應龍聞大兵將至,先糾衆八萬,入犯綦江。綦江城中,守兵不滿三千,哪裏敵得住叛衆?應龍督衆圍攻,繞城數匝,遍豎雲梯,南僕北登,西墜東上,參將房嘉寵自殺妻孥,與遊擊張良賢,捨命防堵,終因衆寡不敵,巷戰身亡。應龍劫庫犒師,屠城示威,投屍蔽江而下,流水盡赤。既而退屯三溪,更結九股生苗,及黑腳苗等,倚爲臂助。李化龍馳至重慶,偵得應龍五道並出,已攻破龍泉司,乃大集諸路兵馬,登壇誓師,分八路而進。共計川師四路,總兵劉,由綦江入,馬孔英由南川入,吳廣由合江入,副將曹希彬受廣節制,由永寧入。黔師三路,總兵董元鎮,出發烏江,參將朱鶴齡,受元鎮節制,統宣慰使安疆臣,出發沙溪,總兵李應祥,出發興隆。楚師一路,分作兩翼,由總兵陳璘統轄,陳良玭爲副。陳璘由偏橋進攻,良玭由龍泉進攻,每路兵約三萬,十成之三爲官兵,十成之七爲土司。化龍自將中軍,分頭策應。又檄貴州巡撫郭子章屯駐貴陽,湖廣巡撫支可大,移節沅州,扼守要區,防賊四逸。部署既定,劉師出綦江,進攻三峒,三峒皆峻嶺茂箐,夙稱奇險,賊首穆照等踞險自固,被劉手執大刀,斬關直入,依次破滅。應龍素聞劉威名,囑子朝棟簡選苗兵,從間道出擊,巧與軍相遇,怒馬躍出,首先陷陣,一柄亮晃晃的大刀,盤旋飛舞,苗兵不是被砍,就是被傷,大衆抵擋不住,相顧驚走道:“劉大刀到了!劉大刀到了!”朝棟尚不知厲害,執戈來戰,由劉大叱一聲,已嚇得腳忙手亂,說時遲,那時快,刀起戈迎,砉的一聲,火光亂迸,朝棟手中的戈頭,已被斫缺,慌忙擲去了戈,赤手逃命。大殺一陣,苗衆多斃,乘勝拔桑木關、烏江關、河渡關,奪天邦諸囤,殺入婁山關,駐軍白石。應龍情急萬分,決率諸苗死戰,潛令悍將楊珠,抄出後山,襲背後。都司王芬戰死,大呼突陣,擊退應龍,另遣遊擊周敦吉,守備周以德,殺退楊珠,追奔至養馬城。巧值馬孔英自南州殺到,曹希彬自永寧攻入,會師並進,大破海雲囤,直逼海龍囤。海龍囤爲賊巢穴,高可矗天,飛鳥騰猿,不能逾越。三道雄師,壓囤爲營,急切未能下手。已而陳璘破青蛇囤;安疆臣奪落蒙關,吳廣從崖門關搗入,營水牛塘,連戰敗敵,截住賊巢樵汲諸路,於是應龍大窘,與子朝棟相抱大哭,一面上囤死守,一面遣使詐降。總督李化龍,斬使焚書,飭諸道兵速集囤下,限日破巢。當下八路大兵,一時並至,築起長圍,更番迭攻。敘得燁燁有光。會化龍聞父喪,疏乞守制,詔令墨絰從事。化龍歠粥草檄,督戰益急,且授計馬孔英,令從囤後併力攻入。應龍所恃,以楊珠爲最,珠恃勇出戰,爲炮擊斃,賊衆益懼。適天大霖雨,數日不晴,將士往來泥淖,猛撲險囤,甚以爲苦。一日,天忽開霽,劉奮勇躍上,攻克土城,應龍散金懸賞,募死士拒戰,無一應命,乃提刀巡壘,俄見火光燭天,官軍四面登囤,遂退語家屬道:“我不能再顧汝輩了。”遂挈愛妾二人,闔室自經。大兵入囤搜剿,獲應龍屍,生擒朝棟、兆龍等百餘人,並應龍妾田雌鳳。爲渠啓釁,渠何不速死?總督化龍,露布奏聞,詔磔應龍屍,戮朝棟、兆龍等於市,分播地爲遵義、平越二府。遵義屬蜀,平越屬黔。劉大刀敘功稱最,奏凱還師。播州事了。
外事稍稍平靜,朝內爭論國本的問題,又復進行。先是萬曆二十一年,王錫爵復邀內召,既入朝,仍密請建立東宮,昭踐大信。神宗手詔報答,略雲:“朕雖有今春冊立的旨意,但昨讀皇明祖訓,立嫡不立庶,皇后年齡尚輕,倘得生子,如何處置?現擬將元子與兩弟,並封爲王,再待數年,後果無出,才行冊立未遲。”原來王恭妃生子常洛,鄭貴妃生子常洵,周端妃復生子常浩,所以有三王並封的手諭。錫爵想出一條權宜的計策,欲令皇后撫育元子,援引漢明帝馬後,唐玄宗王后,宋真宗劉後,取養宮人子故事,作爲立儲的預備。議雖未當,不可謂非煞費苦心。神宗不從,仍欲實行前諭,飭有司具儀,頓時盈廷大譁。禮部尚書羅萬化,給事中史孟麟等,詣錫爵力爭。錫爵道:“並封意全出上裁,諸公奈何罪我?”工部郎中嶽元聲,時亦在座,起對錫爵道:“閣下未嘗疏請並封,奈何誤引親王入繼故例,作爲儲宮待嫡的主張。須知中宮有子,元子自當避位,何嫌何疑?今乃欲以將來難期的幸事,阻現在已成的詔命,豈非公爭論不力麼?”這一番話,說得錫爵啞口無言,不得已邀同趙志皋、張位等,聯銜上疏,請追還前詔。神宗仍然不允。已而諫疏迭陳,錫爵又自劾求罷,乃奉旨追寢前命,一律停封。未幾錫爵又申請豫教元子,於是令皇長子出閣講學,輔臣侍班。侍臣六人侍講,俱如東宮舊儀。
越年,錫爵又乞歸,特命禮部尚書陳於升,南京禮部尚書沈一貫,入參閣務。於升入閣,與趙志皋、張位等,誼屬同年,甚相投契,怎奈神宗深居拒諫,上下相蒙,就是終日入直,也無從見帝一面,密陳國政。當時京師地震,淮水泛決,湖廣、福建大飢,甚至乾清、坤寧兩宮,猝然被火,仁聖皇太后陳氏又崩。陳皇后崩逝,就此敘過。天災人患,相逼而來,神宗全然不省,且遣中官四處開礦,累掘不得,勒民償費;富家巨族,誣他盜礦;良田美宅,指爲下有礦脈,兵役圍捕,辱及婦女。開礦本屬不利,而舉行不善,弊至於此。旋復增設各省稅使,所在苛索。連民間米鹽雞豕,統令輸稅。直是死要,毫無法度。全國百姓,痛苦的了不得。於升日夕憂思,屢請面對,終不見報。乞罷亦不許,遂以積憂成疾,奄奄至斃。張位曾密薦楊鎬,鎬東征喪師,位亦坐譴,奪職閒住。趙志皋亦得病而終,另用前禮部尚書沈鯉、朱賡入閣辦事,以沈一貫爲首輔。惟是建儲大事,始終未定。鄭貴妃專寵如故,王皇后又多疾病,宮中侍役,預料皇后若有不諱,貴妃必正位中宮,其子常洵,當然立爲太子。中允黃輝,爲皇長子講官,從內侍察悉情形,私語給事中王德完道:“這是國家大政,恐旦夕必有內變。如果事體變更,將來傳載史冊,必說是朝廷無人了。公負有言責,豈可不說?”德完稱善,即屬黃輝具草,列名奏上。神宗覽奏,震怒非常,立將德完下獄,用刑拷訊。尚書李戴,御史周盤等,連疏論救,均遭切責。輔臣沈一貫,方因病請假,聞了此事,忙爲奏請。神宗意尚未懌,命廷杖德完百下,削籍歸田,復傳諭廷臣道:“諸臣爲德完解免,便是阿黨,若爲皇長子一人,慎無瀆擾,來年自當冊立了。”無非是空言搪塞。
會刑部侍郎呂坤,撰有《閨範圖說》,太監陳矩,購入禁中,神宗也不遑披閱,竟擱置鄭貴妃宮中。妃兄國泰,重爲增刊,首列漢明德馬後,最後把妹子姓氏,亦刊入在內。鄭貴妃親自撰序,內有“儲位久懸,曾脫簪待罪,請立元子,今已出閣講學,藉解衆疑”等語。欺人耶,欺己耶?這書傳出宮禁,給事中戴士衡,陽劾呂坤,暗斥貴妃,說是逢迎掖庭,菀枯已判。還有全椒知縣樊士衡,竟大着膽糾彈宮掖,至有“皇上不慈,皇長子不孝,皇貴妃不智”數語。神宗卻尚未動怒。想是未曾看明。鄭貴妃偏先已含酸,悽悽楚楚的泣訴帝前。神宗正欲加罪二人,忽由鄭國泰呈入《憂危竑議》一書,書中系問答體,託名朱東吉,駁斥呂坤原著,大旨言《閨範圖說》中,首載明德馬後,明明是借諛鄭貴妃。馬後由宮人進位中宮,鄭貴妃亦將援例。貴妃重刊此書,實預爲奪嫡地步。神宗略略覽過,便欲查究朱東吉系是何人,經國泰等反覆推究,謂東吉即指東朝,書名《憂危竑議》,實因呂坤嘗有憂危一疏,藉此肆譏。大約這書由來,定出二衡手著。頓時惱動神宗,將二衡謫戍極邊,就此了案。
到了萬曆二十八年,皇長子常洛,年將二十。廷臣又請先冊立,再行冠婚各禮。鄭國泰請先冠婚,然後冊立。神宗一概不睬。越年,閣臣沈一貫,復力陳冊儲冠婚,事在必行。神宗尚在遲疑,鄭貴妃復執盒爲證,堅求如約。經神宗取過玉盒,摩挲一回,復揭去封記,發盒啓視,但見前賜誓書,已被蠹魚蛀得七洞八穿,最可異的,是巧巧把常洵二字,齧得一筆不留,不禁悚然道:“天命有歸,朕也不能違天了。”這語一出,鄭貴妃料知變局,嗔怨齊生,神宗慰諭不從,只在地上亂滾,信口誣謗,好像一個潑辣婦。那時神宗忍耐不住,大踏步趨出西宮,竟召沈一貫入內草詔,立常洛爲皇太子。一貫立刻草就,頒發禮部,即日舉行。越宿,又有旨令改期冊立。一貫封還諭旨,力言不可,乃於二十九年十月望日,行立儲禮。小子有詩詠道:
諫草頻陳爲立儲,深宮奈已有盟書。
堪嗟當日諸良佐,不及重緘一蠹魚。
立儲已定,冠婚相繼,其餘諸王,亦俱授封,欲知詳細,請看下回。
本回前敘外亂,後及內政,兩不相涉,全屬隨時順敘文字。然應龍之叛,爲寵妾田雌鳳而起,神宗之阻議立儲,亦無非爲一鄭貴妃耳,於決不相蒙之中,見得禍敗之由,多緣內嬖。應龍嬖妾而致殺身,一土官尚且如此,況有國有天下者,顧可溺情牀第,自紊長幼耶?迨至蠹魚食字,始決立皇長子爲皇太子,天意尚未欲亂明,因假蟲齧以儆之。不然,玉盒之緘封甚固,蠹何從入乎?或謂出自史家之附會,恐未必然。