話分兩頭。且說成祖擊敗阿嚕臺，奏凱還京，越年，阿嚕臺卻遣使貢馬，且奉表稱臣。成祖以他悔罪投誠，特命戶部收受貢物，並厚犒來使，遣令去訖。會瓦剌部酋瑪哈木，攻殺韃靼汗本雅失裏，另立答裏巴爲汗，自專政權。阿嚕臺復使人來告，成祖乃命駕北巡，親探虛實。既至北京，復得阿嚕臺表奏，略言：“瑪哈木弒主逞強，請天朝聲罪致討，臣願率所部，效力衝鋒。”云云。成祖大喜，封阿嚕臺爲和寧王，一面諭責瑪哈木，且徵使朝貢。瑪哈木竟不受命，當由成祖下詔，再行親征，仍帶了柳升、鄭亨、陳懋、李彬等，一班宿將，浩蕩前行，太孫瞻基，亦隨駕出發。成祖語侍臣道：“朕長孫聰明英睿，智勇過人，今肅清沙漠，使他躬歷行陣，備嘗艱苦，才知內治外攘，有許多難處呢。”侍臣稱頌不已。無非面諛。是年爲永樂十二年，二月間啓行，四月間至興和，五月間出塞，次楊林城，六月間到三峽口。前鋒劉江，遇着敵騎數千名，一鼓擊退。成祖料敵必大至，嚴陣以待。尋獲間諜數名，問明詳細。得悉瑪哈木離此不遠，索性兼程前進：至忽蘭忽失溫地方，望見塵頭大起，有無數蒙兵踊躍而來，後面擁着麾蓋，蔽着兩人，一是韃靼汗答裏巴，一是瓦剌酋瑪哈木。成祖登高指揮，命柳升、鄭亨等攻敵中堅，陳懋、王通攻右翼，李彬、譚青、馬聚攻左翼。三軍奉令進攻，火器齊發，聲震天地。瑪哈木恰也能耐，領着蒙兵，左攔右阻，並迭發強弩，射住明軍。鄭亨身中流矢，負痛退還。陳懋、王通，也被蒙兵截住，不能取勝。李彬、譚青等與敵酣鬥，殺傷相當。都指揮滿都，受傷過重，倒斃陣中。成祖見各隊相持，未分勝負，遂自高阜躍下，親率鐵騎衝陣，橫掃敵軍。柳升以下，見主上躬冒矢石，也不得不捨命爭先，大呼殺敵。俗語說得好：“一夫拼命，萬夫莫當。”況有數萬人努力前驅，無論什麼強敵，總是抵擋不住。瑪哈木敗陣而逃，部衆自然潰散。明軍追越兩高山，直達土拉河，斬首數千級。成祖尚欲窮追，還是皇太孫叩馬諫阻，才令班師。窮寇勿追，皇太孫恰是有識。還至三峯山，阿嚕臺遣頭目鎖住等來朝，且言阿嚕臺有疾，所以不至。成祖好言撫慰，並給米百石，驢百匹，羊百頭，別賜他屬部米五千石。鎖住等拜謝而去。成祖還京，瑪哈木也貢馬謝罪，詞極卑順。勉效阿嚕臺。成祖又納貢館使，宥他前愆，惟瑪哈木與阿嚕臺，始終不和，互相仇殺，亦互來報捷。成祖亦利他構釁，隨意敷衍，毫不詰問。無非欲自做漁翁。既而瑪哈木病死，子脫歡嗣位，遣使朝貢，仍許襲爵。獨阿嚕臺生聚漸繁，兵儲漸富，居然桀驁起來，每遇明使，箕踞謾罵，有時且把明使拘留。成祖一再馳諭，阿嚕臺全然不改，反驅衆入寇邊疆。
警報屢達京師，成祖以胡人反覆，必爲後患，決計遷都北京，就近控馭。永樂十九年春間，車駕北遷，特旨大赦。明遷北京自此始。廷臣以遷都不便，紛紛有異言。未幾忽發火災，把奉天、謹身、華蓋三殿，燒得牆坍壁倒，棟折榱崩，成祖未免惶悚，令羣臣條奏闕失，直言無隱。僚屬奉旨上言，多以遷都爲非是。主事蕭儀，及侍讀李時勉，語尤痛切。成祖大怒，竟殺了蕭儀，下李時勉於獄中，並將給事柯暹，御史鄭維垣等，謫徙邊疆。既令羣臣直言，復以直言加罪，出爾反爾，殊屬不情。一面再議北征。兵部尚書方賓，力言糧儲支絀，未便興師，乃復召戶部尚書夏原吉，問邊儲多寡。原吉奏稱所有邊儲，只足供戍卒，不足給大軍。且言頻年師出無功，戎馬資儲，十喪八九，災眚間作，內外俱疲，應順時休養，保境息民爲要。即如聖躬少安，亦須調護，毋須張皇六師。成祖聞言，爲之不懌，仍令原吉往查開平糧儲。既而刑部尚書吳中入對，大旨與方賓同，成祖怒道：“你亦學方賓麼？我將殺賓，免你效尤。”賓聞言大懼，竟自經死。成祖竟命將吳中繫獄，並飭錦衣衛逮原吉還京，再問親征得失。原吉具奏如初。成祖益怒，亦飭令下獄。專制淫威，煞是厲害。遂命侍郎張本等，分往山東、山西、河南及應天諸府，督造糧車，發丁夫挽運，會集宣府，以次年二月爲期。
光陰易過，倏忽新春，成祖即率軍起程，師次雞鳴山，探悉阿嚕臺遠遁，諸將請率兵深入。成祖道：“阿嚕臺非有他計，譬諸貪狼，一得所欲，即行遁去，追他無益。且俟草青馬肥，出開平，逾應昌，出其不意，直抵敵巢，然後可破穴犁庭了。”前則執意親征，茲復禁止深入，總之予智自雄，不欲羣臣多口。嗣是徐徐進行，一路過去，不見有什麼敵騎，如入無人之境。成祖命軍士開槍獵獸，或臨場校射，賜宴作樂。御製平戎曲，使全軍歌唱節勞。至五月中旬，始度偏嶺，發隰寧，至西涼亭。亭爲故元往來巡幸地，故宮禾黍，野色蕭條，成祖慨然道：“元朝創築此亭，本欲子孫萬代，永遠留貽，哪裏防有今日？古人謂天命無常，總要有德的皇帝，方纔保守得住。否則萬里江山，亦化作過眼煙雲，何況區區一亭呢。”乃下令禁止伐木。六月出應昌，次威遠，開平探馬走報，阿嚕臺進寇萬全，諸將請分兵迎擊，成祖道：“這是阿嚕臺詐計，不能相信。他恐我直搗巢穴，佯爲出兵，牽制我師。我若分兵往援，正中彼計。”遂疾馳而進，敵果遁去。成祖料敵可謂甚明。大兵進駐沙胡原，拿住阿嚕臺部屬，一一訊問。據言：“阿嚕臺聞大軍到來，惶恐已極，他母及妻，統罵阿嚕臺昧良，無端負大明皇帝，所以阿嚕臺窮極無奈，已盡棄家屬，及駝馬牛羊輜重，向北遠遁了。”成祖道：“獸窮必走，也是常情，但恐他挾有詐謀，不可不防。”嗣復獲得敵騎數人，所言悉與前符。乃命都督朱榮、吳成等，盡收阿嚕臺所棄牛羊駝馬，焚燬輜重，指日還師，乘便擊兀良哈三衛。兀良哈三衛，即大寧屬地，自遼瀋起直，至宣府，延長三千餘里，元置大寧路於此。元得大寧，即封皇子權爲寧王，另封兀良哈三衛，處置降人，以阿北失裏等爲三衛都指揮同知。成祖起兵，誘執寧王權，應二十二回。並將寧王部屬，悉數移入北平。兀良哈三衛，奉命惟謹，且發兵從戰，所向有功。成祖即以大寧地盡畀兀良哈，作爲犒賜。此是東周封秦之覆轍，成祖何故蹈之。
自此遼東宣府一帶，藩籬撤去，門庭以外，就是異族。成祖約他爲外藩，平居使偵探，有急使捍衛，無如異族異心，未免攜貳。自阿嚕臺恃強抗命，遂與兀良哈三衛勾通。三衛中朵顏衛最強，次爲泰寧衛，次爲福餘衛，既附和阿嚕臺，遂時入塞下。成祖北征旋師，語諸將道：“阿嚕臺恃兀良哈爲羽翼，所以敢爲悖逆，今阿嚕臺遠遁，兀良哈勢孤，應移師往討，平定此寇。”當下簡選精銳數萬人，分五路搗入，自率鄭亨、薛祿等，直入西路。師次屈裂兒河，兀良哈驅衆數萬，前來抵敵，忽被陷入澤中，成祖即指揮騎兵，衝殺過去，斬首數百級。敵自相踐踏，勢幾散亂。成祖登高瞭望，見敵兵散而復聚，料有接應兵至，遂命吏士持神機弩，潛伏深林，自張左右翼出陣夾擊。敵兵突衝左翼軍，左翼軍佯退，引敵入深林中，一聲號炮，伏兵齊發，箭如飛蝗般射去，敵遂驚潰。左翼軍反擊敵腹，右翼軍猛攻敵背，敵兵死傷無算，追奔三十餘里，盡毀三衛巢穴，然後下令班師，還京受賀。又是一番跋涉了。
次年七月，又有阿嚕臺寇邊消息，成祖笑道：“去秋親征，渠意我不能復出，朕當先駐兵塞外，以逸待勞。”即命皇太子監國，車駕擇日發京師。三次北征。師行月餘，進至沙城，阿嚕臺屬下，知院阿失帖木兒、古納臺等，率妻子來降，由成祖詳問阿嚕臺情形。阿失帖木兒稟道：“今夏阿嚕臺爲瓦剌所敗，部屬潰散，勢日衰微。今聞大軍遠出，必疾走遠避，哪裏還敢南向呢？”成祖甚喜，賜他酒食，俱授千戶。惟大軍仍然前進，至上莊堡，由先鋒陳懋來報，說是韃靼王子也先土於，挈眷投誠。成祖大喜，語侍臣道：“遠人來歸，應格外旌異，方便招徠。”隨即令陳懋引見，當面獎諭，特封他爲忠勇王，賜名金忠。是時兵部尚書金忠已卒，豈成祖欲令他後繼，所以不嫌複名歟？並授他甥把罕臺爲都督，部屬察卜等統爲都指揮，賜冠帶織金襲衣，一面下詔南旋。此次北征最屬無謂。
越年，爲永樂二十二年，即成祖皇帝末年，諜報阿嚕臺復寇大同，忠勇王金忠，請成祖發兵，願爲前鋒自效，於是成祖復大舉北征。第四次了。行抵隰寧，仍不見有敵人蹤跡，心知邊報不實，未免爽然。會有金忠部將把裏禿，獲到敵哨，具言阿嚕臺早已遠颺，現聞在答蘭納木兒河。成祖即督軍疾趨，直達開平，遣中官伯力哥，往諭阿嚕臺屬部道：“王師遠來，只罪阿嚕臺一人，他無所問，倘若頭目以下，輸誠來朝，朕當優與恩賚，決不食言。”至伯力哥還報，阿嚕臺部落，亦多遠遁，無可傳命，成祖乃決計入答蘭納木兒河。沿途見遺骸甚衆，白骨累累，因飭柳升督率軍士，掇拾道殣，妥爲瘞埋，自制祭文，具酒漿等物，奠爵酹土，聊慰孤魂。又進次玉沙泉，以答蘭納木兒河已近，即命前鋒金忠、陳懋等先發，自爲後應。金忠、陳懋等到了答蘭納木兒河，彌望荒蕪，不特沒有敵寨，就是車轍馬跡，也是一律漫滅，無從端倪。大家瞭望一番，不知阿嚕臺所在，只好遣人復奏。成祖又遣張輔等窮搜山谷，就近三百里內外，沒一處不往搜尋，也只有蔓草荒煙，並不見伏兵逃騎，張輔等亦只好空手覆命。真是彼此搗鬼。成祖不禁詫異道：“阿嚕臺那廝，究到何處去了？”張輔奏道：“陛下必欲擒寇，願假臣一月糧，率騎深入，定不虛行。”成祖道：“大軍出塞，人馬俱勞乏得很，北地早寒，倘遇風雪，轉恐有礙歸途，不如見可而止，再作計較。”言未已，金忠、陳懋等亦已回營，奏稱至白邙山，仍無所遇，以攜糧已盡，不得不歸。成祖嘆息多時，便下令還京。又是白跑一次。
道出清水源，見道旁有石崖數十丈，便命大學士楊榮、金幼孜，刻石紀功，並諭道：“使萬世後知朕過此。”不見一敵，何功可言？然自知不再到此，亡徵已見。銘功畢，成祖少有不豫，升幄憑几而坐，顧內侍海壽問道：“計算路程，何日可到北京？”海壽答道：“八月中即可到京。”出塞四次，連路程都不能計，不死何待？成祖復諭楊榮道：“東宮涉歷已久，政務已熟，朕歸京後，軍國重事，當悉付裁決。朕惟優遊暮年，享些安閒餘福罷了。”恐老天不肯許你，奈何？楊榮聞言，免不得諛頌數語。至雙流濼，遣禮部尚書呂震，以旋師諭皇太子，並昭告天下。入蒼崖戌，病已甚篤，夜不安寐，偶一閉目，便見無數冤鬼，前來索命。好殺之驗。待至驚醒，但見侍臣列着左右，不禁唏噓道：“復原吉愛我！”再行至榆木川，氣息奄奄，不可救藥了。自知不起，遂召英國公張輔入內，囑咐後命，傳位皇太子高熾，喪禮一如高皇帝遺制。言訖，呼了幾聲痛楚，當即崩逝。張輔與楊榮、金幼孜商議，以六師在外，不便發喪，遂熔錫爲椑，載入遺骸，仍然是翠華寶蓋，擁護而行。暗中遣少監海壽，馳赴太子，太子遣太孫奉迎，太孫至軍，始命發喪，及郊，由太子迎入仁智殿，加殮納棺，舉喪如儀。成祖卒年六十五，尊諡文皇帝，廟號太宗，至嘉靖十七年，復改廟號爲成祖。太子高熾即位，以次年爲洪熙元年，史稱爲仁宗皇帝，小子自然沿稱仁宗了。本回就此收場，惟有一詩詠成祖道：
閒關萬里有何求，財匱師勞命亦休。
車載沙邱遺恨在，梟雄只怕死臨頭。
欲知仁宗即位後情形，請看官再閱下回。
阿嚕臺、瑪哈木等，叛服靡常，原爲難馭之寇。然成祖一出，靡戰不勝，其不足平可知矣。此後即有犯順消息，可遣一智勇深沉之將，如英國公張輔者，出爲戰守，當亦足了此事。乃必六師遠出，再三不已，萬里閒關，甚至不見敵軍蹤影，何其僕僕不憚煩乎？況按夏原吉所奏，當日度支，已甚支絀，以全國之賦稅，糜費於無足重輕之邊事，可已不已，計毋太絀。要之一好大喜功之心所由致也，迨中道彌留，始言夏原吉愛我，晚矣。好酒者以酒亡，好色者以色亡，好兵者以兵亡，成祖誠好兵者哉！然以濫刑好殺之成祖，猶得令終，吾尚爲成祖幸矣。