武帝探聞此事，乃復欲通道西域，更起張騫爲中郎將，令他西行。張騫入朝獻議道：“陛下欲遣臣西往，最好是先結烏孫；誠使厚賂烏孫王，招居前渾邪王故地，令斷匈奴右臂，且與結和親，羈縻勿絕，將見烏孫以西，如大夏等國，亦必聞風歸命。盡爲外臣了。”武帝專好虛名，但教夷人稱臣，無論子女玉帛，俱所不惜。因此令騫率衆三百人，馬六百匹，牛羊萬頭，金帛值數千鉅萬，齎往烏孫。烏孫王昆莫，出來接見，騫傳達上意，賜給各物。昆莫卻仍然坐着，並不拜命。騫不禁懷慚，便向昆莫說道：“天子賜王厚儀，王若不拜受，盡請還賜便了。”昆莫才起身離座，拜了兩拜。騫復進詞道：“王肯歸附漢朝，漢當遣嫁公主爲王夫人，結爲兄弟，同拒匈奴，豈不甚善！”昆莫聽了，躊躇未決，乃留騫暫居帳中，自召部衆，商議可否。部衆素未知漢朝強弱，且恐與漢聯和，益令匈奴生忿，多招寇患，所以聚議數日，仍無定論。
就中尚有一段隱情，更令昆莫左支右絀，不能有爲。昆莫有十餘子，太子早死，臨終時曾泣請昆莫，願立己子岑陬爲嗣，昆莫當然垂憐，面允所請。偏有中子官拜大祿，強健善將，夙任邊防，聞得太子病歿，自思繼立，不意昆莫另立嗣孫，致失所望，於是召集親屬，謀攻岑陬。昆莫得知此信，亟分萬餘騎與岑陬，使他出御中子，自集萬餘騎爲衛，防備不虞。國中分作三部，如何制治？且因昆莫年老，越覺頹靡不振，姑息偷安。夷狄無親，可見一斑，漢乃以和親爲長策，實屬非計。
騫留待數日，並未得昆莫確報，乃別遣副使，分往大宛康居月氐大夏等國，傳諭漢朝威德。各副使去了多日，尚未覆命，那烏孫卻遣騫歸國，特派使人相送，並遺良馬數十匹，作爲酬儀。騫偕番使一同入朝，番使進謁武帝，卻還致敬盡禮，並且所獻良馬，格外雄壯。武帝見了，不覺喜慰，遂優待番使，特拜騫爲大行。騫受任年餘，竟致病逝。又閱一年，才由騫所遣副使陸續還都，西域各國，也各派使人隨來，於是西域始與漢交通，漢復再三遣使，西出宣撫。各國只知博望侯張騫，不知他人。各使亦諱言騫死，但說是由騫所遣，後人因盛傳張騫鑿空。鑿空謂開鑿孔道。且因騫嘗探視河源，稱爲張騫乘槎入天河，其實黃河遠源，並不在當時西域中，以訛傳訛，不足爲信。惟西域一帶，地形廣袤，東西六千餘里，南北千餘里，東接玉門陽關，西限蔥嶺。蔥嶺以外，尚有數國。今據史傳紀載，西域共三十六國，後且分作五十餘國，與漢朝往來通使，計有南北二道，南北二道的終點，就是蔥嶺。小子錄述國名如下：
婼羌國，樓蘭國，後名鄯善。且末國，小宛國，精絕國，戎盧國，扞彌國，渠勒國，于闐國，皮山國，烏秺國，西夜國，蒲犁國，依耐國，無雷國，難兜國。以上爲南道諸國。烏孫國，康居國，大宛國，桃槐國，休循國，捐毒國。與身毒不同，身毒不入西域傳。莎車國，疏勒國，尉頭國，姑墨國，溫宿國，龜茲國，尉犁國，危須國，焉耆國，車師國。亦名姑師。蒲類國，狐胡國，鬱立師國，單桓國。以上爲北道諸國。大月氐國，大夏國，罽賓國，烏弋山離國，犁靬國，條支國，安息國，奄蔡國。以上爲蔥嶺外諸國。
以上數十國，前時多服屬匈奴，至此與漢交通，爲匈奴所聞知，屢次發兵邀截，漢乃復就酒泉武威兩郡外，增置張掖敦煌二郡，派吏設戍，嚴備匈奴。不意西北未平，東南忽又生亂，累得漢廷上下，又要調兵徵餉，出定東南。
先是南越王趙胡，曾遣太子嬰齊，入都宿衛，一住數年。見前文。嬰齊本有妻孥，惟未曾挈領入都，不得不另娶一婦。適有邯鄲人樛氏女子，留寓都中，高張豔幟，常與灞陵人安國少季，私相往來。嬰齊卻一見傾情，不管她品性貞淫，便即浼人說合。好容易得娶樛女，真是心滿意足，快慰非常。未幾生下一男，取名爲興。禍胎在此。後來趙胡病重，遣使至京，請歸嬰齊，武帝準他歸省，嬰齊遂挈妻子南旋。不久胡死，嬰齊當即嗣位，上書報聞，且請令樛女爲王后，興爲太子。武帝也即依議，但常遣使徵他入朝。嬰齊恐再被羈留，不肯應命，只遣少子次公入侍，自與樛女鎮日淫樂，竟致尫瘠不起，中年斃命。太子興繼立爲主，奉母樛氏爲王太后。偏武帝得了此信，又要召他母子一同入朝。當下御殿擇使，即有諫大夫終軍，自請效勞，且面奏道：“臣願受長纓，羈南越王於闕下！”談何容易！武帝見他年少氣豪，卻也嘉許，便令與勇士魏臣等，出使南越。又查得安國少季，曾與樛太后相識，也令同往。
終軍表字子云，濟南人氏，年未弱冠，即選爲博士弟子，步行入關。關吏給與一繻，終軍問有何用？關吏指示道：“這是出入關門的證券，將來汝要出關，仍可用此繻爲證。”系裂帛爲之，用代符節。終軍慨然道：“大丈夫西遊，何至無事出關！”一面說，一面棄繻自去。果然不到兩年，官拜謁者。出使郡國，建旄出關。關吏驚詫道：“這就是棄繻生，不料他竟踐前言！”終軍也不與多說，待至事畢還都，奏對稱旨，得超遷至諫大夫。至是復出使南越，見了南越王興，憑着那豪情辯口，勸興內附，興也自然畏服。偏是南越相呂嘉，歷相三朝，權高望重，獨與漢使反對，阻興附漢。興不免懷疑，入白太后，請命定奪。太后樛氏，也即出殿，召見漢使。兩眼瞟去，早已瞧見那少年姘夫，當下引近座前，詳問一番。安國少季即將朝廷意旨，約略相告，樛太后毫不辯駁，立即樂從，囑興奉表漢廷，願比內地諸侯，三歲一朝。終軍得表，遣從吏飛報長安。武帝復詔獎勉，且賜南越相呂嘉銀印，及內史中尉太傅等印，餘聽自置，所有終軍等人，都留使鎮撫。
呂嘉始終不服，且聞安國少季出入宮禁，更覺懷疑，遂託疾不出，陰蓄異圖。安國少季方與樛太后重續舊歡，非常狎暱，但恐呂嘉從中爲變，不如勸樛太后帶子入朝，自己好相偕北上，一路綢繆。樛太后雖飭治行裝，惟意中卻欲先除呂嘉，然後啓行，乃置酒宮中，款待漢使。一面召入丞相以下諸官吏，共同入宴。呂嘉不得不往，惟嘉弟正爲將軍，在宮外領兵環衛。樛太后見嘉已列席，行過了酒，便向嘉顧語道：“南越內屬，利國利民，相君獨以爲不便，究屬何意？”呂嘉聽着，料知太后激動漢使，與他反對，因此未敢發言。漢使也恐嘉弟在外，不便發作，只好面面相覷，袖手旁觀。樛太后不免着急，忽見呂嘉起身欲走，也即離座取矛，向前刺嘉。還是南越王興，防有他變，慌忙起阻太后，將嘉放脫。淫婦必悍，實自取死。嘉回到府中，便思發難，轉念王興，並無歹意，倒也不忍起事。蹉跎蹉跎，又過數月，驀聞漢廷特派前濟北相韓千秋，與樛太后弟樛樂，率兵二千人，馳入邊疆。乃亟召弟計議道：“漢兵遠來，必是淫後串同漢使，召兵入境，來滅我家，我兄弟豈可束手就斃麼？”嘉弟系是武夫，一聞此言，當然大憤，便勸嘉速行大事。嘉至是也不遑多顧，便與弟引兵入宮。宮中未曾防備，立被突入，樛太后與安國少季，並坐私談，急切無從逃避，由嘉兄弟持刀進來，一刀一個，劈死了事。死得親暱。兩人再去搜尋王興，興如何得免？也遭殺害。嘉索性往攻使館，戕殺漢使，可憐終軍魏臣等，雙手不敵四拳，同時殉難。終軍不過二十多歲，慘遭此禍，時人因稱爲終童。
嘉即下令國中道：“王年尚少，太后系中國人，與漢使淫亂，不顧趙氏社稷，故特起兵除奸，另立嗣主，保我宗祧。”國人素屬望呂嘉，統皆聽命，無一異議，嘉乃迎立嬰齊長子術陽侯建德爲王，系嬰齊前妻所生之子。自己仍爲相國，且遣人通知蒼梧王趙光。蒼梧爲南越大郡，光與嘉素有感誼，當然復書贊成。於是嘉一意御漢，專待韓千秋到來，反令邊境吏卒，開道供食，誘令深入。千秋也是矜才使氣，請願南來，一入越境，即與樛樂並驅進兵，攻破好幾處城池，嗣見南越吏卒，殷勤接待，願爲嚮導，還道他震懾兵威，暢行無阻，誰知行近越都，相去不過四十里，突見越兵四面殺到，重重裹住。千秋只有二千人馬，前無去路，後無救兵，眼見得同歸於盡，無一生還。
嘉殺盡漢兵，遂函封漢使符節，使人齎送漢邊，設詞謝罪。邊吏立即奏聞。武帝大怒，頒詔發罪人從軍，且調集舟師十萬，會討南越。命衛尉路博德爲伏波將軍，出桂陽，下湟水；主爵都尉楊僕，爲樓船將軍，出豫章，下橫浦；故歸義越侯兩人，同出零陵，一名嚴，爲戈船將軍，一名甲，爲下瀨將軍；又使越人馳義侯遺，帶領巴蜀罪人，發夜郎兵，下牂牁江，同至番禺會齊。番禺就是南越郡城，北有尋狹石門諸險，都被楊僕搗破，直進番禺。路博德部下多罪人，沿途逃散，只有千餘人至石門，與僕相會。兩軍同路並進，到了番禺城下，僕攻東南，博德攻西北，僕想奪首功，麾着部衆，奮力猛撲，越相呂嘉，督兵死守，堅拒不退。博德卻從容不迫，但在西北角上，虛設旗鼓，遙張聲勢。一面遣人射書入城，勸令出降。城中已是垂危，又聞博德立營西北，將要夾攻，急得守將倉皇失措，往往縋城夜出，奔降博德。博德好言撫慰，各賜印綬，令他還城相招。適楊僕攻城不下，焦躁異常，督令部兵縱火燒城，東南一帶，煙焰沖霄，西北兵民，都已魂飛天外，聞得出降免死，並有封賞的消息，自然踊躍出城，爭向博德處投降。呂嘉及南越王建德，如何支持？也即乘夜逃出，竄投海島。及楊僕破城直入，那路博德早進西北門，安坐府中。鬥力不如鬥智。僕費了許多氣力，反讓博德先入，很不甘心，便欲往捕南越君相，再圖建功。博德卻與僕笑語道：“君連日攻城，勞疲已甚，儘可少休！南越君相，便可擒到，請君勿憂。”僕尚似信非信。過了一兩日，果由越司馬蘇弘，捕到建德，越郎都稽，捕到呂嘉。經博德訊驗屬實，立命處斬。當即飛章奏捷，保舉蘇弘爲海常侯，都稽爲臨蔡侯，且奏章中亦備述楊僕功勞。僕始知博德善撫降人，用夷制夷，智略高出一籌，也覺得自愧勿如了。不由楊僕不服。戈船下瀨兩將軍，及馳義侯所發夜郎兵，尚未趕到，南越已平。就是蒼梧王趙光，不待往討，已經聞風膽落，慌忙投誠，後來得封爲隨桃侯。
自從南越事起，朝廷亟須籌餉，不得不催收租賦。倪寬正爲左內史，待民寬厚，不加苛迫，遂致負租甚多，勢且獲譴。百姓聞寬將免職，競納租稅，大家牛車，小家擔負，全數繳齊，反得課最。寬仍然留任，且因此更結主知。還有輸財助邊的卜式，已由縣令超任齊相，自請父子從軍，往死南越。何其熱心乃爾。武帝雖未曾準遣，卻也下詔褒美，封式關內侯，賜金四十斤，田十頃，佈告天下，風示百官。哪知除卜式外，竟無一人繼起請效，遂致武帝銜恨在心。巧值秋祭在邇，又行嘗耐禮，秋祭曰嘗美酒曰酎。列侯例應貢金助祭，武帝藉此泄恨，特囑少府收驗貢金，遇有成色不足，即以不敬論罪，奪去侯爵，百有六人。丞相趙周，不先糾舉，連坐下獄，憤急自盡。連斃四相，毋乃太酷！另升御史大夫石慶爲丞相，召齊相卜式爲御史大夫。
已而車駕東巡，將往緱氏。行至左邑桐鄉，正值南越捷報到來，甚是喜慰，便命桐鄉爲聞喜縣。再行至汲縣中新鄉，又聞得呂嘉捕誅，因在新中鄉添置獲嘉縣。且傳諭南軍，析南越地作爲南海、蒼梧、鬱林、合浦、交趾、九真、日南、珠厓、儋耳九郡，詔路博德等班師回朝。博德已受封符離侯，至此更增食採，楊僕得加封將樑侯，外此封賞有差。惟越馳義侯遺，徵兵赴越時，南夷且蘭君抗命。殺斃使人，居然叛漢。遺奉詔回軍，擊死且蘭君，乘勝攻破邛莋，連斃二酋，冉駹等國，並皆震懾，奉表歸命。當由遺奏報朝廷，旋接武帝復詔。改且蘭爲牂牁郡，邛爲越嶲郡，莋爲沈藜郡，冉駹爲汶山郡，廣漢西白馬兩處爲武都郡，嗣是夜郎及滇，先後降附，蒙給王印，西南夷悉平。
說也奇怪，東越王餘善，也甘就滅亡，造起反來。餘善嘗擬從徵南越，上書自效，當即發卒八千人，願聽樓船將軍節制。樓船將軍楊僕，到了番禺，並未見餘善兵到，致書詰問，只說是兵至揭陽，爲海中風波所阻。及番禺已破，詢諸降人，才知餘善且通使南越，陰持兩端。僕乃請命朝廷，即欲移兵東討。武帝因士卒過勞，決計罷兵，但令僕部下校尉，留屯豫章，防備餘善。餘善恐不免討伐，索性先行稱兵，拒絕漢道，號將軍騶力爲吞漢將軍，自稱武帝。漢帝死後稱武，餘善生前稱武，也是奇聞。武帝乃再遣楊僕出兵，與橫海將軍韓說等分道入東越境，餘善尚負嵎稱雄，據險不下。相持數月，由故越建成侯敖，及繇王居股，合謀殺死餘善，率衆迎降，東越復平。武帝以閩地險阻，屢次反覆，不如徙民內處，免得生心。乃詔令楊僕以下諸將，把東越民徙居江淮。楊僕等依詔辦理，閩嶠乃虛無人跡了。兩越俱亡。同時又有先零羌人，零音憐。爲唐虞時三苗後裔，散處湟中，陰通匈奴，合衆十餘萬，寇掠令居安故等縣，進圍枹罕。武帝起李息爲將軍，使偕郎中令徐自爲，率兵十萬，擊散諸羌，特置護羌校尉，就地鎮治，總算蕩平。
武帝見諸事順手，自然欣慰，因記起渥窪水旁，曾有異馬產出，即頒詔出去，囑令送馬入都。這異馬並非異產，不過由暴利長捏說出來，從中取巧。小子於前文中已經敘明。見六十九回。此時暴利長奉命獻馬，到了都中，由武帝親自驗看，果覺肥壯得很，與烏孫國所獻良馬，大略相同。武帝遂稱爲神馬，或與烏孫馬共稱天馬。《通鑑輯覽》載此事於元狩三年，《漢書》則在元鼎四年，本書兩存其說，故前後分敘。武帝方營造柏梁臺，高數十丈，用香柏爲樑，因以爲名。這臺系供奉長陵神君，神君爲誰，查考起來，實是不值一辯。長陵有一婦人，產男不育，悲鬱而亡。後來妯娌宛若，供奉婦象，說是婦魂附身，能預知民間吉凶。一班愚夫愚婦，共去拜祝，有求輒應，就是武帝外祖母臧兒，也曾往禱，果得子女貴顯，遂共稱長陵婦爲神君。武帝得自母傳，遣使迎入神君像，供諸磃氏觀中。嗣因磃氏觀規模狹隘，特築柏梁臺移供神像，且創作柏梁臺詩體，與羣臣互相唱和，譜入樂歌。復令司馬相如等編制歌詩，按葉宮商，合成聲律，號爲樂府。及得了神馬後，也仿樂府體裁，親制一《天馬》歌。歌雲：
泰一況，泰一即天神，見後文。天馬下，沾赤汗，沫流赭，志俶儻，精權奇，𥬞音躡浮雲，晻上馳，驅容與，迣音逝萬里。今安匹？龍爲友。
天馬歌成，馬入御廄，暴利長非但免罪，且得厚賞。忽又由河東太守，奏稱汾陰后土祠旁，有巫錦掘得大鼎，不敢藏匿，因特報聞。這汾陰地方的后土祠，本是元鼎四年新設，不到數月，便有大鼎出現，明明由巫錦暗中作僞，鬨動朝廷。也是暴利長一般伎倆。偏武帝積迷生信，疑是后土神顯示靈奇，將鼎報錫，當即派使迎鼎入甘泉宮，薦諸宗廟。武帝親率羣臣，往視此鼎，鼎狀甚大，上面只刻花紋，並無款識。大衆不辨新舊，但模模糊糊的說是周物，統向武帝稱賀。獨光祿大夫吾邱壽王，謂鼎系新式，怎得說是周鼎？語爲武帝所聞，召入詰問，吾邱壽王道：“從前周德日昌，上天報應，鼎爲周出，故稱周鼎。今漢自高祖繼周，德被六合，陛下又恢廓祖業，天瑞並至，寶鼎自出，這乃漢寶，並非周寶，臣所以謂非周鼎呢！”武帝轉怒爲喜，連聲稱善，羣臣亦喧呼萬歲。吾邱壽王卻得賜黃金十斤，武帝又親作寶鼎歌，紀述休祥。小子有詩嘆道：
虛僞何曾不易知，君臣上下並相欺。
唐虞尚有誇張事，況是秦皇漢武時。
過了月餘，又有齊人公孫卿，上書說鼎。欲知他如何說法，容待下回再詳。
張騫之鑿空西域，後人或力詆其過，或盛稱其功。吾謂鑿空可也。鑿空西域，乃徒以厚賂相邀，並未知殖民政策，是第耗中國之財，而未收拓土之效，寧非有損無益乎！惟斷匈奴之右臂，使胡人漸衰漸弱，不復爲寇，亦未始非中國之利。然則騫有過，騫亦未嘗無功，謂其功過之相抵可耳。東南兩越，自取滅亡，伏波樓船，僥天之倖，而武帝益因此驕侈矣。神馬也，寶鼎也，無一非作僞之舉，武帝豈真愚蠢？任彼所欺？意者其亦欲藉此欺人歟？上下相欺，而漢道衰矣。