皇帝休烈，平一宇內，德惠修長。三十有七年，親巡天下，周覽遠方。遂登會稽，宣省習俗，黔首齋莊。羣臣誦功，本原事蹟，追首高朋。秦聖臨國，始定刑名，顯陳舊彰。初平法式，審別職任，以立恆常。六王專倍，貪戾傲猛，率衆自疆。暴虐恣行，負力而驕，數動甲兵。陰通間使，以事合從，行爲僻方。內飾詐謀，外來侵邊，遂起禍殃。義威誅之，殄熄暴悖，亂賊滅亡。聖德廣密，六合之中，被澤無疆。皇帝並宇，兼聽萬事，遠近畢清。運理羣物，考驗事實，各載其名。貴賤並通，善否陳前，靡有隱情。飾省宣義，有子而嫁，倍死不貞。防隔內外，禁止淫泆，男女潔誠。夫爲寄豭，殺之無罪，男秉義程。妻爲逃嫁，子不得母，鹹化廉清。大治濯俗，天下承風，蒙被休經。皆遵度軌，和安敦勉，莫不順令。黔首修潔，人樂同則，嘉保太平。後敬奉法，常治無極，輿舟不傾。從臣誦烈，請刻此石，光垂休銘。
立石以後，始皇也不久留，便即啓鑾北行，還過吳郡，從江乘渡江，又到海上，再至瑯琊。傳問方士徐巿，曾否求得仙藥。徐巿借求藥爲名，逐年領取費用，已不勝計，他是逍遙海上，並未去尋不死藥。此次忽蒙宣召，眼見得無從報命，虧他能言善辯，見了始皇，但言連年航海，好幾次得到蓬萊，偏海中有大鮫魚爲祟，掀風作浪，阻住海船，故終不得上山求藥。臣想蓬萊藥非不可得，惟必須先除鮫魚；欲除鮫魚，只有挑選弓弩手，乘船同去，若見鮫魚出沒，便好連弩迭射，不怕鮫魚不死。始皇聽說，不但不責他欺誑，還要依議施行，竟擇得善射數百人，伴着御舟，親往射魚。這雖是始皇求仙心切，容易受欺，但也有一種原因，因致此舉。始皇嘗夢與海神交戰，不能得勝，惟見海神形狀，也與常人相同。及醒後召問博士，博士答稱水中有神，不易見到，平時常有大魚鮫龍，作爲候驗。今陛下祀神甚謹，偏有此種惡神，暗中作祟，理應設法驅除，方得善神相見。全是搗鬼。始皇還將信將疑，及聞徐巿言，適與博士相符，不由得迷信起來，所以帶了弓弩手數百，親往督射，欲與海神一決雌雄。愚不可及。隨即由瑯琊起程，北至榮成山，約航行了數十里，並不見有什麼大魚，什麼鮫龍。再前行至之罘，方有一大魚揚鬐前來，若沉若浮，巨鱗可辨。各弓弩手齊立船頭，突見此魚，便各施展技藝，向魚射去。霎時間血水漂流，那大魚受了許多箭傷，不能存活，便悠悠的沉下水去。各弓弩手統皆喜躍，報知始皇。始皇已早瞧着，即指大魚爲惡神，謂已射死了他，此後當可無虞，乃命徐巿再去求藥。
徐巿即將原有船隻，載得童男童女各三千人，並許多糧食物品，航海東去。此番東行，已含有避秦思想，擬擇一安身地方，作爲巢窟。也是天從人願，竟被他覓得一島，島中草木叢生，並無人跡。當由徐巿領着童男童女，齊至島上眺覽多時，且與大衆語道：“秦皇要我等求不死藥，試想不死藥從何而來？若再空手回報，必逢彼怒，我等統要被斬首了。”大衆聽着，禁不住號哭起來。徐巿又道：“休哭！休哭！我已想得一條活路在此。汝等試看這座荒島，雖然榛莽叢雜，卻是地熱易生；若經我等數千人，併力開墾，種植百穀，定有收穫，便可資生。好在舟中備有谷種，並有農具，一經動作，無不見效。如慮目前爲難，我已籌足資糧，足供半年食料，照此辦法，我等均得安居樂業，既不必輸糧納稅，又不至犯法受刑，豈不是一勞永逸麼？”大衆鼓掌稱善，當然轉悲爲喜，願聽徐巿指揮。徐巿即分派男女，逐日墾荒，即墾即耕，即耕即種，半年以後，便有生息。已而麻麥芃芃，禾役穟穟，竟把這荒蕪海島，變作了饒沃田園。既得足食，復擬營居，闢地築廬，上棟下字，起初還是寄宿舟中，朝出暮返，至此復得就地棲身，不勞跋涉。再加徐巿體察周到，索性將童男童女，配爲夫婦，使得雙宿雙棲，這是與衆同樂，最愜人情。大衆俱有室家，安然度日，還想什麼西歸？就奉徐巿爲主子，做了一個海外桃源。後來徐巿老死，便在島上安葬。相傳現今日本境內，尚留徐巿古墓，數千年來，遺蹟未泯，倒也好算個殖民首領了。哥倫布不得專美，應該稱許。
且說始皇駐舟海上，還想徐巿得藥，就來回報，偏他一去不返，杳無消息，不得已命駕西還。渡河至平原津，忽覺得龍體不安，寒熱交作，連御膳都吃不下去，日間還是勉強支持，夜間更不得安眠，心神恍惚，言語狂譫，好似見神遇鬼，不知人事。隨駕非無醫官，診脈進藥，全不見效，反且逐日加重，病到垂危。左丞相李斯，逐次省視，眼見始皇病篤，巴不得即日到京，催趲人馬，趕快就道。好容易得至沙邱，始皇病已大漸，差不多要歸天了。沙邱尚有故趙行宮，至此不得不暫憩乘輿，就借行宮住下。李斯明知始皇將死，每思啓問後事，怎奈始皇生平，最忌一個死字，李斯恐觸犯忌諱，又不敢率爾進陳。及始皇自知不起，乃召李斯趙高入諭，囑爲璽書，賜與長子扶蘇，叫他速回咸陽，守候喪葬。斯高二人，依言草就，呈與始皇複閱，始皇已痰氣上壅，只睜着眼對那璽書。李斯還道他留心察視，哪知他已死去，只有雙目未瞑。原難瞑目。畢竟趙高乖巧，用手一按，已是氣息全無，奄然長逝，他即把璽書取置袖中，方與李斯說明駕崩。李斯不免張皇，急籌後事，也無暇向高索取璽書了。趙高已蓄陰謀。始皇死時，年正五十，一代暴主，從此了局。總計始皇在位三十七年，惟就併吞六國，自稱皇帝時算起，只有一十二年。
李斯籌劃一番，恐始皇道死，內外有變，不如祕不發喪，暫將始皇棺殮，載置轀輬車中，僞稱始皇尚活，仍擬起行。一面催趙高發出璽書，速召扶蘇回入咸陽。偏趙高懷着鬼胎，匿書不發，私下語胡亥道：“主上駕崩，不聞分封諸子，乃獨賜長子書，長子一到，嗣立爲帝，如公子等皆無寸土，豈不可慮！”胡亥答道：“我聞，知臣莫若君，知子莫若父，父無遺命分封諸子，爲子自應遵守，何待妄議。”趙高不悅道：“公子錯了！方今天下大權，全在公子與高，及丞相三人，願公子早自爲謀，須知人爲我制，與我爲人制，大不相同，怎可錯過？”胡亥勃然道：“廢兄立弟，便是不義，不奉父詔，便是不孝，自問無才，因人求榮，便是不能，三事統皆背德，如或妄行，必至身殆國危，社稷且不血食了！”此時胡亥尚有天良，故所言如此。趙高啞然失笑道：“臣聞湯武弒主，天下稱義，不爲不忠；衛輒拒父，國人皆服，孔子且默許，不爲不孝。從來大行不顧小謹，盛德不矜小讓，事貴達權，怎可墨守？及此不圖，後必生悔，願公子聽臣大計，毅然決行，後必有成。”小人之言，往往於無理中說出一理，故足淆人聽聞。這數語說罷，引得胡亥也爲心動，沉吟半晌，方嘆息道：“今大行未發，喪禮未終，怎得爲了此事，去求丞相？”趙高見說，便接口道：“時乎時乎，稍縱即逝！臣自能說動丞相，不勞公子費心。”說着即走，胡亥並不攔阻，由他自去。已爲趙高所惑。
趙高別了胡亥，便往見李斯，李斯即問道：“主上遺書已發出否？”趙高道：“這書現在胡亥手中，高正爲了此事，來與君侯商議。今日主上崩逝，外人皆未聞知，就是所授遺囑，只有高及君侯，當時預聞，究竟太子屬諸何人，全憑君侯與高口中說出。君侯意中，果屬如何？”李斯聞言大驚道：“汝言從何處得來？這是亡國胡言，豈人臣所得與議麼？”趙高道：“君侯不必驚忙。高有五事，敢問君侯。”李斯道：“汝且說來。”趙高道：“君侯不必問高，但當自問，才能可及蒙恬否？功績可及蒙恬否？謀略可及蒙恬否？人心無怨，可及蒙恬否？與皇長子的情好，可及蒙恬否？”李斯道：“這五事原皆不及蒙恬，敢問君何故責我？”趙高道：“高爲內官廝役，幸得粗知刀筆，入事秦宮二十餘年，未嘗見秦封賞功臣，得傳二世，且將相後嗣，往往誅夷。皇帝有二十餘子，爲君侯所深悉，長子剛毅武勇，若得嗣位，必用蒙恬爲丞相，難道君侯尚得保全印綬，榮歸鄉里麼？高嘗受詔教習胡亥，見他慈仁篤厚，輕財重士，口才似拙，心地卻明，諸公子中，無一能及，何不立爲嗣君，共成大功？”李斯道：“君毋再言！斯仰受主詔，上聽天命，得失利害，不暇多顧了。”趙高又道：“安即可危，危即可安，安危不定，怎得稱明？”李斯作色道：“斯本上蔡布衣，蒙上寵擢，得爲丞相，位至通侯，子孫並得食祿，這乃主上特別優待，欲以安危存亡屬斯，斯怎忍相負呢！且忠臣不避死，孝子不憚勞，斯但求自盡職守罷了！願君勿再生異，致斯得罪。”趙高見斯色厲內荏，不能堅持，便再進一步，用言脅迫道：“從來聖人無常道，無非是就變從時，見末知本，觀指睹歸。今天下權命，系諸胡亥手中，高已從胡亥意旨，可以得志，惟與君侯相好有年，不敢不真情相告。君侯老成練達，應該曉明利害。從處制中謂之惑，從下制上謂之賊，秋霜降，草花落，水搖動，萬物作，勢有必至，理有固然，君侯豈尚未察麼？”仍是怵以利害。李斯喟然道：“我聞晉易太子，三世不安，齊桓兄弟爭位，身死爲戮，紂殺親戚，不聽諫臣，國爲邱墟，遂危社稷。總之逆天行事，宗廟且不血食，斯亦猶人，怎好預此逆謀？”不遽聲明高罪，反將迂詞相答，斯已氣爲所奪了。趙高聽着故作慍色道：“君侯若再疑慮，高也無庸多說，惟今尚有數言，作爲最後的忠告。大約上下合同，總可長久，中外如一，事無表裏，君侯誠聽高計議，就可長爲通侯，世世稱孤，壽若喬松，智如孔墨，倘決意不從，必至禍及子孫，目前就恐難免。高實爲君侯寒心，請君侯自擇去取罷。”言畢，即起身欲行。李斯一想，這事關係甚大，胡亥趙高，已經串同一氣，非獨力所能制，我若不從，必有奇禍，從了他又覺違心，一時無法擺佈，禁不住仰天長嘆，垂淚自語道：“我生不辰，偏遭亂世，既不能死，何從託命！主上不負臣，臣卻要負主上了！”看你後來果能不死否？
趙高見他已有允意，欣然辭出，返報胡亥道：“臣奉太子明令，往達丞相，丞相斯已願遵從。”胡亥聞李斯也肯依議，樂得將錯便錯，好去做那二世皇帝。便與趙高密謀，假傳詔旨，立子胡亥爲太子，另繕一書，賜與長子扶蘇，將軍蒙恬。略雲：
朕巡天下，禱祠名山諸神，以延壽命。今扶蘇與蒙恬，將師數十萬以屯邊，十有餘年矣，不能進而前，士卒多耗，無尺寸之功，乃反數上書，直言誹謗我所爲，以不得歸爲太子，日夜怨望。扶蘇爲子不孝，其賜劍以自裁，恬與扶蘇居外，不能匡正。應與同謀，爲人臣不忠，其賜死！以兵屬裨將王離，毋得有違！
書已繕就，蓋上御璽，託爲始皇詔命，即由胡亥派遣門下心腹，齎往上郡。李斯並皆與聞，明知趙高所爲，悖逆天理，行險圖功，但爲自己身家起見，不能不勉強與謀，暫保富貴，所以一切祕計，無不贊同。人生敗名喪節，統爲此念所誤。趙高又恐扶蘇違詔，先入咸陽，因即將轀輬車出發，自與心腹閹人，跨轅參乘。沿途所經，仍令膳夫隨食，文武百官，亦皆照常奏事。轀輬車本是臥車，四面有窗帷遮蔽，外人無從了見，還道始皇未死，恭恭敬敬的佇立車旁。那趙高等坐在車內，隨口亂道，統當作聖旨一般。好在途中沒甚大事，總教隨奏隨允，便可敷衍過去。百官等既邀允准，大都高興得很，轉身就去，何人敢來探察？因此趙高李斯的詭謀，終未被人窺破。無如時當秋令，天時寒暖無常，有時已是清涼，有時還覺炎熱，再加天空紅日，照徹車駕，免不得屍氣燻蒸，衝出一種臭氣。趙高又想出一策，矯詔索取鮑魚，令百官車上，各載一石。百官都不解何意，只因始皇專制，已成習慣，無論什麼命令，總須懍遵無違，才得免罪，所以矯詔一傳，無不立辦。鮑魚向有臭氣，各車中一概載着，惹得人人掩鼻，怎能再辨得明白，這是鮑魚的臭氣，還是屍身的臭氣呢。趙高真是乖巧。
當下一路催趲，星夜前進，越井陘，過九原，經過蒙恬監築的直道，徑抵咸陽，都中留守馮去疾等，出郊迎駕，當由趙高傳旨，疾重免朝，馮去疾等也不知是詐，擁着轀輬車，馳入咸陽。可巧前時胡亥心腹，從上郡回來，報稱扶蘇自殺，蒙恬就拘，胡亥趙高李斯三人，並皆大喜。小子卻有詩嘆道：
扶蘇不死未亡秦，誰料邪謀使逆倫。
禍本已成翻自喜，嗟他忘國並忘身！
欲知扶蘇自殺，及蒙恬就拘等情，待小子下回敘明。
徐巿一方士耳，假異術以欺始皇，其存心之叵測，與盧生相似。獨其後航行入海，墾闢荒島，不可謂非殖民之至計，較諸盧生等之但知遠揚，專務私圖者，蓋不可同日語矣。始皇稔惡，道死沙邱，趙高包藏禍心，倡謀廢立，始唆胡亥，繼唆李斯；胡亥少不更事，爲高所惑，尚可言也，李斯身爲丞相，位至通侯，受始皇之顧命，乃甘心從逆，與謀不軌，是豈大臣之所爲乎？雖暴秦之罪，上通於天，不如是不足以致亡，但斯爲秦相，應具相術，平時既不能匡主，臨變又不思除奸，徒營營於利祿之私，同預廢立之計，例以《春秋》書法，斯爲首惡，而趙高猶其次焉者也。故本回標目，獨斥李斯，隱寓《春秋》之大義云爾。