會值光出赴廣明，校閱羽林軍，桀即與弘羊熟商，意欲趁此發難；但急切無從入手，不如詐爲燕王旦書，劾奏霍光過惡，便好定罪。商議已定，當由弘羊代繕一書，擬即呈入。不意霍光已經回京，那時只好順延數日，待至光回家休沐，方得拜本進去。是年本爲始元七年，因改號五鳳，稱爲五鳳元年，昭帝已十有四歲，接得奏牘，見是燕王旦署名。內容有云：
臣聞大司馬大將軍霍光，出都校閱羽林郎，道上稱蹕，令太官先往備食，僣擬乘輿。前中郎將蘇武，出使匈奴，被留至二十年，持節重歸，忠義過人，盡使爲典屬國。而大將軍長史楊敞，不聞有功，反令爲搜粟都尉。又擅調益幕府校尉，專權自恣，疑有非常。臣旦願歸還符璽，入宮宿衛，密察奸臣變故，免生不測。事關緊急，謹飛驛上聞。
昭帝看了又看，想了多時，竟將來書擱置，並不頒發出來。上官桀等候半日，毫無動靜，不得不入宮探問，昭帝但微笑不答。少年老成。翌日霍光進去，聞知燕王旦有書糾彈，不免恐懼，乃往殿西畫室中坐待消息。畫室懸着周公負扆圖，光詣室坐着，也有深意。少頃昭帝臨朝，左右旁顧，單單不見霍光，便問大將軍何在？上官桀應聲道：“大將軍被燕王旦彈劾，故不敢入。”昭帝亟命左右召入霍光，光至帝座前跪伏，免冠謝罪，但聞昭帝面諭道：“將軍儘可戴冠，朕知將軍無罪！”胸中了了。光且喜且驚，擡頭問道：“陛下如何知臣無罪？”昭帝道：“將軍至廣明校閱，往返不到十日，燕王遠居薊地，怎能知曉？且將軍如有異謀，何必需用校尉，這明是有人謀害將軍，僞作此書。朕雖年少，何至受愚若此！”霍光聽說，不禁佩服。此外一班文武百官，都不料如此幼主，獨能察出個中情弊。雖未知何人作僞，也覺得原書可疑，惟上官桀與桑弘羊，懷着鬼胎，尤爲驚慌。待至光起身就位，昭帝又命將上書人拿究，然後退朝。上書人就是桀與弘羊差遣出來，一聞詔命，當即至兩家避匿，如何破獲？偏昭帝連日催索，務獲訊辦。桀又進白昭帝道：“此乃小事，不足窮究。”昭帝不從，仍然嚴詔促拿，且覺得桀有貳心，與他疏遠，只是親信霍光。桀憂恨交迫，囑使內侍訴說光罪，昭帝發怒道：“大將軍是當今忠臣，先帝囑使輔朕，如再敢妄說是非，便當處罪！”任賢勿貳，昭帝確守此言。
內侍等碰了釘子，方不敢再言，只好回覆上官桀。桀索性想出毒謀，與子安密議數次，竟擬先殺霍光，繼廢昭帝，再把燕王誘令入京，刺死了他，好將帝位據住，自登大寶。卻是好計，可惜天道難容。一面告知蓋長公主，但說要殺霍光，廢昭帝，迎立燕王旦，蓋長公主卻也依從。桀復請蓋長公主設席飲光，伏兵行刺。更遣人通報燕王，叫他預備入都。
燕王旦大喜過望，復書如約，事成後當封桀爲王，同享富貴，自與燕相平商議進行。平諫阻道：“大王前與劉澤結謀，澤好誇張，又喜侮人，遂致事前發覺，謀泄無成。今左將軍素性輕佻，車騎將軍少年驕恣，臣恐他與劉澤相似，未必有成。就使僥倖成事，也未免反背大王，願大王三思後行！”旦尚未肯信，且駁說道：“前日一男子詣闕，自稱故太子，都中吏民，相率喧譁。大將軍方出兵陳衛，我乃先帝長子，天下所信，何至慮人反背呢！”平乃無言而退。過了數日，旦又語羣臣道：“近由蓋長公主密報，謂欲舉大事；但患大將軍霍光與右將軍王莽。此王莽系天水人，與下文王莽不同。今右將軍已經病逝，丞相又病，正好乘勢發難，事必有成，不久便當召我進京，汝等應速辦行裝，毋誤事機！”衆臣只好聽命，各去整辦。偏偏天象告警，燕都裏面，時有變異。忽然大雨傾盆，有一虹下垂宮井，井水忽涸，大衆譁言被虹飲盡；虹能飲水，真是奇談。又忽然有羣豕突出廁中，闖入廚房，毀壞竈觚；又忽然烏鵲爭鬥，紛紛墜死池中。又忽然鼠噪殿門，跳舞而死，殿門自閉，堅不可開，城上無故發火；又有大風吹壞城樓，折倒樹木。夜間墜下流星，聲聞遠近，宮妃宮女，無不驚惶。旦亦嚇得成病，使人往祀葭水臺水，有門客呂廣，善佔休咎，入語旦道：“本年恐有兵馬圍城，期在九十月間，漢廷且有大臣被戮，禍在目前了！”旦亦失色道：“謀事不成，妖象屢見；兵氣且至，奈何！奈何！”正憂慮間，驀有急報，從長安傳來。乃是上官桀父子，逆謀敗露，連坐多人；並燕使孫縱之等，均被拘住了。旦嚇出一身冷汗，力疾起牀，再遣心腹人探聽確音，果然真實不虛，同歸於盡。
先是蓋長公主，聽了上官桀計議，欲邀霍光飲酒，將他刺死。桀父子坐待成功，預備慶賞。安且以爲父得爲帝，自己當然好爲太子，非常得意，有黨人私下語安道：“君父子行此大事，將來如何處置皇后？”安勃然道：“逐麋犬還暇顧兔麼？試想我父子靠着皇后，得邀貴顯；一旦人主意變，就使求爲平民，且不可得。今乃千載一時的機會，怎可錯過？”不如是，何至族滅？說着，且大笑不止。不料諫議大夫杜延年，竟得知若輩陰謀，遽告霍光，遂致數載經營，一朝失敗！這延年的報告，是從搜粟都尉楊敞處得來，楊敞由燕蒼傳聞。蒼前充稻田使者，卸職閒居，獨有一子爲蓋長公主舍人，首先窺悉，輾轉傳達，遂被延年告發。霍光一聞此信，自然入白昭帝，昭帝便與光商定，密令丞相田千秋，速捕逆黨，毋得稽延。於是丞相從事任宮，先去詭邀上官桀，引入府門，傳詔斬首；丞相少史王壽，也如法炮製。再去誘入上官安，一刀處死。桀父子已經伏誅。然後冠冕堂皇，派遣相府吏役，往拿御史大夫桑弘羊。弘羊無法脫身，束手受縛，也做了一個刀頭鬼。虐民之報。蓋長公主聞變自殺，丁外人當然捕誅。淫惡之報。蘇武子元，亦與逆謀，甚至武俱連累免官，所有上官桀等黨羽，悉數捕戮，乃追緝燕使孫縱之等，拘繫獄中，特派使臣持了璽書，交付燕王旦。旦未接朝使，先得急報，尚召燕相平入議，意欲發兵。平答說道：“左將軍已死，毫無內應。吏民都知逆情，再或起兵，恐大王家族都難保了！”旦也覺無濟，乃在萬載宮設席，外宴羣臣，內宴妃妾，酒入愁腸，愈覺無聊。因信口作歌道：“歸空城兮犬不吠，雞不鳴，橫術術即道路何廣廣兮，固知國中之無人！”歌至末句，有寵姬華容夫人起舞，也續成一歌道：“發紛紛兮填渠，骨藉藉兮亡居，母求死子兮妻求死夫，徘徊兩渠間兮，君子將安居？”環座聞歌，並皆泣下。華容夫人更悽聲欲絕，淚眥熒熒。俄頃飲畢，旦即欲自殺，左右尚上前寬慰，妃妾等更齊聲攔阻，驀聞朝使到來，旦只得出迎朝使。朝使入殿，面交璽書，由旦展開審視道：
昔高皇帝王天下，建立子弟，以藩屏社稷。先日諸呂，陰謀大逆，劉氏不絕苦發，賴絳侯誅討賊亂，尊立孝文，以安宗廟；非以中外有人，表裏相應故耶？樊酈曹灌，攜劍摧鋒，從高皇帝耘鋤海內，受賞不過封侯。今宗室子孫，曾無暴衣露冠之勞，裂地而王之，分財而賜之，父死子繼，兄終弟及，可謂厚矣！況如王骨肉至親，敵吾一體，乃與他姓異族，謀害社稷，親其所疏，疏其所親，有悖逆之心，無忠愛之義；如使古人有知，當何面目復奉齋酧，見高祖之廟乎？王其圖之。
旦覽書畢，將璽書交付近臣，自悲自嘆道：“死了！死了！”遂用綬帶自縊，妃妾等從死二十餘人。華容夫人想亦在內。朝使即日返報，昭帝諡旦爲刺王，赦免旦子，廢爲庶人，削國爲郡。就是蓋長公主子文信，亦撤消侯封。惟上官皇后未曾通謀，且系霍光外孫女，因得免議。封杜延年燕蒼任宮王壽爲列侯。楊敞既爲列卿，不即告發，無功可言，故不得加封。另拜張安世爲右將軍；杜延年爲太僕；王爲御史大夫；仍由霍光秉政如初。張安世曾爲光祿大夫，便是前御史大夫張湯子。杜延年由諫議大夫超遷，乃是前廷尉杜周子。父爲酷吏，子作名臣，也算是力能幹蠱了。卻是難得。
霍光有志休民，不願再興兵革；偏得烏桓校尉奏報，乃是烏桓部衆，不服管束，時有叛心，應如何控御等語。烏桓是東胡後裔，從前爲冒頓單于所破，餘衆走保烏桓鮮卑二山，遂分爲烏桓鮮卑二部，仍爲匈奴役屬。至武帝時，攻入匈奴各地，因將烏桓人民徙居上谷、漁陽、右北平、遼東四郡塞外，特置烏桓校尉，就地監護，使他斷絕匈奴，爲漢屏蔽。既而烏桓漸強，遂思反側。霍光正費躊躇，可巧得匈奴降人，上言烏桓侵掠匈奴，發掘先單于墓，匈奴方發兵報復，出二萬騎往攻烏桓。光又另生一計，陽擊匈奴，陰圖烏桓。當下集衆會議，護軍都尉趙充國，說是不宜出師；獨中郎將範明友，力言可擊。光即告知昭帝，拜明友爲度遼將軍，率二萬騎，赴遼東。且面囑明友道：“匈奴屢言和親，仍然掠我邊境，汝不妨聲罪致討。倘或匈奴引退，便可徑擊烏桓，掩他不備，定可取勝。”明友領命而去。行到塞外，果聞匈奴兵已經退去，當即麾兵搗入烏桓。烏桓才與匈奴交戰，兵力疲乏，再加漢兵襲入，勢難拒守，頓時紛紛竄匿，被明友驅殺一陣，斬獲六千餘人，奏凱班師。明友得受封平陵侯。同時又有平樂監傅介子，也得虜立功，獲膺上賞。
介子北地人，少年好學，嗣言讀書無益，從軍得官。聞得樓蘭龜茲兩國，叛服靡常，屢殺漢使，朝廷不得通問大宛，乃獨詣闕上書，自請效命。好一個冒險壯夫！霍光頗爲嘉嘆，便命他出使大宛，順路至樓蘭龜茲傳詔詰責。介子受命即行，先至樓蘭。樓蘭當西域要衝，自經趙破奴征服後，向漢稱臣。見七十四回。又苦匈奴侵伐，只得一面事漢，一面求好匈奴，兩處各遣一子爲質。當武帝徵和元年，樓蘭王死，國人致書漢廷，請遣還質子爲王。適質子犯了漢法，身受宮刑，不便遣歸，乃設詞答覆，叫他另立新王，漢廷又責令再遣質子，新王因復遣子入質，更遣一子往質匈奴。未幾新王又死，匈奴即釋歸質子，令王樓蘭。質子叫作安歸，既回國中，當然得嗣父位。夷俗專妻繼母，安歸未能免俗，遂將繼母據爲妻室。忽有漢使馳至，徵令入朝。安歸懷疑未決，伊妻從旁勸阻道：“先王嘗遣兩子入漢，至今未還，奈何再欲往朝呢？”想是貪戀新婚。安歸乃拒絕漢使，復恐漢朝再來嚴責，索性歸附匈奴，不與漢通，且爲匈奴遮殺漢使。至傅介子到了樓蘭，嚴詞相詰，並言大兵將來討罪。安歸理屈詞窮，倒也屈服，連忙謝過。介子因辭別安歸，轉赴龜茲，龜茲王也即服罪。會值匈奴使人自烏孫還寓龜茲，適被介子探悉，夜率從吏攻入客帳，竟將匈奴使人殺死，持首馳歸。漢廷賞介子功，遷官中郎，得爲平樂監。
介子又進白霍光道：“樓蘭龜茲，反覆不測，前次空言責備，未足示懲。介子前至龜茲，該國王坦率近人，容易受賺，願往刺該王，威示諸國。”霍光徐徐答說道：“龜茲道遠，不如樓蘭。汝果有此膽略，可先去一試便了。”介子乃募得壯士百人，齎着金帛，揚言是頒賜各國，奉詔西行。馳至樓蘭，樓蘭王安歸，聞報介子又來，也即出見。介子與他談數語，旁顧安歸左右，衛士甚多，未便下手，因即退出。佯語番官道：“我奉天子命，遠來頒賜，汝王應該親自出迎，奈何如此簡慢呢？我明日便要動身他去。”番官聞言，亟去報知安歸。安歸探得介子果然帶來許多金帛，不由得了貪心，立命備辦酒席，往邀介子入宴，偏介子不肯應召，連夜整裝，似乎行色匆匆。到了詰旦，安歸先使人挽留，旋即親率左右近臣，至客帳中回拜介子，且將酒餚，隨後挑到，擺設起來，款待介子。介子怡然就席，故意將金玉錦繡，陳列席前，指示安歸。安歸目眩神迷，暢懷與飲，待至面色微醺，介子即起座與語道：“天子尚有密詔傳達，請王屏去左右，方好面陳。”安歸酒後忘情，竟命左右退出帳外，突見介子舉杯擲地，便有十餘壯士，從帳後持刀躍出，飛奔前來，正思急呼救命，那刀尖已斫中心窩，一聲猛叫，倒地告終。貪財壞命。帳外番官，聞聲嚇走。介子卻放膽出外，呼語大衆道：“汝王安歸，私結匈奴，屢戕漢使，得罪天子，故遣我來加誅。今汝王就戮，汝等無罪，汝王弟尉屠耆，留質漢廷，現已由大兵擁至，代就王位，汝等若敢妄動，恐不免玉石俱焚了！”大衆聞言，只好唯唯聽命。介子乃命番官各就原職。佇候新王尉屠耆，自梟安歸首級，與壯士飛馬入關，詣闕奏功。
霍光大喜，轉達昭帝，命將安歸首級，懸示闕下，封介子爲義陽侯。即日召見尉屠耆，特賜鄯善王冊印，並給宮女爲夫人，派兵護送登程，由丞相將軍等祖餞橫門，表示殷勤。尉屠耆質漢數年，無意中得此榮寵，自然泥首拜謝，上車西去。從此樓蘭國改爲鄯善，不再叛漢了。小子有詩戲詠道：
質子重歸得履新，還都再見舊家親。
穹廬寡嫂應無恙，曾否迎門再獻身。
尉屠耆西行歸國，漢廷連遇兇喪，甚至昭帝亦得病歸天，欲知詳情，下回再當續敘。
霍光之不死者亦僅耳！內有淫婦，外有權戚驕親，圜起而謀一光，光孤而彼衆，又當主少國疑之日，其危孰甚！幸而昭帝幼聰，首燭邪謀，以十四齡之沖人，能識燕王詐書，即以周成王視之，猶有愧色。光才智不若周公，而際遇比周爲優，此乃天之默鑑忠忱，有以隱相之爾。上官桀父子，妄圖篡逆，死有餘辜。蓋長公主淫而且惡，燕王旦貪而無親，其速死也，不亦宜乎！範明友之破烏桓，傅介子之刺樓蘭王，並得封侯，後人多輕視明友，推重介子，夫明友之得功，原非難事。介子以百人入虜廷，取番王首如拾芥，似屬奇聞。然以堂堂中國，乃爲此盜賊之謀，適足貽外人之口實，後有出使外夷者，其誰肯輕信之乎！！宋司馬溫公之譏，吾亦云然。