備，自然中了邯計，一死不足，還要害及全軍，這便叫作驕兵必敗，應了宋義的前言呢。前回述章邯劫營，是順敘而下，此回卻用倒筆，愈見突兀。
楚營中失了主帥，沒頭亂跑，當被秦兵掩殺一陣，多半斃命。只有幾個命不該死的兵士，溜出營外，逃往外黃，報知沛公項羽。項羽不聽猶可，聽了叔父陣亡，不由得悲從中來，放聲大哭。沛公亦爲淚下，待羽停住哭聲，方與羽商議道：“武信君已死，軍心不免搖動，此處斷難再駐了。我等只好東歸，保衛懷王，抵禦秦軍。”羽也以爲然，乃撤外黃圍，引兵東還。道出陳縣，復邀同呂臣軍，共至江左，擇地分駐。呂臣軍駐彭城東，項羽軍駐彭城西，沛公軍駐碭郡，彼此列成犄角，約爲聲援。嗣恐懷王居住盱眙，爲秦所攻，因請他移都彭城。懷王依議遷都，至彭城後，命將項羽呂臣兩軍，並作一處，自爲統帥。牧童能作統帥，卻是不凡。惟沛公軍仍使留碭，授爲碭郡長，封武安侯。號項羽爲魯公，封長安侯，進呂臣爲司徒，且使呂臣父青爲令尹。部署已定，專待章邯到來，與他廝殺。偏章邯不來攻楚，反去攻趙，他道是項梁已死，楚無能爲，所以北去。懷王聞秦軍北行，料知魏地空虛，即使魏豹往略魏地。魏豹奔楚見前回。給兵千人，即日出發。豹卻也順手，竟得平定二十餘城，派人報捷。懷王乃命豹爲魏王，使作屏藩，這且慢表。
且說齊使高陵君顯，在途中緩行數日，果得項梁死耗，才服宋義先見，幸得避災。只因使命尚未交卸，不便回齊，且在途中探聽楚人消息，再定行止。嗣聞楚懷王遷都彭城，劉項等同心夾輔，兵威復震，乃改道轉趨彭城，入見懷王，傳達使命。懷王依禮接見，賜座與談。顯問及宋義使齊，有無回來，懷王答稱尚未。顯又述及途次相遇，幸得宋義指示，不至及禍等情，懷王愕然道：“義何以知項君必敗？”顯答道：“據宋使言，武信君志驕氣滿，已露敗象，後來不到數日，竟如所料。試想兵未交戰，先見敗徵，豈不是特別知兵麼？”懷王點頭稱是。
事有湊巧，正值宋義回來，即由懷王立刻召見，問明使齊情形，義據實復陳，無非說是齊願修和，只因國內未定，所以暫緩出師。懷王復與語項梁敗狀，義答道：“臣早知有此禍變，武信君不肯聽臣，因致敗亡。”懷王乃更商及拒秦政策，義仍主張西進，謂必須擇一良將，剿撫兼施，進止有法，方可成功。懷王大喜，遂留宋義居侍左右，隨時與議。一面遣回齊使，令他覆命。俟齊使去後，乃遍召諸將，會議攻秦。懷王首先開口道：“秦始皇暴虐人民，海內交怨，今二世尤爲無道，自速危亡，前武信君西向進攻，所過皆克，不幸中道失計，忽遭敗挫，現擬再接再厲，誓滅暴秦，還問何人敢當此任？”說至此，即顧視兩旁，見諸將瞠目結舌，無一應命。懷王復朗聲道：“諸君聽着，今日無論何人，但能麾兵西向，首先入關，便當立爲秦王。”言未已，即有一人應聲道：“末將願往！”是懷王激勵出來。往字方纔說畢，又有一人厲聲道：“我亦願往！須當讓我先去。”兩人口吻，便有區別。懷王瞧着，第一個應聲的乃是沛公，第二個厲聲的就是項羽，兩人統要西行，反弄得懷王左右爲難，俯首沉吟。項羽又進說道：“叔父樑戰死定陶，仇尚未報，末將誼關子侄，誓不甘休！今願請兵數千，搗入秦關，復仇雪恥，就使劉季願往，末將亦決與同行，前驅殺賊。”懷王聽着，方徐聲道：“兩將能同心滅秦，尚有何言？現且部署兵馬，擇日啓行。”
沛公項羽，奉令趨出。尚有老將數人，未曾告退，續向懷王進言道：“項羽爲人，慓悍殘忍，前次往攻襄城，月餘才得破入，他因日久懷恨，縱兵屠戮，直把襄城百姓，殺得一個不留。嗣復轉攻城陽，又將全城人民，任情殘殺。此外所過地方，無不酷待，如此兇暴，怎好令他統軍？況楚兵起義以來，陳王項梁，統皆無成，這都爲了以暴易暴，不足服人，所以終歸敗死。今既定議攻秦，不應單靠武力，須得一忠厚長者，仗義西行，沿途約束軍士，慰諭父老，非至萬不得已，不可加誅，彼秦地百姓，苦秦已久，若得義師前去，除暴救民，自然簞食相迎，無思不服。故爲大王計，項羽決不可遣，寧可獨遣沛公！沛公寬大有名，必不致如項羽的殘暴呢。”懷王道：“我知道了！”諸老將方興辭而出。懷王返入內室，免不得大費躊躇，自思羽若不遣，是自背前言；若遣令同往，必至所過殘掠，大拂民意。想了多時，究竟是不遣爲佳。
次日升堂議事，沛公項羽，都來稟請出兵的日期。懷王顧語項羽，叫他暫留彭城，不必與沛公同行。項羽不禁暴躁起來，正要與懷王辯論，可巧外面有人入報，說是趙國使臣，前來求見。懷王正恐項羽多言，樂得打斷了他，急命左右召入趙使。趙使踉蹌進來，行過了禮，便將國書呈上。懷王雖做過牧童，究竟幼時讀書識字，未嘗忘卻，況且天資聰敏，一習便熟，所以看到來書，就知趙使來楚乞援。原來秦將章邯，移兵攻趙，趙王歇使將軍陳餘，出兵抵敵，吃了一個大敗仗，退至鉅鹿。趙相張耳，亟奉趙王歇入鉅鹿城，令陳餘屯營城北，保護城池。章邯在城南下寨，就棘原築起甬道，兩面疊牆，俾通糧路，自督兵士攻城，晝夜不輟。城中當然危急，不得不遣使四出，分道求援。懷王將來書閱畢，傳示諸將，惹得項羽雄心勃勃，又想去攻殺章邯，替叔報仇。當下請命欲行，懷王說道：“此行正要煩君，但須有人同去，方慰我心！”無非防他殘虐。遂即命宋義爲上將，加號卿子冠軍，卿子系時人褒美之辭，即與公子相類。冠讀去聲，有統軍之意。作爲統帥，項羽爲次將，范增爲末將，率兵數萬，前往救趙。
趙使先歸，宋義等隨後出發，行至安陽，頓兵不進。懷王深信宋義，不欲遙制，由他自定行止，惟另遣沛公西行。沛公別過懷王，出都就道，遇着陳勝項梁散卒，一併收集，約得萬人。復至碭郡招領舊部，共同西進，過了成陽槓裏二縣，連破秦軍二戍，擊走秦將王離，因向昌邑進發。時已爲秦二世三年了。是年爲秦亡之歲，不能從略。
秦將王離，敗走河北，投章邯軍，邯令他助攻鉅鹿，鉅鹿守兵，越加恟懼，日望楚軍入援。偏宋義逗留安陽，不肯進兵，甚至趙使一再敦促，仍然不行。接連住了四十六日，部將等俱莫名其妙，項羽更忍耐不住，入帳語義道：“秦兵圍趙甚急，我軍既已來援，應該速渡黃河，與秦交戰，我爲外合，趙爲內應，秦兵便可破滅，爲什麼久駐此間，坐失時機呢？”宋義搖首道：“公言錯了！古諺有言，當搏牛虻，不當破蟣蝨，虻大蝨小，我等應從大處下手，方得大功。今秦兵攻趙，就使戰勝，兵亦必疲，我可乘敝進攻，無慮不破。若秦兵不能勝趙，我便鼓行西進，直入秦關，還要去顧什麼章邯？我所以按兵不進，專待秦趙兩軍，決一勝負，方定進止，公亦何必性急，且住爲佳。總之披堅執銳，我不如公；運籌決策，公尚不如我哩。”言已，鼓掌大笑。義能知樑，不能知羽，想是命已該絕了。
羽憤憤而出。少頃有軍令傳出道：“猛如虎，狠如羊，貪如狼，強不可使，俱應處斬！”這數語明明是指着項羽，氣得項羽三尸暴炸，七竅生煙，恨不得手刃宋義，立即渡河。那宋義全然不睬，且遣子襄往做齊相，親送至無鹽地方，飲酒高會，自鳴得意。會值天氣嚴寒，雨雪紛飛，士卒且凍且飢，不得一餐，獨宋義堂皇高坐，與諸將豪飲大嚼，談笑生風。看官試想！如此行爲，能令衆人心服麼？將卒須共嘗甘苦，義號爲知兵，奈何不曉。
項羽雖然列席，胸中卻說不出的煩躁，但借酒澆愁，喝乾了數大觥。待至酒闌席散，宋襄東去，宋義歸營，約莫是夜餐時候，士卒都一齊會食，羽獨無心下膳，自出巡行，聽得士卒且食且談，互有怨言，不由得激起宿憤，乘機欲發。一俟大衆食畢，即趨入宣言道：“我等冒寒前來，實爲救趙破秦起見，爲何久留此地，不聞進行？方今歲饑民貧，士卒食芋菽，軍營無現糧，乃尚飲酒高會，不思引兵渡河，往就趙粟，合攻秦兵，反說要乘他疲敝。試想秦兵強悍，攻一新立的趙國，勢如摧枯，趙滅秦且益強，何敝足乘？況我國新遭敗衄，主上坐不安席，盡發境內兵士，屬諸上將軍，國家安危，在此一舉，今上將軍不恤士卒，但顧私謀，這還好算得社稷臣麼？”大衆聽了，雖未敢高聲響應，但已是全體贊成。項羽窺透衆意，方纔歸寢。宋義已經酒醉，回營便睡，一些兒沒有知曉。竟變作糊塗蟲。
到了翌日早起，羽借進謁爲名，大踏步馳入義帳，義方在盥洗，被羽走近身旁，拔劍砍義，砉的一聲，已將義首級劈落帳下。小子有詩嘆道：
漫言智識果超羣，一死何殊武信君！
才識恃才徒速禍，可憐身首已中分。
羽既殺死宋義，復梟了他的首級，提出帳前，舉示大衆。欲知大衆是否服羽，且看下回便知。
項梁之死，失之於驕，宋義之死，亦未始非驕所致。義知項梁之驕兵必敗，而果爲其所料，詡詡然自誇先見之明，蓋亦驕矣。及懷王召入幕中，寵信日深，更足釀成義之驕態。及擢爲上將軍，給以美號，畀以重權，而義之驕乃益甚。夫救兵如救火然，豈可中道逗留，月餘不進乎？況行兵以銳氣爲主，銳氣一衰，何足禦敵？義嘗以此譏項梁，而不知自蹈此轍，即使項羽無殺義之舉，亦安在而不致敗也！視人則明，處己則昏，吾於宋義亦云。