且說長城北面的匈奴國，前被秦將蒙恬逐走，遠徙朔方。見前文。至秦已衰滅，海內大亂，無暇顧及塞外，匈奴復逐漸南下，乘隙窺邊。他本號國王爲單于王后爲閼氏。音煙支。此時單于頭曼，亦頗勇悍，長子名叫冒頓，音墨特。悍過乃父，得爲太子。後來頭曼續立閼氏，復生一男，母子均爲頭曼所愛。頭曼欲廢去冒頓，改立少子，乃使冒頓出質月氏，冒頓不得不行。月氏居匈奴西偏，有戰士十餘萬人，國勢稱強。頭曼陽與修和，陰欲進攻，且好使他殺死冒頓，免留後患。因此冒頓西去，隨即率兵繼進，往擊月氏。月氏聞頭曼來攻，當然動怒，便思執殺冒頓。冒頓卻先已防着暗中偷得一馬，夤夜逃歸。頭曼見了冒頓，不禁驚訝，問明底細，卻也服他智勇，使爲騎將，統率萬人，與月氏戰了一仗，未分勝負，便由頭曼傳令，收兵東還。
冒頓回入國中，自知乃父此行，並非欲戰勝月氏，實是陷害自己，好教月氏殺斃，歸立少弟。現在自己幸得逃回，若非先發制人，仍然不能免害。乃日夕躊躇，想出一條馭衆的方法，先將羣人收服，方可任所欲爲。主意已定，遂造出一種骨箭，上面穿孔，使他發射有聲，號爲鳴鏑，留作自用。惟傳語部衆道：“汝等看我鳴鏑所射，便當一齊射箭，不得有違，違者立斬！”部衆雖未知冒頓用意，只好一齊應令。冒頓恐他陽奉陰違，常率部衆射獵，鳴鏑一發，萬矢齊攢，稍有遲延，立斃刀下。部衆統皆知畏，不敢少慢。冒頓還以爲不足盡恃，竟將好馬牽出，自用鳴鏑射馬，左右亦皆競射，方見冒頓喜笑顏開，遍加獎勵。嗣復看見愛妻，也用鳴鏑射去，部衆不能無疑，只因前命難違，不得不射。有幾個多心人還道是冒頓病狂，未便動手，哪知被冒頓察出，竟把他一刀殺死。從此部衆再不敢違，無論什麼人物，但教鳴鏑一響，無不接連放箭。頭曼有好馬一匹，放在野外，冒頓竟用鳴鏑射去。大衆聞聲急射，箭集馬身差不多與刺蝟相似，冒頓大悅。復請頭曼出獵，自己隨着馬後，又把鳴鏑注射頭曼，部衆也即同射。可憐一位匈奴國王，無緣無故，竟死於亂箭之下！雖由頭曼自取，然胡人之不知君父，可見一斑。冒頓趁勢返入內帳，見了後母少弟，一刀一個，均皆劈死。且去尋殺頭曼親臣，復剁落了好幾個頭顱，冒頓遂自立爲單于。國人都怕他強悍，無復異言。
惟東方有東胡國，向來挾衆稱強，聞得冒頓弒父自立，卻要前來尋釁。先遣部目到了匈奴，求千里馬。冒頓召問羣臣，羣臣齊聲道：“我國只有一匹千里馬，乃是先王傳下，怎得輕畀東胡？”冒頓搖首道：“我與東胡爲鄰，不能爲了一馬，有失鄰誼，何妨送給了他。”說着，即令左右牽出千里馬，交與來使帶去。不到數旬，又來了一個東胡使人，遞上國書，說是要將冒頓的寵姬，送與東胡王爲妾。冒頓看罷，傳示左右，左右統發怒道：“東胡國王，這般無禮，連我國的閼氏，都想要求，還當了得！請大單于殺了來使，再議進兵。”冒頓又搖首道：“他既喜歡我的閼氏，我就給與了他，也是不妨。否則，重一女子，失一鄰國，反要被人恥笑了！”全是驕兵之計，可惜戴了一頂綠頭巾。當下把愛姬召出，也交原使帶回。又過了好幾月，東胡又遣使至匈奴來索兩國交界的空地，冒頓仍然召問羣臣。羣臣或言可與，或言不可與，偏冒頓勃然起座道：“土地乃國家根本，怎得與人？”一面說，一面喝使左右，把東胡來使，及說過可與的大臣，一齊綁出，全體誅戮。待左右獻上首級便披了戎服，一躍上馬，宣諭全國兵士，立刻啓行，往攻東胡，後出即斬。匈奴國人，原是出入無常，隨地遷徙，一聞主命，立刻可出。當即浩浩蕩蕩，殺奔東胡。
東胡國王得了匈奴的美人良馬，日間馳騁，夜間偎抱，非常快樂。總道冒頓畏他勢焰，不敢相侵，所以逐日淫佚，毫不設備。驀聞冒頓帶兵入境，慌得不知所措，倉促召兵，出來迎敵。那冒頓已經深入，並且連戰連敗，無路可奔，竟被冒頓驅兵圍住，殺斃了事。所有王庭番帳，搗毀淨盡，東胡人畜，統爲所掠，簡直是破滅無遺了。未知匈奴閼氏是否由冒頓帶歸。冒頓飽載而歸，威焰益張。復西逐月氏，南破樓煩白羊，乘勝席捲，把蒙恬略定的散地，悉數奪還。兵鋒直達燕代兩郊。
直至漢已滅楚，方議整頓邊防，特使韓王信移鎮太原，控御匈奴。韓王信引兵北徙，既已蒞鎮，又表請移都馬邑，實行防邊。高祖本因信有才勇，特地調遣，及接到信表，哪有不允的道理？信遂由太原轉徙馬邑，繕城掘塹。甫得竣工，匈奴兵已蜂擁前來，竟將馬邑城圍住。信登城俯視，約有一二十萬胡騎，自思彼衆我寡，如何抵敵？只好飛章入關，乞請援師。無如東西相距，不下千里，就使高祖立刻發兵，也不能朝發夕至。那冒頓卻麾衆猛撲，甚是厲害。信恐城池被陷，不得已一再遣使，至冒頓營求和。和議雖未告成，風聲卻已四達，漢兵正奉遣往援，行至中途，得着韓王求和消息，一時不敢遽進，忙着人報聞高祖。高祖不免起疑，亟派吏馳至馬邑，責問韓王，爲何不待命令，擅向匈奴求和？韓王信吃了一驚，自恐得罪被誅，索性把馬邑城獻與匈奴，願爲匈奴臣屬。何無志氣乃爾！冒頓收降韓王信，令爲嚮導，南逾勾注山，直攻太原。
警報與雪片相似，飛入關中，高祖遂下詔親征，冒寒出師。時爲七年，冬十月中。猛將如雲，謀臣如雨，馬步兵共三十二萬人，陸續前進。前驅行至銅鞮，適與韓王信兵相值，一場驅殺，把信趕走，信將王喜，遲走一步，做了漢將的刀頭血。信奔還馬邑，與部將曼邱臣王黃等，商議救急方法。兩人本系趙臣，謂宜訪立趙裔，籠絡人心。信已無可奈何，只得聽了兩人的計議，往尋趙氏子孫。可巧得了一個趙利，便即擁戴起來。好好的國王不願再爲，反去擁戴他人，真是呆鳥。一面報達冒頓，且請出兵援應。冒頓在上谷聞報，便令左右賢王，引兵會信。左右賢王的稱號，乃是單于以下最大的官爵，彷彿與中國親王相似。兩賢王帶着鐵騎萬人，與信合兵，氣勢復盛，再向太原進攻。到了晉陽，偏又撞着漢兵，兩下交戰，覆被漢兵殺敗，仍然奔回。漢兵追至離石，得了許多牲畜，方纔還軍。
會值天氣嚴寒，雨雪連宵，漢兵不慣耐冷，都凍得皮開肉裂，手縮足僵，甚至指頭都墮落數枚，不勝困苦。高祖卻至晉陽住下，聞得前鋒屢捷，還想進兵，不過一時未敢冒險，先遣偵騎四出，往探虛實，然後再進。及得偵騎返報，統說冒頓部下，多是老弱殘兵，不足深慮，如或往攻，定可得勝。高祖乃親率大隊，出發晉陽。臨行時又命奉春君劉敬，再往探視，務得確音。這劉敬原姓是婁，就是前時請都關中的戍卒，高祖因他議論可採，授官郎中，賜姓劉氏，號奉春君。迴應三十三回。此時奉了使命，當然前往。高祖麾兵繼進，沿途遇着匈奴兵馬，但教吶喊一聲，便把他嚇得亂竄，不敢爭鋒，因此一路順風，越過了勾注山，直抵廣武。卻值劉敬回來覆命，高祖忙問道：“汝去探察匈奴情形，必有所見，想是不妨進擊哩。”劉敬道：“臣以爲不宜輕進。”高祖作色道：“爲何不宜輕進？”敬答道：“兩國相爭，理應耀武揚威，各誇兵力，乃臣往探匈奴人馬，統是老弱瘦損，毫無精神，若使冒頓部下，不過如此，怎能橫行北塞？臣料他從中有詐，佯示羸弱，暗伏精銳，引誘我軍深入，爲掩擊計，願陛下慎重進行，毋墮詭謀！”確是有識。高祖正乘勝長驅，興致勃勃，不意敬前來攔阻，撓動軍心，一經懊惱，便即開口大罵道：“齊虜！敬本齊人。汝本靠着一張嘴，三寸舌，得了一個官職，今乃造言惑衆，阻我軍鋒，敢當何罪？”說着，即令左右拿下劉敬，械繫廣武獄中，待至回來發落。粗莽已極。自率人馬再進，騎兵居先，步兵居後，仍然暢行無阻，一往直前。
高祖急欲徼功，且命太僕夏侯嬰，添駕快馬，迅速趲程。騎兵還及隨行，步兵追趕不上，多半剩落。好容易到了平城，驀聽得一聲胡哨，塵頭四起，匈奴兵控騎大至，環集如蟻。高祖急命衆將對敵，戰了多時，一些兒不佔便宜。匈奴單于冒頓，復率大衆殺到，兵馬越多，氣勢越盛。漢兵已跑得力乏，再加一場大戰，越覺疲勞，如何支撐得住，便紛紛的倒退下來。高祖見不可支，忙向東北角上的大山，引兵退入，扼住山口，迭石爲堡，併力抵禦。匈奴兵進撲數次，還虧兵厚壁堅，才得保守。冒頓卻下令停攻，但將部衆分作四支，環繞四周，把山圍住。是山名爲白登山，冒頓早已伏兵山谷，專待高祖到來，好教他陷入網羅。偏偏高祖中計，走入山中，冒頓乃率兵兜圍，使他進退無路，內外不通，便好一網打盡，不留噍類。這正是冒頓先後安排的絕計！狡哉戎首。高祖困在山上，無法脫身，眼巴巴的望着後軍，又不見到，沒奈何鼓勵將士，下山衝突，偏又被胡騎殺退。高祖還是痛罵步兵，說他逗留不前，哪知匈奴兵馬，共有四十萬衆，除圍住白登山外，尚有許多閒兵，分扎要路，截住漢兵援應。漢兵雖徒步馳至，眼見是胡兵遍地，如何得入？遂致高祖孤軍被圍，無法擺脫。高祖逐日俯視，四面八方，都是胡騎駐着，西方盡白馬，東方盡青馬，北方盡黑馬，南方盡赤馬，端的是色容並壯，威武絕倫。冒頓不讀詩書，何亦知按方定色？
接連過了三五日，想不出脫圍方法，並且寒氣逼人，糧食復盡，又凍又餓，實在熬受不起。當時張良未曾隨行，軍中謀士，要算陳平最有智計。高祖與他商議數次，他亦沒有救急良方，但勸高祖暫時忍苦，徐圖善策。轉眼間已是第六日了，高祖越覺愁煩，自思陳平多智，尚無計議，看來是要困死白登，悔不聽劉敬所言，輕惹此禍！正惶急間，陳平已想了一法，密報高祖，高祖忙令照行，平即自去辦理，派了一個有膽有識的使臣，齎着金珠及畫圖一幅，乘霧下山，投入番營。天下無難事，惟有銀錢好，一路賄囑進去，只說要獨見閼氏，乞爲通報。原來冒頓新得一個閼氏，很是愛寵，時常帶在身旁，朝夕不離。此次駐營山下，屢與閼氏並馬出入，指揮兵士，適被陳平瞧見，遂從他身上用計，使人往試。果然番營裏面，閼氏的權力，不亞冒頓，平時舉動，自有心腹人供役，不必盡與冒頓說明，但教閼氏差遣，便好照行，因此漢使買通番卒，得入內帳。可巧冒頓酒醉，鼾睡胡牀，閼氏聞有漢使到來，不知爲着何事，就悄悄的走出帳外，屏走左右，召見漢使。漢使獻上金珠，只說由漢帝奉贈，並取出畫圖一幅，請閼氏轉達單于。她原是女流，見了光閃閃的黃金，亮晃晃的珍珠，怎得不目眩心迷？一經到手，便即收下，惟展覽畫圖，只繪着一個美人兒，面目齊整得很，便不禁起了妒意，含嗔啓問道：“這幅美人圖，有何用處？”漢使答道：“漢帝爲單于所圍，極願罷兵修好，所以把金珠奉送閼氏，求閼氏代爲乞請，尚恐單于不允，願將國中第一美人，獻於單于。惟美人不在軍中，故先把圖形呈上，今已遣快足去取美人，不日可到，就好送來，諸請閼氏轉達便了。”閼氏道：“這卻不必，儘可帶回。”漢使道：“漢帝也捨不得這個美人，並恐獻於單于，有奪閼氏恩愛，惟事出無奈，只好這樣辦法。若閼氏能設法解救，還有何說！當然不獻入美人，情願在閼氏前，再多送金珠呢。”閼氏道：“我知道了！煩汝返報漢帝，盡請放心。”已入彀中。說着，即將圖畫交還漢使。漢使稱謝，受圖自歸。
閼氏返入內帳，坐了片刻，暗想漢帝若不出圍，又要來獻美人，事不宜遲，應從速進言爲是。當下起身近榻，巧值冒頓翻身醒來，閼氏遂進說道：“單于睡得真熟，現在軍中得了消息，說是漢朝盡起大兵，前來救主，明日便要到來了。”冒頓道：“有這等事麼？”閼氏道：“兩主不應相困，今漢帝被困此山，漢人怎肯甘休？自然拼命來救。就使單于能殺敗漢人，取得漢地，也恐水土不服，未能久居；倘或有失，便不得共享安樂了。”說到此句，就嗚咽不能成聲。是婦女慣技，但亦由作者體會出來。冒頓道：“據汝意見，應該如何？”閼氏道：“漢帝被困六七日，軍中並不驚擾，想是神靈相助，雖危亦安，單于何必違天行事？不如放他出圍，免生戰禍。”冒頓道：“汝言亦是有理，我明日相機行事便了。”於是閼氏放下愁懷，到晚與冒頓共寢，免不得再申前言，憑你如何兇悍的冒頓單于，也不得不謹依閫教了。小子有詩詠道：
狡夷殘忍本無親，牀第如何溺美人！
片語密陳甘縱敵，牝雞畢竟戒司晨。
究竟冒頓是否撤圍，待至下回再表。
冒頓之謀狡矣哉！懷恨乃父，作鳴鏑以令大衆，射善馬，射愛妻，旋即射父。忍心害理，不顧骨肉，此乃由沙漠之地，戾氣所鍾，故有是悖逆之臣子耳。至若計滅東胡，誘困漢祖，又若深諳兵法，爲孫吳之流亞。彼固目不知書，胡爲而狡謀迭出也？高祖之被困白登，失之於驕，若非陳平之多謀，幾致陷沒。驕兵必敗，理有固然。然冒頓能出奇制勝，而卒不免爲婦人女子所愚，百鍊鋼化作繞指柔，甚矣，婦口之可畏也！