捐之言雖見用，仍然不得一官，鬱郁久居，不堪久待。聞得長安令楊興，新邀主眷，正好託他介紹，代爲吹噓。當下投刺請謁，互相往來，興見捐之口才敏捷，文采風流，且是賈長沙後人，自然格外契合。彼此締交多日，適值京兆尹出缺，捐之乘間語興，呼興表字道：“君蘭雅擅吏才，正好升任京兆尹，若使我得見主上，必然竭力保薦。”興亦呼捐之表字道：“君房下筆，言語妙天下，倘使君房得爲尚書令，應比五鹿充宗，好得多了。”原來五鹿充宗，系頓丘地方的經生，與顯爲友，顯曾引爲尚書令，故興特藉着充宗，稱美捐之。捐之聞言大笑道：“果使我得代充宗，君蘭得爲京兆尹。我想京兆系郡國首選，尚書關天下根本，有我兩人，求賢佐治，還怕不天下太平麼！”大言不慚。興答說道：“我兩人若要進見，卻也不難，但教打通中書令關節，便可得志了。”捐之不禁愕然道：“中書令石顯麼！此人奸橫得很，我甚不願與他結歡。”興微哂道：“慢着！顯方貴寵，非得彼歡心，我等無從超擢。今且依我計議，暫投彼黨，這也是枉尺直尋的辦法呢！”捐之求官情急，不得已屈志相從，興即與商定，聯名保薦石顯，請賜爵關內侯。並召用顯兄弟爲卿曹，再由捐之自出一奏，舉興爲京兆尹。兩奏先後進去，誰知早被石顯聞知，先將賈楊二人密謀，奏達元帝。元帝尚有疑意，待二人奏入，果如顯言，乃即飭逮二人下獄，使後父王禁與顯究治。禁與顯複稱賈楊隱懷詐僞，更相薦譽，欲得大位，罔上不道，應即加嚴刑，有詔坐捐之死罪，興減死一等，髡爲城旦。可憐捐之熱衷富貴，反落得身首異處，興雖免死，丟去了長安令，做了一個刑徒，求福得禍，何苦爲此？可爲鑽營奔競者鑑。
越年日食地震，變異相尋。東海郡經生匡衡，方入爲給事中，元帝問以地震日食的原因，衡答言天人相感，下作上應，陛下能祗畏天戒，哀憫元元，省靡麗，考制度，近中正，遠巧佞，崇至仁，匡失俗，自然大化可成，休徵即至云云。元帝因衡奏對稱旨，擢爲光祿大夫，已而地又震，日又食，自永光二年至四年，迭遭警變。元帝因記起周堪張猛，被貶在外，實是銜冤，乃責問羣臣道：“汝等前言天變相仍，咎在堪猛，今堪猛外謫數年，何故天變較甚，試問將更咎何人？”羣臣無詞可答，只好叩首謝罪。元帝因復徵拜堪爲光祿大夫，領尚書事；猛爲大中大夫，兼給事中。堪猛再入朝受職，總道元帝悔悟，此次總可吐氣揚眉，哪知朝上尚書，先有四人，統是石顯私黨。一個就是五鹿充宗，官拜少府，兼尚書令，第二個是中書僕射牢樑，第三第四叫作伊嘉陳順，並皆典領尚書。堪與四人位置相同，口衆我寡，怎能敵得過四奸？再加元帝連年多病，深居簡出，堪有要事陳請，反要石顯代爲奏聞，累得堪不勝鬱憤，有口難言。俗語說得好，憂能傷人，況堪已垂老，如何禁受得起？一日忽然病喑，噤不成聲，未幾即歿。張猛失了師援，越覺孤危，遂被石顯讒構，傳詔逮繫。猛不肯受辱，竟在宮車門前，拔劍自剄。石顯未去，師弟何苦復來。顯是自己尋死。劉更生聞知堪猛死亡，倍增傷感，特仿楚屈原《離騷經》體，撰成“疾讒救危及世頌”凡八篇，聊寄悲懷；還幸自己命不該絕，未被害死，也好算是蒙泉剝果了。
且說元帝后宮，除王皇后外，要算馮傅兩婕妤，最爲寵幸。傅婕妤系河南溫縣人，早年喪父，母又改嫁，婕妤流離入都，得事上官太后，善伺意旨，進爲才人。上官太后賜給元帝，元帝即位，拜爲婕妤。憑着那柔顏麗質，趨承左右，深得主歡，就是宮中女役，亦因她待遇有恩，並皆感激，常飲酒酹地，代祝延釐。好幾年生下一女一男，女爲平都公主；男名康，永光三年，封爲濟陽王，傅婕妤得進號昭儀。元帝對她母子兩人，非常憐愛，甚至皇后太子，亦所未及。光祿大夫匡衡，曾上書規諫，勸元帝辨明嫡庶，不應得新忘故，移卑逾尊。元帝因令衡爲太子太傅，但寵愛傅昭儀母子，仍然如故。傅昭儀外，便是馮婕妤最爲得寵。馮婕妤的家世，與傅昭儀貴賤不同，乃父就是光祿大夫馮奉世。奉世曾討平莎車，只因矯詔的嫌疑，未得封侯。見八十三回。元帝初年，始遷官光祿勳。既而隴西羌人，爲了護羌校尉辛湯，嗜酒性殘，激怒羌衆，復致造反。元帝因奉世夙諳兵法，特使爲右將軍，領兵出擊。丞相韋玄成，御史大夫鄭弘等，主張屯戍，只肯發兵萬人，奉世謂宜出兵六萬，方可平羌。元帝初意尚如丞相御史所言，令率萬二千人西行，及奉世到了隴西，繪呈地形，再申前議，元帝乃使太常任千秋爲奮威將軍，領兵六萬，前往策應。奉世既得大隊人馬，果然一鼓破羌，斬首數千級，餘羌並皆遁去，隴西復平。奉世班師覆命，得受爵關內侯，調任左將軍。子野王爲左馮翊，父子並登顯階，望重一時。馮婕妤系奉世長女，由元帝納入後宮，生子名興，得拜婕妤，受寵與傅昭儀相似。
永光六年，改元建昭。好容易到了冬令，元帝病體已痊，滿懷高興，挈着後宮妃嬙，親至長楊宮校獵，文武百官，一律從行。既至獵場，元帝在場外高坐，左有傅昭儀，右有馮婕妤，此外如六宮美人，不可勝述。文官遠遠站立，武官多去獵射，約莫有三五時辰，捕得許多飛禽走獸，俱至御前報功。元帝大悅，傳諭嘉獎。到了午後，還是餘興未盡，更至虎圈前面，看視鬥獸，傅昭儀馮婕妤等當然隨着。那虎圈中的各種野獸，本來是各歸各柵，不相連合，一經彙集，種類不同，立即咆哮跳躍，互相蠻觸。正在爪牙雜沓，迷眩衆目的時候，忽有一個野熊，躍出虎圈，竟向御座前奔來。御座外面，有檻攔住，熊把前兩爪攀住檻上，意欲縱身跳入。嚇得御座旁邊的妃嬪媵嬙，魂魄飛揚，爭相後面竄逸。傅昭儀亦逃命要緊，飛動金蓮，亂曳翠裾，半傾半跌的跑往他處。只有馮婕妤並不慌忙，反且挺身向前，當熊立住。卻是奇突！元帝不覺大驚，正要呼她奔避，卻值武士趨近，各持兵器，把熊格死。馮婕妤花容如舊，徐步引退，元帝顧問道：“猛獸前來，人皆驚避，汝爲何反向前立住？”馮婕妤答道：“妾聞猛獸攫人，得人便止。意恐熊至御座，侵犯陛下，故情願拼生當熊，免得陛下受驚。”元帝聽了，讚歎不已。此時傅昭儀等已經返身趨集，聽着馮婕妤的答議，多半驚服。只有傅昭儀不免懷慚，由愧生妒，遂與馮婕妤有嫌。婦女性情往往如此。馮婕妤怎能知曉，侍輦還宮。元帝就拜馮婕妤爲昭儀，封婕妤子興爲信都王。昭儀名位，乃是元帝新設，比皇后僅差一級，前只有一傅昭儀，至此復有馮昭儀，位均勢敵，差不多如避面尹邢，兩不相下了。尹邢爲武帝時婕妤，事見前文。
中書令石顯，見馮昭儀方經得寵，馮奉世父子，又並列公卿，便擬倚勢獻諛。特將野王弟馮逡，代爲揄揚，薦入帷幄。逡已爲謁者，由元帝即日召見，欲將他擢爲侍中。偏逡見了元帝，極言石顯專權誤國，觸動元帝怒意，斥令退去，反將他降爲郎官。石顯聞知，當然快意，但與馮氏亦從此有仇，把從前援引的意思，變作排擠。
當時有一郎官京房，通經致用，屢蒙召問。房本與五鹿充宗，同爲頓丘人氏，又同學易經，惟充宗師事樑邱賀，房師事焦延壽，師說不同，講解互異。且充宗阿附石顯，尤爲房所嫉視，嘗欲乘間進言，鋤去邪黨。一日由元帝召語經學，旁及史事，房遂問元帝道：“周朝的幽厲兩王，陛下可知他危亡的原因否？”元帝道：“任用奸佞，所以危亡。”房又問道：“幽厲何故好用奸佞？”元帝道：“他誤視奸佞爲賢人，因此任用。”房複道：“如今何故知他不賢？”元帝道：“若非不賢，何至危亂？”房便進說道：“照此看來，用賢必治，用不賢便亂。幽厲何不別求賢人，乃專任不賢，自甘危亂呢？”元帝笑道：“亂世人主，往往用人不明。否則自古到今，有什麼危亡主子哩？”房說道：“齊桓公與秦二世，也嘗譏笑幽厲，偏一用豎刁，一信趙高，終致國家大亂，彼何不將幽厲爲戒，早自覺悟呢？”已是明斥石顯。元帝道：“這非明主不能見及，齊桓秦二世，原不得算作明君。”房見元帝尚是泛談，未曾曉悟。當即免冠叩首道：“春秋二百四十年間，迭書災異，原是垂戒將來。今陛下嗣位數年，天變人異，與春秋相似，究竟今日爲治爲亂？”元帝道：“今日也是極亂呢！”房直說道：“現在果任用何人？”元帝道：“我想現今任事諸人，當不致如亂世的不賢。”房又道：“後世視今，也如今世視古，還求陛下三思！”元帝沉吟半晌道：“今日有何人足以致亂？”房答道：“陛下聖明，應自知曉。”元帝道：“我實不知，已知何爲複用。”房欲說不敢，不說又不忍，只得說是陛下平日最所親信，與參祕議的近臣，不可不察。元帝方接口道：“我知道了！”房乃起身退出，滿望元帝從此省悟，驅逐石顯諸人。哪知石顯等毫不搖動，反將房徙爲魏郡太守。房自知爲石顯等所忌，隱懷憂懼，但乞請毋屬刺史，仍得乘傳奏事，元帝倒也允許，房只得出都自去。
才閱月餘，便由都中發出緹騎，逮房下獄。案情爲房婦翁張博所牽連，因致得罪。博系淮陽王劉欽舅，欽即元帝庶兄。嘗從房學易，以女妻房。房每經召對，退必與博具述本末。博儇巧無行，便將宮中隱情，轉報淮陽王欽，且言朝無賢臣，災異屢見，天子已有意求賢，請王自求入朝，輔助主上等語。欽竟爲所惑，爲博代償債負二百萬，博又報書敦促，詐言已賄託石顯，從中說妥，費去黃金五百斤，欽復如數賚給。不料爲石顯所聞，當即訐發，博兄弟三人，並皆繫獄，連京房亦被株連，系入都中定罪，案情爲翁婿通謀，誹謗政治，詿誤諸侯王，狡猾不道，一併棄市。房原姓李氏，推易得數，改姓爲京。前從焦延壽學易，延壽嘗謂京生雖傳我道，後必亡身，及是果驗。御史大夫鄭弘，與房友善，房前爲元帝述幽厲事，曾出告鄭弘，弘亦深表贊成。所以房棄市後，弘連坐免官，黜爲庶人，進任匡衡爲御史大夫。惟淮陽王欽，不過傳詔詰責，由欽上表謝罪，幸得無恙。
接連又興起一場冤獄，也是石顯一手做成。坐罪的是御史中丞陳鹹，與槐裏令朱雲。鹹字子康，爲前御史大夫陳萬年子。萬年好交結權貴，獨鹹與乃父不同，十八歲入補郎官，便是抗直敢言。萬年恐他招禍，往往夜半與語，教他寬厚和平。鹹在牀前立着，聽了多時，全與己意不合，但又不便反抗，索性置若罔聞，朦朧睡去。一個打盹，把頭觸着屏風，竟致震響，萬年不禁怒起，起牀取杖，意欲撻鹹。鹹方驚醒跪叩道：“兒已備聆嚴訓，無非教兒諂媚罷了！”原是一言可蔽。這語說出，累得萬年無詞可駁，也只得將鹹喝退，上牀就寢，不復與言。未幾萬年病死，鹹剛直如前，元帝卻重他才能，累遷至御史中丞。還有蕭望之門生朱雲，與鹹氣誼相投，結爲好友，兩人有時晤談，輒詆斥石顯諸人，不遺餘力，可巧顯黨五鹿充宗，開會講經，仗着權閹勢力，無人敢抗，獨朱雲攝衣趨入，與充宗互相辯論，駁得充宗垂頭喪氣，悵然退去。都人士有歌謠雲：“五鹿嶽嶽，朱雲折其角。”嗣是雲名遂盛，連元帝也有所聞，特別召見，拜爲博士，旋出任杜陵令，輾轉調充槐裏令。雲因石顯用事，丞相韋玄成等，依阿取容，不如先劾玄成，然後再彈石顯，於是拜本進去，具言韋玄成怯懦無能，不勝相位。看官試想，區區縣令，怎能扳得倒當朝宰相，徒被玄成聞知，結下冤仇。會雲因事殺人，被人告訐，謂雲妄殺無辜，元帝因問韋玄成。玄成正怨恨朱雲，便答言云政多暴，毫無善狀。湊巧陳鹹在旁，得聞此言，不由得替雲着急，慌忙還家，寫成一封密書，通報朱雲。雲當然驚惶，復書託鹹，代爲設法，鹹即替雲擬就奏稿，寄將過去，教雲依稿繕成，即日呈進，請交御史中丞查辦。計實未善。雲如言辦理，偏被五鹿充宗看見奏章，欲報前日被駁的羞辱，當即告知石顯，批交丞相究治。陳鹹見計劃不成，又復通告朱雲，雲便逃入都門，與鹹面商救急的計策。越弄越錯。丞相韋玄成，派吏查訊朱雲，不見下落，再差人探聽消息，知雲在陳鹹家中，當下劾鹹漏泄禁中言語，並且隱匿罪人，應一併捕治，下獄論罪。
元帝准奏，飭廷尉拘捕二人，二人無從奔避，盡被拿住，入獄拷訊。鹹不肯直供，受了好幾次搒掠，困憊不堪，自思受傷已重，死在眼前，忍不住呻吟悲楚。忽有獄卒走報，謂有醫生入視，鹹即令召入，舉目一瞧，並不是什麼良醫，乃是好友朱博。當下視同骨肉，即欲向他訴苦，博忙舉手示意，佯與診視病狀，使獄卒往取茶水，然後問明鹹犯罪略情，至獄卒將茶水取至，當即截住私談，珍重而別。博字子元，杜陵人氏，慷慨好義，樂與人交，歷任縣吏郡曹，復爲京兆府督郵。自聞鹹得罪下獄，即移名改姓，潛至廷尉府中，探聽消息。一面買囑獄卒，假稱醫生，親向獄中詢問明白，然後求見廷尉，爲鹹作證，言鹹冤屈受誣。廷尉不信，笞博數百，博終咬定前詞，極口呼冤。好在韋玄成得了一病，纏綿牀縟，也願放寬鹹案，鹹才得免死，髡爲城旦。朱雲也得出獄，削職爲民。但非朱博熱心救友，恐尚未易解決，這纔可稱得患難至交呢！小子有詩讚道：
臨危才見舊交情，仗義施仁且熱誠。
誰似朱君高氣節，救人獄底得全生。
越年，韋玄成病死，後任丞相，當然有人接替。欲知姓名，試看下回便知。
馮婕妤之當熊，綽有父風，彼雖一娉婷弱質，獨能奮身不顧，拼死直前，殆與乃父之襲取莎車，同一識力。彼傅昭儀輩，寧能得此。然傅昭儀因是銜嫌，而馮婕妤卒爲所傾，天胡不弔。反使妒功忌能者之得逞其奸，是正足令人太息矣！不寧惟是，天下之爲主效忠者，往往爲小人所構陷。試觀元帝一朝，二豎擅權，正人義士，多被摧鋤，除賈捐之死不足惜外，何一非埋冤地下。陳鹹之不死，賴有良朋，否則石顯韋玄成，朋比相傾，幾何不流血市曹也。宣聖有言，女子與小人爲難養，誠哉其然！