向高既去，韓爌進爲首輔，屢與魏廣微等齟齬。爌亦抗疏乞歸，中旨反責他悻悻自專，聽令罷官。爌與向高，素爲東林黨所推崇。東林黨見七十五回。兩人相繼去職，只有吏部尚書趙南星，算是領袖。魏忠賢頗仰趙名，曾遣甥傅應星往謁，被拒不納。閣臣魏廣微，本爲南星故友，魏允貞子，有通家誼，素相往來。及廣微諂附忠賢，夤緣入閣，南星乃決不與通，嘗嘆爲見泉無子。見泉即允貞別字。廣微聞言，未免懷恨。又嘗三謁南星，始終不見，嫉惡太嚴，亦足取禍。遂與南星有隙，協比忠賢，設法排擠。南星在朝，以高攀龍、楊漣、左光斗、魏大中等，均系正人，引爲知交，共期佐治。可奈忠賢在內，廣微在外，均欲擾亂朝綱，誓傾正士，那時薰蕕異器，臭味差池，漸漸的君子道消，小人道長。況明朝氣運將盡，出了一個昏聵絕俗的熹宗，專喜小人，不喜君子，憑你如何方正，也是無益，反被那小人側目，貽禍身家，說將起來，正令人痛恨無窮呢！慨乎言之，爲下文作一總冒。
且說明朝故事，巡按御史回道，必經都御史考覈稱職，才得復任。御史崔呈秀，巡按淮揚，贓私狼藉，及還朝覆命，湊巧高攀龍爲左都御史，秉公考察，盡得他貪穢實跡，立行舉發。趙南星職掌銓衡，上議應戍，有旨革職聽勘。呈秀大懼，忙懷挾金寶，夜投忠賢私第，叩首獻珍，且乞爲義子。廉恥何存？忠賢自然喜歡，居然上坐，受他九拜。呈秀趁這機會，極言南星、攀龍等人，故意尋隙，此輩不去，我等將無死所。忠賢聽一句，點一回首，便道：“老子尚在，不怕他不落我手，你休要擔憂呢！”呈秀拜謝而去。會山西巡撫出缺，南星薦舉大常寺卿謝應祥，既邀俞允，偏是御史陳九疇，上言“應祥嘗任嘉善知縣，與魏大中誼屬師生，大中爲師出力，私託選郎夏嘉遇，謀任是缺，徇私當斥”云云。希承魏閹意旨，已在言中。大中、嘉遇，聞有此奏，自然上疏辯駁“南星、攀龍，亦奏稱推舉應祥，實協人望，大中、嘉遇，並無私情，九疇妄言，實是有人授意，請勿過聽”等語。忠賢見了此奏，明知有意諷己，特矯旨降調大中、嘉遇，並將陳九疇一併議罪，鐫去三級。俗所謂討好跌一交。且責南星等朋謀結黨，有負委任。南星遂乞罷，攀龍亦請歸，有旨一一批准，立命免官，複議推選吏部尚書。侍郎於廷，推喬允升、馮應吾、汪應蛟等人，楊漣注籍不預，忠賢又矯旨責漣，坐他大不敬三字的罪名。是亦三字獄也。又以允升等爲南星私人，斥責於廷徇私薦引，左光斗與漣朋比爲奸，均應削籍，另擢徐兆魁爲吏部侍郎，喬應甲爲副都御史，王紹徽爲僉都御史，這三人俱系南星所擯，轉附魏閹，於是朝廷大權，盡歸魏閹掌握了。
魏閹既得崔呈秀，相見恨晚，倚爲腹心，日與計劃。給事中李恆茂，趨奉魏閹，即爲呈秀訟冤，忠賢遂矯旨覆呈秀官。時矯旨迭下，渾稱中旨，廷臣均以爲未合。給事中李魯生，獨謂：“執中者帝，宅中者王，諭旨不自中出，將屬何處？”大衆目爲笑話，忠賢恰非常嘉許。閣臣顧秉謙、魏廣微等，編造《縉紳便覽》一冊，如葉向高、韓爌、趙南星、高攀龍、楊漣、左光斗諸人，統稱邪黨，黃克纘、王永光、徐大化、賈繼春、霍維華等，統算正人，私下呈與忠賢，用一呈字妙。令做進退百官的藍本。呈秀復進《同志錄》《天鑑錄》兩書，《同志錄》均屬東林黨，《天鑑錄》均非東林黨。最可笑的，是僉都御史王紹徽，編了一部《點將錄》，無論是東林黨，非東林黨，但教與他未合，統列入東林黨中，統計得一百八人，每人名下，系以宋時梁山泊羣盜諸綽號：比葉向高爲宋公明，就叫他作及時雨；此外號繆昌期爲智多星，文震孟爲聖手書生，楊漣爲大刀，惠世揚爲霹靂火，鄭鄤爲白麪郎君，顧大章爲神機軍師，也按着天罡地煞，分類編列。天罡星部三十六，地煞星部七十二，用了洛陽佳紙，蠅頭細楷，寫得明明白白，浼呈秀獻與忠賢。忠賢識字無多，正苦東林黨人，記不勝記，惟梁山泊諸盜名目，從幼時得諸傳聞，尚含着腦筋中，未曾失憶。此番有了《點將錄》，正好兩兩對證，容易記着，便異常歡喜，目爲聖書。究竟不及宋公明的天書。令王體乾等各抄一本，暗挾袖中。每閱廷臣章奏，先將《點將錄》檢覽，錄中姓氏相符，即粘紙條寸許，齎送忠賢直房。忠賢即除去紙條，奏請責處。但有時尚恐遺誤，必與那位奉聖夫人細商，奉聖夫人入直處，統用紅紗大幔遮蔽，幔上繡着花鳥，彷彿如生，幔中陳列寢榻几案，無不精巧。忠賢入幔對食，就把責處廷臣的方法，與她密談。奉聖夫人有可有否，忠賢無不照允。到了宴笑盡歡的時候，便相抱相偎，做一回鴛鴦勾當，內廷中人，沒一個不知曉。只因他權焰熏天，哪個去管這種閒事？大家都是過來人，原是不必多管。惟《天鑑錄》中，統是魏閹門下士，崔呈秀、田吉、吳淳夫、李夔龍、倪文煥，與主謀議，時人號爲五虎。田爾耕、許顯純、孫雲鶴、楊寰、崔應元，代行殺戮，時人號爲五彪。還有尚書周應秋，大僕寺少卿曹欽程等，出入閹門，時人號爲十狗。此外又有十孩兒、四十孫名號，書不勝書。最有勢力的，要算崔呈秀，自復官後，不二年即進職兵部尚書，兼左都御史，輿從烜赫，勢傾朝野，因此前時客、魏並稱，後來反變作崔、魏了。
先是神宗末年，朝局水火，黨派紛爭，有宣昆黨、齊黨、楚黨、浙黨諸名目。湯賓尹、顧天埈，爲宣昆黨魁首。亓詩教、周永春、韓浚、張延登，爲齊黨魁首。官應震、吳亮嗣、田生金，爲楚黨魁首。姚宗文、劉廷元，爲浙黨魁首。四黨聯成一氣，與東林黨爲仇敵。至葉向高、趙南星、高攀龍等，入掌朝綱，四黨氣焰漸衰，又有歙縣人汪文言，任俠有智，以布衣遊京師，輸貲爲監生，黨附東林，計破他黨。向高嘉他同志，引爲內閣中書。韓爌、趙南星、左光斗、魏大中等，俱與交遊，往來甚密。適桐城人阮大鋮，與光鬥同裏，光鬥擬薦爲吏科給事中，南星、攀龍等，以大鋮輕躁，不足勝任，乃改補工科，另用魏大中爲吏科給事。大鋮遂與光鬥、大中有嫌，暗託同寅傅櫆，劾奏文言，與光鬥、大中，交通爲奸。得旨將文言下獄。吏、工兩部，雖少有分別，然名位相等，大鋮即以此挾嫌，謀害左、魏，是之謂小人。幸鎮撫司劉僑，從御史黃尊素言，只將文言廷杖除名，不及左、魏。忠賢正深恨東林黨人，欲藉此爲羅織計，偏偏僑不解事，因將他削籍除名，改用許顯純繼任。御史樑夢環，窺透忠賢意旨，覆上疏申劾文言。當由中旨傳出，再逮文言下獄，令許顯純鞫治。看官！你想顯純是魏閹門下有名的走狗，得了這個差使，自然極力承辦，盡情鍛鍊，獄連趙南星、楊漣、左光斗等二十餘人，還有故巡撫鳳陽都御史李三才，也牽連在內。三才當神宗時，以都御史出撫鳳陽，鎮淮十年，頗得民心，嘗與東林黨魁顧憲成，深相結納，憲成亦樂爲揄揚。但才大氣豪，不矜小節，多取多與，伐異黨同，以此幹觸時忌，屢上彈章。三才倒也見機，累請辭官，甚至疏十五上，尚不得命，他竟掛冠自去。是爲補敘之筆。王紹徽《點將錄》中，亦曾列入，惟綽號加他托塔天王，不入梁山泊排行。熹宗暇時，亦由忠賢呈上《點將錄》，看到托塔天王四字，懵然不解。忠賢代爲解說，謂：“古時有託塔李天王，能東西移塔，三才善惑人心，能使人人歸附，亦與移塔相似。”牽強附會，確是魏閹口吻。熹宗微笑無言。至是亦攔入案中，都誣他招權訥賄，目無法律。這賄賂從何處得來？便把移宮一案，加在諸人身上。大理寺丞徐大化，至魏閹處獻策道：“選侍移宮，皇上亦嘗贊成，何贓可指？不若說他納楊鎬、熊廷弼等賄賂，較爲有名。且封疆事關係重大，即使一併殺卻，後人也不能置議呢。”忠賢大喜，便囑徐大化照計上奏，一面令許顯純照奏審問。等到徐疏發落，顯純即嚴鞫文言，迭加慘刑，令他扳誣楊、左諸人。文言始終不承，至後來不勝搒掠，方仰視顯純道：“我口總不似你心，汝欲如何，我便依你。”顯純乃令鬆刑，文言忍痛躍起，撲案厲聲道：“天乎冤哉！楊、左諸賢，坦白無私，寧有受贓情弊？我寧死不敢誣人。”說畢，仆倒地上，奄然無語。顯純料不肯供，自檢一紙，捏寫文言供狀。文言復張目道：“你不要妄寫！他日我當與你對質。”顯純被他一說，倒也不好下筆，便令獄卒牽退文言。
是夕，即將文言掠斃，仍僞造供詞，呈將進去。楊、左兩人，各坐贓二萬，魏大中坐贓三千，御史袁化中坐贓六千，太僕少卿周朝瑞坐贓一萬，陝西副使顧大章坐贓四萬。忠賢得此僞證，飛騎逮六人繫獄，由許顯純非法拷掠，血肉狼藉，均不肯承。光鬥在獄中私議道：“他欲殺我，不外兩法；我不肯誣供，掠我至死，或夜半潛令獄卒，將我等謀斃，僞以病歿報聞。據我想來，同是一死，不如權且誣供，俟移交法司定罪，再陳虛實，或得一見天日，也未可知。”周、魏等均以爲然，俟再訊時，一同誣服。哪知忠賢陰險得很，仍不令移交法司，但飭顯純嚴行追贓，五日一比，刑杖無算，諸人始悔失計，奈已是不及了。自來忠臣義士，多帶獃氣，試想矯旨屢頒，已非一次，哪有天日可見？就使移交法司，亦豈能免死耶？
過了數日，楊漣、左光斗、魏大中，俱被獄卒害死，光鬥、大中，死後均體無完膚，漣死尤慘，土囊壓身，鐵釘貫耳，僅用血衣裹置棺中。又逾月，化中、朝瑞亦斃，惟大章未死。羣閹謂諸人潛斃，無以服人，乃將大章移付鎮撫司定罪。大章已死得半個，料知不能再生，便招弟大韶入獄，與他永訣，各盡一巵，慘然道：“我豈可再入此獄？今日當與弟長別了。”大韶號哭而出，大章即投繯自經。先是漣等被逮，祕獄中忽生黃芝，光彩遠映，適成六瓣。或以爲祥，大章嘆道：“芝本瑞物，乃辱生此間，是即爲我等六人徵兆，還有什麼幸事！”後來果如所言，世稱爲六君子。
六人已死，忠賢還飭撫按追贓，光鬥兄光霽，坐累自盡，光鬥母哭子亡身，家族盡破。大中長子學洢，微服隨父入京，晝伏夜出，欲稱貸贖父，父已斃獄，學洢慟哭幾絕，強起扶櫬，歸葬故里，日夕哭泣，水漿不入口，竟致喪命。趙南星、李三才，亦坐是削籍，飭所在撫按追贓。未幾，又將南星遣戍，終歿戍所。吏部尚書崔景榮，心懷不忍，當六君子未死時，曾請魏廣微諫阻。廣微本預謀此獄，不料天良未泯，居然聽信景榮，上了一道解救的奏章，惹得忠賢大怒，召入私第，當面呵斥。廣微汗流浹背，忙出景榮手書，自明心跡，忠賢尚嘲罵不已。廣微趨出，忙上疏求歸，景榮亦乞罷，先後去職。閣臣中如朱國楨、朱延禧等，雖未嘗反對魏閹，但亦不肯極力趨奉，相繼免歸。忠賢乃復引用周如磐、丁紹軾、黃立極，爲禮部尚書，馮銓爲禮部侍郎，入閣預事。紹軾及銓，均與熊廷弼有隙，遂以楊、左諸人，因贓斃獄，不殺熊廷弼，連楊、左一獄，也屬無名，乃將廷弼棄市，傳首九邊。可憐明廷一員良將，只爲積忤權閹，死得不明不白。他如輕戰誤國的王化貞，曾經逮問論死，反邀赦免，竟獲全生。御史樑夢環，且奏言廷弼侵軍貲十七萬，劉徽又謂廷弼家貲百萬，應籍沒輸軍，中旨一概照準，命錦衣衛追贓籍產，絡繹道途。廷弼子兆珪，受迫不堪，竟至自刎。所有姻族，連類破產。武弁蔡應陽爲廷弼呼冤，立置重闢，太倉人孫文豸、顧同寅，作詩誄廷弼，又坐誹謗罪斬首。編修陳仁錫，修撰文震孟，因與廷弼同郡，亦均削籍。小子有詩嘆道：
逆予者死順予生，輾轉鉤連大獄成。
一部古今廿四史，幾曾似此敢橫行。
窮兇極惡的魏忠賢，意尚未足，還要將所有正人，一網打盡，說來煞是可恨，容小子下回再詳。
予閱此回，予心益憤，於逆閹等且不屑再責矣。但予不屑責及小人，予且不忍不責備君子。古聖有言：“邦有道，危言危行，邦無道，危行言孫。”又曰：“所謂大臣者，以道事君，不可則止。”蓋當煬竈蔽聰之候，正諸君子山林潛跡之時，非必其無愛國心也。天下事剝極必復，靜以俟之，或得一賢君御字，再出圖治，容或未遲。乃必肆行掊擊，釀成大獄，填屍牢豼，血骴交橫，至懷宗踐阼而朝野已空，人之雲亡，邦國殄瘁，是諸君子之自速其亡，咎尚小，自亡不足，且致亡國，其咎爲無窮也。或謂明之亡不亡於邪黨，而亡於正人，言雖過甚，毋亦一春秋責備賢者之意乎？