居正以在閣辦事，只有呂調陽一人，不勝煩劇，復引薦禮部尚書張四維。四維嘗饋問居正，四時不絕，所以居正一力薦舉。向例入閣諸臣，嘗雲同某人等辦事，至是直稱隨元輔居正等辦事。四維格外謙恭，對着居正，不敢自稱同僚，彷彿有上司屬吏的等級，平時毫無建白，只隨着居正拜賜進宮罷了。卑屈至此，有何趣味。惟四維入閣後，禮部尚書的遺缺，就用了萬士和。士和初官庶吉士，因忤了嚴嵩，改爲部曹，累任按察布政使，並著清節，及入任尚書，屢上條奏，居正頗嫉他多言。會擬越級贈朱希忠王爵，士和力持不可，給事中餘懋學，奏請政從寬大，被居正斥他諷謗，削籍爲民。士和又上言懋學忠直，不應摧抑，自遏言路。種種忤居正意，遂令給事中朱南雍，奏劾士和，士和因謝病歸休。
適薊州總兵戚繼光，擊敗朵顏部長董狐狸，生擒狐狸弟長禿，狐狸情願降附，乞赦乃弟。繼光乃將長禿釋回，酌定每歲貢市，一面由巡按遼東御史劉臺，上書奏捷。居正以巡按不得報軍功，劾臺違制。臺亦抗章劾居正，說他擅作威福，如逐大學士高拱，私贈成國公朱希忠王爵，引用張四維等爲爪牙，排斥萬士和、餘懋學等，統是罔上行私的舉動，應降旨議處等情。居正自入閣秉政，從未遇着這種彈章，見了此疏，勃然大怒，當即具疏乞歸。神宗急忙召問，居正跪奏道：“御史劉臺，謂臣擅威福，臣平日所爲，正未免威福自擅呢。但必欲取悅下僚，臣非不能，怎奈流弊一開，必致誤國。若要竭忠事上，不能不督飭百官。百官喜寬惡嚴，自然疑臣專擅。臣勢處兩難，不如恩賜歸休，纔可免患。”說至此，隨即俯伏，泣不肯起。無非要挾。神宗親降御座，用手掖居正道：“先生起來！朕當逮問劉臺，免得他人效尤。”居正方頓首起謝。當下頒詔遼東，逮臺入京，拘繫詔獄，嗣命廷杖百下，擬戍極邊。居正反上疏救解，故智復萌。乃除名爲民。未幾，遼東巡撫張學顏，復誣劾臺匿贖鍰，想是居正嗾使。因復充戍潯州。臺到戍所，就戍館主人處，飲酒數杯，竟致暴斃。這暴斃的情由，議論不一，明廷並未詰究，其中弊竇，可想而知，毋庸小子贅說了。不說之說，尤勝於說。
到了萬曆五年，居正父死，訃至京師。神宗手書宣慰，又飭中使視粥止哭，絡繹道路，賻儀格外加厚，連兩宮太后，亦有特賻，惟未曾諭留視事。時李幼孜已升任戶部侍郎，欲媚居正，首倡奪情的議論。馮保與居正友善，亦願他仍然在朝，可做外助，遂代爲運動，傳出中旨，令吏部尚書張瀚，往留居正。居正也恐退職以後，被人陷害，巴不得有旨慰留，但面子上似說不過去，只好疏請奔喪，暗中恰諷示張瀚，令他奏留居正。瀚佯作不知，且雲：“首相奔喪，應予殊典，應由禮部擬奏，與吏部無涉。”居正聞言，很是憤恨。又浼馮保傳旨，責瀚久不復命，失人臣禮，勒令致仕。於是一班趨炎附勢的官員，陸續上本，請留首輔，奏中大意，無非把移孝作忠的套話，敷衍滿紙。移孝作忠四字，豈是這般解法。居正再請終制，有旨不許。又請在官守制，不入朝堂，仍預機務，乃邀允准。連上朝都可免得，是居正死父，大是交運。居正得遂私情，仍然親裁政務，與沒事人一般。
會值日食告變，編修吳中行，及檢討趙用賢，刑部員外郎艾穆，主事沈思孝等，應詔陳言，均說居正忘親貪位，煬蔽聖聰，因幹天變云云。居正得了此信，憤怒的了不得，當下通知馮保，教他入訴神宗，概加廷杖。大宗伯馬自強，急至居正府第，密爲營解。居正見了自強，略談數語，便撲的跪下，帶哭帶語道：“公饒我！公饒我！”自強正答禮不迭，忽聞掌院學士王錫爵到來，居正竟踉蹌起身，趨入喪次。錫爵徑至喪次中，晤見居正，談及吳、趙等上疏，致遭聖怒等事。居正淡淡的答道：“聖怒正不可測哩。”錫爵道：“聖怒亦無非爲公。”語尚未訖，居正又跪倒地上，勃然道：“公來正好！快把我首級取去，免致得罪諫官！”一面又舉手做刎頸狀，並道：“你何不取出刀來？快殺我！快快殺我！”好似潑婦撒賴。錫爵不防到這一着，嚇得倒退倒躲，一溜煙的逃出大門去了。馬自強亦乘勢逃去。隔了數日，吳中行、趙用賢、艾穆、沈思孝四人，同受廷杖。侍講于慎行、田一俊、張伭、趙志皋，修撰習孔教、沈懋學等，具疏營救，俱被馮保擱住。進士鄒元標，覆上疏力諫，亦坐杖戍。南京御史朱鴻模，遙爲諫阻，並斥爲民。且詔謫吳、趙、艾、沈四人，吳中行、趙用賢即日出都，同僚相率觀望，無一人敢去送行，只有經筵講官許文穆贈中行玉杯一隻，用賢犀杯一隻，玉杯上鐫着三語道：
斑斑者何？卞生淚。英英者何？藺生氣，追追琢琢永成器。
犀杯上鐫着六語道：
文羊一角，具理沈黝，不惜刻心，寧辭碎首？黃流在中，爲君子壽。
古人說得好：“人心未泯，公論難逃。”爲了居正奪情，各官受譴等事，都下人士，各抱不平。夤夜裏乘人不備，竟向長安門外，掛起匿名揭帖來。揭帖上面，無非是謗議居正，說他無父無君，跡同莽、操。事爲神宗所聞，又頒諭朝堂道：
奸邪小人，藐朕沖年，忌憚元輔，乃借綱常之說，肆爲誣論，欲使朕孤立於上，得以任意自恣，茲已薄處，如此後再有黨奸懷邪，必從重懲，不稍寬宥，其各凜遵！
這諭下後，王錫爵、于慎行、田一俊、沈懋學等，先後乞病告歸。既而彗星現東南方，光長竟天，當下考察百官，趙志皋、張袴、習孔教等，又相繼遷謫，算作厭禳星變的計劃，這正是想入非非了。越年，神宗將行大婚禮，令張居正充納采問名副使。給事中李涑，奏稱居正持喪，不宜與聞大婚事，乞改簡大臣。神宗不允，傳皇太后諭旨，令居正變服從吉，居正遂奉旨照辦。等冊後禮成，方乞歸治葬。神宗召見平臺，特賜慰諭道：“朕不能捨去先生，但恐傷先生孝思，不得已暫從所請。惟念國事至重，朕無所依賴，未免懷憂。”居正叩首道：“臣爲父治葬，不能不去，只乞皇上大婚以後，應撙節愛養，留心萬幾。”說畢，伏地慟哭。慟哭何爲？無非要結人主。神宗亦爲之悽然，不禁墮淚道：“先生雖行，國事尚宜留意。此後倘有建白，不妨密封言事。”居正稱謝而起，進辭兩宮太后，各賜贐金，慰諭有加。
居正歸後，神宗復敕大學士呂調陽等，如遇大事，不得專決，應馳驛至江陵，聽居正處分。既而由春入夏，又有旨徵令還朝。居正以母老爲辭，不便冒暑北行，請俟秋涼就道。神宗又遣指揮翟汝敬，馳驛敦促，更令中使護居正母，由水道啓行。居正乃遵旨登程，所經州縣，守臣多跪謁；就是撫按長吏等，亦越界送迎，身爲前驅。及到京師，兩宮又慰勞備至，賞賚有加。居正母至，概照前例。惟呂調陽自慚伴食，託病乞休，起初未蒙俞允，至居正還朝，再疏告歸，乃準令致仕，解組歸田去了。還算有些氣節。
是時神宗已冊后王氏，伉儷情深，不勞細說。獨李太后以帝已大婚，不必撫視，仍返居慈寧宮，隨召居正入內，與語道：“我不便常視皇帝，先生系國家元輔，親受先帝付託，還希朝夕納誨，毋負顧命！”居正唯唯而退。嗣是居正格外黽勉，所有軍國要政，無不悉心籌劃。內引禮部尚書馬自強，及吏部侍郎申時行，參贊閣務，外任尚書方逢時，總督宣大，總兵李成樑，鎮撫遼東。方逢時與王崇古齊名，崇古內用，逢時專任邊事，悉協機宜。李成樑驍悍善戰，屢摧塞外巨寇，積功封寧遠伯，內外承平，十年無事。
居正又上肅雍殿箴，勸神宗量入爲出，罷節浮費，復盡汰內外冗員，嚴核各省財賦。只神宗年齡浸長，漸備六宮，令司禮監馮保，選內豎三千五百人入宮，充當使令。內有孫海、客用兩奄豎，便佞狡黠，得邀寵幸，嘉靖、隆慶兩朝，非無秕政，而中官不聞橫行，良由裁抑得宜之故。至此又復開端，漸成客、魏之弊。嘗導神宗夜遊別宮，小衣窄袖，走馬持刀，彷彿似鏢客一般。既而出幸西城，免不得飲酒陶情，逢場作戲。一夕，神宗被酒，命隨侍太監，按歌新聲。曲調未諧，竟惹動神宗怒意，拔出佩劍，欲斫歌豎頭顱，還是孫、客兩人，從旁解勸，方笑語道：“頭可恕，發不可恕。”遂令他脫下頭巾，將發割去，想是從曹操處學來。惟彼割己發，而此割人發，不無異點。這事被馮保聞知，便去稟訴李太后。太后大怒，自着青布袍，撤除簪珥，此是姜後脫簪珥待罪之意。令宣神宗入宮，一面傳語居正，速即上疏極諫。神宗得着消息，不免驚慌，可奈母命難違，只好硬着頭皮，慢慢兒的入慈寧宮。一進宮門，便聞太后大聲催促。到了望見慈容，形神服飾，與尋常大不相同，不覺心膽俱戰，連忙跪下磕頭。太后瞋目道：“你好！你好！先皇帝付你大統，叫你這般遊蕩麼？”神宗帶抖帶語道：“兒、兒知罪了，望母后寬恕！”太后哼了一聲道：“你也曉得有罪麼？”說至此，馮保已捧呈張居正諫疏，由太后略瞧一遍，語頗簡直，便擲付神宗道：“你且看來！”神宗取過一閱，方纔瞧罷，但聽太后又道：“先帝彌留時，內囑你兩母教育，外囑張先生等輔導，真是煞費苦心，不料出你不肖子，膽大妄爲，如再不肯改過，恐將來必玷辱祖先，我顧宗社要緊，也管不得私恩，難道必要用你做皇帝麼？”母教嚴正，不愧賢妃。又旁顧馮保道：“你去到內閣中，取霍光傳來！”保復應聲而去。不一時，返入宮內，叩頭奏道：“張相國浼奴才代奏，據言皇上英明，但教自知改過，將來必能遷善。霍光故事，臣不敢上聞！今不如草詔罪已罷了。”太后道：“張先生既這般說，就這般辦罷，你去教他擬詔來！”保又起身趨出。未幾，返呈草詔，太后叱令神宗起來，親筆謄過，頒示朝堂。可憐神宗雙膝，已跪得疼痛異常，更兼草詔中語多卑抑，不禁懊恨得很，偏是太后督着謄寫，一些兒不肯放鬆，那時只好照本謄錄，呈與太后覽過，交馮保頒發去了。太后到了此時，禁不住流淚兩行。神宗又跪泣認悔，方得奉命退出。京中聞了這事，謠言蜂起，統說兩宮要廢去神宗，別立潞王翊鏐。見七十一回。後來杳無音信，方漸漸的息了浮言，這且休表。
且說李太后既訓責神宗，復將孫海、客用兩人，逐出宮外，並令馮保檢核內侍，所有太監孫德秀、溫泰等，向與馮保未協，俱被攆逐。神宗雖然不悅，終究是無可奈何，只好得過且過，再作計較。張居正恐神宗啓疑，因具疏乞休，作爲嘗試。疏中有“拜手稽首歸政”等語。居正自命爲禹、皋。那時神宗自然慰留，手書述慈聖口諭：“張先生親受先帝付託，怎忍言去，俟輔上年至三十，再議未遲。”居正乃仍就原職，請囑儒臣編纂累朝寶訓實錄，分四十章，次第進呈，作爲經筵講義。大旨如下：
（一）創業艱難。（二）勵精圖治。（三）勤學。（四）敬天。（五）法祖。（六）保民。（七）謹祭祀。（八）崇孝敬。（九）端好尚。（十）慎起居。（十一）戒遊佚。（十二）正宮闈。（十三）教儲貳。（十四）睦宗藩。（十五）親賢臣。（十六）去奸邪。（十七）納諫。（十八）守法。（十九）敬戒。（二十）務實。（二十一）正紀綱。（二十二）審官。（二十三）久任。（二十四）考成。（二十五）重守令。（二十六）馭近習。（二十七）待外戚。（二十八）重農。（二十九）興教化。（三十）明賞罰。（三十一）信詔令。（三十二）謹名分。（三十三）卻貢獻。（三十四）慎賞罰。（三十五）甘節儉。（三十六）慎刑獄。（三十七）褒功德。（三十八）屏異端。（三十九）飭武備。（四十）禦寇盜。
看官！你想神宗此時，已是情慾漸開，好諛惡直的時候，居正所陳各種請求，實與神宗意見並不相符，不過形式上面，總要敷衍過去，當下優詔褒答，允准施行。待至各項講義，次第編竣，由日講官陸續呈講，也只好恭己以聽。一俟講畢，即散遊各宮，樂得圖些暢快，活絡筋骸。一日，退朝罷講，閒踱入慈寧宮，正值李太后往慈慶宮閒談，不在宮中，正擬退出宮門，忽見有一個年少的女郎，嫋嫋婷婷的走將過來，向帝請安。這一番有分教：
渾疑洛水仙妃至，好似高唐神女來。
畢竟此女爲誰，且由下回說明。
張居正所恃，惟一馮保，馮保所恃，不外張居正，觀其狼狽相倚，權傾內外，雖不無可取之處，而希位固寵之想，嘗憧擾於胸中。居正綜覈名實，修明綱紀，於用人進諫諸大端，俱能力持大體，不可謂非救時良相。然居父喪而思起復，嫉忠告而斥同僚，人倫隳矣，其餘何足觀乎！馮保聞神宗冶遊，密白太后，爲補袞箴闕起見，亦不得謂其下情，然窺其隱衷，無非挾太后以制幼主；至若孫德秀、溫泰等，則又因睚眥之嫌，盡情報復，狡悍著矣，其他何足責乎？吾讀此回，且願爲之易其名曰：“是爲馮保、張居正合傳。”而是非可不必辨雲。