先是許後起自微賤，雖貴不驕，平居衣服，儉樸無華，每五日必至長樂宮，朝見上官太后，親自進食，謹修婦道。至霍光女爲後，比許後大不相同，輿服麗都，僕從雜沓，只因上官太后誼屬尊親，不得不仿許後故事，前去侍奉。上官太后，系霍光外孫女，論起母傢俬戚，還要呼霍後爲姨母，所以霍後進謁，往往起立一勞，特別敬禮。就是宣帝亦倍加燕好，備極綢繆。
是年丞相義病逝，進大鴻臚韋賢爲丞相，封扶陽侯。大司農魏相爲御史大夫，潁川太守趙廣漢爲京兆尹。又因郡國地震，山崩水溢，北海琅琊，毀壞宗廟，宣帝特素服避殿，大赦天下，詔求經術，舉賢良方正。夏侯勝黃霸，才得出獄。迴應前回。勝且受命爲諫大夫，霸出任揚州刺史。勝年已垂老，平素質樸少文，有時入對御前，或誤稱宣帝爲君，或誤呼他人表字，君前臣名不應呼字。宣帝毫不計較，頗加親信。嘗因回朝退食，與同僚述及宮中問答。事爲宣帝所聞，責勝漏言，勝從容道：“陛下所言甚善，臣非常佩服，故在外稱揚。唐堯爲古時聖主，言論傳誦至今，陛下有言可傳，何妨使人傳誦呢！”宣帝不禁點首，當然無言。夏侯勝也會獻諛。嗣是朝廷大議，必召勝列席。宣帝常呼勝爲先生，且與語道：“先生儘管直言，幸勿記懷前事，自安退默。朕已知先生正直了！”勝乃隨事獻替，多見聽從。繼復使爲長沙少府，遷官太子太傅，年至九十乃終。上官太后記念師恩，賜錢二百萬，素服五日。宣帝亦特賜塋地，陪葬平陵。即昭帝陵，見前文。西漢經生，生榮死哀，惟勝稱最。勝本魯人，受學於族叔夏侯始昌。始昌嘗爲昌邑王太傅，通尚書學，得勝受授，書說益明，時人稱爲大小夏侯學。勝子孫受蔭爲官，不廢先業，這也好算得詩書餘澤呢。歸功經術，寓意獨深。
且說宣帝本始四年冬季，定議改元，越年元日，遂號爲地節元年。朝政清平，國家無事，惟刑獄尚沿積習，不免煩苛。宣帝有志省刑，特升水衡都尉於廷國爲廷尉，令他決獄持平。定國字曼倩，東海郯縣人。父於公，曾爲郡曹，判案廉明，民無不服。郡人特爲建立生祠，號爲於公祠。會東海郡有孝婦周青，年輕守寡，奉姑惟謹。姑因家況素貧，全靠周青紡織爲養，甚覺過意不去，且周青又無子嗣，不如勸令改嫁，免受凍餒，一連說至數次，青決意守節，誓不再醮，姑轉告鄰人道：“我媳甚孝，耐苦忍勞，但我憐她無子守寡，又爲我一人在世，不肯他適，我豈可長累我媳麼？”鄰人總道她是口頭常談，不以爲意，那姑竟自縊，反致周青煢煢孑立，不勝悲苦。青有小姑，已經適人，平時好搬弄是非，竟向郯縣中控告寡嫂，說她逼死老母。縣官不分皁白，便將周青拘至，當堂質訊。青自然辯誣，偏縣官疑她抵賴，喝用嚴刑。青自思餘生乏味，不若與姑同盡，乃隨口妄供，即由縣官讞成死罪，申詳太守。太守批令如議，獨於公力爭道：“周青養姑十餘年，節孝著名，斷無殺姑情事，請太守駁斥縣案，毋令含冤！”太守執意不從，於公無法可施，手持案卷，向府署慟哭一場，託病辭去。周青竟致枉死，冤氣沖天，三年旱荒。後任太守，爲民祈雨，全無效驗，乃欲召問卜筮。可巧於公求見，由太守召入與語，於公乃將周青冤案，從頭敘明。好在太守不比前任，立命宰牛，至周青墓前致祭，親爲禱告，並豎墓表。及祭畢回署，便覺彤雲四布，霖雨連宵。東海郡三年告飢，獨是年百穀豐收，民得少蘇，自是都感念於公。天既知孝婦之冤，何不降災郡守，乃獨肆虐郡民，此理令人難解。
於公欣然歸家，正值里門朽壞，須加修治。里人醵資估工，爲繕葺計，於公笑語道：“今日修築里門，應比從前高大，可容駟馬高車。”里人問他何故？於公道：“我生平決獄，秉公無私，平反案不下十百，這也是一件陰德，我子孫可望興隆，所以要高大門閭呢。”里人素敬重於公，如言辦理，果然於公歿後，有子定國，出掌吏事，超列公卿。既任廷尉，哀矜鰥寡，罪疑從輕，與前此張湯杜周等人，寬猛迥別。都下有傳言云：“張釋之爲廷尉，天下無冤民；張釋之系文帝時人，見前文。於定國爲廷尉，民自以不冤。”定國雅善飲酒，雖多不亂，冬月大審，飲酒越多，判斷越明。又恨自己未讀經書，輒向經師受業，學習《春秋》，北面執弟子禮，因此彬彬有文，謙和儒雅。大將軍霍光，亦很加依重。至地節二年春三月，光老病侵尋，漸至危迫。宣帝躬自臨問，見他痰喘交作，已近彌留，不禁泫然流涕。及御駕還宮，接閱光謝恩書，謂願分國邑三千戶，移封兄孫奉車都尉霍山，奉兄驃騎將軍去病遺祀。當下將原書發出，交丞相御史大夫酌議，即日拜光子禹爲右將軍。未幾光卒，宣帝與上官太后，均親往弔奠，使大中大夫任宣等持節護喪，中二千石以下官吏，監治墳塋。特賜御用衣衾棺槨，出葬時候，用轀輬車載運靈柩，轀輬車爲天子喪車，車中有窗閉則溫，開則涼，故名轀輬車。黃屋左纛，盡如天子制度；徵發畿衛各軍，一體送葬，予諡宣成侯。墓前置園邑三百家，派兵看守。未免濫賜。丞相韋賢等，請依霍光謝恩書，分邑與山。宣帝不忍分置，令禹嗣爵博陵侯，食邑如舊。獨封山爲樂平侯，守奉車都尉領尚書事。御史大夫魏相，恐霍禹擅權專政，特請拜張安世爲大司馬大將軍，繼光後任。宣帝也有此意，即欲封拜。安世聞知消息，慌忙入朝固辭。偏宣帝不肯允許，但取消大將軍三字，令安世爲大司馬車騎將軍，領尚書事。安世小心謹慎，事事不敢專主，悉稟宣帝裁定，宣帝始得親政，勵精圖治。每閱五日，開一大會，凡丞相以下諸官，悉令列席，有利議興，有害議革，周諮博訪，民隱畢宣。至簡放內史守相，亦必親自召問，循名責實，嘗語左右道：“庶民所以得安，田裏無愁恨聲，全靠政平訟理，得人而治。朕想國家大本，系諸民生，民生大耍，系諸良二千石，二千石若不得人，怎能佐朕治國呢？”已而膠東相王成，頗有循聲，聞他召集流民，約有八萬餘口，宣帝即下詔褒揚，稱爲勞來不怠，賜爵關內侯，這是封賞循吏的第一遭。後來王成病死，有人說他浮報戶口，不情不實，宣帝亦未嘗追問。但教吏治有名，往往璽書勉勵，增秩賜金，於是天下聞風，循吏輩出。下文自有交代。
且說地節三年，宣帝因儲君未立，有礙國本，乃立許後所生子奭爲皇太子，進封許後父廣漢爲平恩侯。復恐霍後不平，推恩霍氏，封光孫中郎將云爲冠陽侯。哪知霍氏果然觖望，雖得一門三侯，意中尚嫌未足，第一個貪心無厭的人物，就是光妻霍顯。她自霍禹襲爵，居然做了太夫人，驕奢不法，任意妄爲，令將光生前所築塋制，特別擴充，三面起闕，中築神道，並盛建祠宇輦閣，通接永巷。所有老年婢妾，悉數驅至巷中，叫她們看守祠墓，其實與幽禁無二。自己大治第宅，特製彩輦，黃金爲飾，錦繡爲茵，並用五彩絲絞作長繩，綰住輦轂，令侍婢充當車伕，挽車遊行，逍遙快樂。日間藉此自娛，夜間卻未免寂寞，獨引入俊僕馮殷，與他交歡。殷素狡慧，與王子方併爲霍家奴，充役有年。霍光在日，亦愛他兩人伶俐，令管家常瑣事。惟子方面貌，不及馮殷，殷姣好如美婦，故綽號叫作子都。顯系霍光繼室，當然年齒較輕，一雙媚眼，早已看中馮殷。殷亦知情識意，每乘光入宮值宿，即與顯有偷寒送暖等情，光戴着一頂綠巾，尚全然不曉。家有嬌妻，怎得再畜俊奴，這也是光種下的禍祟。及光歿後，彼此無禁無忌，樂得相偎相抱，顛倒鴛鴦。霍禹霍山，也是淫縱得很，遊佚無度。霍雲尚在少年，整日裏帶領門客，架鷹逐犬，有時例當入朝，不願進謁，惟遣家奴馳入朝堂，稱病乞假。朝臣亦知他欺主，莫敢舉劾。還有霍禹姊妹，仗着母家勢力，任意出入太后皇后兩宮。霍顯越好橫行，視兩宮如帷闥一般，往返自由，不必拘禮。爲此種種放浪，免不得有人反對，憑着那一腔懊惱，毅然上書道：
臣聞《春秋》譏世卿，惡宋三世爲大夫，及魯季孫之專權，皆足危亂國家。自後元以來，後元爲漢武年號，見前文。祿去王室，政由冢宰。今大將軍霍光已歿，子禹復爲右將軍，兄孫山，亦入秉樞機，昆弟諸婿，各據權勢，分任兵官，夫人顯及諸女，皆通籍長信宮，宮在長樂宮內，爲上官太后所居。或夤夜呼門出入，驕奢放縱，恐漸不制；宜有以損奪其權，破散陰謀，以固萬世之基，全功臣之世，國家幸甚！臣等幸甚！
這封書系由許廣漢呈入，署名並非廣漢，乃是御史大夫魏相所陳。相字弱翁，定陶人氏，少學易，被舉賢良，對策得高第，受官茂陵令。遷任河南太守，禁止奸邪，豪強畏服。故丞相田千秋次子，方爲雒陽武庫令，聞相治郡尚嚴，恐自己不免遭劾，辭職入都，入白霍光。光還道相器量淺窄，不肯容故相次兒，當即貽書責備。嗣又有人劾相濫刑，遂發緹騎，拘相入都。河南戍卒，在都留役，聞知魏相被拘，都乘霍光公出，遮住車前，情願多充役一年，贖太守罪。經光好言遣散，旋又接得函谷關吏報告，謂有河南老弱萬餘人，願入關上書，請赦魏相。光復言相罪未定，不過使他候質，如果無罪，自當復任等語。關吏依言撫慰，大衆方纔散歸。至相被逮至，竟致下獄，案無左證，幸得不死。經冬遇赦，再爲茂陵令，調遷揚州刺史。宣帝即位，始召入爲大司農，擢任御史大夫。至是憤然上書，也並非欲報私仇，實由霍氏太橫，看不過去。因浼平恩侯許廣漢代爲呈遞，委屈求全。相有賢聲，故筆下代爲洗刷。
宣帝未嘗不陰忌霍家，因念霍光舊功，姑示包容，及覽到相書，自無異言。相復託廣漢進言，乞除去吏民副封，借免壅蔽。原來漢廷故事，凡吏民上書，須具正副二封，先由領尚書事將副封展閱一週，所言不合，得把正封擱置，不復上奏。相因霍山方領尚書事，恐他捺住奏章，故有此請。宣帝也即依從，變更舊制，且引相爲給事中。霍顯得知此事，召語禹及雲山道：“汝等不思承大將軍餘業，日夕偷安，今魏大夫入爲給事中，若使他人得進閒言，汝等尚能自救麼？”問汝果做何勾當？禹與雲山，尚不以爲意。既而霍氏家奴與御史家奴爭道，互生齟齬，霍家奴恃蠻無理，竟搗入御史府中，洶洶辱罵。還是魏相出來陪禮，令家奴叩頭謝罪，才得息爭。旋由丞相韋賢，老病乞休，宣帝特賜安車駟馬，送歸就第，竟升魏相爲丞相。御史大夫一缺，就用了光祿大夫丙吉。吉曾保護宣帝，未嘗自述前恩，此次不過循例超遷，與魏相同心夾輔，各盡忠誠。獨霍顯暗暗生驚，只恐得罪魏相，將被報復。且因太子奭冊立以後，嘗恨恨道：“彼乃主上微賤時所生，怎得立爲太子？若使皇后生男，難道反受他壓迫，只能外出爲王麼？”汝試自思系是何等出身？乃悄悄的入見霍後，叫她毒死太子，免爲所制。霍後依着母命，懷着毒物，屢召太子賜食，擬乘間下毒。偏宣帝早已防着，密囑媬姆，隨時護持，每當霍後與食，必經媬姆先嚐後進，累得霍後無從下手，只好背地咒罵，銜恨不休。有是母必有是女。宣帝留心伺察，覺得霍後不悅太子，心下大疑。回憶從前許後死狀，莫非果由霍氏設計，遣人下毒，以致暴崩。且漸漸聞得宮廷內外，卻有三言兩語，流露毒案，因此與魏相密商，想出一種釜底抽薪的計策，逐漸進行。
當時度遼將軍範明友，爲未央衛尉，中郎將任勝，爲羽林監，還有長樂衛尉鄧廣漢，光祿大夫散騎都尉趙平，統是霍光女婿，入掌兵權。光祿大夫給事中張朔，系光姊夫，中郎將王漢，系光孫婿，宣帝先徙範明友爲光祿勳，任勝爲安定太守，張朔爲蜀郡太守，王漢爲武威太守；復調鄧廣漢爲少府，收還霍禹右將軍印，陽尊爲大司馬，與乃父同一官銜；特命張安世爲衛將軍，所有兩宮衛尉，城門屯兵，北軍八校尉，盡歸安世節制。又將趙平的騎都尉印綬，也一併撤回，但使爲光祿大夫。另使許史兩家子弟，代爲軍將。
霍禹因兵權被奪，親戚調徙，當然鬱憤得很，託疾不朝。大中大夫任宣，曾爲霍氏長史，且前此奉詔護喪，因特往視霍禹，探問病恙。禹張目道：“我有什麼病症？只是心下不甘。”宣故意問爲何因，禹呼宣帝爲縣官，信口譏評道：“縣官非我家將軍，怎得至此？今將軍墳土未乾，就將我家疏斥，反任許史子弟，奪我印綬，究竟我家有什麼大過呢？”宣聞言勸解道：“大將軍在日，親攬國權，生殺予奪，操諸掌握，就是家奴馮子都王子方等，亦受百官敬重，比丞相還要威嚴。今卻不能與前並論了。許史爲天子至親，應該貴顯，願大司馬不可介懷！”宣亦有心人，惜語未盡透闢。禹默然不答，宣自辭去。
越數日禹已假滿，沒奈何入朝視事。天下事盛極必衰，勢盛時無不奉承，勢衰後必遇怨謗，況霍氏不知斂束，怎能不受人譏彈？因此糾劾霍家，常有所聞。霍禹、霍山、霍雲，無從攔阻，愁得日夜不安，只好轉告霍顯。顯勃然道：“這想是魏丞相暗中唆使，要滅我家，難道果無罪過麼？”婦人不知咎己，專喜咎人。山答說道：“丞相生平廉正，卻是無罪，我家兄弟諸婿，行爲不謹，容易受謗，最可怪的是都中輿論，爭言我家毒死許皇后，究竟此說從何而來？”霍顯不禁起座，引霍禹等至內室，具述淳于衍下毒實情。霍禹等不覺大驚，同聲急語道：“這……這事果真麼？奈何不先行告知！”顯也覺愧悔，把一張粉飾的黃臉兒，急得紅一塊，青一塊，與無鹽嫫母一般。無鹽嫫母古醜婦。小子有詩嘆道：
不經貪賊不生災，大禍都從大福來。
莫道陰謀人不覺，空中天網自恢恢。
欲知霍氏如何安排，容至下回續敘。
孝婦含冤，三年不雨，於公代爲昭雪，請太守祭塋表墓，即致甘霖之下降，是天道固非盡無憑也。天道有憑，寧有如霍顯之毒死許後，納入小女成君，而可得富貴之長保者？人有千算，天教一算，愈狡黠愈遭天忌，愈驕橫亦愈致天譴；況霍顯淫悍，霍禹霍山霍雲，更遊佚無度，如此不法，尚欲安享榮華，寧有是理？人即可欺，天豈可欺乎？逮至兵權被削，親戚被徙，獨不知謝職歸田，反且蓄怨生謀，思爲大逆，其自速滅亡也宜哉！觀於霍氏之滅亡，而後之營營富貴者，可自此返矣。