建文帝本是個仁柔寡斷的人物，但他對各地藩王，恰也有些疑忌。即位以後，親信的侍臣，第一個便是齊泰，第二個乃是侍讀黃子澄。齊、黃二人，實爲首禍，故特筆提出。一夕，忽召子澄入內，與語道：“先生可記得東角門談話麼？”子澄應聲道：“臣不敢忘。”建文帝遂令子澄爲太常侍卿，參領國事。原來建文帝爲太孫時，嘗坐東角門，語子澄道：“諸叔各就藩封，擁兵自固，設有變端，如何對付？”子澄答稱無妨，且舉漢平七國的故例，作爲證據，建文帝方纔歡慰。建文不及景帝，子澄寧欲做晁錯耶？至此回憶前言，乃復與子澄語及，無非是令他輔翼，監製外藩的意思。既而戶部侍郎卓敬，密書上奏，略稱：“燕王智慮過人，酷類先帝，現在鎮撫北平，地勢形勝，士馬精強，萬一有變，不易控制，應徙封南昌爲是。”建文帝覽畢，於次日召敬入殿，語敬道：“燕王骨月至親，應無他變。”敬叩首道：“陛下豈不聞隋文帝楊廣的故事麼？父子至親，尚具逆謀。”不導建文以親親之誼，反促其疑忌諸王。未免悖謬。建文帝不待說畢，便道：“卿且休言！容朕細思。”這語傳出外廷，頓時流言四起，都說新主有意削藩。那時燕王先偵知消息，上書稱疾。他如周、齊、湘、代、岷諸王，多不自安，互相勾結。周王橚次子有，曾封汝南王，竟密告橚不法事，以子證父不得爲直。辭連燕、齊、湘三王。建文帝忙召齊泰、黃子澄，入內密議。齊泰道：“諸王中惟燕最強，除了燕王，餘人可不討而服。”黃子澄插口道：“齊尚書說錯了，欲要圖燕，先須翦他手足。周王系燕王母弟，今既密謀不軌，何妨將他拿來，先行處罪。一足除周，二足懲燕。”建文帝道：“周、燕相連，豈肯就捕？”子澄道：“陛下不必過憂，臣自有計。”建文帝大喜道：“朕得先生，可無他憂了。凡事當盡委先生。”太過信了。子澄頓首謝命，偕齊泰出來，當下召曹國公李景隆，即李文忠子。授他密計，令即前往。景隆依計而行，出都時，率兵千人，揚言奉命防邊，道出汴梁，周王橚聞着此信，毫不防備，哪知景隆到了開封，竟率兵襲入王宮，把周王橚及妃嬪人等，統行拿下，押解至京。建文帝見了周王，恰又憐憫起來，意欲放他回國。是謂婦人之仁。泰與子澄堅持不可，乃廢橚爲庶人，流竄蒙化。橚子皆別徙。未幾又召橚還京，錮禁獄中。
越月餘，天象告警，熒惑守心。四川嶽池教授程濟，夙通術數，上書言星應兵象，並在北方，來年必有戰禍。這書到京，建文帝未免動疑，只面子上恰不便相信，只說是程濟妄言，飭四川長官拿解進京。濟入都，由帝親訊，濟大呼道：“陛下囚臣，明歲無兵，殺臣未遲。”乃將濟下獄。都督府斷事高巍，痛心時政，獨剴切上書道：
昔我高皇帝上法三代之公，下洗嬴秦之陋，封建諸王，凡以護中國，屏四裔，爲聖子神孫計，至遠也。然地大兵強，易致生亂。諸王又多驕逸不法，違犯朝制，不削則廢法，削之則傷恩。賈誼曰：“欲天下之治安，莫若衆建諸侯而少其力。力少則易使以義，國小則無邪心。”今盍師其意，勿施晁錯削奪之謀，而效主父偃推恩之策，令西北之子弟諸王，分封於東南，東南諸王子弟，分封於西北，小其地，大其城，以分其力，如此則藩王之權，不削而自削矣。臣又願陛下益隆親親之禮，歲時伏臘，使問不絕，賢如河間東平者，下詔褒賞；不法如淮南濟北者，始犯則容，再犯則赦，三犯而不改，則告廟削地而廢處之，寧有不順服者哉？謹奏！
疏入不報。齊泰、黃子澄等，承建文帝密旨，日思削燕，只因燕王棣地廣兵強，一時不便下手。燕王雖在北平，所有京中消息，無不聞知，一面佯稱疾篤，一面謀諸僧人道衍。這道衍系是何人？他本姚姓，名廣孝，籍隸蘇州，出家爲僧，法名道衍，自稱得異人傳授，預知休咎。從前太祖封藩，多擇名僧爲諸王師傅，此舉實令人不解。道衍得派入燕邸，一見燕王，便說他當爲天子。燕王大悅，待若上賓，所有謀議，均與道衍熟商。道衍又薦引兩人，一個姓袁名珙，善相術，一個姓金名忠，善卜易。珙入見燕王時，即趨前拜賀。燕王驚問何意？珙對道：“殿下龍行虎步，日角插天，怕不是個太平天子麼？”燕王道：“近日廷臣屢議削藩，區區北平，尚恐難保，還有什麼奢望？”珙對道：“殿下已年近四十了，一過四十，須必過臍，便登大寶。若有虛言，願挖雙目。”燕王益喜，復令金忠卜筮，得爻大吉。因此有意發難，與三人朝夕聚謀。
道衍首倡練兵，爲整備計，但恐有人泄露消息，暗地裏穴通後苑，築室地下，圍繞重牆，密砌瓴甓瓦缶。室內督造兵械，室外養了無數鵝鴨，令他
齊鳴，擾亂聲浪。這種行動，除燕王左右外，沒人與聞，還道是神不知，鬼不覺。可奈天下事，若要不知，除非莫爲。這燕邸日夕儲兵，免不得有人發泄，一傳十，十傳百，鬧得南京城內，也統說燕王不臣，指日圖變。齊泰、黃子澄兩人，本是留心燕事，得有音聞，便去報知建文帝。建文帝忙問良策。黃子澄謂先發制人，不如討燕。齊泰獨以爲未可，只請遣將戍開平，調燕藩護衛兵出塞，密翦羽黨，然後觀釁討罪。兩人計議，先後矛盾，已是不能成事。建文帝從齊泰言，命工部侍郎張昺爲北平布政使，都指揮謝貴、張信，掌北平都司事。一面令都督宋忠，出屯開平，調燕邸衛兵，隸忠麾下，但稱是防禦北寇。掩耳盜鈴。並遣都督耿
，練兵山海關，徐凱練兵臨清，嚴行戒備。又飛召燕番騎指揮關童等，馳還京師。佈置已定，乃命修太祖實錄，追尊懿文太子爲孝康帝，廟號興宗，母呂氏爲皇太后，冊妃馬氏爲皇后，子文奎爲皇太子，封弟允熥爲吳王，允熞爲衡王，允熙爲徐王，免不得有一番忙碌。又用侍講方孝孺議，更定官制，內外官品勳階，悉仿周禮更定，且條訂禮制，頒行天下。方氏雖一代正人，然未免迂腐，看他下手，便是急其所緩。正在整修內政的時候，忽報湘王柏、齊王榑、代王桂等，統蓄異圖。當由建文帝分道遣使，發兵收印。柏自焚宮室，彎弓躍馬，投火身亡。榑逮錮京師，桂幽禁大同，均廢爲庶人。一波才平，一波又起，西平侯沐晟，又奏稱岷王楩行事不法，得旨照齊、代例，亦削職爲民，流徙漳州。連削諸藩，無怪燕王速反。隨飭刑部侍郎暴昭，戶部侍郎夏原吉，充採訪使，分巡天下。暴昭到了北平，偵悉燕王陰謀，飛使告密，請即預防。建文帝方在躊躇，忽報燕世子高熾、高煦、高燧，因太祖小祥，來京與祭，當飭令傳入，與帝相見。彼此問答，除高煦有矜色外，兩世子執禮甚恭，建文帝稍覺心安。至小祥祭畢，齊泰擬留住三人，作爲質信，因此一時未行。燕王正防這一着，急遣人馳奏，只說病危且死，速遣三子北歸。明明是假。建文帝復召齊、黃二人，示以奏牘。齊泰仍主持原議，不欲遣回。黃子澄獨啓奏道：“不若遣歸，令他勿疑。”乃傳旨令三子歸國。旨方下，忽有魏國公徐輝祖入見。輝祖系徐達子，達女爲燕王妃，燕王三世子，皆達女所出，與輝祖有甥舅誼。至是輝祖入奏道：“臣三甥中，惟高煦勇悍無賴，非但不忠，且將叛父，他日必爲後患，不如留住京中，免得胡行。”建文帝默然不答。建文之病，便在於此。輝祖退出，帝復召問輝祖弟增壽，及駙馬王寧，都袒護高煦，保他無事。且雲王言不宜反汗，乃悉聽北去。高煦臨行，潛入輝祖廄中，盜了一匹名馬，加鞭疾馳。至輝祖察覺，遣人往追，已是不及。煦渡江而北，沿途亂殺吏民，至涿州，又殺驛丞，返見燕王。燕王也不及細問，惟滿臉堆着笑容，並語三子道：“我父子重得相聚，真是天助我了。”過了數日，忽有朝旨下來，嚴責高煦擅殺罪狀，燕王置諸不問。又越數日，燕官校於諒、周鐸等，被張昺、謝貴賺去，執送南京，燕王忙遣人探問，已而返報，兩人都被戮京師，害得燕王懊喪異常，嗟嘆不已。未幾又奉旨切責，燕王遂佯狂披髮，走呼街頭，奪取市人酒食，語言顛倒，有時奄臥溝渠，竟日不起。虧他裝作。張昺、謝貴，聞王病狀，入邸問視。時方盛夏，紅日炎炎，燕邸內獨設着一爐，熾炭甚烈，燕王身披羔裘，兀坐爐旁，還是瑟瑟亂抖，連呼天冷。張、謝二人，與他談話，他卻東掇西扯，滿口荒唐。孫臏假瘋，不是過也。張、謝信爲真疾，辭別後，暗報朝廷。獨燕長史葛誠，與張、謝莫逆，密語張、謝道：“燕王詐疾，公等慎勿爲欺。”張、謝尚似信非信。嗣燕王使百戶鄧庸，詣闕奏事，齊泰將鄧庸拿住，請帝親訊，具言燕王謀逆狀。乃發符遣使，往逮燕府官屬，並密令謝貴、張昺，設法圖燕，使約長史葛誠及指揮盧振爲內應。又以北平都指揮張信，舊爲燕王信任，命他掩執燕王。信受命不知所措，入內白母。母大驚道：“不可不可。吾聞燕王當有天下，王者不死，豈汝一人所能擒他麼？”張信之母，豈亦知術數諳相卜耶？言未畢，京中密旨又到，催信趕緊行事。信艴然道：“爲什麼性急至此？”乃往燕邸請見。燕王託疾固辭，三造三卻。信卻想了一計，易了微服，乘着婦人車，徑入燕府，說有要事密稟。燕王乃召入，信見燕王臥着，拜倒牀下。燕王仍戟指張口，作瘋癲狀。信頓首道：“殿下不必如此，有事儘可告臣。”燕王尚瞪目道：“你說什麼？”信又道：“臣有心歸服殿下，殿下恰故意瞞臣，令臣不解。實告殿下，朝旨令臣擒王，王果有疾，臣當執王解京，否則應早爲計，無庸深諱。”張信未免負主。言至此，猛見燕王起牀下拜道：“恩張恩張！生我一家，全仗足下。”信答拜不迭，彼此扶掖而起。信遂將京中密旨，和盤說出。燕王立召僧道衍等，入內密議。適天大風雨，檐瓦飛墮，燕王有不悅色。道衍進言道：“這是上天示瑞，殿下何故不懌？”燕王謾罵道：“禿奴純是瞎說，疾風暴雨，還說是祥瑞麼？”道衍笑道：“飛龍在天，哪得不有風雨？檐瓦交墮，就是將易黃屋的預兆，爲什麼說是不祥？”燕王乃轉憂爲喜，徐問道衍，如何措置？道衍道：“殿下左右，惟張玉、朱能兩人，最爲可恃，請速召入，令他募集壯士，守衛府中，再圖良策未遲。”燕王稱善，遂命張玉、朱能，依計行事。尋又與道衍等商定良策，方纔散會。
越數日，朝使至北平，來逮燕府官屬，張昺、謝貴等，遂親督衛士，圍住燕府，迫令將官屬交出。朱能入報，燕王道：“外兵甚衆，我兵甚寡，奈何？”又是假話。朱能道：“擒殺張昺、謝貴，餘何能爲？”燕王方道：“教你募集壯士，共得若干人？”朱能道：“已有八百人到此。”燕王道：“已夠用了。你與張玉分率四百人，潛伏兩廡，待我誘入貴、昺，擲瓜爲號，你等一齊殺出，便可除此二奸。”朱能領命而去。
燕王遂稱疾愈，親御東殿，受官僚謁賀。退殿後，即遣使往語貴、昺道：“朝廷遣使來收官屬，可悉依所坐姓名，一一收逮，請兩公速來帶去！”貴、昺聞言，尚遲疑未至。燕王復遣中官往催，只說所逮官屬，已經縛住，請即收驗，遲恐有誤。貴、昺乃帶着衛士，徑詣府門，司閽阻住衛士，但令貴、昺入內。貴、昺不便回身，只好令衛士在門外候着，自隨中官徑入。既到殿上，見燕王曳杖出來，笑臉相迎。兩人謁見畢，便由燕王賜宴，酒過數巡，忽出瓜數盤，置於席上。燕王語兩人道：“適有新瓜進獻，願與卿等共嘗時味。”貴、昺稱謝。燕王自進片瓜，忽怒詈道：“今編戶齊民，對着兄弟宗族，尚相賙恤，乃身爲天子親屬，性命偏危在旦夕，天下何事可爲，亦何事不可爲。”越是帝王家，越不能顧恤宗族，燕王乃猶未知耶？言畢，擲瓜於地。瓜方墜下，驀見兩廡殺出伏兵，鼓譟而入，捽住貴、昺，並葛誠、盧振下殿。燕王擲杖起立道：“我生什麼病！我爲奸臣所迫，以致於此。今已擒獲奸臣，不殺何待！”遂命將貴、昺等四人，一律梟首。貴、昺被殺，門外關着的衛兵，盡行散逸。連圍城將士也聞報潰散。
北平都指揮彭二聞變，急跨馬入市，集兵千餘人，欲入端禮門。燕王遣壯士龐來興、丁勝等，麾衆出鬥，格殺數人，便即逃散。彭二見不可支，亦倉皇遁去。燕王遂收逮葛誠、盧振家族，盡行處斬。一面下令安民，城中大定。都督宋忠，得着此耗，自開平率兵三萬，至居庸關，因膽怯不敢進攻，退保懷來。於是燕王誓師抗命，削去建文年號，仍稱洪武三十二年，自署官屬，以張玉、朱能、邱福爲都指揮僉事，擢李友直爲布政司參議，拜金忠爲燕紀善，秣馬厲兵，揚旗擊鼓，居然造起反來。他恰自稱爲靖難軍，小子有詩詠道：
北平興甲似無名，發難偏稱靖難兵。
如此強藩真跋扈，晉陽書叛豈從輕？
畢竟燕王能否成功，且看下回分解。
封建制度，莫盛於周，而東周之弱，實自此致之。厥後漢七國，晉八王，唐藩鎮，元海都篤哇諸汗，皆尾大不掉，釀成禍亂。明祖不察，復循是轍，未幾而即有靖難之師。論者謂建文嗣祚，道貴睦親，乃聽齊泰、黃子澄之言，削奪諸藩，激成燕王之變，是其咎應屬建文。說固似矣，但大都耦國，終爲後患。削亦反，不削亦反，誤在案驗未明，屢興大獄。周、齊、湘、代、岷諸王，連日芟除，豆煎釜泣，兔死狐悲，寧有智慮過人之燕王，甘心就廢，束手歸罪耶？且所倚以謀燕者，惟責之張昺、謝貴、張信諸人，信既反覆不忠，貴、昺又未能定變，爲燕所縛，如豚犬然。內乏廟謨，外無良弼，坐使靖難軍起，一發難收，是不能不爲建文咎也。本回所敘，即爲建文啓釁之源，福爲禍倚，由來漸矣。