臣等聞早建太子，所以尊宗廟，重社稷也。自元子誕生，五年於茲矣，即今麟趾螽斯，方興未艾，正名定分，宜在於茲。祖宗朝立皇太子，英宗以二歲，孝宗以六歲，武宗以一歲，成憲具在。惟陛下以今春月吉，敕下禮部早建儲位，以慰億兆人之望，則不勝幸甚！
神宗覽疏畢，即援筆批答道：“元子嬰弱，少待二三年，冊立未遲。”批旨發下，戶科給事中姜應麟，及吏部員外郎沈璟，復抗疏奏道：
竊聞禮貴別嫌，事當慎始。貴妃所生陛下第三子，神宗第二子常漵，生一歲而殤。猶亞位中宮，恭妃誕育元嗣，翻令居下，揆之倫理則不順，質之人心則不安，傳之天下萬世則不正，請收回成命，先封恭妃爲皇貴妃，而後及於鄭妃，則禮既不違，情亦不廢。陛下誠欲正名定分，別嫌明微，莫若俯從閣臣之請，冊立元嗣爲東宮，以定天下之本，則臣民之望慰，宗社之慶具矣。
這疏一上，神宗瞧了數語，便拋擲地上，勃然道：“冊封貴妃，豈爲立儲起見？科臣等怎得妄言謗朕呢！”當下特降手敕道：“鄭貴妃侍奉勤勞，特加殊封，立儲自有長幼。姜應麟疑君賣直，着降處極邊，沈璟亦降級外調，飭閣臣知之！”申時行、王錫爵等，接奉此敕，又入朝面請，擬減輕姜應麟罪名。神宗怫然道：“朕將他降處，並非爲了冊封，只恨他無故推測，疑朕廢長立幼。我朝立儲，自有成憲，若以私意壞公論，朕亦不敢出此。”既不敢以私廢公，何不徑立皇長子。申時行等唯唯而出，遂謫應麟爲廣昌典史，沈璟亦降級外調。既而刑部主事孫如法，又上言“恭妃生子五年，未得晉封，鄭妃一生皇子，即冊貴妃，無怪中外動疑”云云。神宗復動惱起來，立謫爲朝陽典史。御史孫維城、楊紹程等，續請立儲，統行奪俸。禮部侍郎沈鯉，再上書請並封恭妃，神宗實不耐煩，復召申時行入問道：“朕意並不欲廢長立幼，何故奏議紛紛，屢來絮聒？”時行道：“陛下立心公正，臣所深佩，現請明詔待期立儲，自當加封恭妃，此後諸臣建言，止及所司職掌，不得越俎妄瀆，那時人言自漸息了。”時行此言，未免迎含意旨，與初意不符。神宗點首，遂命時行擬旨頒發。爲了這事，言官愈加激烈，你上一疏，我奏一本，統是指斥宮闈，攻擊執政。神宗置諸不理，所有臣工奏疏，都擲諸敗字簏中。會鄭貴妃父鄭承憲，爲父請封，神宗欲援中宮父永年伯王禕故例，擬封伯爵。禮部以歷代貴妃，向無祖考封伯的故事，不便破例，乃只給墳價銀五百兩。
小子閱明朝稗史，載有鄭貴妃遺事一則：據言貴妃父承憲，家甚貧苦，曾將女許某孝廉爲妾，臨別時，父女相對，不勝悲慟。某孝廉素來長厚，看這情形，大爲不忍，情願卻還，不責原聘。鄭女感激萬分，脫下只履，贈與孝廉，誓圖後報。已而入宮，大得寵幸，雖是貴賤有別，終究是個側室。追懷前情，耿耿未忘。不意孝廉名字，竟致失記，只有一履尚存，特命小太監向市求售，索值若干。過了一年，無人顧問，不過都下卻傳爲異聞。某孝廉得着消息，乃袖履入都，訪得小太監售履處，出履相證，果然湊合。小太監遂問明姓氏，留住寓中，立刻報知鄭貴妃。貴妃泣訴神宗，備言前事，並雲：“妾非某孝廉，哪得服侍陛下？”算是知恩報恩。神宗爲之動容，遂令小太監通知某孝廉，令他謁選，即拔爲縣令，不數年任至鹽運使。這也是一種軼聞，小子隨筆錄述，作爲看官趣談，此外無庸細敘。
單說鄭貴妃既身膺殊寵，又生了一個麟兒，意中所望，無非是子得立儲，他日可做太后，便與李太后的境遇相同。有時宮闈侍宴，及枕蓆言歡，免不得要求神宗，請立己子常洵爲太子。這也是婦人常態。神宗恩愛纏綿，不敢忤逆貴妃，用不敢忤逆四字甚妙。自然含糊答應。到出了西宮，又想到廢長立幼，終違公例，因此左右爲難，只好將立儲一事，暫行擱起。偏偏禮科都給事王三餘，御史何倬、鍾化民、王慎德，又接連奏請立儲。還有山西道御史除登雲，更劾及鄭宗憲驕橫罪狀。神宗看了這種奏摺，只瞧到兩三行，便已拋去，一字兒不加批答。獨李太后聞了這事，不以爲然。一日，值神宗侍膳，太后問道：“朝廷屢請立儲，你爲什麼不立皇長子？”神宗道：“他是個都人子，不便冊立。”太后怒道：“你難道不是都人子麼？”說畢，投箸欲起。神宗慌忙跪伏，直至太后怒氣漸平，方纔起立。原來內廷當日，統呼宮人爲都人，李太后亦由宮人得寵，因有是言。神宗出了慈寧宮，轉入坤寧宮，與王皇后談及立儲事，王皇后亦爲婉勸。後性端淑，善事兩宮太后，就是鄭貴妃寵冠後宮，後亦決不與較。所以神宗對於皇后，仍沒有纖芥微嫌。此次皇后援經相勸，神宗亦頗爲感動。
待至萬曆十八年正月，皇長子年已九歲，神宗親御毓德宮，召見申時行、許國、王錫爵、王家屏等，商議立儲事宜。申時行等自然援立嫡以長四字，敷奏帝前。神宗道：“朕無嫡子，長幼自有次序，朕豈有不知之理？但長子猶弱，是以稍遲。”時行等復請道：“元子年已九齡，蒙養豫教，正在今日。”神宗點頭稱善。時行等叩首而退，甫出宮門，忽有司禮監追止道：“皇上已飭宣皇子入宮，與先生們一見。”時行等乃再返入宮。皇長子皇三子次第到來，神宗召過皇長子，在御榻右面，嚮明正立，並問時行等道：“卿等看此子狀貌如何？”時行等仰瞻片刻，齊聲奏道：“皇長子龍姿鳳表，岐嶷非凡，仰見皇上仁足昌後呢。”神宗欣然道：“這是祖宗德澤，聖母恩庇，朕何敢當此言？”時行道：“皇長子春秋漸長，理應讀書。”王錫爵亦道：“皇上前正位東宮，時方六齡，即已讀書，皇長子讀書已晚呢。”神宗道：“朕五歲便能讀書。”說着時，復指皇三子道：“是兒亦五歲了，尚不能離乳母。”乃手引皇長子至膝前，撫摩嘆惜。時行等復叩頭奏道：“有此美玉，何不早加琢磨，畀他成器？”神宗道：“朕知道了。”時行等方纔告退。
誰料這事爲鄭貴妃所悉，一寸芳心，忍不住許多顰皺。用元詞二句甚妙。遂對了神宗，做出許多含嗔撒嬌的狀態，弄得神宗無可奈何，只好低首下心，求她息怒。剛爲柔克，古今同慨。貴妃即乘勢要挾，偕神宗同至大高元殿，祗謁神明，設了密誓，約定將來必立常洵爲太子。又由神宗親筆，載明誓言，緘封玉盒中，授與貴妃。彷彿唐明皇之對於楊妃。自此貴妃方變嗔爲喜，益發竭力趨承。神宗已入情魔，鎮日裏居住西宮，沉湎酒色，於是罷日講，免升授官面謝，每至日高三丈，大臣俱已待朝，並不見神宗出來；或竟遣中官傳旨，說是聖體違和，着即免朝。今日破例，明日援行，甚且舉郊祀廟享的禮儀，俱遣官員恭代，不願親行。女蠱之深，一至於此。大理評事雒於仁，疏上酒色財氣四箴，直攻帝失，其詞略雲：
臣備官歲餘，僅朝見陛下者三，此外惟聞聖體違和，一切傳免，郊祀廟享，遣官代行，政事不親，講筵久輟，臣知陛下之疾，所以致之者有由也。臣聞嗜酒則腐腸，戀色則伐性，貪財則喪志，尚氣則戕生。陛下八珍在御，觴酌是耽，卜晝不足，繼以長夜，此其病在嗜酒也。寵十俊以啓幸門，時有十小閹被寵，謂之十俊。溺鄭妃靡言不聽，忠謀擯斥，儲位久虛，此其病在戀色也。傳索帑金，括取幣帛，甚且掠問宦官，有獻則已，無則譴怒，此其病在貪財也。今日搒宮女，明日抶中官，罪狀未明，立斃杖下，又宿怨藏怒於直臣，如姜應麟、孫如法輩，一詘不申，賜環無日，此其病在尚氣也。四者之病，膠繞身心，豈藥石所能治？故臣敢以四箴獻陛下。肯用臣言，即立誅臣身，臣雖死猶生矣。
神宗覽疏大怒，幾欲立殺於仁，還是申時行代爲解免，纔將他削職爲民。後來吏部尚書宋
，禮部尚書于慎行等，率羣臣合請立儲，俱奉旨嚴斥，一律奪俸。大學士王錫爵，素性剛直，嘗與申時行言及，以彼此同爲輔臣，總須竭誠報上，儲君一日未建，國本即一日未定，擬聯合閣部諸大臣，再行力奏云云。時行以曾奉上旨，稍延一二年，自當決議，此時不如暫行從緩。錫爵乃勉強容忍，既而耐不過去，特疏請豫教元子，並錄用言官姜應麟等，說得非常懇切。誰知奏牘上陳，留中不報。錫爵索性申請建儲，仍不見答。自知言終不用，乃以母老乞休，竟得准奏歸林。神宗只知有妾，錫爵不能無母。未幾，申時行等再疏請立東宮，得旨於二十年春舉行。到了十九年冬季，工部主事張有德，請預備建儲儀注，爲帝所斥，奪俸示罰。適時行因病乞假，許國與王家屏語道：“小臣尚留心國本，力請建儲，難道我輩身爲大臣，可獨無一言麼？”遂倉促具疏，竟不待與時行商及，即將他名銜首列。神宗以有旨在前，不便反汗，似乎有準請立儲的意思。看官！你想這鄭貴妃寵冠六宮，所有內外政務，哪一件不得知曉！當下攜着玉盒，跪伏神宗座旁，嗚嗚咽咽的哭將起來。但說是“生兒常洵，年小沒福，情願讓位元子，把從前誓約，就此取消”。神宗明知她是有心刁難，怎奈神前密誓，口血未乾，況看她一種淚容，彷彿似帶雨海棠，欺風楊柳，就使鐵石心腸，也要被她熔化。隨即親扶玉手，令她起立，一面代爲拭淚，一面好言勸慰，委委婉婉的說了一番，決意遵着前誓，不從閣議。可巧申時行上呈密揭，略言臣在假期，同官疏列臣名，臣實未知等語。於是神宗順風使帆，竟將許國等原疏，及時行密揭，一併頒發出來，故事閣臣密揭，悉數留中，此次神宗違例舉行，明明是諷斥許國等人，教他自行檢過。給事中羅大紘，奮上彈章，疏陳時行迎合上意，希圖固寵，陽附廷臣請立之議，陰爲自處宮掖之謀。中書舍人黃正賓，亦抗疏痛詆時行，有旨削大紘籍，廷杖正賓，亦革職爲民。許國、王家屏又有“臣等所言，不蒙採擇，願賜罷職”等語，神宗因他跡近要挾，竟下旨斥責許國，說他身爲大臣，不應與小臣爲黨，勒令免官。許國一去，輿論更不直時行。時行不得已求請解職，神宗一再慰留，到了時行三次乞歸，並薦趙志皋、張位等自代，才邀神宗允准。時行之屢疏乞休，還算知恥。時行去後，即以趙志皋爲禮部尚書，張位爲吏部侍郎，併兼東閣大學士，參預機務。至萬曆二十年，禮科給事中李獻可，以宮廷並無建儲消息，特請豫教元子，不意忙中有錯，疏中誤書弘治年號，竟被神宗察出，批斥獻可違旨侮君，貶職外調。王家屏封還御批，具揭申救，大忤帝意。六科給事中孟養浩等，各上疏營救，神宗命錦衣衛杖孟百下，革去官職，此外一概黜退。王家屏知不可爲，引疾歸田。吏部郎中顧憲成、章嘉楨等，上言家屏忠愛，不應廢置。神宗又恨他多言，奪憲成官，謫嘉楨爲羅定州州判。憲成無錫人，裏中舊有東林書院，爲宋楊時講道處，憲成曾與弟允成，發起修築，至被譴歸裏，即偕同志高攀龍、錢一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等，就院講學，海內聞風景附，往往諷議時政，裁量人物。朝士亦慕他清議，遙爲應和，後來遂稱爲東林黨，與大明一代江山，淪胥同盡。小子有詩嘆道：
盛世寧無吁咈時，盈廷交鬨總非宜。
才知王道泯偏黨，清議紛滋世愈衰。
內本未定，外變叢生，欲知當日外情，請至下回再閱。
立嫡，古禮也。無嫡則立長，此亦禮制之常經。神宗溺於鄭貴妃，乃欲舍長立幼，廷臣爭之，韙矣，但必謂儲位一定，即有以固國本，亦未必盡然。兄摯廢而弟堯立，後世嘗頌堯爲聖人，不聞其有背兄之惡玷。然則擇賢而嗣，利社稷而奠人民，尤爲善策，寧必拘拘於立長耶？惟典學親師，最關重大，士庶人之子，未有年逾幼學而尚未就傅者，況皇子耶？廷臣爭請立儲，致忤帝意，甚至豫教元子之請，亦遭駁斥，神宗固不爲無失，而大臣之不善調護，徒爭意氣，亦未始不足疵也。至於東林講學，朝野景從，處士橫議，黨禍旋興，漢、唐末造，類中此弊，明豈獨能免禍乎。