先帝謂咸陽朝廷過小，故營阿房宮爲室堂，未就而先帝崩，暫輟工作，移築先陵，今驪山陵工已畢，若舍阿房宮而弗就，則是章先帝舉事過也。朕承先志，不敢怠遑，其復作阿房宮，毋忽！
這詔下後，阿房宮內，又聚集無數役夫，日夕營繕，忙個不了。二世尚恐臣下異心，或有逆謀，特號令四方，募選才勇兼全的武士，入宮屯衛，共得五萬人。於是畜狗馬，豢禽獸，命內外官吏，隨時貢獻，上供宸賞，官吏等無不遵從。但宮內的婦女僕從，本來不少，再加那築宮的匠役，衛宮的武人，以及狗馬禽獸等類，沒一個不需食品，沒一種不借芻糧，咸陽雖大，怎能產得出許多芻粟，足供上用？那二世卻想得妙策，令天下各郡縣，籌辦食料，隨時運入咸陽，不得間斷，並且運夫等須備糧草，不得在咸陽三百里內，購食米穀，致耗京畿食物。各郡縣接奉此詔，不得不遵旨辦理。但官吏怎有餘財，去買芻米？無非是額外加徵，取諸民間。百姓迭遭暴虐，已經困苦不堪，此次更要加添負擔，今日供粟菽，明日供芻藁，累得十室九空，家徒四壁，甚至賣男鬻女，賠貼進去。正是普天愁怨，遍地哀鳴，二世安處深宮，怎知民間苦況？還要效乃父始皇故事，調發民夫，出塞防胡。爲此一道苛令，遂致亂徒四起，天下騷擾，秦朝要從此滅亡了。承上啓下，線索分明。
且說陽城縣中有一農夫，姓陳名勝字涉，少時家貧，無計謀生，不得已受僱他家，做了一個耕田傭。他雖寄人籬下，充當工役，志向卻與衆不同。一日在田內耦耕，扶犁叱牛，呼聲相應，約莫到了日昃的時候，已有些筋疲力乏，便放下犁耙，登壟坐着，望空唏噓。與他合作的傭人，見他懊恨情形，還道是染了病症，禁不住疑問起來。陳勝道：“汝不必問我，我若一朝得志，享受富貴，卻要汝等同去安樂，不致相忘！”勝雖具壯志，但只圖富貴，不務遠大，所出無成。傭人聽了，不覺冷笑道：“汝爲人傭耕，與我等一樣貧賤。想什麼富貴呢？”陳勝長嘆道：“咄！咄！燕雀怎知鴻鵠志哩！”說着，又嘆了數聲。看看紅日西沉，乃下壟收犁，牽牛歸家。
至二世元年七月，有詔頒到陽城，遣發閭左貧民，出戍漁陽。秦俗民居，富強在右，貧弱在左，貧民無財輸將，不能免役，所以上有徵徭，只好冒死應命。陽城縣內，由地方官奉詔調發，得閭左貧民九百人，充作戍卒，令他北行。這九百人內，陳勝亦排入在內，地方官按名查驗，見勝身材長大，氣宇軒昂，便暗加賞識，拔充屯長。又有一陽夏人吳廣，軀幹與勝相似，因令與勝併爲屯長，分領大衆，同往漁陽。且發給川資，預定期限，叫他努力前去，不得在途淹留。陳吳兩人當然應命，地方官又恐他難恃，特更派將尉二員，監督同行。
好幾日到了大澤鄉，距漁陽城尚數千裏，適值天雨連綿，沿途多阻。江南北本是水鄉，大澤更爲低窪，一望瀰漫，如何過去？沒奈何就地駐紮，待至天色晴霽，方可啓程。偏偏雨不肯停，水又增漲，惹得一班戍卒，進退兩難，互生嗟怨。勝與廣雖非素識，至此已做了同事，卻是患難與共，沆瀣相投，因彼此密議道：“今欲往漁陽，前途遙遠，非一二月不能到達。官中期限將至，屈指計算，難免逾期，秦法失期當斬，難道我等就甘心受死麼？”廣躍起道：“同是一死，不若逃走罷！”勝搖首道：“逃走亦不是上策。試想你我兩人，同在異地，何處可以投奔？就是有路可逃，亦必遭官吏毒手，捕斬了事。走亦死，不走亦死，倒不如另圖大事，或尚得死中求生，希圖富貴。”希望已久，正好乘此發作。廣矍然道：“我等無權無勢，如何可舉大事？”勝答說道：“天下苦秦已久，只恨無力起兵。我聞二世皇帝，乃是始皇少子，例不當立。公子扶蘇，年長且賢，從前屢諫始皇，觸怒乃父，遂致遷調出外，監領北軍。二世篡立，起意殺兄，百姓未必盡知，但聞扶蘇賢明，不聞扶蘇死狀。還有楚將項燕，嘗立戰功，愛養士卒，楚人憶念勿衰，或說他已死，或說他出亡。我等如欲起事，最好託名公子扶蘇，及楚將項燕，號召徒衆，爲天下倡。我想此地本是楚境，人心深恨秦皇，定當聞風響應，前來幫助，大事便可立辦了。”借名號召，終非良圖。廣也以爲然，但因事關重大，不好冒昧從事，乃決諸卜人，審問吉凶。卜人見勝廣趨至，面色匆匆，料他必有隱衷，遂詳問來意，以便卜卦。勝廣未便明言，惟含糊說了數語。卜人按式演術，焚香布卦，輪指一算，便向二人說道：“足下同心行事，必可成功，只後來尚有險阻，恐費周折，足下還當問諸鬼神。”已伏下文。勝廣也不再問，便即告別。途中互相告語道：“卜人欲我等問諸鬼神，敢是教我去祈禱麼？”想了一番，究竟陳勝較爲聰明，便語吳廣道：“是了！是了！楚人信鬼，必先假託鬼神，方可威衆，卜人教我，定是此意。”吳廣道：“如何辦法？”勝即與廣附耳數語，約他分頭行事。
翌日上午，勝命部卒買魚下膳，士卒奉令往買，揀得大魚數尾，出資購歸。就中有一魚最大，腹甚膨脹，當由部卒用刀剖開，見腹中藏着帛書，已是驚異。及展開一閱，書中卻有丹文，仔細審視，乃是陳勝王三字，免不得擲刀稱奇。大衆聞聲趨集，爭來看閱，果然字跡無訛，互相驚訝。當有人報知陳勝，勝卻喝着道：“魚腹中怎得有書？汝等敢來妄言！曾知朝廷大法否？”做作得妙！部卒方纔退去，烹魚作食，不消細說。但已是嘖嘖私議，疑信相參。到了夜間，部卒雖然睡着，尚談及魚腹中事，互相疑猜。忽聞有聲從外面傳來，彷彿是狐嗥一般，大衆又覺有異，各住了口談，靜悄悄的聽着。起初是聲浪模糊，不甚清楚，及凝神細聽，覺得一聲聲像着人語，約略可辨。第一聲是大楚興，第二聲是陳勝王。衆人已辨出聲音，仗着人多勢旺，各起身出望，看個明白。營外是一帶荒郊，只有西北角上，古木蔭濃，並有古祠數間，爲樹所遮，合成一團。那聲音即從古祠中傳出，順風吹來，明明是大楚興，陳勝王二語。更奇怪的是叢樹中間，隱約露出火光，似燈非燈，似磷非磷，霎時間移到那邊，霎時間又移到這邊，變幻離奇，不可測摸。過了半晌，光已漸滅，聲亦漸稀了。敘筆亦奇。大衆本想前去探察，無如時當夜半，天色陰沉得很，路中又泥滑難行，再加營中有令，不準夜間私出，那時只好回營再睡。越想越奇，又驚又恐，索性都做了反舌無聲，一同睡熟了。
看官欲知魚書狐嗥的來歷，便是陳勝吳廣兩人的詭計。倒戟而出。陳勝先私寫帛書，夜間偷出營門，尋得漁家魚網中，蓄有大魚，料他待旦出售，便將帛書塞入魚口。待魚汲入腹中，勝乃悄悄回營。大澤鄉本乏市集，自經屯卒留駐，各漁家得了魚蝦，統向營中兜銷，所以這魚即被營兵買着，得中勝計。至若狐嗥一節，也是陳勝計劃，囑令吳廣乘夜潛出，帶着燈籠，至古祠中僞作狐嗥，惑人耳目。古祠在西北角上，連日天雨，西北風正吹得起勁，自然傳入營中，容易聽見。後人把疑神見鬼等情，說做篝火狐鳴，便是引用陳勝吳廣的古典。陳勝既行此二策，即與吳廣暗察衆情，多是背地私語，以訛傳訛，有的說是魚將化龍，故有此變，有的說是狐已成仙，故能預知。只勝廣兩人，相視而笑，私幸得計。好在營中的監督大員，雖有將尉二員，卻是一對糊塗蟲，他因天雨難行，無法消遣，只把那杯中物作爲好友，鎮日裏兩人對飲，喝得酩酊大醉，便即睡着，醒來又是飲酒，醉了又睡，無論什麼事情，一概不管，但令兩屯長自去辦理，無暇過問。勝廣樂得設法擺佈，又在營中買動人心，一衣一食，都與部卒相同，毫不克扣。部卒已願爲所用，更兼魚書狐鳴種種怪異，尤足聳動觀聽，益令大衆傾心。
陳勝見時機已至，又與吳廣定謀，乘着將尉二人酒醉時，闖入營帳，先由廣趨前朗說道：“今日雨，明日又雨，看來不能再往漁陽。與其逾限就死，不如先機遠揚，廣特來稟知，今日就要走了。”將尉聽着，勃然怒道：“汝等敢違國法麼？欲走便斬！”廣毫不驚慌，反信口揶揄道：“公兩人監督戍卒，奉令北行，責任很是重大，如或愆期，廣等原是受死，難道公兩人尚得生活麼？”這數句話很是厲害，惹得一尉用手拍案，連聲呼笞。一尉還要性急，索性拔出佩劍，向廣揮來。廣眼明手快，飛起一腳，竟將劍踢落地上，順手把劍拾起，搶前一步，用劍砍去，正中將尉頭顱，劈分兩旁，立即倒斃。還有一尉未死，咆哮得很，也即拔劍刺廣。廣又持劍格鬥，一往一來，才經兩個回合，突有一人馳至將尉背後，喝一聲着，已把將尉劈倒，接連又是一刀，結果性命。這人爲誰？便是主謀起事的陳勝。
勝廣殺死二尉，便出帳召集衆人，朗聲與語道：“諸君到此，爲雨所阻，一住多日，待到天晴，就使星夜前進，也不能如期到漁。失期即當斬首，僥倖遇赦，亦未必得生。試想北方寒冷，冰天雪窖，何人禁受得起？況胡人專喜寇掠，難保不乘隙入犯。我等既受風寒，又攖鋒刃，還有什麼不死！丈夫子不死便罷，死也要死得有名有望；能夠冒死舉事，纔算不虛此一生。王侯將相，難道必有特別種子麼？”大衆見他語言慷慨，無不感動，但還道二尉尚存，一時未敢承認，只管向帳內探望，似有顧慮情狀。勝廣已經窺透，又向衆直言道：“我兩人不甘送死，並望大衆統不枉死，所以決計起事，已將二尉殺死了。”大衆到此，才齊聲應道：“願聽尊命！”勝廣大喜，便領衆人入帳，指示二尉屍首，果然血肉模糊，身首異處。當由陳勝宣令，梟了首級，用竿懸着。一面指揮大衆，在營外闢地爲壇，衆擎易舉，不日告成。就將二尉頭顱，做了祭旗的物品。旗上大書一個楚字。陳勝爲首，吳廣爲副，餘衆按次並列，對着大旗，拜了幾拜，又用酒爲奠。奠畢以後，並將二尉頭上的血瀝，滴入酒中，依次序飲，大衆喝過同心酒，當然對旗設誓，願奉陳勝爲主，一同造反。勝便自稱將軍，廣爲都尉，登壇上坐，首先發令，定國號爲大楚。再命大衆各袒右臂，作爲記號。一面草起檄文，詐稱公子扶蘇，及楚將項燕，已在軍中，分作主帥。項燕與秦爲仇，死於楚難，假使不死，寧有擁戴扶蘇之理。陳勝雖智，計亦大謬。
檄文既發，就率衆出略大澤鄉。鄉中本有三老，又有嗇夫，見第二回。聽得陳勝造反，早已逃去。勝即把大澤鄉佔住，作爲起事的地點。居民統皆散走，家中留有耜頭鐵耙等類，俱被大衆掠得，充作兵器，尚苦器械不足，再向山中斬木作棍，截竹爲旗。忙碌了好幾日，方得粗備軍容。老天卻也奇怪，竟放出日光，掃除雲翳，接連晴了半個月，水勢早退，地上統乾乾燥燥，就是最低窪的地方，也已滴水不留。老天非保佑陳勝，實是促秦之亡。大衆以爲果得天助，格外抖擻精神，專待出發。各處亡命之徒，復陸續趨集，來做幫手。於是陳勝下令，麾衆北進。原來大澤鄉屬蘄縣管轄，勝既出兵略地，不得不先攻蘄縣。蘄縣本非險要，守兵寥寥無幾，縣吏又是無能，如何保守得住？一聞勝衆將至，城內已驚惶得很，結果是吏逃民降。勝衆不煩血刃，便已安安穩穩的據住縣城。再令符離人葛嬰，率衆往略蘄東，連下銍酇苦柘及譙縣，聲勢大震。沿路收得車馬徒衆，均送至蘄縣，歸勝調遣。
勝復大舉攻陳，有車六七百乘，騎兵千餘，步卒數萬人，一股腦兒趨集城下。適值縣令他出，只有縣丞居守，他卻硬着頭皮，召集守兵，開城搦戰。勝衆一路順風，勢如破竹，所有生平氣力，未曾施展，完全是一支生力軍。此次到了陳縣，忽見城門大開，竟擁出數百人馬，前來爭鋒，勝衆各摩拳擦掌，一擁齊上，前驅已有刀槍，亂砍亂戳，兇橫得很。後隊尚是執着木棍，及耜頭鐵耙等類，橫掃過去。守兵本是單弱，不敢出戰，但爲縣丞所逼，沒奈何出城接仗。偏碰着了這班暴徒，情形與瘈犬相似，略一失手，便被打翻，稍一退步，便被衝倒，數百兵馬，死的死，逃的逃，縣丞見不可敵，也即奔還。那知勝衆緊緊追入，連城門都不及關閉。害得縣丞無路可奔，不得不翻身拼命，畢竟勢孤力竭，終爲勝衆所殺。縣丞身食秦祿，不得謂非忠良。
勝與吳廣聯轡入城，也想收拾人心，禁止侵掠，各處張貼榜示，居然說是除殘去暴，伐罪弔民。過了數日，復號召三老豪傑共同議事，三老豪傑聞風來會，由勝溫顏召入，問及善後事宜。但聽得衆人齊聲道：“將軍披堅執銳，伐無道，誅暴秦，復立楚國社稷，功無與比，應即稱王，以副民望。”這數句話正中勝意，只一時不便應允，總要退讓數語，方可自表謙恭。當下說了幾句假話，引起三老豪傑的譁聲，彼譽此頌，一再勸進。勝正要允諾，忽外面有人入報，說有大梁二士，前來求見。勝問過姓名，便向左右道：“這二人也來見我麼？我素聞二人賢名，今得到此，事無不成了。”說着即命左右出迎，且親自起座，下階佇候。正是：
飾禮寧知真下士？僞恭但欲暫欺人。
畢竟大梁二士姓甚名誰，容待下回詳報。
暴秦之季，發難者爲陳勝吳廣，而陳勝尤爲首謀。是勝之起事，實暴秦存亡之一大關鍵也。勝一耕傭，獨具大志，不可謂非軼類材。但觀其魚腹藏書，及篝火狐鳴之術，亦第足以欺愚夫，而不足以服梟傑。況其徒貪富貴，孳孳爲利，子輿氏所謂跖之徒者，勝其有焉。惟因暴秦無道，爲民所嫉，史家所以大書曰；陳勝吳廣，起兵於蘄，實則皆爲叛亂之首而已。殺將驅卒，斬木揭竿，亂秦有餘，平秦不足。本書之不予勝廣，其好治抑亂之心，已寓言中，正不徒以文字見長也。