不意屬垣有耳，竟爲所聞，霍氏家中的馬伕，約略聽見張赦計謀，夜間私議。適值長安亭長張章，與馬伕相識，落魄無聊，前來探望。馬伕留他下榻，他佯作睡着，卻側着耳聽那馬伕密談，待至馬伕談完，統去就寢，便不禁暗喜，想即藉此出頭，希圖富貴。心雖不善，但不如此，則霍氏不亡。朦朧半晌，已報雞聲，本來張章粗通文墨，至此醒來，又復打定腹稿，一至天明，即起牀與馬伕作別，自去繕成一書，竟向北闕呈入。宣帝本欲杜除壅蔽，使中書令傳詔出去，無論吏民，概得上書言事。一面由中書令逐日取入，親自披覽。至看到章書，就發交廷尉查辦，廷尉使執金吾官名往捕張赦石夏等人，已而宣帝又飭令止捕。
霍氏知陰謀被泄，越覺驚惶。霍山等相率聚議道：“這由縣官顧着太后，恐致干連，故不願窮究。但我等已被嫌疑，且有毒死許後一案，謠言日盛，就使主上寬仁，難保左右不從中舉發，一或發作，必致族誅。今不如先發制人，較爲得計！”已經遲了。乃使諸女各報夫婿，勸他一同舉事。各婿家也恐連坐，情願如約。會霍雲舅李竟，坐與諸侯王私相往來，得罪被拘。案與霍氏相連，有詔令霍雲霍山，免官就第，霍氏愈致失勢。只有霍禹一人，尚得入朝辦事。百官對着霍禹，已不若從前敬禮，偏又經宣帝當面責問，謂霍家女入謁長信宮，注見前回。何故無禮？霍家奴馮子都等，何故不法？說得禹頭汗直淋，勉強免冠謝罪。乃退朝回來，告知霍顯以下等人，膽小的都嚇得發抖，膽大的越激動邪心。顯忐忑不安，夜間夢光與語道：“汝知兒被捕否？”光果有靈，當先活捉馮子都，這全是霍顯驚慌所致。霍禹也夢車聲馬聲，前來拿人。母子清晨起牀，互述夢境，並皆擔憂。又見白晝多鼠，曳尾畫地，庭樹集鴞，惡聲驚人。宅門無故自壞；屋瓦無風自飛；種種怪異，不可究詰。
地節四年春月，宣帝求得外祖母王媼，及母舅無故與武，當即稱王媼爲博平君，封無故爲平昌侯，武爲樂昌侯；許史以外，又多了王門貴戚，頓使霍家相形見絀，日夜愁煩。霍山獨怨恨魏相，侈然語衆道：“丞相擅減宗廟祭品，如羔如兔亀，並皆酌省。從前高後時，曾有定例，臣下擅議宗廟，罪應棄市。今丞相不遵舊制，何勿把他舉劾呢！”霍禹霍雲，尚說此舉只有關魏相，未足保家。因復另設一計，欲使上官太后，邀飲博平君，召入丞相平恩侯等，令範明友鄧廣漢引兵突入，承製處斬，趁勢廢去宣帝，立霍禹爲天子。計議已定，尚未舉行，又由宣帝頒詔，出霍云爲玄菟太守，任宣爲代郡太守。接連又發覺霍山過惡，系是擅寫祕書，應該坐罪，不如意事，紛至沓來。霍顯替山解免，願獻城西第宅，並馬千匹，爲山贖罪，書入不報。哪知張章又探得霍禹等逆謀，往告期門官名董忠，忠轉告左曹楊惲，惲又轉達侍中金安上。安上系前車騎將軍金日磾從子，方得主寵，立即奏聞宣帝，且與侍中史高同時獻議，請禁霍氏家族，出入宮廷。侍中金賞，爲日磾次子，曾娶霍光女爲妻，一聞此信，慌忙入奏，願與霍女離婚。
宣帝不能再容，當即派吏四出，凡霍氏家族親戚，一體拿辦。範明友先得聞風，馳至霍山霍雲家內，報知禍事。山與雲魂膽飛揚，正在沒法擺佈，便有家奴搶入道：“太夫人第宅，已被吏役圍住了！”山知不能免，取毒先服，雲與明友次第服下，待至捕役到門，已經毒發斃命，惟搜得妻妾子弟，上械牽去。那霍顯母子，未得預聞，竟被拘至獄中，訊出真情，禹受腰斬，顯亦遭誅，所有霍氏諸女，及女婿孫婿，悉數處死。甚至近戚疏親，輾轉連坐，誅滅不下千家。馮子都王子方等，當然做了刀頭鬼，與霍氏一門，同赴冥途去了。馮子都陰魂，又好與霍顯取樂，只可惜要碰着霍光了。惟金賞已經去妻，倖免株連。霍後坐此被廢，徙居昭臺宮。金安上等告逆有功，俱得加封，安上受封都成侯，楊惲受封平通侯，董忠受封高昌侯，張章受封博成侯，平地封侯，張章最爲僥倖。侍中史高，也得受封樂陵侯。
先是霍氏奢侈，茂陵人徐福，已知霍氏必亡，曾詣闕上書，請宣帝裁抑霍氏，毋令厚亡。宣帝留中不發，書至三上，不過批答了聞知二字。及霍氏族滅，張章等俱膺厚賞，獨不及徐福。有人爲徐福不平，因代爲上書道：
臣聞客有過主人者，見其竈直突，旁有積薪。客謂主人，更爲曲突，遠徙其薪，否則且有火患，主人默然不應。俄而家果失火，鄰里共救之，幸而得息。於是殺牛置酒，謝其鄰人，灼爛者在於上行，餘各以功次坐，而不及言曲突者。人謂主人曰：“向使聽客之言，不費牛酒，終無火患。今論功而請賓，曲突徙薪無恩澤，焦頭爛額爲上客耶？”主人乃悟而請之。今茂陵徐福數上書，言霍氏且有變，宜防絕之。向使福說得行，則國無裂土出爵之費，臣無逆亂誅滅之敗。往事既已，而福獨不蒙其功，惟陛下察之！願貴徙薪曲突之策，使居焦發灼爛之右。
宣帝覽書，心下尚未以爲然，但令左右取帛十匹，頒賜徐福；後來總算召福爲郎，便即了事。時人謂霍氏禍胎，起自驂乘，見八十一回。宣帝早已陰蓄猜疑，所以逆謀一發，便令族滅。但霍光輔政二十餘年，盡忠漢室。宣帝得立，雖由丙吉倡議，終究由霍光決定，方纔迎入。前爲寄命大臣，後爲定策元勳，公義私情，兩端兼盡。只是悍妻驕子，不善訓飭，弒後一案，隱忍不發，這是霍光一生大錯。惟宣帝既已隱忌霍光，應該早令歸政，或待至霍光身後，不使霍氏子弟，蟠踞朝廷，但俾食大縣，得奉朝請，也足隱抑霍氏，使他無從謀逆。況有徐福三書，接連進諫，曲突徙薪，也屬未遲。爲何始則濫賞，繼則濫刑，連坐千家，血流都市。忠如霍光，竟令絕祀，甚至一相狎相偎的霍後，廢錮冷宮，尚不能容，過了十有二年，復將她逐錮雲林館，迫令自殺。宣帝也處置失策，殘刻寡恩。後世如有忠臣，能不因此懈體否！孔光揚雄未始不鑑此慮禍，遂至失操，是實宣帝一大誤處。
宣帝既誅滅霍家，乃下詔肆赦，出詣昭帝陵廟，行秋祭禮。行至途中，前驅旄頭騎士，佩劍忽無故出鞘，劍柄墜地，插入泥中，光閃閃的鋒頭，上向乘輿，頓致御馬驚躍，不敢前進。宣帝心知有異，忙召郎官樑邱賀，囑令卜易。賀爲琅琊人氏，曾從大中大夫京房受教易學。房出爲齊郡太守，宣帝求房門人，得賀爲郎，留侍左右。賀正隨駕祠廟，一召即至，演蓍布卦，謂將有兵謀竊發，車駕不宜前行。宣帝乃派有司代祭，命駕折回。有司到了廟中，留心察驗，果然查獲刺客任章，乃是前大中大夫任宣子。宣坐霍氏黨與，已經伏誅。章嘗爲公車丞，逃往渭城，意欲爲父報仇，混入都中，乘着宣帝出祠，僞扮郎官，執戟立廟門外，意圖行刺。偏經有司查出，還有何幸？當然梟首市曹。宣帝虧得樑邱賀，得免不測，因擢賀爲大中大夫給事中，嗣是格外謹慎。
爲了立後問題，幾躊躇了一兩年。當時後宮妃嬪，共有數人得寵，張婕妤最蒙愛幸，生子名欽；次爲衛婕妤，生子名囂；又次爲公孫婕妤，生子名宇；此外還有華婕妤，但生一女。宣帝本思立張婕妤爲後，轉思婕妤有子，若懷私意，便與霍氏無二，如何得保全儲君；乃更擇一無子少妒的宮妃，使登後位。揀來揀去，還是長陵人王奉光的女兒，入宮有年，已拜婕妤，可令她作爲繼後，母養太子。王奉光的祖宗，曾隨高祖入關，得邀侯爵，至奉光時家已中落，鬥雞走狗，落拓生涯，宣帝曾寄養外家，得與相識。奉光有女十餘歲，頗具三分姿色，只生就一個怪命，許字了兩三家，往往剋死未婚夫。到了宣帝嗣阼，奉光女尚未適人，宣帝追懷舊誼，發生異想，把她召入後宮，立命侍寢，賜過了幾番雨露，王女幸得承恩，宣帝卻也無恙。想是王女命中應配皇帝。後來霍後入宮，張婕妤又復繼進，或挾貴，或恃色，惹得宣帝一身，無暇顧及王女，遂致王女冷落宮中，少得入御。不過宣帝卻還未忘，命王女爲婕妤，得令享受祿秩。王女心已知足，安處深宮，一些兒沒有怨言，膝下也無子女。至此竟由宣帝選就，冊爲繼後，就把太子奭交付了她，囑令撫育。張婕妤等，都詫爲異事，引作笑談。惟王女雖得爲後，仍不見宣帝寵遇，且情性甚是溫和，毫不爭夕，所以張婕妤等仍得相安，由她掛個虛名罷了。王女知足不辱，卻是一個賢婦。
是時爲宣帝六年，宣帝已改元二次，曾於五年間改號元康，內外百僚，競言符瑞，連番上奏，說是泰山陳留，翔集鳳凰，未央宮降滋甘露，宣帝歸德祖考，追尊悼考。即史皇孫，見八十一回。爲皇考，特立寢廟，豁免高祖功臣三十六家賦役，令子孫世奉祭祀，賜天下吏爵二級，民一級，女子百戶牛酒，鰥寡孤獨高年粟帛。又頒詔大赦，省刑減賦，今特臚述於後：
《書》雲：“文王作罰，刑茲無赦。”今吏修身奉法，未有能稱朕意，朕甚愍焉！其赦天下，與士大夫勵精更始。
獄者萬民之命，所以禁暴止邪，養育羣生也。使能生者不怨，死者不恨，則可謂文吏矣。今則不然，用法或持巧心，析律貳端，析律謂分破律條，貳端謂妄生端緒。深淺不平，增辭飾非，以成其罪。奏不如實，上無由知。此朕之不明，吏之不講，四方黎民，將何仰哉？二千石其各察官屬，勿用此人。吏或擅興徭役，增飾廚傳，廚謂飲食，傳謂傳舍。越職逾法，以取民譽，譬猶踐薄冰以待白日，豈不殆哉！今天下頗被疾疫之災，朕甚愍之，其令郡國被災甚者，毋出今年租賦，俾民休息！
宣帝又因吏民上書，多因犯諱得罪，特改名爲詢詔雲：
聞古天子之名，難知而易諱也。今百姓多上書觸諱以犯罪者，朕甚憐之，其更名詢，諸觸諱在令前者赦之！
宣帝方整頓內治，未遑外攘。忽由衛侯使馮奉世，報稱莎車叛命，弒王戕使，由臣託陛下威靈，發兵討罪，已得叛王首級，傳送京師云云。宣帝並未嘗遣討莎車，不過因西域歸附，前此所遣各使，屢不稱職，乃依前將軍韓增舉薦，授郎官馮奉世爲衛侯使。持節送大宛諸國使臣，遄返故邦。奉世系上黨人，少學春秋，並讀兵書，能通六韜三略，既奉宣帝詔命，遂與外使一同西行。及抵伊循城，聞得莎車內亂，有弒王戕使消息，便密語副使嚴昌道：“莎車王萬年，前曾入質我朝。只因前王已歿，該國人請他爲嗣，由朝使奚充國送往。今乃敢抗違朝命，大逆不道，若非發兵加討，將來莎車日強，勢難更制，西域各國，均受影響，豈不是前功盡廢麼！”嚴昌也是贊成，但欲遣人馳奏，請旨定奪。奉世獨以爲事貴從速，不宜迂緩。乃即矯制諭告諸國，徵發兵馬，得番衆萬五千人，進擊莎車。莎車國人，本迎立萬年爲王，萬年暴虐，不洽輿情，前王弟呼屠徵，乘隙糾衆，擊斃萬年，並殺漢使奚充國，自立爲莎車王，且攻劫附近諸國，迫使聯盟叛漢。至馮奉世徵集番兵，掩至城下，呼屠徵毫不預防，慌忙募兵抵禦，已是不及，竟被奉世引兵攻入。呼屠徵惶急自殺，國人不得已乞降，獻出呼屠徵頭顱。奉世另選前王支裔爲嗣王，遣回各國兵士，特使從吏齎呼屠徵首，報捷長安；自與大宛使臣，西詣大宛。大宛國王，得知奉世斬莎車王，當然震懾，格外加敬，贈送龍馬數匹，馬似龍形，故名龍馬。厚禮遣歸。宣帝接得奉世捷報，即召見前將軍韓增，稱他舉薦得人，且令丞相以下，會議賞功授封。丞相魏相等，均復奏道：“春秋遺義，大夫出疆，有利國家，不妨專擅。今馮奉世功績較著，宜從厚加賞，量給侯封。”宣帝頗思依議，獨少府蕭望之諫阻道：“奉世出使西域，但令送客歸國，未嘗特許便宜。彼乃矯制發兵，擅擊莎車，雖幸得奏功，究竟不可爲法。倘若加封爵土，將來他人出使，喜事貪功，必且援奉世故例，開釁夷狄，恐國家從此多事了！臣謂奉世不宜加封。”望之所言，未免近迂。宣帝正欲綜覈名實，鞏固君權，一得望之諫議，便不禁改易初心，待奉世還都覆命，只命爲光祿大夫，不復封侯。
誰知一波才平，一波又起，侍郎鄭吉，曾由宣帝派往西域，監督渠犁城屯田兵士。吉更分兵三百人，至車師屯田，偏爲匈奴所忌，屢遣兵攻擊屯卒。吉率渠犁屯兵千五百人，親至馳救，仍然寡不敵衆，退保車師城中，致爲匈奴兵所圍。賴吉守禦有方，匈奴兵圍攻不下，方纔引去。未幾又復來攻，往返至好幾次，累得吉孤守車師，不敢還兵。乃即飛書奏聞，請宣帝增發屯兵。宣帝又令羣臣集議，後將軍趙充國，謂自西域通道，方命就渠犁屯田，爲控御計。此爲武帝時事，借充國口中敘明，與上文馮奉世所述莎車亂事，文法從同。惟渠犁距車師，約千餘里，勢難相救，最好是出擊匈奴右地，使他還兵自援，不敢再擾西域，庶幾車師尉犁，共保無虞等語。此計亦妙。宣帝正在躊躇，適丞相魏相上書雲：
臣聞之，救亂誅暴，謂之義兵，兵義者王。敵加於己，不得已而起者，謂之應兵，兵應者勝。爭恨小故，不忍憤怒者，謂之忿兵，兵忿者敗。利人土地貨寶者，謂之貪兵，兵貪者破。恃國家之大，矜民人之衆，欲見威於敵者，謂之驕兵，兵驕者滅。此五者，非但人事，乃天道也。間者匈奴嘗有善意，所得漢民，輒奉歸之，未有犯於邊境。雖爭屯田車師，不足致意中。今聞諸將軍欲興兵入其地，臣愚不知此兵何名者也。今邊郡睏乏，父子共犬羊之裘，食草菜之實，常恐不能自存，難以動兵，軍旅之後，必有凶年，言民以其愁苦之氣，傷陰陽之和也。出兵雖勝，猶有後憂，恐災害之變，因此以生。今郡國守相，多不實選，風俗尤薄，水旱不時，按今年計，子弟殺父兄，妻殺夫者，凡二百二十二人，臣愚以爲此非小變也。今左右不憂此，乃欲發兵報纖介之忿於遠夷，殆孔子所謂吾恐季孫之憂，不在顓臾，而在蕭牆之內也。願陛下與列侯羣臣，詳議施行！
宣帝既得相書，乃遣長羅侯常惠，出發張掖酒泉騎兵，往車師迎還鄭吉，匈奴兵見有漢軍出援，因即引去，吉率屯兵還渠犁。但車師故地，竟致棄去，仍復陷入匈奴。小子有詩嘆道：
屢討車師得蕩平，如何甘失舊經營？
斂兵雖足休民力，坐隳前功也太輕。
欲知後事如何，且看下回分解。
霍氏之滅，光實釀成之。論者謂光之失，莫大於隱袒霍顯，不發舉其弒後之罪。吾謂顯之弒後，即光果發舉，亦屬過遲。弒後何事？顯罪固宜伏誅，光豈竟能免譴？誤在元配東閭氏歿後，即以顯爲繼室。顯一狡婢耳，爲大將軍夫人，名不正，言不順，失之毫釐，謬以千里，且教子無方，詒謀無術，霍禹霍山霍雲等，無一式谷，幾何而不至滅門耶。宣帝懲於霍氏之專擅，故當馮奉世之討平莎車，因蕭望之諫阻侯封，謂其矯制有罪，即停爵賞。夫《春秋》之義，大夫出疆，有利於國，專之可也，魏相之言，不爲無據，而宣帝不從，其猜忌功臣之心，已可概見，然於許史王三家，第因其爲直接親戚，不問其才能與否，俱授侯封，厚此而薄彼，宣帝其能免營私之誚乎？