詩曰：愷悌君子，民之父母，今人有過，教未施而刑已加焉，或欲改過爲善，而道無繇至，朕甚憐之！夫刑至斷肢體，刻肌膚，終身不息，何其痛而不德也！豈爲民父母之意哉？其除肉刑，有以易之！
丞相張蒼等奉詔後，改定刑律，條議上聞。向來漢律規定肉刑，約分三種，一爲黥，就是面上刻字；二爲劓，就是割鼻；三爲斷左右趾，就是把足趾截去。經張蒼等會議改制，乃是黥刑改充苦工，罰爲城旦舂；城旦即旦夕守城，見前注。劓刑改作笞三百，斷趾刑改作笞五百，文帝並皆依議。嗣是罪人受刑，免得殘毀身體，這雖是文帝的仁政，但非由孝女緹縈上書，文帝亦未必留意及此。可見緹縈不但全孝，並且全仁。小小女子，能做出這般美舉，怪不得千古流芳了！極力闡揚。後來文帝聞淳于意善醫，又復召到都中，問他學自何師，治好何人？俱由意詳細奏對，計除尋常病症外，共療奇病十餘人，統在齊地。小子無暇具錄，看官試閱《史記》中倉公列傳，便能分曉。倉公就是淳于意，意曾爲太倉令，故漢人號爲倉公。
話分兩頭：且說匈奴前寇狄道，掠得許多人畜，飽載而去。見前回。文帝用晁錯計，移民輸粟，加意邊防，纔算平安了兩三年。至文帝十四年冬季，匈奴又大舉入寇，騎兵共有十四萬衆，入朝那，越蕭關，殺斃北地都尉孫卬，又分兵入燒回中宮。宮系秦時所建。前鋒徑達雍縣甘泉等處，警報連達都中。文帝亟命中尉周舍，郎中令張武，併爲將軍，發車千乘，騎卒十萬，出屯渭北，保護長安。又拜昌侯盧卿爲上郡將軍。寧侯魏遫爲北地將軍，隆慮侯周竈爲隴西將軍，三路出發，分戍邊疆。一面大閱人馬，申教令，厚犒賞，準備御駕親征。羣臣一再諫阻，統皆不從，直至薄太后聞悉此事，極力阻止，文帝只好順從母教，罷親征議，另派東陽侯張相如爲大將軍，率同建成侯董赤，內史欒布，領着大隊，往擊匈奴。匈奴侵入塞內，騷擾月餘，及聞漢兵來援，方拔營出塞。張相如等馳至邊境，追躡番兵，好多裏不見胡馬，料知寇已去遠，不及邀擊，乃引兵南還，內外解嚴。
文帝又覺得清閒，偶因政躬無事，乘輦巡行。路過郎署，見一老人在前迎駕，因即改容敬禮道：“父老在此，想是現爲郎官，家居何處？”老人答道：“臣姓馮名唐，祖本趙人，至臣父時始徙居代地。”文帝忽然記起前情，便接入道：“我前在代國，有尚食監高祛，屢向我說及趙將李齊，出戰鉅鹿下，非常驍勇，可惜今已歿世，無從委任，但我嘗每飯不忘。父老可亦熟悉此人否？”馮唐道：“臣素知李齊才勇，但尚不如廉頗李牧呢。”文帝也知廉頗李牧，是趙國良將，不由得撫髀嘆息道：“我生已晚，恨不得頗牧爲將，若得此人，還怕什麼匈奴？”道言未絕，忽聞馮唐朗聲道：“陛下就是得着頗牧，也未必能重用哩。”這兩句話惹動文帝怒意，立即掉轉了頭，命駕回宮，既到宮中，坐了片刻，又轉想馮唐所言，定非無端唐突，必有特別原因，乃復令內侍，召唐入問。俄頃間唐已到來，待他行過了禮，便開口詰問道：“君從何處看出，說我不能重用頗牧？”唐答說道：“臣聞上古明王，命將出師，非常鄭重，臨行時必先推轂屈膝與語道：閫以內，聽命寡人；閫以外，聽命將軍，軍功爵賞，統歸將軍處置，先行後奏。這並不是空談所比。臣聞李牧爲趙將，邊市租稅，統得自用，饗士犒卒，不必報銷，君上不爲遙制，所以牧得竭盡智能，守邊卻虜。今陛下能如此信任麼？近日魏尚爲雲中守，所收市租，盡給士卒，且自出私錢，宰牛置酒，遍饗軍吏舍人，因此將士效命，戮力衛邊。匈奴一次入塞，就被尚率衆截擊，斬馘無數，殺得他抱頭鼠竄，不敢再來。陛下卻爲他報功不實，所差敵首隻六級，便把他褫官下獄，罰作苦工，這不是法太明，賞太輕，罰太重麼？照此看來，陛下雖得廉頗李牧，亦未必能用。臣自知愚戇，冒觸忌諱，死罪死罪！”老頭子卻是挺硬。說着，即免冠叩首。文帝卻轉怒爲喜，忙令左右將唐扶起，命他持節詣獄，赦出魏尚，仍使爲雲中守。又拜唐爲車騎都尉，魏尚再出鎮邊，匈奴果然畏威，不敢近塞，此外邊防守將，亦由文帝酌量選用，北方一帶，復得少安。自從文帝嗣位以來，至此已有十四五年，這十四五年間，除匈奴入寇外，只濟北一場叛亂，旬月即平，就是匈奴爲患，也不過騷擾邊隅，究竟未嘗深入。而且王師一出，立即退去，外無大變，內無大役，再加文帝蠲租減稅，勤政愛民，始終以恭儉爲治，不敢無故生風，所以吏守常法，民安故業，四海以內，晏然無事，好算是承平世界，浩蕩乾坤。原是漢朝全盛時代。
但文帝一生得力，是抱定老氏無爲的宗旨，就是太后薄氏，亦素好黃老家言。母子性質相同，遂引出一兩個旁門左道，要想來逢迎上意，邀寵求榮。有孔即鑽，好似寄生蟲一般。有一個魯人公孫臣，上言秦得水德，漢承秦後，當爲土德，土色屬黃，不久必有黃龍出現，請改正朔，易服色，一律尚黃，以應天瑞雲雲。文帝得書，取示丞相張蒼，蒼素究心律歷，獨謂漢得水德，公孫臣所言非是，兩人都是瞎說。文帝擱過不提。偏是文帝十五年春月，隴西的成紀地方，競稱黃龍出現，地方官吏，未曾親見，但據着一時傳聞，居然奏報。文帝信以爲真，遂把公孫臣視作異人，說他能預知未來，召爲博士。當下與諸生申明土德，議及改元易服等事，並命禮官訂定郊祀大典。待至郊祀禮定，已是春暮，乃擇於四月朔日，親倖雍郊，祭祀五帝。嗣是公孫臣得蒙寵眷，反將丞相張蒼，疏淡下去。
古人說得好，同聲相應，同氣相求，有了一個公孫臣，自然倡予和汝，生出第二個公孫臣來了。當時趙國中有一新垣平，生性乖巧，專好欺人。聞得公孫臣新邀主寵，便去學習了幾句術語，也即跑至長安，詣闕求見。文帝已漸入迷團，遇有方士到來，當然歡迎，立命左右傳入。新垣平拜謁已畢，便信口胡謅道：“臣望氣前來，願陛下萬歲！”文帝道：“汝見有何氣？”平答說道：“長安東北角上，近有神氣氤氳，結成五彩。臣聞東北爲神明所居，今有五彩匯聚，明明是五帝呵護，蔚爲國祥。陛下宜上答天瑞，就地立廟，方可永仰神庥。”文帝點首稱善，便令平留居闕下，使他指示有司，就五彩薈集的地址，築造廟宇，供祀五帝。平本是捏造出來，有什麼一定地點，不過有言在先，說在東北角上，應該如言辦理。當即偕同有司，出東北門，行至渭陽，疑神疑鬼的望了一回，然後揀定寬敞的地基，興工築祠。祠宇中共設五殿，按着東南西北中位置，配成青黃黑赤白顏色，青帝居東，赤帝居南，白帝居西，黑帝居北，黃帝居中，也是附會公孫臣的妄談，主張漢爲土德，是歸黃帝暗裏主持。況且宅中而治，當王者貴，正好湊合時君心理，借博歡心。好容易造成廟貌，已是文帝十有六年，文帝援照舊例，仍俟至孟夏月吉，親往渭陽，至五帝廟內祭祀。祭時舉起爟火，煙焰沖霄，差不多與雲氣相似。新垣平時亦隨着，就指爲瑞氣相應，不若徑說神氣。引得文帝欣慰異常。及祭畢還宮，便頒出一道詔令，拜新垣平爲上大夫，還有許多賞賜，約值千金，於是使博士諸生，摘集六經中遺語，輯成《王制》一篇，現今尚是流傳，列入《禮記》中。《禮記》中《王制》以後，便是《月令》一篇，內述五帝司令事，想亦爲此時所編。新垣平又聯合公孫臣，請仿唐虞古制，行巡狩封禪禮儀。文帝復爲所惑，飭令博士妥議典禮，博士等酌古斟今，免不得各費心裁，有需時日。文帝卻也不來催促，由他徐定。
一日駕過長門，忽有五人站在道北，所着服色，各不相同。正要留神細瞧，偏五人散走五方，不知去向。此時文帝已經出神，暗記五人衣服，好似分着青黃黑赤白五色，莫非就是五帝不成。因即召問新垣平，平連聲稱是。未曾詳問，便即稱是，明明是他一人使乖。文帝乃命就長門亭畔，築起五帝壇，用着太牢五具，望空致祭。已而新垣平又詣闕稱奇，說是闕下有寶玉氣。道言甫畢，果有一人手捧玉杯，入獻文帝。文帝取過一看，杯式也不過尋常，惟有四篆字刻着，乃是“人主延壽”一語，不禁大喜，便命左右取出黃金，賞賜來人，且因新垣平望氣有驗，亦加特賞。平與來人謝賜出來，又是一種好交易。文帝竟將玉杯當作奇珍，小心攜着，入宮收藏去了。平見文帝容易受欺，復想出一番奇語，說是日當再中。看官試想，一天的紅日，東現西沒，人人共知，哪裏有已到西邊，轉向東邊的奇聞？不意新垣平瞎三話四，居然有史官附和，報稱日卻再中。想是有揮戈返日的神技。文帝尚信爲真事，下詔改元，就以十七年爲元年，漢史中叫作後元年。元日將屆，新垣平復構造妖言，進白文帝，謂周鼎沉入泗水，已有多年，見前文。現在河決金堤，與泗水相通，臣望見汾陰有金寶氣，想是周鼎又要出現，請陛下立祠汾陰，先禱河神，方能致瑞等語。說得文帝又生癡想，立命有司鳩工庀材，至汾陰建造廟宇，爲求鼎計。有司奉命興築，急切未能告竣，轉眼間便是後元年元日，有詔賜天下大酺，與民同樂。
正在普天共慶的時候，忽有人奏劾新垣平，說他欺君罔上，弄神搗鬼，沒一語不是虛談，沒一事不是僞造，頓令墮入迷團的文帝，似醉方醒，勃然動怒，竟把新垣平革職問罪，發交廷尉審訊。廷尉就是張釋之，早知新垣平所爲不正，此次到他手中，新垣平還有何幸，一經釋之威嚇勢迫，沒奈何將鬼蜮伎倆，和盤說出，泣求釋之保全生命。釋之怎肯容情？不但讞成死罪，還要將他家族老小，一體駢誅。這讞案復奏上去，得邀文帝批准，便由釋之派出刑官，立把新垣平綁出市曹，一刀兩段。只是新垣平的家小，跟了新垣平入都，不過享受半年富貴，也落得身首兩分，這卻真正不值得呢！福爲禍倚，何必強求！
文帝經此一悟，大爲掃興，飭罷汾陰廟工，就是渭陽五帝祠中，亦止令祠官，隨時致禮，不復親祭。他如巡狩封禪的議案，也從此不問，付諸冰閣了。惟丞相張蒼，自被公孫臣奪寵，輒稱病不朝，且年已九十左右，原是老邁龍鍾，不堪任事，因此遷延年餘，終致病免。文帝本欲重任竇廣國。轉思廣國乃是後弟，屬在私親，就使他著有賢名，究不宜示人以私。廣國果賢，何妨代相。文帝自謂無私，實是懲諸呂覆轍，乃有此舉。乃從舊臣中採擇一人，得了一個關內侯申屠嘉，先令他爲御史大夫，旋即升遷相位，代蒼後任。蒼退歸陽武原籍，口中無齒，食乳爲生，享壽至百餘歲，方纔逝世。那申屠嘉系是樑人，曾隨高祖征戰有功，得封列侯，年紀亦已垂老，但與張蒼相比，卻還相差二三十年。平時剛方廉正，不受私謁，及進爲丞相，更是嫉邪秉正，守法不阿。一日入朝奏事，驀見文帝左側，斜立着一個侍臣，形神怠弛，似有倦容，很覺得看不過去。一俟公事奏畢，便將侍臣指示文帝道：“陛下若寵愛侍臣，不妨使他富貴，至若朝廷儀制，不可不肅；願陛下勿示縱容！”文帝向左一顧，早已瞧着，但恐申屠嘉指名劾奏，連忙出言阻住道：“君且勿言，我當私行教戒罷了。”嘉聞言愈憤，勉強忍住了氣，退朝出去。果然文帝返入內廷，並未依着前言，申戒侍臣。
究竟這侍臣姓甚名誰？原來叫作鄧通。現任大中大夫。通本蜀郡南安人，無甚才識，只有水中行船，是他專長。輾轉入都，謀得了一個官銜，號爲黃頭郎，黃頭郎的職使，便是御船水手，向戴黃帽，故有是稱。通得充是職，也算僥倖，想什麼意外超遷，偏偏時來運至，吉星照臨，一小小舵工，竟得上應御夢，平地昇天。說將起來，也是由文帝懷着迷信，誤把那庸夫俗子，看作奇才。先是文帝嘗得一夢，夢見自己騰空而起，幾入九霄，相距不過咫尺，竟致力量未足，欲上未上，巧來了黃頭郎，把文帝足下，極力一推，方得上登天界。文帝非常喜歡，俯瞰這黃頭郎，恰只見他一個背影，衣服下面，好似已經破裂，露出一孔。正要喚他轉身，詳視面目，適被雞聲一叫，竟致驚醒。文帝回思夢境，歷歷不忘，便想在黃頭郎中，留心察閱，效那殷高宗應夢求賢故事，冀得奇逢。是讀書入魔了。
是日早起視朝，幸值中外無事，即令羣臣退班，自往漸臺巡視御船。漸臺在未央宮西偏，旁有滄池，水色皆蒼，向有御船停泊，黃頭郎約數十百人。文帝吩咐左右，命將黃頭郎悉數召來，聽候傳問。黃頭郎不知何用，只好戰戰兢兢，前來見駕。文帝待他拜畢，俱令立在左邊，挨次徐行，向右過去。一班黃頭郎，遵旨緩步，行過了好幾十人，巧巧輪着鄧通，也一步一步的照式行走，才掠過御座前，只聽得一聲綸音，叫道立住，嚇得鄧通冷汗直流，勉強避立一旁。等到大衆走完，又聞文帝傳諭，召令過問。通只得上前數步，到御座前跪下，俯首伏着。至文帝問及姓名，不得不據實陳報。嗣聽得皇言和藹，拔充侍臣，方覺喜出望外，叩頭謝恩。文帝起身回宮，叫他隨着，他急忙爬起，緊緊跟着御駕，同入宮中。黃頭郎等遠遠望見，統皆驚異，就是文帝左右的隨員，亦俱莫名其妙；於是互相推測，議論紛紛。我也奇怪。其實是沒有他故，無非爲了鄧通後衣，適有一孔，正與文帝夢中相合，更兼鄧（繁體作鄧）字左旁，是一登字，文帝還道助他登天，應屬此人，所以平白地將他拔擢，作爲應夢賢臣。實是呆想。後來見他庸碌無能，也不爲怪，反且日加寵愛。通卻一味將順，雖然沒有異技，足邀睿賞，但能始終不忤帝意，已足固寵梯榮。不到兩三年，竟升任大中大夫，越叨恩遇。有時文帝閒遊，且順便至通家休息，宴飲盡歡，前後賞賜，不可勝計。
獨丞相申屠嘉，早已瞧不上眼，要想捽去此奴，湊巧見他怠慢失儀，樂得乘機面劾。及文帝出言迴護，憤憤退歸，自思一不做，二不休，索性遣人召通，令至相府議事，好加懲戒。通聞丞相見召，料他不懷好意，未肯前往，哪知一使甫去，一使又來，傳稱丞相有命，鄧通不到，當請旨處斬。通驚慌的了不得，忙入宮告知文帝，泣請轉圜。文帝道：“汝且前去，我當使人召汝便了。”這是文帝長厚處。通至此沒法，不得不趨出宮中，轉詣相府。一到門首，早有人待着，引入正廳，但見申屠嘉整肅衣冠，高坐堂上，滿臉帶着殺氣，好似一位活閻羅王。此時進退兩難，只好硬着頭皮，向前參謁，不意申屠嘉開口一聲，便說出一個斬字！有分教：
嚴厲足驚庸豎膽，剛方猶見大臣風。
畢竟鄧通性命如何，且至下回分解。
語有之；觀過知仁；如本回敘述文帝，莫非過舉，但能改過不吝，尚不失爲仁主耳。文帝之懲辦魏尚，罪輕罰重，得馮唐數語而即赦之，是文帝之能改過，即文帝之能全仁也。他如公孫臣幹進於先，新垣平售欺於後，文帝幾墮入迷團，復因片語之上陳，舉新垣平而誅夷之，是文帝之能改過，即文帝之能全仁也。厥後因登天之幻夢，授水手以高官，濫予名器，不爲無咎。然重丞相而輕倖臣，卒使鄧通之應召，使得示懲，此亦未始因過見仁之一端也。史稱文帝爲仁君，其尚非過譽之論乎！