惟伊稚斜單于倉皇奔竄，與衆相失，右谷蠡王還道單于陣亡，自立爲單于，招收散卒。及伊稚斜單于歸來，方讓還主位，仍爲右谷蠡王，單于經此大創，徙居漠北，自是漠南無王庭。趙信勸單于休戰言和，遣使至漢，重議和親。武帝令羣臣集議，或可或否，聚訟不休。丞相長史任敞道：“匈奴方爲我軍破敗，正可使爲外臣，怎得與我朝敵體言和？”武帝稱善，因即令敞偕同胡使，北往匈奴。好數月不聞覆命，想是由敞唐突單于，因被拘留。武帝未免懷憂，臨朝時輒提及和親利弊。博士狄山，卻主張和親。武帝未以爲然，轉問御史大夫張湯。湯窺知武帝微意，因答說道：“愚儒無知，何足聽信！”狄山也不肯讓步，便接口道：“臣原是甚愚，尚不失爲愚忠；若御史大夫張湯，乃是詐忠！”雖是快語，但言之無益，徒然取死。武帝方寵任張湯，聽狄山言，不禁作色道：“我使汝出守一郡，能勿使胡虜入寇麼？”狄山答言不能。武帝又問他能任一縣否？山又自言未能。至武帝問居一障，即亭障。山不好再辭，只得答了一個能字。武帝便遣山往邊，居守一障。才閱一月，山竟暴斃，頭顱都不知去向。時人統言爲匈奴所殺，其實是一種疑案，無從證明。不白之冤。朝臣見狄山枉送性命，當然戒懼，何人再敢多嘴，復說和親？但漢兵瘡痍未復，馬亦缺乏，亦不能再擊匈奴。只驃騎將軍霍去病，聞望日隆，所受祿秩，幾與大將軍衛青相埒，青卻自甘恬退，主寵亦因此漸衰。就是故人門下，亦往往去衛事霍，惟滎陽人任安，隨青不去。
既而丞相李蔡，坐盜孝景帝園田，下獄論罪，蔡惶恐自殺。從子李敢，即李廣少子，見父與從叔，並皆慘死，更覺銜哀。他自受封關內侯後，由武帝令襲父爵，得爲郎中令。自思父死非罪，常欲報仇。及李蔡自殺，越激動一腔熱憤，遂往見大將軍衛青，問及乃父致死原由。兩下稍有齟齬，敢即出拳相餉，向衛青面上擊去。青連忙閃避，額上已略略受傷。嗣經青左右搶護，扯開李敢，敢憤憤而去。敢固敢爲，惜太敢死！青卻不動怒，但在家中調養，用藥敷治，數日即愈，並不與外人說知。偏霍去病是青外甥，往來青家，得悉此事，記在胸中。
既而武帝至甘泉宮遊獵，去病從行，敢亦相隨，正在馳逐野獸的時候，去病覷敢無備，藉着射獸爲名，竟向敢猛力射去，不偏不倚，正中要害，立即斃命。當有人報知武帝，武帝還左袒去病，只說敢被鹿觸斃，並非去病射死。專制君主，無人敢違，只好替敢拔出箭鏃，舁還敢家，交他殮葬，便即了事。天道有知，巧爲報復，不到一年，去病竟致病死。武帝大加悲悼，賜諡景桓侯，並在茂陵旁賜葬，特築高塚，使象祁連山。令去病子嬗襲封。嬗之子侯，亦爲武帝所愛，任官奉車都尉，後至從禪泰山，在道病歿。父子俱當壯年逝世，嬗且無嗣，終絕侯封。好殺人者，往往無後。
御史大夫張湯，因李蔡已死，滿望自己得升相位，偏武帝不使爲相，另命太子少傅莊青翟繼蔡後任。湯以青翟直受不辭，未嘗相讓，遂陰與青翟有嫌，意欲設法構陷，只因一時無可下手，權且耐心待着。會因湯所擬鑄錢，質輕價重，容易僞造，奸商各思牟利，往往犯法私鑄。有司雖奏請改造五銖錢，但私鑄仍然不絕，楚地一帶，私錢尤多，武帝特召故內史汲黯入朝，拜爲淮陽太守，使治楚民，黯固辭不獲，乃入見武帝道：“臣已衰朽，自以爲將填溝壑，不能再見陛下，偏蒙陛下垂恩，重賜錄用。臣實多病，不堪出任郡治，情願乞爲中郎，出入禁闥，補闕拾遺，或尚得少貢愚忱，效忠萬一。”武帝笑說道：“君果薄視淮陽麼？我不久便當召君。現因淮陽吏民，兩不相安，所以借重君名，前去臥治呢。”黯只好應命，謝別出朝。當有一班故友，前來餞行，黯不過虛與周旋。惟見大行李息，也曾到來，不覺觸着一樁心事，惟因大衆在座，不便與言。待息去後，特往息家回拜，屏人與語道：“黯被徙外郡，不得預議朝政，但思御史大夫張湯，內懷奸詐，欺君罔上，外挾賊吏，結黨爲非，公位列九卿，若不早爲揭發，一旦湯敗，恐公亦不免同罪了！”卻是個有心人。息本是個模棱人物，怎敢出頭劾湯？不過表面上樂得承認，說了一聲領教，便算敷衍過去。黯乃告辭而往，自去就任。息仍守故態，始終未敢發言。那張湯卻攬權怙勢，大有順我便生，逆我就死的氣勢。大農令顏異，爲了白鹿皮幣一事，獨持異議。白鹿皮幣見前文。武帝心下不悅，湯且視如眼中釘，不消多時，便有人上書訐異，說他陰懷兩端，武帝即令張湯查辦。湯早欲將異致死，得了這個機會，怎肯令他再生？當下極力羅織，卻沒有的確罪證，只有時與座客談及新法，不過略略反脣，湯就援作罪案，復奏上去。謂顏異位列九卿，見有詔令不便，未嘗入奏，但好腹誹，應該論死。武帝不分皁白，居然准奏。看官閱過秦朝苛律，誹謗加誅，至文帝時已將此禁除去，哪知張湯，不但規復秦例，還要將腹誹二字，指作異罪，平白地把他殺死，豈非慘聞！異既冤死，又將腹誹論死法，加入刑律。比秦尤暴，漢武不得辭咎。試想當時這班大臣，還有何人再敢忤湯，輕生試法呢？
御史中丞李文，與湯向有嫌隙，遇有文書上達，與湯有關，文往往不爲轉圜。湯又欲算計害文，適有湯愛吏魯謁居，不待湯囑，竟使人詣闕上書，誣告文許多奸狀。武帝怎知暗中情弊！當然將原書發出，仍要這老張查問。李文還有何幸，不死也要處死了。又了掉一個。那張湯正在得意，不料一日入朝，竟由武帝啓問道：“李文爲變，究系何人詳知情實？原書中不載姓名，可曾查出否？”湯已知告發李文，乃是府史魯謁居所爲，此時不便實告，只得佯作驚疑，半晌才答道：“這當是李文故人，與文有怨，所以告發隱情。”武帝纔不復問，湯安然趨出，還至府中，正想召入謁居，與他密談，偏經左右報告，說是謁居有病，未能進見。死在眼前，何苦逞刁。湯慌忙親去探問，見謁居病不能興，但在榻上呻吟，說是兩足奇痛。湯啓衾看明，果然兩足紅腫，不由得替他撫摩。一介小吏，乃得主司這般優待，真是聞所未聞。無奈謁居消受不起，過了旬月，竟爾嗚呼斃命。謁居無子，只有一弟同居長安，家中亦沒有什麼積儲，一切喪葬，概由湯出資料理，不勞細敘。忽從趙國奏上一書，內稱張湯身爲大臣，竟替府史魯謁居，親爲摩足，若非與爲大奸，何至如此狎暱，應請從速嚴究云云。這封書奏，乃是趙王彭祖出名。彭祖王趙有年，素性陰險，令人不測。從前主父偃受金，亦由他聞風彈劾，致偃伏誅。見前文。自張湯議設鐵官，無論各郡各國，所有鐵器，均歸朝廷專賣，趙地多鐵，向有一項大稅款，得入彭祖私囊，至是憑空失去，彭祖如何甘心？故每與鐵官爭持。張湯嘗使府史魯謁居，赴趙查究，迫彭祖讓交鐵榷，不得再行佔據。彭祖因此怨湯，並恨及謁居，暗中遣人入都，密探兩人過惡。可巧謁居生病，湯爲摩足，事爲偵探所聞，還報彭祖。彭祖遂乘隙入奏，嚴詞糾彈。武帝因事涉張湯，不便令湯與聞，乃將來書發交廷尉。廷尉只好先捕謁居，質問虛實，偏是謁居已死，無從逮問。但將謁居弟帶至廷中。謁居弟不肯實供，暫系導官。爲少府所屬，掌舂御米。一時案情未決，謁居弟無從脫累，連日被囚。會張湯至導官署中，有事查驗，謁居弟見湯到來，連忙大聲呼救。湯也想替他解釋，無如自己爲案中首犯，未便相應，只好佯爲不識，昂頭自去。謁居弟不知湯意，還道湯抹臉無情，很是生恨，當即使人上書，謂湯曾與謁居同謀，構陷李文。李文事使彼供出，造化亦巧爲播弄。武帝正因李文一案，懷疑未釋，一見此書，當更命御史中丞減宣查究。減宣也是個有名酷吏，與張湯卻有宿嫌，既經奉命究治，樂得借公濟私，格外鉤索，好教張湯死心伏罪。
復奏尚未呈上，忽又出了一樁盜案，乃是孝文帝園陵中，所有瘞錢，被人盜去。這事關係重大，累得丞相莊青翟，也有失察處分，只好邀同張湯，入朝謝罪。湯與青翟，乃是面上交好，意中很加妒忌。當即想就一計，佯爲允諾，及見了武帝，卻是兀立朝班，毫無舉動。青翟瞅湯數眼，湯假作不見，青翟不得已自行謝罪，武帝便令御史查緝盜犯，御史首領就是張湯。退朝以後，湯陰召御史，囑他如何辦法，如何定案。原來莊青翟既爲丞相，應四時巡視園陵，瘞錢被盜，青翟卻未知爲何人所犯，不過略帶三分責任。湯不肯與他同謝，實欲將盜錢一案，盡推卸至青翟身上，而且還要辦他明知故縱的罪名，使他受譴免官，然後自己好代相位。哪知御史隱受湯命，卻有人漏泄出去，爲相府內三長史所聞，慌忙報知青翟，替他設計，先發制湯。三長史爲誰？第一人就是前會稽太守朱買臣，買臣受命出守，本要他預備戰具，往擊東越，嗣因武帝注重北征，不遑南顧，但由買臣會同橫海將軍韓說，出兵一次，俘斬東越兵數百名，上表獻功。迴應前六十二回。武帝即召爲主爵都尉，列入九卿。越數年，坐事免官，未幾又超爲丞相長史。從前買臣發跡，與莊助同爲侍中，雅相友善。張湯不過做個小吏，在買臣前趨承奔走。及湯爲廷尉，害死莊助，見前文。買臣失一好友，未免怨湯。偏湯官運亨通，超遷至御史大夫，甚得主寵，每遇丞相調任，或當告假時候，輒由湯攝行相事。買臣蹭蹬仕途，反爲丞相門下的役使，有時與湯相見，只好低頭參謁。湯故意踞坐，一些兒不加禮貌，因此買臣銜恨越深。還有一個王朝，曾做過右內史，一個邊通，也做過濟南相，俱因失官復起，權任相府長史，爲湯所慢。三人串同一氣，伺湯過失，此次聞湯欲害青翟，便齊聲稟白道：“張湯與公定約，面主謝罪，旋即負約，今又欲借園陵事傾公，公若不早圖，相位即被湯奪去了。爲公計劃，請即發湯陰事，先坐湯罪，方足免憂。”青翟志在保位，聽了三長史的言語，當然允許，且令三人代爲辦理。三人遂潛命吏役，往拿商人田信等，到案審訊。田信等皆爲湯爪牙，與湯營奸牟利，一經廷審，嚴刑逼供，田信等只得招認。當有人傳入宮中，武帝已有所聞，便召湯入問道：“朝廷每有舉措，如何商人早得聞知，莫非有人泄露不成？”湯並不謝過，又佯爲詫異道：“大約有人泄露，亦未可知。”一味使詐，總要被人看穿。
武帝聞言，面有慍色，湯亦趨退。御史中丞減宣，已將謁居事調查確鑿，當即乘間奏聞。雙方夾攻，不怕張湯不死。武帝越覺動怒，連遣使臣責湯，湯尚極口抵賴，無一承認。武帝更令廷尉趙禹，向湯詰問，湯仍然不服。禹微笑道：“君也太不知分量呢！試想君決獄以來，殺人幾何？滅族幾何？今君被人訐發，事皆有據，天子不忍加誅，欲令君自爲計，君何必嘵嘵置辯？不如就此自決，還可保全家族呢！”湯至此也自知不免，乃向禹索取一紙，援筆寫着道：
臣湯無尺寸之功，起刀筆吏，幸蒙陛下過寵，忝位三公，無自塞責，然謀陷湯者，乃三長史也。臣湯臨死上聞！
寫畢，即將紙遞交趙禹，自己取劍在手，拼命一揮，喉管立斷，當然斃命。禹見湯已死，乃執湯書還報。湯尚有老母及兄弟子侄等，環集悲號，且欲將湯厚葬。湯實無餘財，家產不過五百金，俱系所得祿賜，餘無他物。史傳原有是說，但複閱前文，恐是說亦未必盡信。湯母因囑咐家人道：“湯身爲大臣，坐被惡言，終致自殺，還用什麼厚葬呢？”家人乃草草棺殮，止用牛車一乘，載棺出葬，棺外無槨，就土埋訖。先是湯客田甲，頗有清操，屢誡湯不宜過酷，湯不肯聽信，遂有這般結局。家族保全，還算幸事。惟武帝得趙禹復報，覽湯遺書，心下又不免生悔。嗣聞湯無餘資，湯母禁令厚葬，益加嘆息道：“非此母不生此子！”說着，便命收捕三長史，一體抵罪。朱買臣王朝邊通，駢死市曹。買臣妻如死後有知，可無庸追悔了。就是丞相莊青翟，亦連坐下獄，仰藥自盡。武帝另用太子太傅趙周爲丞相，石慶爲御史大夫，命釋田信出獄，使湯子安世爲郎。惟同時酷吏義縱，已經坐罪棄市，還有王溫舒，後來受贓，亦致身死族滅。溫舒兩弟及兩妻家，且各坐他罪，一併族誅。光祿勳徐自爲嘆道：“古時罪至三族，已算極刑，王溫舒五族同夷，豈非特別慘報麼？”義縱王溫舒，並見前文。至若御史中丞減宣，亦不得善終，獨趙禹較爲和平，總算保全首領，壽考終身。小子有詩詠道：
天道由來是好生，殺人畢竟少公平。
試看酷吏多遭戮，才識穹蒼有定衡。
是時武帝已五次改元，因在汾水上得了一鼎，號爲元鼎。元鼎二年，得通西域。欲知西域如何得通，待至下回說明。
李廣未嘗非忠臣，李敢亦未嘗非孝子，乃皆以過激致死，甚矣哉血氣之不可妄使也！衛青以廣之失道，責令對簿，迫諸死地，已覺御下之不情。及爲李敢所擊傷，卻退然自阻不願報復，青亦漸知悔過歟？霍去病乃從旁挾忿擅射李敢，殺人者死，漢有明刑，即有議親議貴之條，亦不過貸及一死，烏得曲爲掩護，任其妄殺乎？夫惟如武帝之偏憎偏愛，而後權貴得以橫行，甚至酷吏張湯，屢陷人於死罪，冤獄累累而不少恤。刀筆吏不可作公卿，汲長孺之言信矣！然勢傾朝野而不能延命，智移人主而不足欺天，徒詡詡然逞一時之權詐，果奚益乎？觀於霍去病之不壽，與張湯之自殺，而後世之得志稱雄者，可廢然返矣。