神宗仍日居深宮，就是邊警日至，亦未見臨朝。大學士方從哲，及吏部尚書趙煥等，先後請神宗御殿，召見羣臣，面商戰守方略。怎奈九重深遠，竟若無聞，任他苦口嘵音，只是閉戶不出。半個已死，哪得長生。未幾，王皇后崩逝，尊諡孝端，又未幾，神宗得疾，半月不食，外廷雖稍有消息，未得確音。給事中楊漣，及御史左光斗等，楊、左兩人特別提出。走謁方從哲，問及皇上安否，從哲道：“皇上諱疾，即詰問內侍，亦不敢實言。”楊漣道：“從前宋朝文潞公，問仁宗疾，內侍不肯言。潞公謂天子起居，應令宰臣與聞，汝等從中隱祕，得毋有他志麼？內侍方說出實情。今公爲首輔，理應一日三問，且當入宿閣中，防有他變。”從哲躊躇半晌，方道：“恐沒有這條戰例，奈何？”漣又道：“潞公事明見史傳，況今日何日，還要講究故例麼？”從哲方纔應諾。實是一個飯桶。越二日，從哲方帶領羣臣，入宮問疾，只見皇太子蹀躞宮前，不敢入內。楊漣、左光斗，時亦隨着，瞧這情形，急遣人語東宮伴讀王安道：“聞皇上疾亟，不召太子，恐非上意。太子當力請入侍，嘗藥視膳，奈何到了今日，尚蹀躞宮外？”王安轉語太子，太子再四點首，照詞入請，才得入內。惟羣臣待至日暮，終究不得進謁。
又過了好幾日，神宗自知不起，乃力疾御弘德殿，召見英國公張維賢，大學士方從哲，尚書周嘉謨、李汝華、黃嘉善、張問達、黃克纘，侍郎孫如遊等，入受顧命。吳道南時已罷去，故未及與列。大旨勖諸臣盡職，勉輔嗣君，寥寥數語，便即命諸臣退朝。又越二日而崩，遺詔發帑金百萬，充作邊賞，罷一切礦稅，及監稅中官，起用建言得罪諸臣。太子常洛承統嗣位，是謂光宗，以明年爲泰昌元年，上先帝廟號爲神宗。總計神宗在位四十八年，壽五十八歲，比世宗享國，尚多三年。明朝十六主中，算是神宗國祚最長，但牽制宮帷，宴處宮禁，賢奸雜用，內外變起，史家謂爲亡國禍胎，也並非深文刻論呢。獨下斷語，隱見關係。
話休敘煩，且說光宗登位以後，因閣臣中只一方從哲，不得不簡員補入。從哲籍隸烏程，同裏好友沈
，曾爲南京禮部侍郎，給事中亓詩教等，趨奉從哲，特上疏推薦，並及吏部侍郎史繼階。光宗遂擢沈、史兩人爲禮部尚書，入兼閣務。
初官翰林，嘗授內侍書。劉朝、魏進忠皆
弟子，
既入閣，密結二人爲內援。後來進忠得勢，鬧出絕大禍祟，好一座明室江山，便被那八千女鬼，收拾淨盡，當時都中有“八千女鬼亂朝綱”之謠，八千女鬼即魏字。這且到後再述，先敘那光宗時事。從前鄭貴妃侍神宗疾，留居乾清宮，及光宗嗣位，尚未移居，且恐光宗追念前嫌，或將報復，因此朝夕籌劃，想了一條無上的計策，買動嗣主歡心。看官道是何計？她從侍女內挑選美人八名，個個是明目善睞，纖巧動人，又特地制就輕羅彩繡的衣服，令她們穿着，薰香傅粉，送與光宗受用。另外配上明珠寶玉，光怪陸離，真個是價逾連城，珍同和璧。光宗雖逾壯年，好色好貨的心思，尚是未減，見了這八名美姬，及許多珍珠寶貝，喜得心癢難搔，老老實實的拜受盛賜。當下將珠玉藏好，令八姬輪流侍寢，快活異常，還記得什麼舊隙。八姬以外，另有兩個李選侍，素來親愛，也仍要隨時周旋。一選侍居東，號爲東李，一選侍居西，號爲西李。西李色藝無雙，比東李還要專寵。鄭貴妃聯絡西李，日與她往來談心，不到數月，居然膠漆相投，融成一片，所有積愫，無不盡吐。女子善妒，亦善相感，觀此可見一斑。但鄭貴妃是有意聯結，又與尋常不同。貴妃想做皇太后，選侍想做皇后，統是一廂情願。兩人商議妥當，便由選侍出頭，向光宗乞求兩事。光宗因故妃郭氏，應八十九回。病歿有年，也有心冊立選侍，只對着鄭貴妃一面，頗覺爲難，怎奈選侍再三乞請，也只好含糊答應。不念生母王恭妃牽衣訣別時耶？一日挨一日，仍未得冊立的諭旨，鄭貴妃未免着急，又去託選侍催請。可巧光宗生起病來，旦夕宣淫，安得不病？一時不便進言，只好待病痊以後，再行開口。偏偏光宗的病，有增無減，急得兩人非常焦躁，不得已借問疾爲名，偕入寢宮，略談了幾句套話，便問及冊立日期。此時光宗頭昏目暈，無力應酬，禁不起兩人絮聒，索性滿口應承，約定即日宣詔，命禮部具儀。可恨貴妃老奸巨猾，偏要光宗親自臨朝，面諭羣臣，一步不肯放鬆，煞是兇狡。光宗無可奈何，勉強起牀，叫內侍扶掖出殿，召見大學士方從哲，命尊鄭貴妃爲皇太后，且說是先帝遺命，應速令禮部具儀，不得少緩。先帝遺命，胡至此時才說。言已，即呼內侍扶掖還宮。從哲本是個糊塗蟲，三字最配從哲。不管什麼可否，便將旨意傳飭禮部。侍郎孫如遊奮然道：“先帝在日，並未冊鄭貴妃爲後，且今上又非貴妃所出，此事如何行得？”遂上疏力諫道：自古以配而後者，乃敵體之經，以妃而後者，則從子之義。故累朝非無抱衾之愛，終引割席之嫌者，以例所不載也。皇貴妃事先帝有年，不聞倡議於生前，而顧遺詔於逝後，豈先帝彌留之際，遂不及致詳耶？且王貴妃誕育陛下，豈非先帝所留意者？乃恩典尚爾有待，而欲令不屬毛離裏者，得母其子，恐九原亦不無怨恫也。鄭貴妃賢而習禮，處以非分，必非其心之所樂，書之史冊，傳之後祀，將爲盛代典禮之累，且昭先帝之失言，非所爲孝也。中庸稱達孝爲善繼善述，義可行，則以遵命爲孝，義不可行，則以遵禮爲孝，臣不敢奉命！
此疏一上，光宗約略覽過，便遣內監齎示鄭貴妃。鄭貴妃怎肯罷休，還想請光宗重行宣詔，無如光宗病勢日重，勢難急辦，乃令內醫崔文升，入診帝疾。文升本不是個國醫手，無非粗讀過幾本方書，便自命爲知醫，診過帝脈，說是邪熱內蘊，應下通利藥品，遂將大黃、石膏等類，開入方劑，撮與帝飲；服了下去，頓時腹痛腸鳴，瀉泄不止，一日一夜，下痢至四十三次，送終妙手。接連數日，害得光宗氣息奄奄，支離病榻。原來光宗肆意宣淫，日服春藥，漸漸的陽涸陰虧，哪禁得殺伐峻劑，再行下去！一泄如注，委頓不堪，都下人士，嘖有煩言。都說鄭貴妃授意文升，致帝重疾。外家王、郭二戚，且遍謁朝臣，泣愬宮禁危急，鄭、李交祟等情。於是楊漣、左光斗與吏部尚書周嘉謨，往見鄭貴妃兄子養性，責以大義，要他勸貴妃移宮，並請收還貴妃封后成命。養性不得不從，便入宮稟聞。鄭貴妃恐惹大禍，勉強移居慈寧宮，就是冊尊貴妃的前旨，亦下詔撤銷。尋命禮部侍郎何宗彥、劉一燝、韓爌及南京禮部尚書朱國祚，併爲禮部尚書，兼東閣大學士，入參機務。又遣使召用葉向高。韓、劉在京，先行入直，給事中楊漣，見閣臣旋進旋退，毫無建白，獨抗疏劾崔文升道：
賊臣崔文升，不知醫理，豈宜以宗社神人託重之身，妄爲嘗試？如其知醫，則醫家於有餘者泄之，不足者補之，皇上哀毀之餘，一日萬幾，於法正宜清補，文升反投相伐之劑。然則流言藉藉，所謂興居之無節，侍御之蠱惑，必文升藉口以蓋其誤藥之奸，冀掩外廷攻擊也。如文升者，既益聖躬之疾，又損聖明之名，文升之肉，其足食乎？臣聞文升調護府第有年，不聞用藥謬誤，皇上一用文升，倒置若此，有心之誤耶？無心之誤耶？有心則齏粉不足償，無心則一誤豈可再誤？皇上奈何置賊臣於肘腋間哉？應請飭下法司嚴行審問，量罪懲處，以儆賊臣，則宮廷幸甚！宗社幸甚！
這疏上後，過了一天，光宗傳錦衣官宣召楊漣，並召閣臣方從哲、劉一燝、韓爌及英國公張維賢，並六部尚書等入宮，衆臣都爲楊漣擔憂，總道他抗疏得罪，將加面斥。獨楊漣毫不畏懼，坦然入謁，隨班叩見。光宗注目視漣，也沒有什麼吩咐。遲了半晌，乃宣諭羣臣道：“國家事機叢雜，暫勞卿等盡心，朕當加意調理，俟有起色，便可視朝。”羣臣稟慰數語，奉旨退出。越日又復召見，各大臣魚貫進去，但見光宗親御暖閣，憑几斜坐，皇長子由校侍立座側，當下循例叩安，由光宗面諭道：“朕迭見卿等，心中甚慰。”說畢微喘。從哲叩首道：“聖躬不豫，還須慎服醫藥。”光宗道：“朕不服藥，已十多日，大約是怕瀉之故。現有一事命卿：選侍李氏，侍朕有年，皇長子生母薨逝，也賴選侍撫養，王選侍之歿，就此帶出。勤勞得很，擬加封爲皇貴妃。”言甫畢，忽屏後有環佩聲，鏗鏘入耳，各大臣向內竊窺，只見屏幃半啓，微露紅顏，嬌聲呼皇長子入內，隱約數語，復推他使出。光宗似已覺着，側首回顧，巧與皇長子打個照面。皇長子即啓奏道：“選侍娘娘乞封皇后，懇父皇傳旨。”光宗默然不答。皇長子侍立帝側，李選侍得隨意驅使，是真視光宗如傀儡者。各大臣相率驚詫，當由從哲奏請道：“殿下年漸長成，應請立爲太子，移居別宮。”光宗道：“他起居服食，尚靠別人調護，別處如何去得？卿等且退，緩一二天，再當召見。”大衆叩首趨出。
鴻臚寺丞李可灼，謂有仙方可治帝疾，居然上疏奏陳。光宗乃再宣召衆大臣，入問道：“鴻臚寺官說有仙方，目今何在？”從哲叩首道：“李可灼的奏請，恐難盡信。”光宗痰喘吁吁道：“且、且去叫他進來！”左右即奉命出召，少頃，可灼已到，謁見禮畢，便命他上前診脈。可灼口才頗佳，具言致病緣由，及療治合藥諸法。諺言“識真病，賣假藥”，便是這等醫生。光宗心喜，便令出去和藥。一面復語羣臣，提及冊立李選侍，並雲李選侍數生不育，只有一女，情實可憐。死在目前，還念念不忘選侍，光宗可謂多情。從哲等齊聲奏稱，當早日具儀，上慰聖懷。光宗覆命皇長子出見，顧諭羣臣道：“卿等他日輔導朕兒，須使爲堯、舜，朕亦瞑目。”從哲等方欲有言，但聽光宗又諭道：“壽宮尚無頭緒，奈何？”從哲道：“先帝陵寢，已經齊備，乞免聖慮！”光宗用手自指道：“便是朕的壽宮。”從哲等復齊聲道：“聖壽無疆，何遽言此！”光宗唏噓道：“朕已自知病重了。但望可灼的仙藥，果有效驗，或可延年。”語至此，已氣喘的了不得，用手一揮，飭諸臣退去。
諸臣甫出宮門，見可灼踉蹌趨入，便一同問訊道：“御藥已辦好麼？”可灼出掌相示，乃是一粒巴豆大的紅丸。吃下就死，比巴豆還要厲害。大衆也不遑細問，讓可灼進去，一羣兒在宮門外小憩，聽候服藥消息。約過一時，有內侍趨出，傳語：“聖上服藥後，氣喘已平，四肢和暖，想進飲食，現在極贊可灼忠臣呢。”諸臣方歡躍退去。到了傍晚，從哲等又至宮門候安，適見可灼出來，亟問消息，可灼道：“皇上服了丸藥，很覺舒暢，惟恐藥力易竭，更進一丸，服了下去，暢快如前，聖體應可無礙了。”從哲等才放心歸去。不期到了五鼓，宮中傳出急旨，召羣臣速進宮。各大臣等慌忙起牀，連盥洗都是不及，匆匆的着了冠服，趨入宮中。但聽宮中已經舉哀，光宗於卯刻已經歸天了。這是紅丸的效力。
看官！你道紅丸以內，是何藥合成？原來是紅鉛爲君，蔘茸等物爲副，一時服下，覺得精神一振，頗有效驗，但光宗已精力衰憊，不堪再提，況又服了兩顆紅丸，把元氣一概提出，自然成了脫症，不到一夜，即至告終。這數語恰是醫家正鵠，崔文升、李可灼等曉得什麼？諸臣也無詞可說，只得入宮哭臨。誰知到了內寢，又有中官出來阻住，怪極。弄得羣臣莫名其妙。楊漣上前抗聲道：“皇上大行，尚欲阻羣臣入臨，這是何人意見，快快說來！”中官知不可阻，乃放他進去。哭臨禮畢，劉一燝左右四顧，並不見有皇長子，乃啓問道：“皇長子何在？”問了數聲，沒人回答。一燝憤憤道：“哪個敢匿新天子？”言未已，東宮伴讀王安，入白選侍，見選侍挽着皇長子，正與太監李進忠密談。進忠何多？王安料他有詐，亟稟選侍道：“大臣入臨，皇長子正宜出見，俟大臣退去，即可進來。”選侍乃放開皇長子，當由王安雙手掖引，疾趨出門。進忠暗令小太監等，追還皇長子，方在攬袪請返，被楊漣大聲呵斥，才行退去。一燝與張維賢等，遂掖皇長子升輦，至文華殿，各向他俯伏，山呼萬歲，返居慈慶宮，擇日登極。李選侍與李進忠祕議，纔不得行。原來李選侍奉侍帝疾，入居乾清宮，至光宗賓天，意欲挾持皇長子，迫令羣臣，先冊封自己爲後，然後令他登位。偏被閣臣等強行奪去，急得沒法，還想令進忠帶同內侍，劫皇長子入宮，可奈錦衣帥駱思恭，受閣臣調遣，散佈緹騎，內外防護，那時宮內陰謀，幾成畫餅。御史左光斗，復疏請選侍移宮，接連是御史王安舜，痛陳李可灼誤投峻劑，罪有專歸，於是移宮案、紅丸案同時發生，紛紛爭議。史官以前有梃擊一案，後有移宮、紅丸兩案，共稱三案。小子有詩嘆道：
疑案都從內嬖生，盈廷聚訟至相爭。
由來叔世多如此，口舌未銷國已傾。
畢竟移宮、紅丸兩案，如何辦理，容待下回表明。
光宗之昏淫，甚於神宗，即李選侍之蠱惑，亦甚於鄭貴妃。鄭貴妃專寵數十年，終神宗之世，不得爲後。光宗甫經踐祚，李選侍遽思冊封，是所謂一蟹不如一蟹，每況而愈下者。然莫爲之前，即無後起，有神宗之嬖鄭貴妃，始有光宗之寵李選侍。且鄭貴妃進獻美姬，戕賊光宗，又令不明醫理之崔文升，進以泄藥，一瀉如注，剝盡真元，雖無李可灼之紅丸，亦難永祚。是死光宗者實鄭貴妃，而貴妃之致死光宗，尤實自神宗貽之。至如李選侍之求爲皇后，以及挾皇長子，據乾清宮，皆陰承貴妃之教而來。不有楊、左，庸鄙如方從哲輩，能不爲選侍所制乎？故君子創業垂統，必思可繼，不惑聲色，不殖貨利，其所以爲子孫法者，固深且遠也。