懷宗以建泰出征，覆命少詹事魏藻德，及工部尚書範景文，禮部侍郎邱瑜，入閣輔政。景文頗有重名，至是亦無法可施。小人之使爲國家，菑害並至，雖有善者，亦無如之何矣！懷宗虛心召問，景文亦惟把王道白話，對答了事。此時都外警耗，日必數十起，懷宗日夜披閱，甚至更籌三唱，尚齎黃封到閣。景文等亦坐以待旦，通宵不得安眠。一夕，懷宗倦甚，偶在案上假寐，夢見一人峨冠博帶，入宮進謁，且呈上片紙，紙上只書一“有”字，方欲詰問，忽然醒悟，凝視細想，終不識主何兆驗。次日與后妃等談及，大家無非貢諛，把大有富有的意義，解釋一遍。嗣復召問廷臣，所對與宮中略同。獨有一給事中上言道：“有字上面，大不成大，有字下面，明不成明，恐此夢多凶少吉。”可謂善於拆字。懷宗聞言，尚未看明何人，那山西、四川的警報，接連遞入，便將解夢的事情，略過一邊。當下批閱軍書，一是自成陷太原，執晉王求桂，巡撫蔡懋德以下，統同死節。一是獻忠陷重慶，殺瑞王常浩，巡撫陳士奇以下，統同遇害。懷宗閱一行，嘆一聲，及瞧完軍報，下淚不止。各大臣亦面面相覷，不發一言。懷宗顧語景文道：“這都是朕的過失，卿可爲朕擬詔罪己便了。”言已，掩面入內。景文等亦領旨出朝，即夕擬定罪己詔，呈入內廷，當即頒發出來。詔中有云：
朕嗣守鴻緒，十有七年，深念上帝陟降之威，祖宗付託之重，宵旦兢惕，罔敢怠荒。乃者災害頻仍，流氛日熾，忘累世之豢養，肆廿載之兇殘，赦之益驕，撫而輒叛；甚至有受其煽惑，頓忘敵愾者。朕爲民父母，不得而卵翼之，民爲朕赤子，不得而懷保之，坐令秦、豫邱墟，江、楚腥穢，罪非朕躬，誰任其責？所以使民罹鋒鏑，陷水火，殣量以壑，骸積成邱者，皆朕之過也。使民輸芻挽粟，居送行齎，加賦多無藝之徵，預徵有稱貸之苦者，又朕之過也。使民室如懸磬，田卒污萊，望煙火而悽聲，號冷風而絕命者，又朕之過也。使民日月告兇，旱潦薦至，師旅所處，疫癘爲殃，上幹天地之和，下叢室家之怨者，又朕之過也。至於任大臣而不法，用小臣而不廉，言官首竄而議不清，武將驕懦而功不奏，皆由朕撫馭失道，誠感未孚，中夜以思，局蹐無地。朕自今痛加創艾，深省厥愆，要在惜人才以培元氣，守舊制以息煩囂。行不忍之政以收人心，蠲額外之科以養民力。至於罪廢諸臣，有公忠正直，廉潔幹才尚堪用者，不拘文武，吏兵二部，確核推用。草澤豪傑之士，有恢復一郡一邑者，分官世襲，功等開疆。即陷沒脅從之流，能捨逆反正，率衆來歸，許赦罪立功，能擒斬闖、獻，仍予封侯九賞。嗚呼！忠君愛國，人有同心，雪恥除兇，誰無公憤？尚懷祖宗之厚澤，助成底定之太功，思免厥愆，歷告朕意。
這道諭旨，雖然剴切誠摯，怎奈大勢已去，無可挽回。張獻忠自荊州趨蜀，進陷夔州，官民望風逃遁。獨女官秦良玉馳援，兵寡敗歸，慷慨誓衆道：“我兄弟二人，均死王事，獨我一孱婦人，蒙國恩二十年，今不幸敗退，所有餘生，誓不降賊。今與部衆約！各守要害，賊至奮擊，否則立誅。”部衆唯唯遵令。所以獻忠據蜀，獨石柱免災。全國將帥，不及一秦良玉，我爲愧死。四川巡撫陳士奇已謝事，留駐重慶，適神宗第五子瑞王常浩，自漢中避難來奔，與士奇協議守禦。獻忠破涪州，入佛圖關，直抵重慶城下。城中守禦頗堅，賊穴地轟城，火發被陷。瑞王、士奇等皆被執。指揮顧景，亦爲所擄，泣告獻忠道：“寧殺我！無殺帝子！”獻忠怒他多言，竟殺瑞王，並殺顧景，又殺士奇等。天忽無雲而雷，猛震三聲，賊或觸電頓死。獻忠指天詬詈道：“我要殺人，與你何干！”遂令發巨炮，與天角勝。帝閽有靈，何不殛死這賊？復大殺蜀中士人，屍如山積。後更攻入成都，殺死巡撫龍文光，及巡按御史劉之勃。蜀王至澍，系太祖第十一子椿九世孫，襲封成都，聞城已被陷，率妃妾同投井中，闔室被害。獻忠更屠戮人民，慘酷尤甚。男子無論老幼，一概開刀，甚且剝皮醢醬。所掠婦女，概令裸體供淫，且縱兵士輪姦，奸畢殺死。見有小腳，便即割下，疊成山狀，名爲蓮峯。隨命架火燒燬，名爲點朝天燭。又大索全蜀紳士，一到便殺，末及一人，大呼道：“小人姓張，大王也姓張，奈何自殘同姓？”獻忠乃命停刑。原來獻忠好毀祠宇，獨不毀文昌宮，嘗謂：“文昌姓張，老子也姓張，應該聯宗。”且親制冊文，加封文昌。不知說的什麼笑話，可惜不傳。此次被執的人，自己並不姓張，因傳聞此事，遂設詞嘗試，也是命不該絕，竟得活命。獻忠復開科取士，得張姓一人爲狀元，才貌俱佳，獻忠很是寵愛，歷加賞賜，忽語左右道：“我很愛這狀元，一刻舍他不得，不如殺死了他，免得記念。”遂將狀元斬首。復又懸榜試士，集士子數千人，一齊擊死。相傳張獻忠屠盡四川，真是確鑿不虛。或謂獻忠是天殺星下凡，這不過憑諸臆測罷了。
獻忠入蜀，自成亦入晉，破汾州、蒲州，乘勢攻太原。巡撫蔡懋德，與副總兵應時盛等，支持不住，與城俱亡。晉王求桂，系太祖第三子棢十世孫，嗣封太原，竟爲所擄，後與秦王存樞，俱不知所終。秦王被擄事見前。自成遂進陷黎晉、潞安，徑達代州，那時尚有一位見危致命，百戰死事的大忠臣，姓周名遇吉，官拜山西總兵，駐紮代州。碩果僅存，不得不鄭重出之。他聞自成兵至，即振刷精神，登城力御，相持旬餘，擊傷闖衆千名。無如城中食盡，枵腹不能殺賊，沒奈何引軍出城，退守寧武關。自成率衆躡至，在關下耀武揚威，大呼五日不降，即要屠城。遇吉親發大炮，更番迭擊，轟斃賊衆萬人。自成大怒，但驅難民當炮，自率銳卒，伺隙猛攻。遇吉不忍再擊難民，卻想了一條計策，密令軍士埋伏門側，親率兵開關搦戰。賊衆一擁上前，爭來廝殺，鬥不上十餘合，遇吉佯敗，返奔入關，故意的欲閉關門。巧值賊衆前隊，追入關中，一聲號炮，伏兵殺出，與遇吉合兵掩擊，大殺一陣。賊衆情知中計，不免忙亂，急急退出關外，已傷亡了數千人。自成憤極，再欲督衆力攻，還是牛金星勸他暫忍，請築起長圍，爲久困計。果然此計一行，城中坐敝。遇吉遣使四出，至宣、大各鎮，及近畿要害，請餉增兵，偏偏懷宗又用了一班腐豎，如高起潛、杜勳等，分任監軍，統是觀望遷延，掯住不發。懷宗至此尚用這班腐豎，反自謂非亡國之君，誰其信之？遇吉料難久持，只是活了一日，總須盡一日的心力，看看糧食將罄，還是死守不懈。自成知城中力敝，也用大炮攻城，城毀復完，約兩三次；到了四面圍攻，搶堵不及，遂被賊衆搗入。遇吉尚率衆巷戰，徒步跳蕩，手殺數十人；身上矢集如蝟，才暈仆地上，倉促中爲賊所得，氣息尚存，還喃喃罵賊不已，遂致遇害。遇吉妻劉氏，率婦女登屋射賊，賊縱火焚屋，闔傢俱死。城中士民，無一降賊，盡被殺斃。
自成入寧武關，集衆會議道：“此去歷大同、陽和、宣府、居庸，俱有重兵，倘盡如寧武，爲之奈何？不如且還西安，再圖後舉。”牛金星、李巖等，亦躊躇未決，但勸他留住數日，再作計較。忽大同總兵姜鑲，及宣府總兵王承允，降表踵至，自成大喜，即督衆起行，長驅而東，京畿大震。左都御史李邦華，倡議遷都，且請太子慈烺，撫軍江南，疏入不報。大學士蔣德琅，與少詹事項煜，亦請命太子至江南督軍，李建泰又自保定疏請南遷，有旨謂“國君死社稷，朕知死守，不知他往”等語。一面封寧遠總兵吳三桂、唐通，及湖廣總兵左良玉，江南總兵黃得功，均爲伯爵，召令勤王。唐通率兵入衛，懷宗命與太監杜之秩，同守居庸關。又是一個太監。自成至大同，姜鑲即開門迎降，代王傳濟被殺。傳濟系太祖第十三子桂十世孫，世封大同，闔門遇害。巡撫衛景瑗被執，自成脅降，景瑗以頭觸石，鮮血淋漓，賊亦嘆爲忠臣，旋即自縊。大同已失，宣府當衝，太監杜勳，蟒玉鳴騶，出城三十里，恭迎賊兵。巡撫朱之馮登城誓衆，無一應命，乃南向叩頭，縊死城樓下。自成遂長驅至居庸關，太監杜之秩，首議迎降，唐通亦樂得附和，開關納賊。懷宗專任內監，結局如是。賊遂陷昌平，焚十二陵。總兵李守鑅戰死，監軍高起潛遁去，督師李建泰降賊，賊遂直撲都城。都下三大營，或降或潰。
襄城伯李國楨，飛步入宮，報知懷宗，懷宗即召太監曹化淳募兵守城，還要任用太監，可謂至死不悟。且令勳戚大璫，捐金助餉。嘉定伯周奎，系周皇后父，家資饒裕，尚不肯輸捐，經太監徐高，奉命泣勸，僅輸萬金。國戚如此，尚復何言？太監王之心最富，由懷宗涕泣而諭，亦僅獻萬金，餘或千金、百金不等。惟太康伯張國紀，輸二萬金。懷宗又蒐括庫金二十萬，充作軍資，此時守城無一大將，統由太監主持。曹化淳又託詞乏餉，所有守陴兵民，每人只給百錢，還要自己造飯。大衆買飯爲餐，沒一個不怨苦連天，哪個還肯盡力？城外炮聲連天，響徹宮禁，自成設座彰儀門外，降賊太監杜勳侍側，呼城上人，願入城見帝。曹化淳答道：“公欲入城，當縋下一人爲質，請即縋城上來。”杜勳朗聲道：“我是杜勳，怕什麼禍祟，何必用質？”降賊有如此威勢，試問誰縱使至此？化淳即將他縋上，密語了好多時。無非約降。勳又大膽入宮，極言自成勢大，皇上應自爲計，懷宗叱令退去。還不殺他。諸內臣請將勳拘住，勳笑道：“有秦、晉二王爲質，我若不返，二王亦必不免了。”乃縱使復出。勳語守閹王則堯、褚憲章道：“我輩富貴自在，何必擔憂？”窮此一念，何事不可爲？當下縋城自去。曹化淳一意獻城，令守卒用空炮向外，虛發硝煙，尚揮手令賊退遠，然後發炮。就中只有內監王承恩，所守數堵，尚用鉛彈實炮，擊死賊衆數千人。兵部尚書張縉彥，幾次巡視，都被化淳阻住，轉馳至宮門，意欲面奏情形，又爲內待所阻。內外俱是叛閹，懷宗安得不死？懷宗還是未悟，尚且手詔親征，並召駙馬都尉鞏永固入內，令以家丁護太子南行。也是遲了。永固泣奏道：“親臣不得藏甲，臣那得有家丁。”懷宗麾使退去。再召王承恩入問，忽見承恩趨入道：“曹化淳已開彰義門迎賊入都了。”懷宗大驚，急命承恩迅召閣臣。承恩甫出，又有一閹入報道：“內城已陷，皇上宜速行！”懷宗驚問道：“大營兵何在？李國楨何往？”那人答道：“營兵已散，李國楨不知去向。”說至“向”字，已三腳兩步，跑了出去。待承恩轉來，亦報稱閣臣散值。是時夜色已闌，懷宗即與王承恩步至南宮，上登煤山，望見烽火燭天，不禁嘆息道：“苦我百姓！”言下黯然。徘徊逾時，乃返乾清宮，親持硃筆寫着：“成國公朱純臣，提督內外諸軍事，夾輔東宮。”寫畢，即命內侍賚送內閣。其實內閣中已無一人，內侍只將硃諭置諸案上，匆匆自去。懷宗又命召周後、袁貴烜妃，及太子永王、定王入宮，原來懷宗生有七子，長名慈烺，已立爲皇太子；次名慈煥，早殤；三名慈炯，封定王，這三子俱系周後所出；第四子名慈炤，封永王；五名慈煥，早殤，俱系田貴妃所出，還有第六第七兩子，亦產自田妃，甫生即逝。百忙中偏要細敘，此爲詳人所略之筆，即如前時所述諸王，亦必表明世系，亦是此意。此時尚存三子，奉召入宮。周後、袁貴妃亦至，懷宗囑咐三子，寥寥數語，即命內侍分送三人，往周、田二外戚家。周後拊太子、二王，悽聲泣別，懷宗泣語周後道：“爾爲國母，理應殉國。”後乃頓首道：“妾侍陛下十有八年，未蒙陛下聽妾一言，致有今日，今陛下命妾死，妾何敢不死？”語畢乃起，解帶自縊。懷宗又命袁貴妃道：“你也可隨後去罷！”貴妃亦叩頭泣別，自去尋死。懷宗又召長公主到來，公主年甫十五，不勝悲慟。懷宗亦流淚與語道：“你何故降生我家？”言已，用左手掩面，右手拔刀出鞘，砍傷公主左臂，公主暈絕地上。袁貴妃自縊復甦，又由懷宗刃傷左肩，並砍死妃嬪數人。乃諭王承恩道：“你快去取酒來！”承恩攜酒以進，懷宗命他對飲，連盡數觥，遂易靴出中南門，手持三眼槍，偕承恩等十數人，往成國公朱純臣第，閽人閉門不納，懷宗長嘆數聲，轉至安定門，門堅不可啓。仰視天色熹微，亟回御前殿，鳴鐘召百官，並沒有一人到來。乃返入南宮，猛記起懿安皇后，尚居慈慶宮，遂諭內侍道：“你去請張娘娘自裁，勿壞我皇祖爺體面。”內侍領旨去訖，未幾返報，張娘娘已歸天了。懷宗平時，頗敬禮張後，每屆元日，必衣冠朝謁。後隔簾答以兩拜，至是亦投繯自盡。或謂懿安後青衣矇頭，徒步投成國公第，殊不足信。懷宗復齧了指血，自書遺詔，藏入衣襟，然後再上煤山，至壽皇亭自經，年只三十五歲。太監王承恩，與帝對縊，時爲崇禎十七年甲申三月十九日。特書以志明亡。
李自成氈笠縹衣，乘烏駿馬，入承天門，僞丞相牛金星，尚書宋企郊等，騎馬後隨。自成彎弓指門，語牛、宋兩人道：“我若射中天字，必得一統。”當下張弓注射，一箭射去，偏在天字下面插住，自成不禁愕然。金星忙道：“中天字下，當中分天下。”自成乃喜，投弓而入，登皇極殿，大索帝后不得。至次日，始有人報帝屍所在，乃令舁至東華門，但見帝披髮覆面，身着藍袍，跣左足，右朱履，襟中留有遺詔，指血模糊，約略可辨。語云：
朕涼德藐躬，上幹天咎，致逆賊直逼京師，此皆諸臣誤朕，朕死無面目見祖宗於地下。自去冠冕，以發覆面，任賊分裂朕屍，毋傷百姓一人。
自成又索後屍，經羣賊從宮中舁出，後身着朝服，周身用線密縫，容色如生，遂由自成僞命，斂用柳棺，覆以蓬廠，尋移殯昌平州，州民醵錢募夫，合葬田貴妃墓。先是禁城已陷，宮中大亂，尚衣監何新入宮，見長公主僕地，亟與費宮人救醒公主，揹負而出。袁貴妃氣尚未絕，亦另由內侍等救去。宮人魏氏大呼道：“賊入大內，我輩宜早爲計。”遂躍入御河。從死的宮人，約有一二百名。惟費宮人年方十六，德容莊麗，獨先與公主易服，匿眢井中，至闖賊入宮，四覓宮娥，從眢井中鉤出費氏，擁見自成。費宮人道：“我乃長公主，汝輩不得無禮。”自成見她美豔，意欲納爲妃妾，乃問及宮監，言非公主，乃賜愛將羅某。羅大喜，攜費出宮，費宮人又道：“我實天皇貴胄，不可苟合，汝能祭先帝，從容盡禮，我便從汝。”羅立從所請，於是行合巹禮。衆賊畢賀，羅醉酣始入，費宮人又置酒飲羅，連奉數巨觥，羅益心喜，便語費道：“我得汝，願亦足了。但欲草疏謝王，苦不能文，如何是好？”費宮人道：“這有何難，我能代爲，汝且先寢！”羅已大醉，歡然就臥。費乃命侍女出房，挑燈獨坐，待夜闌人寂，靜悄悄的走至榻前，聽得鼾聲如雷，便從懷中取出匕首，捲起翠袖，用盡平生氣力，將匕首刺入羅喉。羅頸血直噴，三躍三僕，方纔殞命。讀至此，稍覺令人一快。費氏自語道：“我一女子，殺一賊帥，也算不徒死了。”遂把匕首向頸中一橫，也即死節。小子有詩詠費宮人道：
裙鉯隊裏出英雄，仗劍梟仇濺血紅。
主殉國家兒殉主，千秋忠烈仰明宮。
還有一段明亡的殘局，請看官再閱下回。
懷宗在位十七年，喪亂累累，幾無一日安枕，而卒不免於亡。觀其下詔罪己，聞者不感，飛檄勤王，徵者未赴，甚至后妃自盡，子女淪胥，齧血書詔，披髮投繯，何其慘也？說者謂懷宗求治太急，所用非人，是固然矣。吾謂其生平大誤，尤在於寵任閹璫，各鎮將帥，必令閹人監軍，屢次失敗，猶未之悟。至三邊盡沒，仍用閹豎出守要區，寧武一役，第得一忠臣周遇吉，外此無聞焉。極之賊逼都下，尚聽閹人主張，勳戚大臣，皆不得預。教猱升木，誰之過歟？我讀此回，爲懷宗悲，尤不能不爲懷宗責。臣誤君，君亦誤臣，何懷宗之至死不悟也？