且說嘉靖三年，大同五堡兵作亂，誘韃靼部入寇，雖經僉都御史蔡天佑等，撫定叛衆，只韃靼兵屢出沒塞外。韃靼勢本中衰，至達延可汗嗣立，達延可汗系脫古思帖木兒六世孫。頗有雄略，統一諸部，自稱大元大可汗，復南下略河套地，奄有朔漠，分漠南漠北爲二部。漠北地封幼子札賚爾，號爲喀爾喀部，漠南地分封子孫，令次子巴爾色居西部，賜名吉囊。亦作濟農。吉囊二字，是副王的意思。嫡孫卜赤居東部，號爲察哈爾部，達延汗歿，卜赤嗣爲可汗，巴爾色亦病死，子究弼哩克襲父遺職，移居河套，爲鄂爾多斯部的始祖，巴爾色弟俺答，居陰山附近，爲土默特部的始祖，彼此不相統屬。未幾究弼哩克又死，俺答並有二部，勢日強盛，與究弼哩克子狼臺吉，屢寇明邊。明將發兵抵禦，互有勝負。約略敘明。嘉靖二十五年，兵部侍郎曾銑，總督陝西三邊軍務，銳意圖功，輒有殺獲。且建議規復河套，上書力請道：
寇居河套，侵擾邊鄙，今將百年。出套則寇宣大三關，以震畿服；入套則寇延寧甘固，以擾關中，深山大川，勢固在彼而不在我。臣枕戈汗馬，切齒痛心，竊嘗計之：秋高馬肥，弓勁矢利，彼聚而攻，我散而守，則彼勝；冬深水枯，馬無宿藁，春寒陰雨，壤無燥土，彼勢漸弱，我乘其敝，則中國勝。臣請以銳卒六百，益以山東槍手二千，多備矢石，每當秋夏之交，攜五十日之餉，水陸並進，乘其無備，直搗巢穴。材官騶發，炮火雷擊，則彼不能支。歲歲爲之，每出益勵，彼勢必折，將遁而出套之恐後矢。俟其遠出，然後因祖宗之故疆，並河爲塞，修築墩隍，建置衛所，處分戍卒，講求屯政，以省全陝之轉輸，壯中國之形勢，此中興之大烈也。夫臣方議築邊，又議復套者，以築邊不過數十年計耳。復套則驅斥兇殘，臨河作陣，乃國家萬年久遠之計，惟陛下裁之！
這疏呈入，有旨下兵部複議。兵部以築邊復套，俱系難事，兩事相較，還是復套爲難，築邊較易，請先事築邊，緩圖復套。世宗轉問夏言，言獨請如銑議。世宗乃頒諭道：“河套久爲寇據，乘便侵邊，連歲邊民，橫遭荼毒，朕每宵旰憂勞，可奈邊臣無策，坐視遷延，沒一人爲朕分憂。今侍郎曾銑，倡議復套，志慮忠純，深堪嘉尚，但做事謀始，輕敵必敗，着令銑與諸邊臣，悉心籌議，務求長算。兵部可發銀三十萬兩與銑，聽他修邊餉兵，便宜調度，期踐原議，勿懈初衷！”敘入此諭，見得世宗初意，本從銑奏。銑得諭後，自然募集士卒，添築寨堡，忙碌了好幾月，督兵出寨，擊退寇衆，斬馘數十人，獲牛馬橐駝九百有五十，械器八百五十餘件，上表奏捷。世宗按功增俸，並賜白金紵幣有差。曾銑遂會同陝西巡撫謝蘭，延綏巡撫楊守謙，寧夏巡撫王邦瑞，及三鎮總兵，協議復套方略，且條陳機要，附上營陣八圖，世宗很是嘉納。奏下，兵部尚書王以旗等，亦見風使帆，復陳曾銑先後奏請，均可施行雲雲。
會值大內失火，方後崩逝，應上回。世宗頗加戒懼，命釋楊爵等出獄，應五十九回。一面詔求直言。那時陰賊險狠的嚴嵩，得了機會，疏陳：“災異原因，由曾銑開邊啓釁，誤國大計所致。夏言表裏雷同，淆亂國事，應同加罪懲處，借迓天庥。”東拉西扯，毫沒道理。嵩疏一上，廷臣遂陸續上本，大都歸咎銑、言兩人。明明是嚴嵩主使。世宗竟背了前言，別翻一調，諭言：“逐賊河套，師果有名否？兵食果有餘，成功可必否？一曾銑原不足惜，倘或兵連禍結，塗炭生靈，試問何人負責。”等語。大人說錯話，話過便是這等舉動。這諭一下，中外多詫異不置。接連是罷夏言官，逮銑詣京，出兵部尚書王以旗，凡從前與議復套官吏，分別懲罰。世宗自問應否加罰？一番攘外安內的政策，片刻冰消。
這嚴嵩心尚未足。定要藉着此事，害死夏言，方肯罷休。先是咸寧侯仇鸞，仇鉞子。鎮守甘肅，素行貪黷，爲銑所劾，逮入京師下獄。鸞與嵩本是同黨，嵩遂從中設法，暗令子世蕃替鸞草疏，辯訴冤屈，並誣銑剋扣軍餉，納賄夏言，由言繼妻父蘇綱過付，確鑿無訛。世宗到此，也未嘗徹底查究，便飭法司讞案，援照交結近侍律，斬銑西市，妻子流二千里。銑有智略，頗善用兵，性尤廉潔，死後家無餘資，都人俱爲稱冤，惟嚴嵩以下一班走狗，扳倒曾銑，就是扳倒夏言。銑既坐斬，言自然不能免罪了。當下有詔逮言，言纔出都抵通州，聞銑已定讞，吃一大驚，從車上跌下，忍痛唏噓道：“這遭我死了。”在途次繕着奏疏，痛詆嚴嵩，略謂：“仇鸞方繫獄中，皇上降諭，未及二日，鸞何從得知？此必嚴嵩等詐爲鸞疏，構陷臣等。嚴嵩靜言庸違似共工，謙恭下士似王莽，奸巧弄權，父子專政，似司馬懿，臣的生命，在嚴嵩掌握，惟聖恩曲賜保全。”你從前何不預劾，至此已是遲了。疏才繕定，緹騎已到，即就逮至京，把繕好的奏摺，浼人呈入，世宗不理，無非是擲向地上。命刑部援曾銑律，按罪論死。尚書喻茂堅，頗知夏言的冤情，因世宗信嵩嫉言，不便替他訴冤，只好將議貴議能的條例，復陳上去，請將言罪酌減。世宗覽畢，憤憤道：“他應死已久了，朕賜他香葉冠，他不奉旨，目無君上，玩褻神明，今日又有此罪，難道還可輕恕麼！”尚記得香葉冠事，煞是可笑。隨批斥茂堅，說他不應包庇。嵩聞刑部主張減罪，恐言或從此得生，正擬再疏架害，一步不肯放鬆，小人之害人也如此。適值掩答寇居庸關，邊報到京，遂奏稱居庸告警，統是夏言等主張復套，以致速寇。這道奏章，彷彿是夏言的催命符，竟由世宗准奏，置言重闢，言妻蘇氏流廣西，從子主事克承，從孫尚寶丞朝慶，盡行削籍。於是嚴嵩得志，獨攬大權，世宗雖自南京吏部，召入張治，命爲禮部尚書，兼文淵閣大學士，並命李本爲少詹事，兼翰林院學士，兩人入閣，一個是疏不間親，一個是卑不敵尊，無非是聽命嚴嵩，唯唯諾諾罷了。也是保身之道，否則即被逐出。
且說俺答入寇居庸，因關城險阻，不能得手，便移兵犯宣府，把總江瀚，指揮董暘，先後戰死，寇遂進逼永寧。大同總兵官周尚文，督師截擊，仗着老成勝算，殺敗寇衆，戮一渠帥，俺答乃倉皇遁去。嚴嵩父子，與尚文又有宿憾，屢圖傾陷，幸喜邊患方深，世宗倚重尚文，未遭讒害。哪知天不假年，將星遽隕，死後應給卹典，偏被嚴嵩中沮，停止不行。給事中沈束，上書代請，忤了嚴嵩，奏請逮獄。束妻張氏，留住京師，無論風霜雨雪，總是入獄探望，所有獄中費用，全仗十指的針繡，易錢繳納，獄卒頗也加憐，不忍意外苛索。小卒猶懷悲感，大相偏要行兇。張氏一日上書道：
臣夫家有老親，年已八十有九，衰病侵尋，朝不計夕。臣妾欲歸奉舅，則夫之
粥無資，欲留奉夫，則舅又旦夕待盡，輾轉思維，進退無策，臣願代夫繫獄，令夫得送父終年，仍還赴系，實惟陛下莫大之德，臣夫固銜感無窮，臣妾亦叨恩靡既矣。
這疏求法司代呈，法司亦悚然起敬，附具請片，一併呈入。偏偏世宗不許，原來世宗深嫉言官，每以廷杖遣戍，未足深創，特命他長繫獄中，爲懲一儆百計，且令獄卒日夕監囚，無論語言食息，一律報告，就是戲言諧語，亦必上聞。沈束一系至十八年，但聞獄檐上面，鵲聲盈耳，束謾語道：“人言鵲能報喜，我受罪多年，何來喜信，可見人言都是無憑呢。”這句話，報入大內，世宗忽記起張氏哀詞，竟心動起來，當命將沈束釋獄。夫婦踉蹌回家，江山依舊，景物全非，老父已病死數年了。兩人號啕慟哭，徙棺安葬，不消細敘。
單表周尚文病歿大同，朝旨令張達補授，俺答聞邊將易人，復來犯塞。達有勇無謀，與副總兵林椿，帶着邊兵，出關接仗。兩下里惡戰一場，彼此各死傷多人，敵兵已經退去。達偏窮追不捨，中途遇伏，馬蹶被戕。林椿麾兵往救，不及衣甲，也被敵兵攢刺，受了重傷，斃於非命。這是有勇無謀的壞處。俺答召集全部人馬，大舉入犯，邊疆尤震。嚴嵩得仇鸞厚賄，竟代爲保舉，赦出獄中，授大同總兵官。鸞至大同，適值俺答到來，嚇得手足無措。悔不如安居獄中。還是養卒時義、侯榮，替鸞設法，齎着金帛，往賂俺答，求他移寇他塞，勿犯大同。俺答得了賄賂，遺還劍纛，作爲信據，允准移師，還算有情。遂東沿長城，至潮河川南下，直抵古北口。都御史王汝孝，悉衆出御，俺答佯退，別遣精騎繞出黃榆溝，破牆而入。汝孝部下，不意敵兵猝至，相率驚潰，俺答遂掠懷柔，圍順義，長驅疾走，徑達通州，巡按順天御史王忬，先日至白河口，將東岸舟楫，悉數攏泊西岸，不留一艘，因此寇衆大至，無舟可渡，只得傍河立寨，潛分兵剽掠昌平，蹂躪諸陵，姦淫劫奪，不可勝紀。
是時京城內外，已緊急的了不得，飛檄各鎮勤王，分遣文武大臣各九人，把守京城九門，一面詔集禁軍，仔細檢閱，只有四五萬人，還是一半老弱殘兵，不足禦敵。看官聽說！自武宗晏駕後，禁軍冊籍，多系虛數，所有兵餉，盡被統兵大員沒入私囊，有幾個強壯兵丁，又服役內外提督及各大臣家，一時不能歸伍，所以在伍各兵，不是老疾，就是疲弱，一聞寇警，統是哭哭啼啼，一些兒沒有勇氣。都御史商大節，受命統兵，只得慷慨誓師，虛言激勵，兵民聞言思奮，頗也願效馳驅。大節命各至武庫，索取甲仗，不料各兵去了轉來，仍然是赤手空拳。大節問明緣故，大衆答道：“武庫中有什麼甲械，不過有破盔數十頂，爛甲數百副，廢槍幾千杆罷了。”大節嘆道：“內使主庫，弄到這般情形，教我如何擺佈呢？”言下，沉吟了一會，復顧大衆道：“今日事在眉急，也說不得許多了，你等且再至武庫，揀了幾樣，拿來應用，待我奏請聖上，發帑趕製，可好麼？”實是沒法，只好搪塞。大衆含糊答應，陸續退去。大節據實奏報，有旨發帑金五千兩，令他便宜支付。大節佈置數日，還是不能成軍。幸是年適開武科，四方應試的武舉人，恰也來的不少，便由大節奏準應敵，才得登陴守城。過了兩天，俺答已潛造竹筏，飭前隊偷渡白河，約有七百騎，入薄京城，就安定門外的教場，作爲駐紮地。京師人心愈恐。世宗又久不視朝，軍事無從稟白，廷臣屢請不應，禮部尚書徐階，上書固請，方親御奉天殿，集文武百言議事。誰知登座以後，並不聞有什麼宸謨，只命徐階嚴責百官，督令戰守罷了。想是仗着天神保護，不必另設軍謀。百官正面面相覷，可巧侍衛入報，大同總兵官仇鸞，及巡撫保定都御史楊守謙，統率本部兵到京，來衛皇畿了。世宗道：“甚好。仇鸞可爲大將軍，節制各路兵馬，守謙爲兵部侍郎，提督軍務。兵部何在？應即傳旨出去。”昏頭磕腦，連兵部尚書都不認識。兵部尚書丁汝夔，忙跪奉面諭，世宗竟退朝入內去了。汝夔起身出外，私叩嚴嵩，應該主戰主守。嚴嵩低語道：“塞上失利，還可掩飾，都下失利，誰人不曉。你須謹慎行事，寇得飽掠，自然遠颺，何必輕戰。”恰是好計，但如百姓何？汝夔唯唯而別。嗣是兵部發令，俱戒輕舉。楊守謙以孤軍力薄，亦不敢戰，相持三日，俺答覆至，竟麾衆縱火，焚燬城外廬舍，霎時間火光燭天，照徹百里，正是：
寇衆突來惟肆掠，池魚累及盡遭殃。
未知京城能否保守，且至下回交代。
復套之議，曾銑創之於先，夏言贊之於後，固籌邊之勝算也。河套即蒙古鄂爾多斯地，東西北三面，俱瀕黃河，南與邊城相接，黃河自北折南，成一大圈，因稱河套。其地灌溉甚便，土壤肥美，俗有“黃河百害，只富一套”之說，設令乘機規復，發兵屯墾，因地爲糧，倚河結寨，豈非西北之一大重鎮耶？世宗初從銑議，後入嵩言，殺道濟而自壞長城，死得臣而遂亡晉毒，一誤再誤，何其昏聵若此？及俺答入塞，直薄京城，朝無可恃之將帥，營無可用之兵戎，乃猶安居西內，至力請而後出，出亦不發一言，徒因仇鸞、楊守謙兩人，入京勤王，即畀大權，身爲天子，乃胸無成算，一至於此乎？讀此回，令人作十日惡。